Stashe Пустоцвет. Танцующие в огне
1 глава
Темнота наползала отовсюду. Улицы едва освещались редкими фонарями. Часть стеклянных плафонов перебили беспризорные мальчишки, а к уцелевшим фонарщики часто не осмеливались подступаться сами. Слишком опасно было находиться в этой части города вечером или ночью. За несколько 'темных' лет здесь выросло целое поколение бедноты. Опасных, диких и юрких людей, готовых напасть на случайного прохожего даже за отсвет монетки.
Старая часть города, пронизанная густым мокрым туманом, зубастыми шпилями возносилась сквозь рваные небеса. Подходящая ночь для такого дела. Узкая и высокая тень скользила по стене. Словно догоняя ее, по улице торопливо семенила женщина. Она постоянно оглядывалась по сторонам и нервными движениями плотнее запахивала плащ. Из подворотни вынырнула смутная как холодный северный ветер фигура и схватила ее за горло. Притянула к шершавой каменной кладке и легонько об нее стукнула.
— Молчи, — тихий голос заставил одинокую жертву испуганно вздрогнуть. Высокий, широкоплечий незнакомец откинул капюшон с лица, — Куда шла?
Молодая женщина, чье лицо выбелили страх и тени, скривилась, но не ответила. Ее руки дрожали, и она спрятала их под плащ.
— Была у нее? У повитухи?
— Я… думала…
— Что думала? Хочешь его убить?!
— Как можно убить того, кто и так мертв? — спросила женщина. Голос ее разъедала горечь. Мужчина резко отпрянул. Движения его были необычайно быстрыми и порывистыми. Он замахнулся, словно собирался ударить, но медлил, а затем оперся ладонью о стену.
— Послушай. Если хочешь покоя и жизни для своих детей, сделай все, чтобы ребенок родился. Не люби, не ласкай, если так трудно. Но держи язык за зубами, женщина. Я слежу за тобой. Не пытайся больше избавиться от плода. Не забывай, с кем связалась. Выбора нет. Ты лишилась его, когда согласилась на сделку.
2 глава
На западе небо расчерчивали лиловые и красные полосы. Еще немного и солнце зайдет, а на землю опустится душная августовская ночь.
Девочка сидела на полу, под окном. Молча. Для ребенка такого возраста выражение, застывшее на худом личике с острым подбородком, казалось слишком серьезным. Ее мать встревожено стояла у стола. Дом, в котором женщина жила с тремя детьми, находился на выселках, вдали от людей. До ближайшей деревни ходу пешком около часа. И если она слышала голоса поблизости, это значило одно — опасность.
Другие дети наблюдали за матерью с пола, оставив шумную возню. Они были постарше сидевшей под окном крохи, и угрозу воспринимали осознанно.
Левату, так звали женщину, переехала сюда два года назад. С двумя малышами и на сносях. Ей посулили покой, безопасность и уединение. Обещание до недавнего времени выполнялось безукоризненно. Деньги в избытке, крыша над головой. Казалось бы, живи и радуйся. Но ночь за ночью терзали кошмары. День за днем она жила ожиданием беды, которое словно камень давило на сердце. Часто вздрагивала, пугаясь без видимой причины. Одно нескончаемое, тоскливое и грызущее изнутри недоверие.
Левату казалось, что показное благополучие отсрочка перед чем-то ужасным, тем, в чем осмеливалась признаться лишь в минуты отчаянья. И беда, наконец, пришла.
Раньше женщина часто ходила в деревню за продуктами, но со временем стала наведываться туда все реже. Со всеми, кто когда-то знал ее или покойного мужа, постепенно утратила связи. Не будучи никогда особо общительной, Левату вовсе замкнулась с рождением дочери. Никого не звала в гости, старалась быстрее покинуть людные места. От назойливых знакомых отговаривалась маленькими детьми, остающимися в одиночестве. В округе таких хозяйств, с уединенно живущими семьями, было несколько. Возможно, поэтому ее поведение никого не удивляло. Ну, осталась баба одна, тянет, как может, работает от зари до зари. Хотя порой в некоторые головы закрадывались мысли — откуда у вдовы с тремя мал мала меньше детьми средства на содержание дома?
Однако не в этом заключалась первопричина терзаний, а в секрете, который она хранила почти три года.
Раздался грохот. Женщина прижала руки к груди и повернулась к двери. Лицо белее грубо штукатуреных известью стен, губы розовая нить. На пороге стояли мужики. Обычные трудяги и выпивохи сейчас показались ей воплощением самого жуткого из кошмаров:
— Что надо? — срывающимся голосом прошептала Левату и резко отшатнулась. В руках одного из них увидела крест, грубо сколоченный из толстых брусьев. Взгляд женщины метнулся к окну, но младшего ребенка там не оказалось. Тогда она отступила и прижалась спиной к неровной поверхности.
