— Ребята, — сказал я подрагивающим голосом, — не переигрывайте. Вы, конечно, молодцы, но я посторонний, в ваших играх не участвую.
Один сказал весело:
— Молодец, не паникует.
— А как здесь оказался? — спросил второй.
Я ответил сдавленным голосом:
— Сам не знаю. Голова еще гудит, будто дубиной получил… Думаю, это штучки того НИИ, что в прошлую неделю вырубил свет во всем районе… Кваркоген получат, а заодно черную дыру сотворят…
Уже не слушали, толкнули в спину. Я сделал несколько шагов, чтобы не упасть. Связанные руки с силой потянуло вперед, и я обнаружил, что к ним привязана еще и длинная веревка, другой конец закреплен на крюке седла первого всадника.
Остальные помчались вперед. Я бежал сзади, покрываясь потом и пылью от конских копыт, и клялся себе, что накатаю такую жалобу, что этих косплеистов вообще уберут из нашего района.
Конь идет рысью, как я понимаю, будь это галоп, меня бы тащило мордой по земле. Широкие копыта бросают комья земли в мою сторону, я стиснул челюсти и терпел, только добраться до их старшего, все разнесу…
Небо синее, ни одного облачка, чистое солнышко, да куда же меня забросил этот чертов коллайдер, в далекой выси неспешно плывут, медленно взмахивая крыльями, огромные птицы.
Пока что ничего крупнее орлов не видел, но эти впятеро крупнее, лапы поджаты к белесому пузу, шеи вытянуты, головы обтекаемо устремлены вперед. Клювы длинные и острые, а я знаю, что, когда журавли дерутся с орлами, побеждают журавли, а сейчас в небе еще те журавли, всем журавлям журавли, такие и льва проткнут насквозь.
Чертовы генетики, мелькнула злая мысль, так вот еще и динозавров навосстанавливают, как грозятся, вообще хоть не живи, динозавры точно будут под защитой, а мы — как получится…
Непонятная дрожь прошла по телу, я заспотыкался и едва не упал: впереди чуть слева из-за горизонта поднимается… солнце! Странно маленькое и с непонятным бирюзовым оттенком, что-то в атмосфере наши умники распылили, что с погодой экспериментируют…
Яркие лучи ударили пронзительно ярко, от всадника впереди и его коня возникла вторая тень, длинная и полупрозрачная, быстро укорачивается…
Я страшился оглянуться, первое солнце продолжает жечь голую спину, а это, что вылезло… ну никак не может быть солнцем, это какой-то эксперимент, о котором то ли не сообщили, то ли я пропустил новость.
Впереди появилась и начала приближаться башенка из бревен, с виду старых, это ж какие деньги надо затратить, чтобы состарить даже бревна для правдоподобия, лучше бы мне заборчик вокруг участка заменили, а то в прошлую ночь лось бродил у дома и насрал перед дверью…
За башней наметился край обрыва, а другая сторона этого ущелья или что это такое, за километр, если не дальше.
По мере того как приближаемся, стены ущелья опускались все ниже, а когда оказались у башни, я охнул и невольно сделал шажок назад, натягивая веревку.
От ног уходит вниз огромный котлован, похожий на кратер, выбитый огромным метеоритом в каменной горе. По стенам идут вниз сужающиеся кольца дороги, и на всех уровнях сотни полуголых мужчин мерно орудуют кирками.
— Размах… — прошептал я.
Всадник, отвязывая веревку от седла, оглянулся.
— Раньше такого не зрел? Значит, я прав, ты не отсюда… Из армии мятежного принца?
Я буркнул:
— Что мне принцы, я сам принц.
Он хохотнул, из сторожки вышел воин в настоящей медной кирасе, хотя остальные доспехи из простой кожи, зыркнул в нашу сторону, но пошел к краю котлована и заглянул вниз.
— Эй, Мегард! — донесся до нас его злой крик. — Мегард!.. Да, тебе говорю. Давай быстро наверх!
Ждать пришлось недолго, из котлована поднялся потный и покрытый пылью и мраморной крошкой могучий мужик. Голый до пояса, как и я, но с отвисающим брюхом. На поясе позвякивают огромные амбарные ключи, в лапище зажата рукоять витой плети из сыромятного ремня.
Воин в кирасе сказал властно:
— Принимай!
Мужик оглядел меня хмуро и со злобным разочарованием.
— Это не наш…
Всадник, который приволок меня, посоветовал с высоты седла:
— Присмотрись лучше.
— Да ты и сам видишь, — возразил мужик.
— Мало ли что вижу, — сказал всадник покровительственно. — Не тащить же его на суд?
Мегард пробурчал:
— Ну да, там просто повесят. Ладно, беру.
Всадник сказал бодро:
— Вот и прекрасно. Лови!
