– Что желаем, молодой человек?
– Расходники. И пару микроядерных батарей.
– Может, экзо прикупишь?
– Может. Но позже.
Он взглянул на мою экипировку.
– Батареи по пятьдесят кредитов, картриджи по сто.
«Дорого», – я молча разворачиваюсь к выходу.
– Молодой человек, не торопись! – окликнул меня торговец.
– Ну? – неохотно оборачиваюсь.
– Есть дело. Дам все необходимое, – он выложил на прилавок упаковку картриджей, подходящих под слоты моего бронекостюма и восемь новеньких батарей.
– Слушаю, – я, естественно, заинтересовался.
– Мне нужен особый ингредиент для изготовления экзо.
Заурядный квест для новичков? «Сходи в ближайший лесок, убей сотню кроликов и будет тебе счастье».
Ненавижу такие задания, но в моем ли положении привередничать?
Вопросительно приподнимаю бровь. На НПС торговец не похож. Да и оплата вперед при обычных заданиях не практикуется.
– Мне нужно сделать лекарство. Без него совсем плохо, – торговец не жалуется, а скорее констатирует факт. – Но достать необходимые компоненты сложно.
– Почему?
– Даргианскую лихорадку можно вылечить только с помощью инопланетных метаболитов. Но даргиан на станции нет. К сожалению.
– И в чем же выход?
– Змеи. Так мы их называем. Существа с Дарга. На «Аргусе» они встречаются только в одном месте. Но там опасно. Возьмешься? Заплачу тысячу кредитов сверх стоимости расходников! – он смотрит на меня с надеждой. – Да, вот еще, – торговец выложил на прилавок крохотное устройство. – Вижу, у тебя имплантов пока нет. Возьми, пригодится. Это внешний сетевой модуль. Автоматически соединятся с ближайшим терминалом.
– Насколько там опасно?
– Радиация. Токсины. И сами «змеи», – перечислил торговец. – Главное не уходи далеко от шахты гравилифта, когда поднимешься по ней. Затаись где-нибудь и жди. Тварей там полно, – «ободрил» он.
– Сколько нужно этих «змей»?
– Пять, если мелкие. Ну, а крупных – хватит и трех. Впрочем, чем больше, тем лучше.
Радиация и токсины мне не в новинку. Думаю, справлюсь. Предложение вообще-то не из худших.
– Ладно. Куда идти-то?
– Найдешь неработающую шахту с надписью «Геенна». Вот по ней и поднимайся, до следующей палубы.
– Договорились, – я забрал расходники, батареи, сетевой модуль. – Жди. Скоро вернусь.
* * *Выйдя из магазинчика я свернул в направлении гравилифтов. Все индикаторы экипировки тлели изумрудными искрами. Батареи, действительно, новенькие, энергии у меня теперь с запасом.
Вскоре в сумерках появились очертания платформы, той самой, куда мы с хаашем прибыли накануне.
Иду налегке. Даже трофейную броню даргианина оставил в арендованном отсеке.
На площадке я остановился, читая указатели. Три голографических блока сияли ярко, указывая на отдельные стволы лифтов:
На палубу корпораций.
К сектору кланов.
К стыковочным узлам.
Комплекс гравилифтов представлял собой сборку из двадцати шахт, расположенных по кругу и опоясывающих массивную центральную опору. Большинство из них не работало, и было помечено различными знаками опасности. Подле других на стенах я увидел граффити:
«Фарм. Жесть. С пятнадцатого по тридцатый уровень».
Следующий лифт:
«Нубы – сюда!» – хищный смайл с острыми зубами флюоресцирует и подмигивает мне.
Иду дальше.
«Технокладбище», – на стене в натуральный рост искусно изображен серв – эдакая футуристическая машина, вся увитая проводами, неслабо вооруженная, судя по четырем лазерным лучам, испепеляющим фигурку тяжело бронированного искателя приключений.
Интересная локация…
Две следующие шахты не работают, обе помечены знаками радиоактивной опасности.
Снова рисунок – какая-то саблезубая амеба тянет ко мне ложноножки:
«Экзо. Юным натуралистам – сюда!»
Нет. Не мой вариант.
Я обошел сборку по кругу, остановился подле шахты с полустертой надписью:
«Геенна»
– Ищешь, где сдохнуть? – раздался голос за моей спиной.
Я медленно обернулся. Подле гравилифта, ведущего к стыковочным узлам, стояла, глядя на меня, белокурая девушка. Не пойму, чем обязан такому вниманию?
