Дюсен ощутил, как плечи расправляются шире, а тело наливается нечеловеческой мощью. Кровь прилила к сердцу, приятный жар потек по телу. Да, он давно подумывал, но никогда не произносил этого вслух, что надо бы хоть часть своего народа посадить на землю, научить пахать и сеять. Но вот его отец, старый и мудрый хан, никогда не покидавший Степи, ничего не зревший, кроме ее просторов, вдруг проник мудростью в суть вещей и говорит то же самое!..
— И еще, сын мой, — проговорил Жужубун чуть тише. В голосе стареющего отца Дюсен уловил тень смущения. — У нас появился могущественный союзник! Такая удача выпадает только раз в тысячу лет. Кем я буду, если не воспользуюсь ей на благо своего народа?
— Что за удача? — спросил Дюсен.
— В нашем племени возродился могучий колдун. Его повергли тысячу лет тому трое героев… из этих же мест. Теперь он жаждет отомстить. Если не им, то их потомкам! Он в нашем войске, сын мой. Он пообещал сегодня же свершить настолько кровавую жертву, что на его зов явится самый страшный из тех утерянных во тьме веков богов…
Дюсен медленно поднял голову. Глаза их встретились. Жужубун, ощутив неладное, откинулся всем корпусом, брови его взлетели на середину лба.
— Отец, — проговорил Дюсен медленно, — я не стану сражаться против Киева.
— Сын… — проговорил Жужубун потрясенно. — Что… что с тобой? Я вижу перед собой молодого льва, но лев… это лев! Он убивает, он наслаждается криками жертв, он ликует при виде крови врага. Или ты…
— Отец, — ответил Дюсен трудно, словно незримая рука держала его за горло, — я не стану сражаться против Киева, потому что…
— Потому что там у тебя есть друзья? Скажи, мы их пощадим.
— …потому что это и мой город, — закончил Дюсен с трудом. — Я их ненавидел, я говорил о том, что хочу вырваться из плена, что мне бы только хорошего коня, да еще одного на смену… но на самом деле меня никто давно не держал! Я пил и ел за столом великого князя, со мной все обращались как с равным. Никто уже и не знал, что я — заложник. Ведь печенегов на службе князя — каждый десятый из его богатырей! Меня тоже все принимали за героя на его службе. Пока, понятно, я не начинал рассказывать, как мне горько быть в плену и как мечтаю вырваться… Вот и вырвался, дурак!
Он снова окинул взглядом широкое поле с бесконечными юртами. Здесь начиналось его детство, но теперь он не может себе представить дня, чтобы не умылся поутру, не сменил пропотевшую рубашку на чистую, чего никогда не делают его кочевые сородичи.
— Сын мой, — повторил потрясенно Жужубун, — но узы крови!.. Узы крови!
— Любой зверь знает узы крови, — сказал Дюсен глухо. — И лютый волк, и робкая курица одинаково бросаются на защиту своего цыпленка. Но только человек… и то не всякий… способен ощутить высшие узы товарищества. Я видел эти узы, скрепляющие дружину героев, где печенег сидит за столом с викингом, торк с франком, вятич с арабом, прусс с берендеем… Я, дурак, смеялся тогда над этой пестротой… Но все они братья ближе и роднее, чем если бы просто по крови. Я еще не стал им братом явно… но я не могу их предать…
Смуглое лицо Жужубуна посерело. Тяжелые веки поднялись, глаза были затуманены мукой. Он раскрыл объятия, словно звал сына прильнуть к его груди, но вместо этого сам Дюсен принял отца, в печальной сыновней ласке гладил по спине, плечам.
— Сын мой, — прошептал Жужубун потрясенно, — как ты повзрослел… Как ты повзрослел!
— Отец, — попросил Дюсен, — позволь мне вернуться.