Он бросил ему конец веревки, развернул коня и унесся, а мужик посмотрел на меня уже как хозяин на свое животное.
— Меня зовут Мегард, — сказал он без приязни. — Я старший надсмотрщик на мраморе. Тебе повезло, парень. Кормят два раза в сутки, а убивают только дураков, что пытаются сбежать. Пойдем!
За деревянной башней небольшая вышка, от нее над краем котлована нависает пролет моста из свежеоструганного дерева. Навстречу вышли двое рослых воинов, оба в легких кожаных доспехах, ноги от бедер и до башмаков голые, в сторонке блещут на солнце в пыльной траве их шлемы, длинные волосы треплет ветер.
— Еще один? — спросил страж. — Э-э, да этот не отсюда?
Мегард буркнул:
— Считай, его сюда направили.
— Да нам все равно, — ответил страж.
Он взял меня крепко за плечо, Мегард с другой стороны, молча проволокли по мостику почти до конца, второй страж начал деловито тащить на себя снизу толстую веревку.
В поле зрения появилась небольшая платформа с плетенными из толстых прутьев стенками. Мегард грубо ухватил меня и впихнул вовнутрь, сам встал следом, крепко ухватившись за веревки над головой.
Платформа закачалась в воздухе, пришлось тоже ухватиться связанными руками, пальцы все-таки свободны. Стена котлована опасно быстро заскользила вверх.
Мегард заворчал, но падение замедлилось, а ударилась корзина о дно почти нежно.
Мегард вытащил из ножен короткий широкий кинжал, я уже все понял, протянул ему связанные руки.
Разрезал веревку он ловко, умело, сказал почти благодушно:
— Я покажу, где рубить, а лежбище покажут другие.
— Чего рубить? — спросил я.
Он оглядел меня с удивлением:
— Чего тебя трясет, как лист на ветру? Такой здоровый лось, вон какие мышцы, а побелел аж… Камень рубить, понятно же.
Пока он вел меня по каменоломне, я чувствовал, что в самом деле всего трясет. Непохоже на косплей, они ж там все выпендрены, каждый норовит играть принца или хотя бы герцога, подавай красивые доспехи и такие мечи, каких в реале не было, а чтоб несколько сот человек загнать в брошенную каменоломню древних времен и чтоб те энтузиасты согласились лупить под палящим солнцем кирками по камню, глотая пыль…
Копошится совсем дикая мысль: горе-эспериментаторы пробили дыру во времени, и меня зашвырнуло в древность. Хотя непонятно, почему понимаю их язык и сам говорю без всяких усилий.
Мегард толкнул в спину в направлении неглубокой ниши, где разлеглась увесистая с виду кирка с отполированной десятками мозолистых ладоней длинной рукоятью.
— Твое место. Работай. Будешь лениться — останешься без ужина. Лучше и не пробуй.
Он смотрел, как я взял кирку, вдали раздался крик боли, он развернулся и, заранее начиная гневно взрыкивать, пошел в ту сторону.
Вместо него приблизился крепкий, бородатый до самых глаз мужик, спросил негромко:
— Камень ломал?
— Нет, — ответил я.
— Давай покажу, — сказал он деловито, — а то либо завалит, либо сам себе ногу отобьешь. Меня зовут Мэтью, я здесь старший.
— Спасибо, — сказал я. — Я вообще-то никогда камень не ломал.
Он хмыкнул:
— Думаешь, мы здесь родились? Смотри, кирку держишь вот так, а то по ноге долбанешь. Это если промахнешься или рука дрогнет, а бьешь вот так, по линии.
Я ударил, как он показал, еще и еще, он поглядывал сбоку, наконец проговорил с удовлетворением:
— Учишься быстро. А то присылают таких олухов! Учи не учи, а они только кирками по ногам. Хорошо бы только по своим…
— Это мрамор? — спросил я.
Он сказал с великолепным презрением:
— Теперь мрамором что только не называют! Тот же известняк, к примеру. А что, известняк тоже прекрасно полируется… Для дураков и серпентинит тот же мрамор, дураки… Настоящий белый мрамор, он не просто белый, понимаешь?
— Нет, — сказал я честно.
— Если смотреть на свет, — пояснил он, — плита даже в пятнадцать дюймов будет просвечивать насквозь!
— Ого, — сказал я озадаченно, — а я видел только пестрый, с разводами.
— Это примеси, — пояснил он. — Это они создают внутри камня жилки и разбрасывают всякие пятнышки…
— Красивые, — сказал я.
— Красивые, — согласился он. — А какие узоры получаются! Просто чудо. Ты молодец, замечаешь красоту. А все видят только камень. Это не простой камень! Это — мрамор.
— Тогда здесь настоящий, — сказал я. — Портить его жалко.