Лиори. Пилот пятьдесят третьего уровня. Клан «Наемники», – подсказал интерфейс.
Комок нервов – вот как выглядела она. В ее выцветшем от усталости взгляде сейчас угадывалась искра внезапного интереса, – колючего, изучающего, слегка удивленного. Я, естественно, напрягся, соображая, что со мной не так? Без хааша, имплантов, в заурядной броне, я для нее – нуб, деталь интерьера, не больше. Зачем остановилась? Или настроение с утра паршивое, не на ком зло сорвать?
А она симпатичная, но… опасная. Впечатление интуитивное, оно напрягает и даже отталкивает, внутренний голос нашептывает: «Держись от нее подальше».
Да, ладно. Прорвемся!
«Ей бы выспаться», – промелькнула непроизвольная мысль. Взгляд я не отвел, еще чего не хватало!
– Фарм, – ответил скупо, односложно. Любой поймет новичка.
Ее бровь приподнялась, взгляд почему-то остановился на моей руке. Явно сканирует! – зрачки Лиори сузились, и тут меня осенило: «кольцо»!
В пальцах мгновенно появился зуд, но она уже отвела взгляд, разочарованно вздохнула, словно обозналась, затем неожиданно указала на неработающую шахту, одну из помеченных знаком «радиоактивная опасность».
– Попробуй там. «Геенна» – худший выбор для новичка, уж поверь.
– Радиация ведь! – я знал, моя экипировка на сто процентов не защитит.
– А ты не пытайся выжить, – без тени насмешки, серьезно посоветовала она.
Сказала, развернулась и ушла.
* * *Предупреждению Лиори я, естественно, не внял. Задание на поиск таинственных «змей» принято, аванс уплачен, торговец ждет, да и обещанная им тысяча кредитов на полу не валяется.
Вертикальный ствол неработающего гравилифта уводил во мрак. Мое обострившееся восприятие, при поддержке встроенной в шлем снайперской системы и автомата движения, полученного от даргианского надсмотрщика, позволило различить утопленный в стену технический желоб. Кое-где в нем сохранились скобы, но восхождение предстоит нелегкое. В деформированной шахте на разных высотах застряли обломки рухнувших сверху конструкций. Датчики контроля окружающей среды тут же нервно пискнули, сменили цвет. Индикатор уровня радиоактивного заражения дрогнул, пополз вверх, остановился в желтом секторе.
Кисть руки ощутимо пощипывало, словно пристальный взгляд Лиори потревожил загадочный, растворившийся в моей плоти артефакт.
Взял себе на заметку: поискать в сети инфу о редко встречающихся изделиях Ушедших, и полез вверх.
Скоб через тридцать ноги и руки уже дрожали от усталости. Устроился на привал в технологической нише, скорчился в неудобной позе, чувствуя, как левая кисть пульсирует жаром.
Стянул перчатку. Ничего. Никакого свечения или иных визуальных эффектов от работы артефакта.
Что он вообще делает? Для чего предназначен?
Связь с сетью станции, к моему удивлению, не прервалась. Устройство, полученное от торговца, работало исправно. Не люблю попусту тратить игровое время. Пока мой аватар «отдыхал», набираясь сил для следующего отрезка восхождения, я снова залез в «вики». О моем загадочном «колечке» упоминаний не нашел, зато наткнулся на описание «автомата движения, выполненного по технологии хаашей».
Прочел, чувствуя неприятный холодок:
«Модели устройств, изготовленные даргианами, требуют обязательного наличия расширителя сознания».
Но ведь у меня нет расширителя!
Взглянул по сторонам. В плотном сумраке я четко различал зеленые маркеры, в точках, где имеются опоры, и куда могу перепрыгнуть при нынешних значениях гравитации. Устройство работает, и данные, как я теперь заметил, отображаются перед мысленным взором, а отнюдь не на проекционном забрале гермошлема!
Кстати, и в восприятии многое изменилось. Появились детали, которых раньше не замечал. Например, на фоне стены (если смотреть внимательно, задерживая взгляд) можно различить слабые светящиеся нити непонятной пока природы.
У меня всего два импланта. Семантический процессор (милостью даргиан), и таинственное кольцо, растворившееся под кожей.
Без хорошего мнемотехника тут не разберешься.
Без хорошего мнемотехника тут не разберешься.