Жужубун с трудом оторвал голову от широкой выпуклой груди сына, где мощно бухает огромное молодое сердце. Это он сам, там течет его кровь, горячая и свежая, которая даст много сынов, внуков и правнуков.
— Ты герой, — ответил Жужубун печально. — Ты должен поступать как герой. Поступки простых людей не для тебя… Но все-таки помни о своем отце, который уже стареет… Помни о своем народе! Горький запах полыни заставил хана Отрока бросить богатства и власть, вернуться в нашу бедную голую степь. А ведь он там был куда богаче и знатнее, чем ты, сын мой единственный…
— Отец!
— Да, сын мой.
— Отец, меня в Киеве держит вовсе не его богатство.
— Прости, сын. Я не то сказал.
— Отец, — проговорил Дюсен с мукой, глаза заблистали, словно в них набегали слезы, — я люблю тебя. И я не знаю, как поступить, чтобы не запятнать ни честь свою, ни твою честь, ни имя своего народа!
Глава 34
У городских ворот беседовала группка знатных воинов, воевод. Выделялся Претич. Работный люд спешно подвозил на телегах мешки с песком. Их укладывали в три ряда крест-накрест, подперев врата. Вряд ли печенеги так же глупо подставят головы еще раз под длинные стрелы киян, а в равной схватке терять людей негоже, если со стен можно бить на выбор, как толстых ленивых гусей.
Из сторожевой башни заорали. Претич насторожился, но кричали беззлобно. Один из вартовых помахал вниз, чтобы отворили боковую калитку. Претич сам выглянул, заметил, как с холма в сторону их ворот мчится одинокий всадник. За спиной разговоры умолкли. Он чувствовал, как все смотрят с любопытством, но ни одна рука не потянулась за оружием.
Из пыльного облака вынырнул высокий воин в блистающих доспехах. На голове сверкал конический шлем. Лица не видно, наклонил голову, разрезая встречный ветер, но, когда топот копыт затих, все узнали Дюсена.
Претич отступил, дал всаднику, пригнувшись, кое-как протиснуться, не покидая седла. Всегда надменный Дюсен теперь был бледен, в глазах растерянность, как у беспомощного ребенка, попавшего в чужой дом.
— Ну как, — поинтересовался Претич, — повидался с отцом?
— Повидался, — ответил Дюсен сердито. — Где мне встать — на стене или у городских врат?
За дверьми нарастал шум. Владимир поднял голову от карты Киева и его окрестностей. В дверь стукнули, появилась голова вартового.
— Княже!.. К тебе Белоян. Впустить?
Он не добавил привычное «аль в шею», и сердце Владимира тревожно сжалось, чуя беду. Дверь начала распахиваться, а ноздри уже уловили сильный звериный запах. Двое крупных гридней под руки почти втащили верховного волхва. Грузное тело по-медвежьи висело на крепких плечах. Массивная голова волхва не моталась из стороны в сторону только потому, что сидела прямо на плечах, покатых, как у медведя.
Страшная медвежья морда выглядела мертвой. Гридни шатались под его весом, но сумели довести до кресла, где свалили, как куль с мукой.
Владимир спросил сдавленным голосом:
— Что еще?
Гридни тяжело сопели. Белоян поднял голову. Маленькие медвежьи глазки с трудом отыскали человеческую фигуру. Владимир отшатнулся, коричневые глаза зверя сейчас были ярко-красными, как раскаленные угли.
— Пусть… уйдут… — прохрипел Белоян.
Владимир кивнул, стражи с облегчением метнулись к дверям, исчезли. Белоян впал в забытье, очнулся, вздрогнул:
— Печенежское половодье, что затопило окрестности… еще не самое страшное…
— Спасибо за добрые вести, — сказал Владимир саркастически.
