— Ой! — воскликнула она. — К нам с животными ни в коем случае…
— Пчхи! — невежливо перебила ее Лайма, а кот в ответ коротко мяукнул.
— Какое чудо! — не удержалась аптекарша.
Кот был серебристо-серый, с черными ушками, черной кисточкой на хвосте и черным носком на правой передней лапе.
— У меня от этого чуда — пчхи! — свербит в носу.
— Кларитин! — Аптекарша показала пальцем на котенка и повторила еще раз: —Конечно, кларитин!
— С чего вы взяли, что его так зовут? — прогундосила Лайма.
— Я говорю, что вам нужен кларитин. Это лекарство от аллергии. Примите прямо сейчас и потерпите полчасика. Сможете спокойно общаться с вашим любимцем. Как же вы так — не подготовились? — укорила она, пробивая чек.
Лайма прямо тут же, на месте проглотила таблетку и побежала назад, в машину. Корнеев обернулся и спросил:
— Ну? Все в порядке?
— Пока не знаю, — ответила она. — И еще вот что. Если лекарство мне поможет, считай, у нашего кота есть имя.
— Да? — безо всякого интереса спросил кошконенавистник. — И какое же?
— Кларитин.
— А если он — девочка? — Корнеев вырулил на шоссе и посмотрел на своих пассажиров в зеркальце заднего вида.
— Тогда будет Клашкой. Или Кларишкой.
— Знаешь, о чем я подумал? Носи его все время с собой, на всякий случай.
— Он все-таки не собака, — обиделась Лайма. — И маленький еще совсем. Ему нужен дом, собственная миска, нежные руки…
Она замолчала, вспомнив Шаталова и его предложение переселиться к нему и перевезти немедленно любимую чашку и любимую кошку. Посмотрела на котенка и пробормотала:
— Кажется, я знаю, как сделать тебя счастливым.
— Если бы не кот, твоя Сандра Барр даже не посмотрела бы на меня, — поделился своими мыслями Корнеев. Кажется, это обстоятельство его ничуть не задело. — Мою визитку она отдала помощнику, и тот через некоторое время выбросил ее в урну вместе с такими же. Так что план "Б" не сработал.
— Я же говорила, что он глупый, — сердито ответила Лайма, которая прокрутила в уме драку с бритоголовым и свое хождение на четвереньках. Ужас, ужас! — Кстати, перед началом операции у меня хотели проверить сумочку. И если бы не случайность…
Она не стала объяснять, что случайностью оказался Шаталов. Корнеев и Медведь нетерпимо относились к ее личной жизни. Они считали, что, раз уж подчиняются Лайме, она должна всецело принадлежать общему делу, принадлежать им.
— А куда укатил Медведь? — поинтересовался Корнеев.
Лайма рассказала ему про Фергюссона и показала пачку денег.
— Иван должен позвонить сразу же, как только станет ясна расстановка сил, — пояснила она. — Где будет он, где Сандра Барр… И тогда мы поймем, что делать.
Они решили не вступать в борьбу с похитителями, если таковые объявятся. Следует держаться поблизости, но не рассекречивать себя. А если произойдет похищение, выследить преступников и подобраться к ним с умом. В багажнике машины лежала сумка, под завязку набитая всякими электронными штучками, которыми Корнеев запасся перед началом операции. Здесь были невообразимые вещи, о которых Лайма до сих пор даже не слышала. Например, приспособление, похожее на пистолет с прицелом. Из него вылетал маленький «маячок», который прилипал к объекту — допустим, к автомобилю. Объект можно было запеленговать, даже если он удалялся на очень большое расстояние. Была там еще дюжина фотоаппаратов, вмонтированных в небольшие вещички — зажигалку, ручку, тюбик губной помады. Были миниатюрные переговорные и подслушивающие устройства, приборы ночного видения, новейшие средства химической защиты, а также пара париков и фальшивая борода. Лайма понятия не имела, где Корнеев разживается всем этим добром. Правда, она слышала, что в Интернете существует какое-то торжище, на котором продается и покупается все, что душеньке угодно.
Дубняку же, судя по всему, не было вообще никакого дела до их оснащения. Порой Лайма доставала из сумки крохотный мобильный телефон — единственную ниточку, которая связывала их с шефом. Она лично следила за тем, чтобы телефон постоянно работал и не разряжался. Но аппарат молчал вот уже несколько недель…
ГЛАВА 2
Борис Борисович Дубняк сидел в массивном кресле веред телевизором и знакомился с программой новостей. Конечно, это было так, баловство. Все самые важные новости он узнавал на службе, потому что занимался не чем-нибудь, а безопасностью страны. За окном накрапывал дождь, уютный торшер с тряпичным ажуром тихонько подмаргивал от старости, и под мельтешение сменяющих друг друга картинок Дубняк стал было задремывать, как вдруг…
На экране он увидел нечто такое, что буквально выбросило его из кресла, словно из сиденья неожиданно выпрыгнули наружу сто пружин. Это был репортаж из международного аэропорта, куда сегодня прилетела голливудская дива Сандра Барр. Камера с любовью обрисовала ее фигуру, укрупнила лицо, а потом пробежала по восторженной толпе, колыхавшейся вокруг. И вот тут… Дубняк увидел Корнеева! Это был он, без сомнения! Разве можно ошибиться?! Лощеная физиономия с эстетскими усами и глаза, какими иллюстраторы сказок обычно награждают прекрасных принцев.
