— Ладно… — минуту помолчав, вздохнул лекарь, — только не устраивайте больше таких провокаций… иначе мы расстанемся врагами.
— Обещаю… а где наше дарование?
— Я думаю, тут… — лекарь неопределенно хмыкнул, — и, кстати, не задевайте его рабыню… он относится к этому ревниво… думаю, у него никогда раньше не было… рабынь.
Костика в жар бросило и от двусмысленности, прозвучавшей в голосе спутника и от понимания, что именно он был предметом их тайной сделки.
Вот ведь чувствовал же, что не стоит слишком полагаться на доброту и отзывчивость первых встречных, да расслабился, повелся на то, что взять с него нечего. Оказывается — ошибся. Откуда Хадзони узнал про его выступление в харчевне — догадаться нетрудно, поговорил с хутамщиком. И с чего решил, что какая-то гильдия захочет взять к себе пришельца, если подумать, тоже можно понять, наверняка не последний человек в этой самой гильдии. Знать бы еще, что это за гильдия… добропорядочных ювелиров или киллеров?
Да и с Авроносом не так уж все ясно, представляется человеком всем известного лица, а путешествует с небольшим мешком, без монетки в карманах. Да и одежка простая, как у торговцев. Впрочем, и Хадзони одет незамысловато, полотняные штаны, тонкая рубашка… или это специально, чтоб воры не позарились?
Как в таких условиях определить, к кому выгоднее примкнуть ему самому, или уже вообще пора бежать куда подальше со всех ног?!
Костик злобно сплюнул и, стараясь никому не попадаться на глаза, заторопился организовывать себе алиби. Раз он так нужен аборигенам, их не может не встревожить его долгое отсутствие. Следовательно — ринутся искать. И лучше заранее притвориться любопытным лохом… впрочем, он с утра отлично в этом напрактиковался.
Отойдя подальше от спального домика, Конс огляделся по сторонам, ну и где он мог болтаться не менее четверти часа? Или с кем? Ответ притопал в виде компании бывших спутников, направлявшихся в сторону деревеньки.
— У молодого господина нет желания скрасить вечерок в хорошей компании? — усатик, назвавший Конса пару часов назад голытьбой, улыбался так сахарно, словно всю жизнь снимался в рекламных роликах.
Не подозревая, что Костика просто тошнит от любой рекламы. Когда смотрит телик, ни на миг не выпускает из пальцев пульт, наловчившись предугадывать появление первых кадров рекламы, и нажимать кнопку за секунду до этого.
— Как появится, сообщу вам первому, — вернул ему Конс дебильно-счастливую улыбку, отлично понимая, что ломает отработанный ритуал, по которому на такой вопрос отвечают обычно «да» или «нет».
И ясно, что на любой ответ заготовлен какой-нибудь подленький отклик, в стиле вызывающих шуточек гопников.
— Вот ты где, — с заметным облегчением произнес за спиной голос Авроноса, — заблудился?
— Нет, хотел деревню рассмотреть, — почти честно буркнул Костик, зло радуясь собственной догадливости, — а что?
— Пора идти на ужин, — невозмутимо ответил лекарь, наблюдая, как усатик с компанией торопливо удаляются в сторону деревни, — но есть вариант попроще, я схожу один и прикажу принести еду в спальню. Или ты хочешь пойти со мной?
— Не очень, — снова почти не солгал парнишка, — как-то не нравятся мне эти люди. Особенно усатый.
— А Хадзони? — неожиданно понизил голос лекарь, бдительно поглядывая по сторонам.
— Он немного хитроват, — протянул с нарочитой неуверенностью Конс, пытаясь угадать, куда клонит Авронос.
— Он представитель имперской торговой гильдии… и предложил оплатить нашу дорогу до столицы.
— С чего такая доброта?! — вытаращил глаза Конс, стараясь как можно правдоподобнее сыграть роль лоха, хотя очень подозревал, что экзамен в театральное провалил бы с треском.
— Если мой господин не захочет нанять тебя музыкантом, — в голосе лекаря слышалась явная и очень непонятная досада, — то наймет его гильдия.
Костик постарался состроить обрадованное лицо, понимая, что именно такой реакции от него и ждут. Одновременно пытаясь не показать вспыхнувших сомнений, вот с какого интереса лекарь так стремится навязать Костика своему господину?! И что есть в парне такого особенного, чего нет в местных лабухах? Ну ведь не может же быть, чтобы не было тут вообще никаких музыкантов?! Раз даже в возке стражников вместе с разным барахлом валялся вполне приличный инструмент?! Значит, можно предположить, что этот мир видел намного более талантливых балалаечников, чем Костик?! Он ведь отлично знает истинную оценку своих способностей, учительница особой тактичностью не страдала.