Ну, просто супер! Только начал осваиваться в новом мире, а уже пора записываться на прием к специалисту: уважаемый, взгляните, а что это я в себя напихал? Естественно, злюсь. Хотя, кто знает, может, у колечка только положительные эффекты?
Вспомнился взгляд Лиори. Настороженный, колючий. Она явно что-то почувствовала, но сканерами распознать не смогла. Надо обязательно выяснить, что это за артефакт, как он влияет на организм, способности, и главное (в моей сегодняшней ситуации), сколько он стоит? Перспектива потерять руку в каком-нибудь темном переулке совершенно не радовала. А такое вполне возможно. Народ тут суровый подобрался, без комплексов.
Ладно. Надо лезть выше. Помедитировать мог бы и дома.
* * *До уровня следующей палубы добрался примерно минут через тридцать, выполз из шахты и некоторое время лежал, не в силах пошевелиться. Мне что, теперь в тренажерный зал ходить и бегать по утрам с таким-то уровнем реализма?! Мышцы ломит, дыхание сбилось, сердце молотится, как бешеное.
Отдышался, проверил оружие. Площадка при выходе из гравилифта приподнята над уровнем палубы, на ней громоздятся рухнувшие со свода фрагменты конструкций. Воздух тут разреженный, сила тяжести 0,7g. Вокруг царят красноватые сумерки. Из-за множества препятствий, не вижу, что происходит вокруг, зато замечаю: свод этой палубы расположен низко, от него, покачиваясь и издавая монотонные шелестящие звуки, свисает паутина разорванных кабелей.
Обломки вздымаются выше человеческого роста, образуют натуральный лабиринт, выход из которого найти не так-то просто. Но я никуда не тороплюсь. Расходники и энергия по полной, радиоактивный фон повышен всего на треть, – пока чувствую себя уверенно.
Под ногами что-то неприятно проминается, похрустывает. Присмотрелся – останки, но не человеческие. Скелеты маленькие, их строение непривычно для взгляда. Позвоночники погибших тут тварей образуют синусоиды, а иногда скручиваются спиралями. Конечностей я не заметил. Неужто те самые «змеи»?
На угловатых обломках замечаю надписи:
Сид, дошел до третьего сектора. Дальше – облом!
…
Народ, точку респауна переносит автоматом! Чат сдох! В центр НЕ ЛЕЗТЬ!
…
Готикс – вечный тебе респаун!
…
Кто ниже тридцатого уровня – дальше ни шагу!
…
Невольно останавливаюсь. Снова читаю:
Рванул энергоблок. Рейд вайпнулся. Респаун в центре… – сделанная нетвердой рукой надпись, на этом оборвалась.
Мурашки по коже. Вокруг ни души. Похоже, сюда давно никто не заглядывал.
Продвигаюсь осторожно. Мешающие обзору глыбы остались позади, на краю площадки громоздятся обломки помельче. Перебежкой за них!
Выглядываю из-за укрытия. Повсюду щерятся изломанные переборки. Отсеки, ангары и тоннели, ранее составлявшие планировку палубы, практически полностью уничтожены, от стен остались иззубренные огрызки, лишь кое-где достающие до свода. Сверху, сквозь пробоины в мощном перекрытии, сочится багряный свет, вдалеке мелькают непонятные тени, с оплавленных, изгибающихся дугами балок свисают манипуляторы, похожие на длинные, обвитые жгутами приводов механические руки.
Среди руин (иного сравнения подобрать не могу) плавными обтекаемыми контурами возвышаются корпуса космических кораблей. В нескольких местах красноватую мглу рвет напряженное сияние.
Вновь раздается отдаленный хлопок. На пределе видимости вспыхивает и гаснет бледно-зеленоватый отсвет.
Респаун?
«Еще одна точка альтернативного старта?» – догадка обожгла нехорошим, ледяным предчувствием. Сеть станции недоступна. Уровень радиации пока невысок, но надписи на стенах заставляют усомниться, что отданная мной тысяча кредитов гарантирует от проблем.
В следующий миг я едва не ослеп. Неподалеку, чуть правее, ударил неожиданный выброс энергий, мгновенно сработала защитная система, забрало потемнело, столбик ☢ взметнулся в красный сектор, ☣ наоборот, погас, словно пространство вокруг стерилизовано.
До слуха донесся отчаянный визг боли, невдалеке просеменили чьи-то торопливые шаги.
Без имплантов ничего не вижу! Поляризация спасла зрение от ярчайшей вспышки, но окружающее померкло, пришлось пережидать.
Внимание, ваш уровень облучения составляет 10 % от критического!