Дубняк бросился к телевизору и схватил его за бока, как будто тот мог случайно соскочить с тумбочки и выбежать за дверь, не дав ему досмотреть передачу.
— Борик, зайчик! — укоризненно воскликнула жена, шествуя мимо в атласных тапочках на каблуке, которые цокали по паркету, как козьи копытца. — Нельзя упираться лбом в экран! Вредное излучение повредит твоим мозгам.
Дубняк не обратил на нее никакого внимания. Когда-то его жена была очаровательной девушкой, с которой он хотел поделиться каждой своей мыслью. Теперь же в ее присутствии мысли сворачивались ежиками, а когда она называла его зайчиком, Дубняку хотелось зашить ей рот суровыми нитками.
Репортер выдал сентенцию по поводу возросшего интереса американской элиты к России, камера мазнула по толпе, зацепив блондинку в сером костюме и с пучком на затылке. Лайма Скалбе! Дубняк вздрогнул каждой жилкой, каждой косточкой. Поморгал,чтобы прояснить зрение, и с еще большей жадностью впился глазами в экран. Вероятно, где-нибудь неподалеку болтается Медведь. Группа "У" в полном составе!
Группа "У", нелюбимое детище Дубняка, сотворенное им лишь в связи с жестокой необходимостью. Уродец, которого давно следовало лишить жизни. Так было бы спокойнее, гораздо спокойнее. Но — ничего не вышло.
Дубняк имел покровителя в высоких политических кругах, для которого он готов был сделать если не все, то очень многое. Покровитель носил фамилию Миловидов и щедро оплачивал Дубняку его лояльность.
И вот случилось так, что интересы Миловидова и интересы начальства Дубняка столкнулись друг с другом, вступили в непримиримое противоречие. Миловидов требовал убрать одного важного индуса, прилетевшего в столицу с тайным визитом, а начальство поручило Дубняку его охранять. Что было делать? Разрываясь между служебным долгом и деньгами, Борис Борисович нашел неожиданное решение. Создать для охраны важной персоны такую группу, которая не сможет выполнить задание. Ущербную и убогую — группу "У". Тогда и волки будут сыты, и овцы целы. Сама троица считала, что группа "У" расшифровывается совсем иначе — ударная группа.
Конечно, никто не знал об истинных мотивах Дубняка, а он все устроил очень удачно и мог ответить на любые вопросы руководства. Группа как группа. Созданная для выполнения секретного задания, одна из многих. Командиром стала Лайма Скалбе — дилетантка, чье личное дело попало в архив службы безопасности по пустячному поводу. Дубняк зацепил ее и крепко посадил на крючок.
Евгений Корнеев до недавнего времени занимался хакерством — взламывал системы защиты, словно домушник типовые замки. Служба безопасности изловила его только потому, что держала под колпаком один крупный банк, а Корнееву как раз приспичило попрактиковаться. Он столь виртуозно вошел в систему, что специалисты онемели от восторга. Ему тотчас предложили сотрудничество, и он уже было приступил к своим обязанностям в аналитическом отделе, когда Дубняк подгреб его под себя.
Третий член группы, Иван Медведь, даже не знал, что такое оперативная работа. За плечами у него был единственный бой в Афганистане, ранение и служба на военных базах. В первой же «мирной» операции он получил второе ранение, которое должно было поставить точку в его карьере. Но Медведя не успели списать за негодностью — его подобрал Дубняк и пристроил в свою подпольную группу.
Дубняк планировал ликвидировать троицу вместе с тем лицом, которое она охраняла. Но проклятая группа "У" вопреки его расчетам выполнила задание. Индус вернулся к себе на родину, а трое вояк — живые и невредимые! — явились к нему на доклад. Чтобы поддержать свое реноме. Дубняк срочно придумал им новое задание — охранять известную актрису, которая вскоре приедет в Москву и которую якобы собираются похитить. После чего перестал отвечать на их настойчивые телефонные звонки. И в конце концов вообще отключил тот самый мобильный, который служил им единственным каналом связи.