— Старшой? — нарочито мягко произнес мужчина, наклонился и схватил замершего на полу ребенка. Мальчик взвизгнул и Левату взвыв, бросилась к нему. В мгновение ока ее скрутили и полузадушенную выволокли на улицу. Она извивалась и кричала:
— Моя дочь! Где дочь?!
Другие незваные гости тем временем деловито забрасывали дом вязанками с хворостом. С одной стороны бодро занимались первые языки пламени.
Старшие дети стояли во дворе, прижимались друг к другу, словно затравленные зверьки. Левату отчаянно искала взглядом, но младшей девочки не находила. Она выворачивалась из удерживающих ее рук, выла и царапалась. Дом уже пылал, когда крики достигли ушей мучителей. Однако они или не хотели или не могли ничего сделать. Зарево от пожара бросало на людей кровавые отсветы, расчерчивало ржавыми подтеками щеки и шеи, превращало лица в гротескные маски.
Ее отпустили, но она и не вырывалась больше, не кричала, не плакала. Лежала на земле, прижавшись щекой к колючей траве и сухими, красными глазами смотрела в сторону догорающего жилища. Мужчина с крестом в скупых выражениях выразил чье-то желание:
— Если до завтра не уберешься, то щенков потопим и тебя вместе с ними, — запнувшись, он сжал руками символ веры и отступил назад. Страшно видеть равнодушную пустоту. Поспешно, стараясь не показывать охватившей их неуверенности, палачи покинули место расправы.
Левату долго бродила по пожарищу, держа за руки детей, и тихонько выла. Только когда алая кромка восхода коснулась неба, женщина пошла прочь.
3 глава
В середине лета погода стояла жаркая и сухая. Утренняя прохлада резко заканчивалась, стоило солнцу подняться над горами. Сразу же становилось нечем дышать, а воздух застывал густым, тягучим, дрожащим маревом. Духота стелилась над землей словно тяжелое, теплое покрывало. Стоило ей настичь живое существо, как обволакивала незаметно, ласково, и высасывала все силы.
Скалы шершавые, слоистые и ломкие обрывались в ущелье склонами достаточно крутыми, чтобы сломать шею, лишь поскользнувшись. Чахлые кустарники изо всех сил вцеплялись в почву, упирались, пускали корни в щели между камнями. Кое-где возвышались деревца с кривыми стволами, словно причудливо изогнутыми рукой великана. Небо — высокое и синее — казалось необъятным и почти слепящим.
Вниз, к желанной прохладе в темноту леса, вела узкая тропка, петлями вгрызающаяся в гору до самого подножья. Худая девушка спускалась по ней почти бегом. Иногда она становилась на колени, и осторожно свесив ноги, сползала на животе вниз прямо по скале. Срезала дорогу. Это опасное занятие грозило большими неприятностями, стоило оступиться и…
Острые обломки впивались в ладони, девушка шипела от боли, но продолжала двигаться. Внезапно, нога соскочила с уступа. Еще хоть одно, маленькое движение и девушка сорвалась бы вниз. Она зажмурилась, замерла, мертво вцепившись в пучок травы. Затем, медленно, осторожно нащупала опору и продолжила путь. Над верхней губой выступили бисеринки пота, сильно билось сердце, но руки не дрожали. Когда ступни коснулись тропки, она позволила себе вздох, прежде чем идти дальше. Что-то стекало по коже, и девушка посмотрела на ладонь. По ней расползался кровавый цветок. Ярко алый, внушающий животный ужас.
'Начинается. Проклятое солнце!'- девушка устало прикрыла глаза. Она с трудом стояла. Вот и все, скалы преодолены. Но кровь текла, не останавливаясь. Срывалась с кончиков пальцев каплями и пятнами расплывалась в пыли, забирая остатки сил. Рана медленно расползалась по краям, словно язва. Перед глазами поплыли круги, и девушка поняла, что если сейчас упадет, встать не сможет. Почти сразу возник страх. Запустил длинные жесткие щупальца в сердце и сжимал, заставляя биться его все сильнее. Обычно она почти не чувствовала боли, но сейчас, сладковатый привкус крови во рту означал приближение смерти.