— А вы уверены… что я справлюсь? — попытался прощупать почву парнишка, хотя уже сообразил, вовсе не из-за сиюминутного каприза, или банального сострадания его спутники пришли к такому решению.
Да у него при взгляде на таскающих неподъемные тяжести рабынь, вообще начинает крепнуть убеждение, что с состраданием в этом мире такой же напряг, как в его собственном.
— Это лучший для тебя вариант быстро разбогатеть и стать независимым человеком… не хочешь же ты всю жизнь ублажать трактирщиков?
— Не хочу, — неопределенно хмыкнул Костик, предпочитая не уточнять, чего именно.
— Тогда иди в наш номер, и подожди меня… не заблудишься?
— Нет, — мотнул головой парень и усмехнулся, как можно заблудиться в двух десятках гаражей?
В домике уже был порядок, ковер почищен, подушки аккуратно разложены вдоль стен, а метелка исчезла.
Хадзони пока не было, только Майка сидела на полу в уголке, поджав под себя ноги и обняв колени руками. Рассмотрев ее показательно-несчастную позу, Костик неожиданно развеселился. Правы были спутники, хитрая она и упрямая, но есть в таком поведении и что-то неуловимо привлекательное, хотя пока и трудно объяснить, что именно.
— Поднимайся, — приказал почти сурово, — и запомни, на полу сидеть я тебе не разрешаю. Грязно, сыро… еще заболеешь, лечи тебя потом. Устройся вот тут с краю, я буду спать рядом.
Последнее Костик прибавил неожиданно даже для себя самого, и не смог бы точно сказать, что именно подтолкнуло его к такому заявлению, смутные мысли, что весь день не давали покоя, или желание доказать ей свои права. Смешное, если вдуматься, желание, по правилам местного мира он и так имел на нее все права, зато по законам собственного был полной скотиной.
Майка молча устроилась на краю настила, подтянула поближе плетенку.
— Что ты там таскаешь? — Вбитые мамой сведения насчет того, что в любой вареной еде, не убранной в холодильник, через несколько часов бурно размножаются бактерии, внезапно всплыли в памяти, — сейчас принесут свежую еду, выброси всё это куда подальше.
Майка удивленно махнула ресницами, слезла с топчана, направилась к двери. И вдруг остановилась, повернулась к нему вполоборота, и едва слышно прошептала:
— А отдать… можно?
— Что хочешь, то и делай, — в лицо Костику бросилась кровь, вот реально он лох, как ни старается казаться крутым, ведь есть же другие рабыни, — и вообще… сама думай, как лучше поступать.
Девчонка слиняла бесшумно, словно растаяла, а Костик влез на облюбованное местечко, растянулся на ковре и задумчиво уставился в прикрытое сеточкой оконце. Как то слишком резко и странно перевернулась вверх тормашками вся его жизнь, и иногда просто нестерпимо хотелось зажмурить глаза и потрясти головой, в безумной надежде, что весь этот отсталый мир исчезнет, как дурной сон.
— Вот, переоденься, — вошедший Хадзони протянул парню узелок, — и не спорь… так будет лучше.
Все знают, как для него будет лучше, только сам он этого никак понять не может, хмуро хмыкнул Костик, разворачивая сверток. В наличии оказались простые штаны и рубаха, примерно такого качества, как у самого торговца, серая бандана, довольно модный, между прочим, головной убор в этом мире, и длинные трусы, немного похожие на семейники.
Наверное, и правда, лучше переодеться, но любимые джинсы он никому не отдаст. Их ведь и ушить можно.
Конс уже переоделся в местную одежду, повязал голову банданой и упаковал джинсы в мешок с дайне, когда вернулась Майка. Вскинула озадаченно ресницы, тут же, спохватившись, опустила взгляд и полезла на выбранное для нее хозяином место.
— Э… — начал, было, торговец, заметил прищуренные в ожидании глаза Костика, поперхнулся, и сказал явно не то, что собирался, — ужинать пойдем в харчевню?
— Нет, Авронос прикажет, чтоб принесли сюда — кротко ответил парнишка, решив, по мере возможности, изображать послушного мальчика.
Хочет он, или нет — все равно с окончательными выводами придется подождать до столицы, и не стоит портить себе несколько дней пути стычками с имеющими на него какие-то планы спутниками. Все равно ничем это ему не поможет… лучше попытаться расположить их к себе и постараться вытащить как можно больше информации. Как говорят, кто предупрежден…
Глава 5
Стан
— Сколько мне еще сидеть?