— Добрые ты от баб слушаешь… А я… правду… Слушай сюда. Великие знамения я зрел на небе, а потом слышал в крике птиц и всяких там жаб… Вчера всю ночь читал звездное небо… А потом жег травы, спрашивал предков, вызнавал у стариков и ведунов… Владимир, пришла беда, которую отвести нам не удастся… Возродился великий колдун! Настолько великий, что у него не одна жизнь, а девять. Девять раз его надо убить, но и потом он умирает только на тысячу лет, а затем снова является в мир, горя жаждой мщения!
Страх холодил все тело Владимира. Он стискивал зубы, дабы не стучали, и потому ответ прозвучал несколько надменно:
— Кому? Ведь тысячу лет никто не живет.
— Он мстит тем, кто вышел из рода его врага. Или тому племени, что образовалось… Известно мне, что он дышал лютой ненавистью к Киеву, ибо Кий из рода тех героев, что тысячу лет тому его убили девять раз и повергли в ад…
От него пахло даже не медведем, а псиной, словно попал под ливень. Маленькие глазки покраснели от бессонной ночи, а губы зло загибались, показывая острые клыки.
— И что же, — сказал Владимир враждебно, — у нас нет защиты?
Белоян развел руками. Жест был страшен. Владимир на миг похолодел — хоть руки и человечьи, но волосатые, а сила в них десяти медведей, — но усилием воли заставил вспомнить, что видел морды и пострашнее. Особенно утром после удалого пира.
— Может, и есть, — ответил Белоян, — но я сейчас не вижу.
— А если воинской силой?
— Он где-то в глубине печенежского войска, — напомнил Белоян.
— Но как-то же… Кий же бивал?
— Не Кий, — строго сказал Белоян. Владимир прикусил язык — Белоян из тех, кто уверен, что в старину все горами трясли, а в потомстве всем миром соломину не поднимут, — а Белоян вздохнул и повторил: — Кто-то постарше… Были богатыри в нашем племени!.. Но побил его, как я узнал по звездам, не силач, а волхв…
— А если воинской силой?
— Он где-то в глубине печенежского войска, — напомнил Белоян.
— Но как-то же… Кий же бивал?
— Не Кий, — строго сказал Белоян. Владимир прикусил язык — Белоян из тех, кто уверен, что в старину все горами трясли, а в потомстве всем миром соломину не поднимут, — а Белоян вздохнул и повторил: — Кто-то постарше… Были богатыри в нашем племени!.. Но побил его, как я узнал по звездам, не силач, а волхв…
— Кто?
— Неведомый волхв, но сила в нем была неведомая…
— А ты не волхв?
— Волхв, волхв…
— И что же?
Медвежья морда пошла складками, верховный волхв явно с неудовольствием морщился.
— Может быть, и мы бы нашли на него управу. Но у нас нет времени!.. А сейчас он сумел вызвать силой своих черных чар… Ты, княже, сядь. Я не хочу, чтобы ты грохнулся посередь палаты…
Владимир дернулся:
— Что вызвал? Бурю? Град? Лягушек с неба?
Белоян помолчал, а когда заговорил, от хриплого медвежьего голоса мороз прокатился по спине:
— Если бы. Ведь бога еще никто не вызывал.
Владимир отступил, будто от удара в лоб. Пошатнулся, ухватился за край стола:
— Ты что речешь? Разве боги могут вот так являться? Даже если тот трижды великий колдун?
— Не могут, — ответил Белоян тихо. — И не являются. Но это наши боги. Когда уже… мир стал таким, какой есть. А тот черный чародей вызвал бога из тех темных времен, когда боги дрались между собой, дрались с людьми, дрались с матерью-сырой землей… да тогда и не была она еще матерью!.. Этого бога мы не знаем! И никто не знает. Нет на свете людей, которые могли бы вознести ему хвалу или проклятия. Только тот колдун знает его имя. И потому тот бог пришел на его мольбы. Звезды сказали, что чужой бог сейчас тянет мощь из земли, звезд и воздуха… Завтра на рассвете будет в полной силе. Городские стены не остановят! Как и стрелы или мечи… Для нашего оружия он неуязвим… Даже не знаю, что делать. Наверное, тебе надо бежать из Киева.