Основной инстинкт — выжить. Вопреки всему. И этот животный, примитивный страх, подстегивал словно плеть. Слабость усиливалась, малейшее усилие давалось с большим трудом. Девушка согнула руку в локте, прижав к груди, но теперь алые ручейки скатывались по изгибу, пропитывали одежду. Она закусила губу, из которой медленно поползла змейкой кровь, шатаясь, сделала несколько шагов вперед. Спасительная тень так близко, а дикое желание выжить не позволяло сдаться. Немного усилий и ее окутала влажная, прохладная сырость леса. Девушка не остановилась. Страх по-прежнему не отпускал, заставляя искать безопасное место. Она хотела спрятаться в самую густую тень. Спустилась в сырой овраг, увидела поваленное дерево. Надломленный гигант показался хорошим укрытием. Девушка залезла в дупло и, свернувшись калачиком, замерла. Ее охватило похожее на беспамятство состояние.
В тело медленно возвращались силы. Кожа разглаживалась, исчезала сетка вен, восковая бледность превращалась в мраморную белизну. Дыхание выровнялось, стало сильным и глубоким. Через какое-то время девушка поднесла ладонь к лицу — ровная и гладкая поверхность. Ни следа раны. Тогда, тихо вздохнув, она положила руки под щеку. Темные глаза — пугающе неподвижные, блестящие, с огромными зрачками, стали блеклыми.
Хотелось пить. Она облизывала губы, и вкус собственной крови будоражил, вызывал нервную дрожь. Спутанные пряди волос намотались на шею, окружая узкий овал лица как черный шелк.
Нужно восстановить силы, но придется ждать ночи — уютной, бархатной, несущей сытость. Голод так мучителен, а она потеряла слишком много сил. На солнце ее кровь не сворачивалась, и если бы повезло чуть меньше, вытекла бы вся, капля за каплей. Но страх исчез. Он казался мимолетным и почти не оставил следа в памяти.
Люди, как выдерживают они ласку разрушающего тирана? Для нее он являлся непостижимым злом. Только те, кого не пугает свет, обращают лица к небу и молятся. Солнце, наверное, это и есть человеческий бог. Только его ярость столь же беспощадна к вампирам.
Если бы девушка с тусклыми глазами умела молиться богу, он представал бы образом холодным, отстраненным и завораживающим. Возможно, как диск луны. Ликом волнующе недосягаемым и равнодушным, как к страданиям, так и к мстительной ненависти. Ждала бы она его помощи, как люди?
Интересно, что сказал бы отец? Мать сначала поджала бы задумчиво губу и долго молчала, но потом обязательно завела беседу.
Девушка мало знала о человеческих чувствах и, многое для нее оставалось пустыми словами. Ничем больше. Но она знала разницу. Между людьми, собой, и вампирами.
4 глава
Левату сидела на земле. Дети спали, тихо вздрагивая во сне. Огонь радостно плясал, поедая наломанные ему в дар ветки, но женщина не замечала, смотрела в никуда. Перед глазами мелькали, сменяя друг друга картинки собственного прошлого.
Десять лет назад, она пятнадцатилетней девушкой бродила по рынку, смеялась и болтала с подружками. На том же самом рынке ее заметил будущий муж, на нем же публично избил четырьмя годами позже. Тогда дочери исполнилось два года, и она готовилась родить сына. Как судьба распределяет свои дары? Она считала себя красивой женщиной, такой гордой и сильной в юности. А после…
Жена, втоптанная в грязь, измученная побоями и ненавистью. Хуже. Агония счастья, веры. Падение в пропасть, страх, отчаянье. Муж ломал ее. Ломал, как мог. Она долгое время не смотрелась в зеркало. Не могла выносить собственного взгляда, где все отчетливее под покорной усталостью, черными кругами и не сходящими ссадинами проступало что-то очень страшное.
Дети, голод, одиночество. Дни и ночи, ночи и дни. Однажды, три года назад, мужчина, которого она ненавидела, подошел и начал говорить о чем-то. Левату не слушала, хотелось есть. Тогда он схватил за горло и ударил головой о стену. Потом еще и еще.
Когда сознание вернулось, уже наступила ночь. Привычно одинокая, непривычно короткая. Было невыносимо душно. Женщина встала, шатаясь, и придерживаясь за стену, вышла на улицу. Воздух горячий, сухой обжигал легкие. Перед глазами плыли круги и слегка подташнивало. Ныли разбитые губы. Но все меркло перед ощущением безысходности.
Не было сил плакать. Не было сил даже думать.
5 глава
Она так важна. Ночь — черная, беспросветная, беззвездная. Липкими пальцами проникает в душу. Незаметно хватает за сердце, оставляя печать безысходности.