Раздраженный голосок Хо вспугнул стайку шустрых птичек, весело перепархивающих с кустика на кустик всего в трех шагах от Стана.
— Час, — безучастно сообщил парень, переворачивая большие песочный часы.
— Что?! — девчонка мигом вскочила на ноги, и возмущенно уставилась на Костю, — ты еще два часа назад сказал, что сидеть нужно час!
— Нет, — возразил он таким же ровным голосом, — я сказал совсем иное. Я сказал, что ты должна сесть, постараться расслабиться и освободиться от всех посторонних мыслей и чувств, кроме ощущения единения с природой. Когда ты почувствуешь, как энергия мира свободно течет сквозь тело, очищает разум и придает твоему духу уверенность в своей правоте и силе, наступит второй этап тренировки. И случится это не ранее, как через час.
— Но я так и делала!
— Нет! — Категорично качнулась покрытая ослепительно белой банданой голова, — сначала ты морщилась и ерзала, пытаясь устроиться поудобнее, немного погодя принялась наблюдать за птичками, затем потихоньку достала из кармана какую-то сладость и сжевала, потом начала искать глазами кувшин с водой и облизываться…
— А ты все время за мной подсматривал? — подозрительно сморщила носик Хо, — значит, ты тоже не освобождался от посторонних мыслей?!
— Мне легче входить в отрешенное состояние, и я уже умею, не прерывая медитации, чувствовать то, что творится за спиной. Но сказать, что ты мне совсем не мешала — все-таки не могу.
— Мне кажется, ты врешь, — подумав, убежденно заявила капризная девчонка, — не хочешь меня учить, вот и придумал дурацкую медитацию. Чему можно научиться, сидя на коврике со скрюченными ногами?
— Терпению, выносливости, умению отвлекаться от внешних раздражителей и сосредотачивать свои мысли и силы на основной задаче… и еще много чему.
— Выносливости можно научиться, только бегая вокруг замка с мешком песка на плечах, так нам говорил мастер Чалтор. И мы бегали по три часа, а оказывается, нужно было просто сидеть на коврике? — насмешливо фыркнула Хо.
Завершая сказанное незаметным, как ей самой казалось, маневром по захвату вожделенного кувшина с водой.
— Тренировка окончена.
Стан с показным спокойствием поднялся со специально сплетенного корзинщиком подобия циновки, аккуратно его скрутил и, сунув под мышку, небрежной трусцой побежал к замку.
Идею пробежаться он счел вполне достойной воплощения в жизнь. Да и от этой невыносимой злюки быстрее подальше окажется. В глубине души Стан считал, что ему необычайно повезло, в первый же день после перехода в этот мир повстречать коменданта приграничья господина Зорденса Гадруни. В его доме у парня не было никаких проблем ни с едой, ни с одеждой. Ни в общении с людьми.
Кроме Хо. Девчонка так и не простила ему свой позорный проигрыш, и всячески старалась напакостить хоть в чем-нибудь. И её папа еще считал, что кому-то может прийти в голову дурная идея совратить эту малолетнюю неврастеничку! — сердито фыркнул Стан.
— Я папе все расскажу! — яростно закричала вслед девчонка, — он нанял тебя работать…
Окончания ее монолога Стан слушать не стал, просто прибавил скорость. С его длинными ногами и нынешним весом — бегать одно удовольствие. Да и хорошее питание и постоянные тренировки делали свое дело, с каждым днем добавляя силы крепнущим мышцам.
Можно будет довести количество утренних отжиманий до полусотни, подбегая к зданию, решил парень, но не больше. Не стоит резко увеличивать нагрузки на истощенный организм. Как предположил замковый лекарь — неправильным переносом.
Едва Стан распахнул дверь своей комнаты, к нему устремились четыре пушистых комочка. За эти три дня котята подросли ненамного, зато у них почти полностью открылись и потеряли мутность глазки. И Костю они безошибочно узнавали среди любой толпы.
Парень снял с полки мисочку с молоком и растянулся прямо на полу, кормить животных он старался как можно чаще, не обращая внимания на советы местного дрессировщика.
— Приучишь жрать все время, они тебе минуты отдохнуть не дадут, — хмуро выговаривал Юфот, плечистый здоровяк, с изуродованными шрамами пальцами.