Владимир оскорбленно вскинул голову:
— Почему?
Белоян не ответил, тяжело поднялся. Шерсть на морде висела клочьями, сбивалась в колтуны. В уголках широкого рта выступила слюна, а маленькие глазки слезились.
— Три ночи без сна, — сказал он невпопад. — Да еще пришлось мухоморы жрать корзинками, дабы зов пращуров слышать лучше… До сих пор их голоса в ушах…
Владимир поддержал его под руку, из-за густых черных волос больше похожую на лапу, толстую, хотя под пальцами чувствуется рука молодого, сильного воина, перевитая могучими мышцами, с длинными человечьими пальцами, хотя тоже толстыми и с когтями вместо ногтей.
— Доведу до крыльца, — сказал он. — Дохну воздухом, а то здесь один чад. Так почему надо бежать?
Гридни проводили их долгими взглядами, но пойти следом не решились. Владимир вел верховного волхва по длинному коридору, справа доносились удалые вопли пирующих, по дороге встретили ополоумевших слуг с полными подносами. Владимир свернул в малый коридор, которым пользовались только он да немногие из бояр, вывел Белояна на крыльцо. Постояли малость, вдыхая чистый воздух.
— Он придет за тобой, — ответил Белоян наконец. — Ему нужен ты. Он так и сказал, что должен пролить кровь рода, унизившего его… имя не прочел, прости. Взять кровь за кровь, зуб за зуб, око за око, а жизнь за жизнь.
Владимир смотрел исподлобья.
— Да? А если убьет меня, город пощадит?
Белоян помолчал, уронил голову:
— Об этом звезды молчат. Но так хоть ты уцелеешь…
— Надолго ли? — спросил Владимир горько. — Буду носиться по лесам, по долам как побитый пес, сберегая всего лишь жизнь! А за мной по пятам будет этот… бог? А я буду терпеть обидные выкрики в спину?
Белоян сказал хмуро:
— Это ненадолго. Я найду, как остановить даже бога. Уже засадил всех волхвов искать! Как бы ни был силен этот бог, но однажды столкнется с силой, что ввергнет снова на тысячу… не на тысячу, а вообще в мертвый сон. Или обратит в камень. Навеки!
Владимир хлопнул ладонью по столу:
— Нет, Белоян. Не все на свете по уму деется. Иной раз поступить по уму — это убить в себе человека. И хоть потом живет вроде бы человек по виду, даже мудрый, ведь уцелел, а на самом деле — мокрица мерзкая!.. Нет, жить надо не по уму, а по чести. Если его не возьмет булат, то нароем ловчих ям поглубже, внизу колья… Поглядим, останется ли цел? А если останется, то как насчет швырнуть сверху мельничный жернов?.. Пойдем поглядим, что и где можно сделать… Ничего не выйдет, тогда сам выйду супротив него с мечами в руках! Погибну? Так мы все когда-нибудь умрем.
Их голоса в тишине звучали непотревоженно. Когда Белоян ушел, Владимир сделал несколько коротких быстрых вздохов, очищая голову и грудь, повернулся и исчез за дверью.
А еще позже, когда его шаги стихли, наверху на толстой потолочной балке навеса над крыльцом зашуршало. Тоненькая детская фигурка повисла на руках, пальцы разжались. Мальчишка упал на пол, перекатился на бок. И, вскочив как кот, помчался на задний двор к братьям, сообщать жгучую новость.
Дюсен крался неслышно как степной пардус. И хотя день тих, в небе ни облачка, но двигался как тень, даже трава под ним словно бы не мялась.