— Вот и не порти, — ответил он и, повернувшись, пошел вдоль цепочки работающих тяжелыми кирками.
Глава 3
Остаток дня я осторожно бил острием тяжелой кирки по линии, процарапанной поперек массивного мраморного блока, и поглядывал на таких же, что с кирками в руках. Крохотные крошки вылетают из-под металлического острия, словно каменные мошки, надсмотрщик подходил несколько раз, недовольно хмыкал, пару раз демонстративно поиграл перед моим носом плетью, но пока еще не огрел: работаю пусть и медленнее других, но это же первый день, понимает.
Во время работы приблизился еще один, прокаленный солнцем до черноты, высохший, почти старый, таким уже не до косплеев, зыркнул на меня с сомнением.
— Крепкий малый. Не голодают в вашей деревне, сразу видно. И развит неплохо.
Голос его прозвучал хрипло и скрипуче, словно горло пересохло, а воды нет.
— Качался, — ответил я осторожно, — в нашей деревеньке, кто не качается, тот и не человек…
Он посмотрел озадаченно:
— Это как, с боку на бок?
— Да, — подтвердил я. — Чтобы мускулы нарастить.
Он буркнул:
— Здесь они тебе пригодятся. Давай руби, а то Мегард уже поглядывает…
Остальные заключенные на меня почти не обратили внимания, большинство уже тощие, изможденные, со свежими следами от плети. У многих из одежды только набедренные повязки, я единственный, у кого штаны еще целые, и чуть ли не единственный без красных полос на спине.
Когда продолбил дырку в три пальца глубиной, подошел молодой парень в изорванной рубашке и таких же изорванных штанах, сказал деловито:
— Я свою уже отколол, помоги тащить.
Я опустил кирку.
— Так надо?
— Конечно, — ответил он. — Думаешь, таскают в одиночку?
Я кивнул, отколотая плита в самом деле впечатляет, парень подал край толстой веревки.
— Завяжи с той стороны. Тебя как зовут? Я — Вуди.
— Евгений, то есть Юджин, — сказал я, — сын кузнеца. В общем, Смитсон.
— Потащили, — ответил он. — Юджин, сын кузнеца.
Когда оказались рядом, задевая друг друга плечами, он спросил шепотом:
— Ты из армии принца?
Я ответил так же тихо:
— Какого принца?
Он быстро оглянулся по сторонам.
— Ладно, не говори, если нельзя. Но хоть какие-то новости?.. А то мы тут, как понимаешь, отколотые камешки в яме.
Я сказал совсем тихо:
— Я из леса. Дальнего. Дремучего. Мы вообще не знали, что на свете еще люди.
Он смерил меня цепким взглядом:
— Судя по твоим непонятным штанам, в самом деле только что вышел оттуда. Ладно, потащили, а то гад уже смотрит в нашу сторону. Если возьмет плеть и сделает шаг, уже не станет возвращаться!
Плиту мы кое-как оттащили на площадку, где их поднимают наверх, надсмотрщик не дал нам отдышаться и снова погнал обратно.
Я взял кирку, с каждым взмахом эта штука все тяжелее, в мышцах уже горячо, молочная кислота постепенно пропитывает каждую клеточку, это не гантельками махать…
Руки налились нехорошей тяжестью, я тяжело дышал, со лба срываются крупные капли мутного пота, а совсем близко прогремел зычный голос рыжебородого мужика, он все поглядывал на солнце, щурясь и закрывая глаза ладонью:
— Зеленое!.. Сейчас вылезет зеленое!..
Заключенные всполошились, кто-то выронил кирку, та со звоном скатилась в расщелину, все вскинули головы.
Надсмотрщик заорал:
— Что такое?.. Кто бросил работу?.. Бунт?
Он выдернул из-за пояса плеть и ринулся в нашу сторону, огромный и лютый, переполненный праведным гневом на лодырей, из-за которых достается и ему.
Рыжебородый прокричал ему навстречу:
— Зеленое сейчас выйдет!.. Все в укрытие!
Надсмотрщик рявкнул:
— С какой стати, оно всего неделю тому…
— Да посмотри сам, — крикнул Вуди.
Надсмотрщик поднял голову, с его бычьей шеей это непросто, но вперил взгляд свиных глаз не в зенит, а в край котлована, где верх начал быстро окрашиваться в ярко-зеленый цвет.
— Всем в укрытие! — заорал он и со всего размаха хлестнул по чьей-то спине. — Чего стоишь на дороге? Прячься!
И сам ринулся с несвойственной ему прытью под защиту нависающих скал.
Я все еще топтался с раскрытым ртом, как меня грубо ухватил за руку Мэтью, дернул на себя и затащил под навес из камня.
— Ты что за дурак?