— В природе они едят, когда хотят. Первые дни мать от малышей вообще не отходит, — вспомнил Костя соседскую кошку, заведшую потомство у них на погребице, — значит, так им нужно для здоровья.
Но дрессировщика ему в этом переубедить не удалось. Как и в том, что маленькие мангуры — вполне добродушные существа. Да парень не особенно и старался, еще в дороге обнаружив, что котята и в самом деле далеко не всем позволяют себя безнаказанно гладить и тискать. Мгновенно пуская в ход далеко не безобидные когти и острейшие клычки.
Стук в дверь раздался в тот самый момент, когда Стан, покормив котят и уложив их в корзину, снимал рубаху, чтоб приступить к разминке.
Комнату ему выделили довольно просторную, даже удалось, сдвинув в уголок за кроватью сундук, выкроить достаточно место для занятий. Повторять первую и единственную попытку заниматься на улице парень пока не решался, слишком много любопытных сбежалось тогда посмотреть на диковинное зрелище. Именно поэтому с Хо они занимались в дальнем углу господского сада, под бдительным присмотром старичка садовника.
— Тебя господин зовет, — шустрый и румяный мальчишка-паж восторженно взирал на Стана голубыми глазками, — он в башне.
Наябедничала-таки, — сердито хмыкнул парень, запирая дверь.
На которой, вдобавок к огромному замку, висело грозное объявление, что входить запрещено. И неважно, что большая часть прислуги была неграмотна, много сильнее, чем любопытство, у них было развито уважение к любым надписям. А тем более таким, под которыми злобно скалился череп, пронзенный впившимися накрест молниями.
В верхнее помещение башни, где комендант устроил кабинет для работы, вела винтовая лестница. Очень узкая и скрипучая, она не оставляла ни единому существу возможности незаметно подобраться к ведущему в кабинет проему. Костя догадывался, что Зорденс, в стремлении не потерять это важное качество, специально не ставил в проем двери, стойко терпя сквозняки и зимние холода.
— Пришел? — комендант торопливо спрятал в стоящую перед ним железную шкатулку какие-то бумаги, — очень хорошо. У меня к тебе важный разговор.
Стан насторожился, но отвечать не торопился. Пока никакого вопроса не задано, не стоит вылезать вперед с объясненьями, на практике проверено, можно выляпать такие сведения, о каких собеседник до этого и не подозревал.
— Но сначала я хочу спросить, что ты думаешь про характер Хо? Только честно.
— Неуравновешенный, вспыльчивый и злопамятный. Еще можно добавить нетерпеливость и неумение мыслить логически, — жалеть ябеду Костя не собирался, тем более что успел понять — лести и подхалимства комендант не переносил.
— Ясно, — нахмурился Зорденс, — а хоть какие-то положительные качества ты нашел?
— Если стремление одерживать верх любой ценой и негласное соревнование с братом в этом мире считаются за положительные, то да.
— Спасибо, — неожиданно грустно улыбнулся комендант, — надеюсь, теперь тебе понятно, почему ей нельзя предоставить столько свободы, сколько она хотела бы?!
— Натворит таких делов, что потом не расхлебать, — по-взрослому усмехнулся Стан, и внезапно поймал себя на мысли что и в самом деле чувствует себя в этом мире старше и уверенней, чем в родном.
Но задумываться об этом не стал, огорошенный следующей фразой хозяина.
— Именно поэтому я решил приставить тебя к ней… на время путешествия.
— Какого еще путешествия? — Мгновенно забыв и о солидности и о своем намерении не задавать вопросов, вытаращился Костя.
— Я объясню, — казалось, слова давались коменданту с трудом, — у нас назревает война. Ты понимаешь, что это такое?
— Более чем, — сразу подтянулся и стал настороженным пришелец, — а с кем?
— С Империей. Извини, — заметив, что эти слова не произвели должного впечатления, поправился хозяин, — ты же не знаешь, империя в нашем мире одна. Великая Гаэданская. Занимает весь материк Хамшир, расположенный от нас ближе всех остальных. Еще триста лет назад королевство Гаэдан одно за другим захватило все остальные, расположенные на материке, и объявило себя империей.
— А теперь хотят захватить и соседние?! — понимающе хмыкнул Стан, как знакомо!
Идеи мирового господства не дают спать очередному Наполеону.
— Тут сложный вопрос… на объяснения у меня нет времени. Я получил достоверные сведения, что перемирие не продлится слишком долго. И решил отправить Хо к родственникам, там она будет в безопасности. Ты должен ее сопровождать.
Комендант смолк и изучающе уставился на парня, ожидая ответа.