Пьяная женщина стояла около дерева. На улице никого. Поздно, темно, но не для таких отчаянных девах как она. Тошнило, дешевое вино мутной пленкой стояло в горле. Привалившись спиной к стволу и жадно втягивая воздух, она ощущала глубокое невнятное беспокойство. По спине текли ручейки пота, а сквозь алкогольный угар пробивались первые холодные иголочки ужаса. Пыталась всмотреться в темноту, но не видела ничего. Однако страх становился осязаемым, сгущался, душным облаком окутывал несчастную.
Внезапно женщина замерла, и потом часто-часто задышала, приоткрыв рот. Из тьмы медленно проступало лицо, мраморная бледность которого рассекалась черным пятном губ. Темные глаза. Плескающиеся безумие в багровой бездне. Оно…что? Глаза пьяной лихорадочно блестели, но с губ не сорвалось и звука.
'Боишься? — услышала тихий шепот. Острая боль пронзила позвоночник, отдаваясь в судорогой сведенных мышцах, — не стоит, женщина. Это все вино, дешевое кислое вино. Оно туманит голову, путает мысли, посылает странные видения, успокойся. Страх глупое чувство, он не дает видеть истину, но посылает пугающие картинки', - лицо придвинулось ближе. Белое, узкое, с острым подбородком и завораживающими, черными глазами. Губы, почти не двигались, но женщина слышала каждое слово, произнесенное в темноте:
'Ничего не сделаю тебе, не надо так дрожать. Слышу, как быстро бьется сердце. Оно так выскочит из груди, — тихий смешок, — Я голодна, но у меня есть деньги'.
Пьяная икнула и прижала ладонь ко рту. Лицо исказилось, словно женщина пыталась сбросить с себя наваждение. Медленно, тягуче как сладкая патока тянулось время. Страшное существо продолжало вкрадчивым голосом:
'Ты ведь бедна, верно? Все деньги забирает хозяин. Напиваешься каждый день, но даже пьяная понимаешь, к чему идет. Скоро выкинут на помойку, и там кончишь дни, упившись до смерти. Потаскухи расхожий товар, не долговечный, милая. Я дам столько, что сможешь уехать куда захочешь. Просто разреши мне то, о чем попрошу'. Женщина смотрела в глаза, полные нежности, сострадания, очарования. Их взгляд растворял ее волю, лаская, нежа, убаюкивая. Только и хватало сил поднять руку к горлу. Сердце колотилось как бешенное, воздуха не хватало, но вдруг прямо перед лицом раскрылись алебастровые ладони. Тускло замерцало золото. Пьяная медленно облизнула губы. Деньги успокоили ее куда быстрее слов собеседницы.
— Я…я не могу. Что ты такое? — пробормотала она. Монеты посыпались на землю. Существо робко прикоснулось к лицу женщины. Прохладные и нежные пальцы, словно лепестки водяной лилии. Странное спокойствие охватило несчастную проститутку. Она наклонилась и неспешно подобрала те монеты, что видела. Выпрямившись, поняла, что лица ее и незнакомки почти соприкасаются. Глаза в глаза…такие темные, теплые, красивые, глубокие, жадные, бездонные…
Болела голова. Пьяная с трудом выпрямилась и дотронулась до шеи. Что-то липкое измазало пальцы и неприятно взволновало. В темноте она не стала выяснять, чем перепачкалась, просто вытерла ладонь о платье. Карман был тяжел и оттягивал пояс. Женщина засунула в него пальцы и поняла, полон монет. Все кружилось словно в странной замедленной пляске, странная слабость овладела телом. Обещая себе, что эта выпивка была последней, она, покачиваясь из стороны в сторону, пошла по направлению к дому. Не чувствуя холодного взгляда, который изучал ее словно странную букашку на столешнице.
6 глава
Не было сил плакать. Не было сил даже думать. Замкнутый круг безысходности.
Левату не знала, куда податься с двумя детьми. Родители умерли в прошлом году от горячки. Болели тяжко, метались в бреду несколько суток. Она пыталась помочь, но не смогла. Дом остался старшему брату. А его жена Левату на дух не выносила.
Женщина села на узкую скамью подле дома и молча смотрела в небо. Муж наверняка где-то пьет. Все равно. Ничего и не шелохнулось в душе. Звезды подмигивали, время от времени сверкали хвостами и то одна, то другая проносились как шальные по небосклону. В августе можно часто наблюдать звездопад. Девчонкой Левату обожала короткие дни и последние летние ночки, всегда загадывала желания. Сейчас веры в чудеса не осталось.
— Могу помочь тебе.
Женщина повернула голову на голос. Боятся лишь те, кому есть что терять. Перед ней стоял высокий мужчина. На лице, узком и бескровном, блуждала легкая усмешка. Левату медленно поднялась со скамьи и шагнула в сторону. Незнакомец раздвинул губы в презрительной улыбке.