— Я ж не знал, — промямлил я. — У нас в лесу…
Он прервал зло:
— Да знаю, у вас в лесу одни дураки!.. Но здесь под зеленое лучше не попадаться. Впервые слышишь?
— Впервые, — ответил я честно.
— Эх, — сказал он с досадой, — и где только такие дурни живут? Мне бы туда, что ли…
Дрожь прокатилась по моему телу, я стиснул челюсти и сжал кулаки так, что ногти впились в кожу. Верх противоположного края котлована вспыхнул зеленым огнем, тут же блистающая изумрудная волна побежала по стене вниз.
Я слышал голоса, заключенные вроде бы все в укрытиях, а зеленый огонь опустился на дно, пробежал по камням, мне даже почудилось, что они плавятся, как при страшном жаре, но нет, все на месте, а зеленая волна помчалась к нам.
— Подтяни ноги, — велел Мэтью.
Я пугливо поджался, солнце по небу двигается с непривычной для меня скоростью, странное тепло охватило щиколотки, добралось до голени, я не успел вскрикнуть в ужасе, как заметил, что на той стороне котлована быстро опускается темная тень.
Мэтью шумно перевел дыхание, на его лице проступило любопытство.
— Ну как?
— Что?
— Солнце, — сказал он, — говорят, как будто огненные муравьи бегают и кусают.
— Нет, — ответил я. — Просто тепло. Словно окунул ноги в теплую воду. Да и то ненадолго.
— Пронесет, — сказал он, но я не уловил в его голосе уверенности. — Это ничего. То ли дело попасться, когда три луны…
Договорить он не успел, послышался зычный крик надсмотрщика:
— Заснули? Все на работу!.. Быстро, быстро!
Донесся смачный шлепок, кто-то болезненно вскрикнул. Мэтью внезапно остановился, словно его дернули сзади, покрутил головой:
— Опять…
В голосе было столько досады, что я испуганно покрутил головой по сторонам.
— Что? Где?.. Вроде ничего…
— Мрамор, — сказал он мрачно. — Посмотри.
Рядом кто-то раньше меня понял, в чем дело, ругнулся. Я тоже посмотрел, но ничего не понял, мрамор как мрамор, слегка розовый, иногда с зелеными прожилками, что делает его похожим на малахит, но ничего необычного.
— А-а, — сказал я с потрясением всего моего существа, — зеленое солнце поменяло мрамору цвет?
— Вот-вот, — прорычал он. — А с такими разводами он не такой ценный.
За его спиной Вуди сказал сердито:
— Все одно ломать по две плиты в сутки!.. Какая разница?
Мэтью буркнул:
— Разница есть, но не для вас. Ладно, работаем!
И хотя опустили меня в каменоломню чуть ли не под вечер, но остаток рабочего дня тянулся и тянулся. Я едва удерживал выскальзывающую из потных ладоней кирку, удары все слабее, но если промахнусь и попаду себе по голени, удар точно слабым не покажется.
Когда прозвучал басовитый сигнал отбоя, я едва дышал и почти не стоял на дрожащих ногах. Вуди подхватил под руку и отвел к жалкому костру, где на углях поджаривают ломти мяса. Там же огромный котел, пахнет отвратительно, но в желудке требовательно квакнуло.
Вуди налил в глиняную миску горячей похлебки, сунул деревянную ложку.
— Ешь, но не разбей миску! Иначе за новую либо сутки без еды, либо проработаешь еще и ночь, пока другие спят.
— Не разобью, — пообещал я.
Пока ел, присматривался к остальным. Две трети точно уголовники, что-то у таких людей общее, но остальные могут быть в самом деле мятежниками, что за «правду и свободу». Как, к примеру, этот же Вуди. Хотя не у всех же на лицах написано, что ломброзовцы. Могут быть с виду и херувимчиками.
Из тихих разговоров понял, что где-то в лесах скрывается целая армия повстанцев. Они намерены свергнуть с трона нынешнюю злобную власть и восстановить во всем королевстве справедливость. Вроде бы во многих землях лорды сочувствуют принцу, потому правительственные войска никогда не могут отыскать его лагерь. Однажды мятежные герои захватят город и освободят всех заключенных.
Один из заключенных, могучий мужик с широкой лысиной и короткой бородкой, прорычал зло:
— Это им не по зубам.
— По зубам, — ответил Вуди. — Керга, не падай духом.
Мужик покачал головой:
— Не по зубам. А жаль…
Вуди заметил, что я слушаю очень внимательно, понимающе улыбнулся, но смолчал.
Ко мне подсел лохматый рыжий мужик, отвратительно бодрый, словно спал, пока мы работали, огляделся воровато и сказал свистящим шепотом:
— Кстати, о зубах. Есть зуб молодого дракона! Представляешь? Правда, поискрошился чуть, но для колдуна самое то! Уступлю недорого… Не нужен? Есть травка…