Забрало шлема постепенно начало обретать прежнюю прозрачность. Нервно, напряженно осматриваюсь, но поблизости вроде бы никого!
Слюна во рту вязкая, с трудом сглатываю, смотрю на датчики. Действительно, дозу радиации уже схватил! Защитные свойства моей экипировки для таких выбросов явно слабоваты! Здесь надо шустро двигаться, а не торчать на одном месте.
«Змей» нигде не видно. Зато их скелетов полно. Может, эти твари тут давно перевелись?
Обстановка, прямо сказать, – жутковатая. Металлические конструкции, попавшие под выброс энергий, слабо светятся. Горячие воздушные потоки раскачивают связки манипуляторов. Тлеет изоляция кабелей. Во мгле видны плавные очертания космических кораблей. Они манят, играют на авантюрных струнках моей натуры.
Нет, с пустыми руками не уйду! Зря что ли карабкался сюда? Да и осваиваться надо…
Вдалеке заметил движение, прицелился, прочел маркер, едва различимый из-за расстояния и мглы: «Даргианский удав. Ксеноморф тринадцатого уровня».
Выстрелить не успел, шустрая тварь исчезла среди сплетения оплавленных балок.
Надо найти подходящую позицию, чтоб валить их издали, наверняка! Близко этих удавов подпускать нельзя, ни в коем случае! Для рукопашной с такими мобами я еще уровнями не вышел.
С площадки стрелять неудобно. До гнездовья тварей метров сто. Видимость серьезно ограничена сумраком и дымкой. Кое-где, поверх руин отсеков, примерно на высоте десяти метров, располагаются своего рода островки, состоящие из сплетения мощных металлических балок. Даргианские удавы облюбовали один из них, – смутно различаю, как твари ползают, обвиваясь вокруг деформированных решетчатых элементов.
Мысленно намечаю маршрут. Придется спуститься, преодолеть метров пятьдесят руин. Так я окажусь неподалеку от разрушенных ангаров, в одном из которых тускло отблескивает обшивка аэрокосмической машины. Оттуда настреляю тварей, а заодно взгляну на космический корабль!
Снайперскую винтовку временно убираю в инвентарь. Автомат в руки, пистолет в быстром доступе.
Спускаюсь быстро. Сверху планировка уровня просматривалась довольно хорошо, успел сделать пару снимков, они автоматически интегрировались в карту, и теперь в оперативном окошке вижу обновленные данные, начинаю понимать: космические корабли оказались тут отнюдь не в силу стечения обстоятельств!
Широкий тоннель с обвалившимися сводами – не что иное, как транспортный магнитопровод, связанный с крупным вакуумным доком. Палуба, скорее всего, принадлежит к структуре верфи. Выходит, в далеком прошлом сюда доставлялись корабли для прохождения ремонта?
От главного тоннеля отходят плавные ответвления. Поражают масштабы конструкций. Мне не с чем сравнить увиденное. Думаю, что этот сегмент станции имеет протяженность в километр, не меньше!
Нет, так далеко я заходить не собираюсь. По крайней мере, не в этот раз…
От тоннеля магнитопровода остались лишь U-образные ребра, между ними зияют бреши, открывающие обзор. В качестве ориентира пометил на карте остовы трех ангаров, – в одном из них расположен ближайший космический корабль. Небольшой по размерам, он похож на вытянутую подкову, с расположенным в центре изгиба каплевидным утолщением рубки.
Передвигаться сложно. U-образные элементы транспортной системы огромны. Они образуют сплошную полосу препятствий. Выручает скопившийся между ними спрессованный мусор, иначе мне пришлось бы карабкаться на каждое ребро, а затем спускаться в углубления между ними.
Постоянно озираюсь по сторонам, прислушиваюсь, но явных опасностей пока не замечаю. Постепенно вживаюсь в мрачную обстановку, с растущим недоумением спрашиваю себя: почему же гибли отправившиеся сюда группы?
Ответ пришел неожиданно. Сразу в двух местах я заметил пылающие точки, внезапно появившиеся в воздухе, примерно в паре метров над поверхностью. Рефлекторно падаю, укрываясь за массивной рамой. Еще секунда – и над моей головой бьет ослепительный разряд энергий.
Забрало мгновенно поляризуется, а когда я вновь обретаю возможность осмотреться, вокруг вихрится желтоватый дым, тлеет органика, датчик радиации зашкаливает, на металлических поверхностях рдеют оплавленные шрамы.