Кленовый Листок шла торопливо, часто оглядывалась. Еще когда миновала городские врата, в испуге едва не выронила лукошко: страж за спиной громко кашлянул, словно переломил бревно. Печенежский стан за холмами, отдельные всадники проскакивают к городской стене, но в лес, как знала, ни один степняк никогда не сунется. И потому, что с конем в лесу делать нечего, и потому, что печенеги смертельно боятся лесных славянских богов. Но все же когда вошла в лес, смотрела не под ноги, где изящные ступни давили красные сочные ягоды, а по сторонам…
Сердце Дюсена сладко и тревожно ныло. Красавица здесь, когда ее не видят, еще прекраснее в своем божественном испуге. Сколько видел молодых девушек, что сразу начинали горбиться, если знали, что их никто не зрит, тут же выпускали старушечьи животы, а их прекрасные личики перекашивались темной злобой! А Кленовый Листок божественно прекрасна и в лесу, как прекрасна в отцовском тереме, на улице Киева.
Ноздри жадно раздувались, ловили запахи. Чудилось, что улавливает ее аромат, чистый и светлый.
Кленовый Листок все еще шла в глубь леса, пугливо посматривая по сторонам, а у него уже шерсть встала дыбом, в горле зародилось звериное рычание, а рука метнулась к ножу на поясе.
Слева из-за деревьев показался рослый витязь, зачем-то в доспехах, только русые кудри падают на плечи свободно, ветер их колышет, голубые глаза беспокойно шарят по сторонам. Дюсен узнал Ратьгоя, сильнейшего богатыря в младшей дружине. Сын незнатного боярина, затем воеводы, родни сильной не имеет, но его уже приметили за честь, воинскую доблесть и отвагу, уже за княжеским столом среди лучших…
Дюсен видел, как лицо Ратьгоя внезапно озарилось радостью. Если бы это была свирепая радость насильника, Дюсен был бы счастлив, можно ринуться на спасение, повергнуть, уничтожить, разорвать на куски… но этот голубоглазый вспыхнул, как верхушка дерева под утренним солнцем, пошел вперед торопливее, позвал негромко:
— Листок… Листок!.. Не пугайся, я здесь…
Волна звериной ярости ударила в голову Дюсена. Рука метнулась к рукояти ножа. Кончики пальцев стиснули с такой страстью, что стальным клинком ощутило себя все тело. Перед глазами пронеслась горячечно кровавая сцена, как он зарежет этого наглеца и эту тихоню, что тайком ходит в лес к мужчине…
Кленовый Листок ахнула. С болью и яростью он видел, как ее нежное лицо окрасилось румянцем, словно алая заря проступила на бледном небе. Глаза вспыхнули как звезды. Ее тело подалось вперед, она пробежала как лань через поляну, а с другой стороны вышел Ратьгой.
— Листок, — проговорил он с нежностью, — как я страшился, что ты не придешь!
Сердце Дюсена кричало от боли, грудь едва не разорвало, когда увидел, как они смотрят друг другу в глаза. Пальцы прикипели к рукояти. Вот сейчас… Как только этот наглец обнимет ее, сразу же прыжок, замах ножа, удар в шею, а вторым ударом так же торопливо, чтобы не раздумать и не увидеть ее прекрасное лицо, клинком ей под левую грудь…
— Ну почему бы я не пришла, — ответила она с мягким упреком. — Ты же знаешь, Ратьгой… Хотя не надо было тебе этого делать. Отец следит за мной день и ночь.
— Листок, — сказал Ратьгой дрожащим голосом, — я люблю тебя больше жизни, больше всего на свете!.. Помнишь, мы еще с детства мечтали, что никогда не расстанемся. И вот я верен детской клятве, а ты…
Она ответила с невыразимой мукой в голосе:
— Как ты можешь такое говорить? Ты же знаешь, что мое сердце отдано тебе!
— Но тебя выдают замуж за этого степняка!
Ее голос дрожал от слез:
— Это верно. Что наши малые судьбы, когда речь о племени? Такой брак свяжет два народа… Но выдают меня, но не мое сердце! А сердце останется с тобой…