Увидев на экране телевизора ядро отвратительной группы "У", Дубняк почувствовал себя ученым-экспериментатором, который провел неудачный научный опыт и создал чудовище, вырвавшееся на свободу. Однако это было его собственное чудовище! Оно считало его хозяином и время от времени пыталось вернуться, чтобы лизнуть обожаемую руку.
Дубняк бросился к письменному столу, достал тот самый мобильный телефон и уставился на него в ужасе. Телефон был мертв, в него уже давно не поступала энергия, хота его ничего не стоило реанимировать. Но зачем ему это? Лучше навсегда забыть о группе "У". Однако она действует, черт бы ее побрал! Дубняк не мог избавиться от ощущения, что группа представляет для него опасность. Странное и неприятное чувство.
* * *Корнеев довез Лайму до ее квартиры, подождал, пока она соберет сумку, и доставил к дому Шаталова. Прежде чем выйти из машины, она попросила:
— Помоги мне снять с киски бант. И хотелось бы все-таки выяснить заранее, кто это — мальчик или девочка.
Корнеев, недолго думая, взял киску поперев туловища и перевернул пузом кверху.
— Мальчик, — уверенно сказал он.
— Ты что! — закричала на него Лайма. — А если бы тебя так — вверх ногами?! Отдай Кларитина немедленно!
— Кларитин — это что, принц какой-нибудь? Или попсовый латиноамериканский исполнитель? Или герой рыцарского романа? — пристал к ней Корнеев. — Ладно, ладно, я в Сети посмотрю.
Пока Лайма прихорашивалась и вытаскивала из машины сумку, он с помощью микрокомпьютера открыл страшную правду и, опустив стекло, радостно сообщил:
— Твоего кота зовут, как упаковку таблеток!
— А тебе не все равно? — ехидно заметила Лайма. — Ты ведь его вряд ли когда-нибудь еще увидишь.
— Не на шапку же ты решила его пустить, — возразил Корнеев. — Кроме того, этот кусок меха нам еще может понадобиться.
— Пока что он понадобился лично мне, — отрезала Лайма. — Жди меня здесь, никуда не уезжай, я скоро.
Она впорхнула в подъезд и побежала по лестнице наверх. Обалдевший от всего произошедшего с ним за день, котенок длинно и тонко кричал.
Когда хозяин квартиры открыл дверь, последнее мявканье повисло в воздухе.
— Это ты! — воскликнул Шаталов потрясенно.
— Это мы, — поправила его Лайма. — Мы приехали к тебе жить.
Она поставила сумку на пол и подошла, чтобы поцеловать любимого. Но как только приблизилась, котенок совершил классический прыжок и очутился на груди Шаталова. Взбежал по футболке вертикально вверх и вцепился ему в горло. Теперь завопили все втроем. Наконец Кларитина отодрали и поставили на пол. Он немедленно наставил крохотные ушки и двинулся в комнату на нетвердых, широко расставленных лапах.
— Маленький, а наглый! — восхитился Шаталов. — Ты же говорила, что у тебя — аллергия на кошачью шерсть?
— Я с этим справилась, — ответила Лайма, похлопав себя по сумке, где лежала начатая упаковка таблеток. — И привезла еще кое-какие вещи. Можно их разгрузить?
— Конечно. — Шаталов внезапно разволновался, как мальчишка. — Пойдем скорее.
Он поднял сумку и понес ее в комнату. Кларитин ходил кругами по ковру и все обнюхивал своим любопытным крохотным носом.
— Может, дать ему сосиску? — спросил Шаталов, задумчиво посмотрев на нового жильца.
— У тебя есть молоко? — спросила Лайма, выгружая из сумки вещи.
— Нет, только йогурт. — Он блестящими глазами наблюдал за тем, как любимая женщина вешает в шкаф толстый махровый халат и выкладывает на журнальный столик косметику.
— Надо купить ему молока, — сказала Лайма и легкомысленным тоном добавила: — Я сегодня забегу в супермаркет. Если, конечно, успею.
— А ты что, — немедленно насторожился Шаталов, — снова собираешься уезжать?
— Ну да, собираюсь. — Лайма схватила пудреницу, уставилась в зеркальце и начала поправлять мизинцем помаду. — У меня еще работы ого-го сколько. Мотаться и мотаться.
— Может, тебя отвезти? — Шаталов старался контролировать свой тон. На самом деле ему хотелось затопать ногами и завопить.
— Не надо, меня внизу коллега ждет.
— Так ты, значит, на пять минут. И вещи, похоже, будешь перевозить частями…
— Я привезла тебе кота! — торжественно сказала Лайма.
— И где ты взяла эту красоту? — полюбопытствовал он.
— Подарили. — Лайма подошла к окну проверить, на месте ли Корнеев. Взглянула вниз, во двор, и заторопилась. — Ну, мне пора. Постараюсь приехать вечером. Сегодня. В крайнем случае — завтра. Но ты ведь меня подождешь, да?
Шаталов тоже выглянул в окно, увидел возле машины Корнеева и стиснул челюсти. Тот самый красавчик-брюнет!
— Конечно, подожду, — пробормотал он. — Ты ведь все равно не оставляешь мне выбора.
Когда за Лаймой захлопнулась дверь, его опять потянуло проследить за ней. Он быстро обулся, схватил сумку и вышел во двор. Машина с брюнетом за рулем уже отъезжала. Спрятавшись за кустами, Шаталов посмотрел, куда она свернет, и побежал к своему автомобилю.
На самом деле Лайма и Корнеев ехали совещаться. Шаталов проводил их до штаб-квартиры и вернулся домой, злой и угрюмый. Про штаб-квартиру он ничего не знал. Ему и дом, и подъезд показались самыми обычными, ничем не примечательными. Он решил, что здесь живет красавчик-брюнет с франтоватыми усами, а Лайма отправилась к нему в гости. Конечно, он ревновал. Тем более что ей нравились усачи. «Мужчина с усами, — говорила она, — все равно что блюдо, приправленное специями: в нем есть и острота, и оригинальность».
Войдя в квартиру, Шаталов немедленно вспомнил про своего нового жильца. Не вспомнить было невозможно: кот сделал лужу, растерзал пакет с бумагами, забытый на полу, и в клочья изодрал свежую газету. Шаталов поразился, как такое маленькое существо могло справиться с таким большим печатным изданием.
— Кыс-кыс! — позвал он, но кот не отозвался.
Шаталов начал поиски, обшарил все углы и закоулки и наконец обнаружил мерзавца висящим на занавеске под самым потолком. Он снял его и собрался отругать, но Кларитин уставился на нового хозяина шкодливыми блестящими глазами и тут же принялся грызть его палец. Зубы еще только проклевывались, и получалось щекотно. Весь целиком котенок умещался на ладони, и ругать такого «великана» было по меньшей мере неспортивно.
Однако Шаталов не собирался распускать нюни.
— Еще раз написаешь на пол, запру в туалете, — предупредил он.
* * *Тем временем Лайма с Корнеевым решали проблему связи. Проблема стояла остро. Собственные мобильные телефоны, зарегистрированные на настоящие фамилии, казались им слишком уязвимыми.
— Во время операции, — заявил Корнеев, — мы должны пользоваться незасвеченными номерами.
Он плюхнулся на скособоченный диван, потревожив его старые кости. Диван негодующе закряхтел. Эту квартирку они сняли вместе с обстановкой, решив, что интерьер не имеет значения. Лайма никогда не думала, что можно жить в подобном безобразии. Казалось, что прежние хозяева с маниакальным упорством пачкали обои, выгрызали из стен проводку, царапали линолеум и коптили потолок. Разномастная мебель выглядела так, будто подверглась пыткам, и даже шторы на окнах висели с мученическим видом. Люстра с двумя сломанными патронами походила на рот с недостающими зубами, а несчастный ковер, похоже, пережил нашествие саранчи.
— Но где же нам взять «чистые» телефоны? На друзей, родных и знакомых их тоже регистрировать нельзя, — вслух подумала Лайма. — Разве что бегать по улицам и срывать мобильники со шнурков беспечных граждан?
— Есть мысль получше, — заявил Корнеев. Он устроился удобно, развалившись на подушках, расшитых полинялыми утками. Среди прочего разгрома утки выглядели роскошно. — Для наших целей подойдут старики и старушки. Замечено, что на выборах они готовы проголосовать даже за черта лысого, если он им приплатит. Жизнь отечественного пенсионера сегодня так же трудна, как жизнь полярника, зимующего на льдине, — засыпает и просыпается он с мыслью о пропитании. Так что, если мы немного поможем незащищенной категории населения, она с удовольствием поможет нам.
— Ну да?! — не поверила Лайма, — Все-таки это связано с некоторыми трудностями. Телефон надо зарегистрировать, предъявить для этого документы…
— Ну и что? — пожал плечами Корнеев. — По безналичному расчету человек получает только здоровье и совесть. Все остальное продается и покупается, а то ты не знаешь? Мы хорошо заплатим, и проблема решена.
— А где мы возьмем подходящих стариков и старушек? — озаботилась Лайма, радуясь, что так выгодно продала сегодня Медведя в аэропорту и на руках у нее целая куча свободных денег.
— Рынок пенсионных услуг необычайно широк, — заверил ее Корнеев. — Исполнителей можно поискать во дворах на скамейках.
— И вот еще что! — Лайма наставила на Корнеева указательный палец, невольно приковав его взгляд. — Нам нужны документы. Какие-нибудь крутые. Меня сегодня чуть не поймали в аэропорту с оружием и поддельными паспортами. Никто не застрахован от проверки. Зачем нам лишние проблемы?