На это отвлекающее «там» возлагались большие надежды, но последовал всего лишь легкий поворот головы, а «кедр» по-прежнему целился в грудь, палец уверенно расположился на спусковом крючке, и недосягаемый для удара противник стоял в двух метрах. Алексей чуть ли не физически чувствовал отсчет последних секунд… Они уходили, как вода между пальцев, как сыплющийся песок, как неостановимое, чуть дерганое движение стрелки часов. Сейчас или никогда.
Тело, не рассуждающее, стремящееся выжить, оправдало надежды, остановило время, указывая в темный угол, увлекая за собой свет фонаря и внимание Виктора Петровича. А метко брошенный маленький камешек пробил окуляр противогаза, стекло разлетелось, выстрел заглушил вскрик, но особист нажимал на спуск, уже не целясь. Автомат дрогнул, рука, державшая его, инстинктивно рванулась к лицу, зажать рану, унять боль, закрыться от удара, хотя делать это было уже безнадежно поздно…
В распоряжении Алексея оказались считаные мгновения. Он не стал тратить время, уклоняясь от выстрела, пуля его все равно опередит. Она вошла в мерзлый асфальт немного в стороне, но он уже этого не видел. Пальцы мертвой хваткой сомкнулись на ремне автомата, соскользнувшего с локтя, противник утратил контроль лишь на секунду, но Алексею этого было достаточно. Не отвлекаясь на первоначальные планы с ножом, он просто оттолкнул ногой особиста, и автомат остался в руках. О ноже вспомнил сам Виктор Петрович и успел наполовину вытащить его, подавшись вперед, восстанавливая равновесие. Круг разбитого окуляра больше не скрывал горящий ненавистью взгляд, еще сыплющиеся внутрь на лицо и на ОЗК мелкие осколки стекла не мешали довести дело до конца и убить, пусть и не так, как было задумано. Его не остановил и ствол автомата, коснувшийся лба. Алексей, понимая, что не обладает достаточной силой, чтобы сдерживать мощное наступление, выстрелил.
– Дерьмовая у тебя все-таки работа, Виктор Петрович…
Глаз смотрел в небо, Алексей быстро снял с трупа разгрузку с запасным магазином и патронами. Несколько капель крови, попавших на нее, затер кирпичной крошкой. Снял и свою собственную, выданную на станции, старую и заношенную, едва держащуюся на веревочках, и, наконец, ощутил ледяной холод ноябрьской ночи. Надев на себя эту еще теплую добротную жилетку, отрегулировав липучки по своему размеру, сильно недотягивавшему до габаритов матерого особиста, он немного согрелся. «Кедр» показался непривычно легким. Алексей не знал, куда идти. Но лучше сейчас оказаться подальше отсюда, как можно дальше. И как можно скорее.
Глава 16
Он боялся заблудиться в маленьких переулках, извилистых и темных, построенных в незапамятные времена и проложенных, казалось, так, чтоб враг устал искать среди них главную городскую крепость. Поэтому, выбравшись на широкое Садовое кольцо, Алексей решил уже не сходить с него. Этот проспект обязательно приведет к очередной станции метрополитена. Вспомнились давние советы бомжа с Тургеневской о том, как пройти на Комсомольскую. Но туда теперь путь закрыт, на красную линию нет возврата, Алексей не был уверен, что сможет разобраться, где вход на Кольцевую линию, а где на радиальную. Войны с людьми на сегодня достаточно, он поудобнее перехватил автомат и, забравшись на крышу ржавого внедорожника, рискуя провалиться в салон, оглядел широкую улицу впереди. Зрелище напомнило русло реки в ущелье между скал, мертвое и пересохшее, почти зимний ветер облепил химзу вокруг тела, обжигая кожу прикосновением холодной резины. Алексей спрыгнул на асфальт, теперь его трудно будет заметить сверху среди облезлых кузовов машин.
Чернота ночи поглотила всё вокруг, низкие облака затянули небо, временами скрывая луну. Алексей быстро шел вдоль стен, спотыкаясь о мусор и обходя сползшие на дорогу кучи кирпичей. Привыкшие к темноте глаза различали оттенки черного, угадывая препятствия. Никто не встретился на пути, вечерняя активность хищников сменилась сытой сонливостью или голодной усталостью, это уж кому как повезло… А утро еще не наступило, чтобы пробудить дневных монстров и выгнать их из логовищ. Поэтому врагом одинокого сталкера оставался пока раздражающе шуршащий крупчатый снег и холод, подгонявший вперед, не дававший даже пары минут, чтобы отдохнуть. Алексей опасался включать фонарь, не отойдя от станции по меньшей мере на километр, и не раз налетал на невидимый камень. Куски отделки фасадов валялись на пути, заставляя осторожно переступать через них, и Алексей ушел подальше от домов. Ровный бег между проржавевшими кузовами машин ему больше нравился, а проехавшись по ледяной дорожке и не потеряв равновесия, он с улыбкой вспомнил, как когда-то носился по катку. Если бы сейчас у него на ногах снова были лезвия коньков, то на скользкой улице ни одна тварь не смогла бы догнать его.
Город не умер, он просто спит. Разрушенный, восстанавливает и бережет силы, но не свои, а тех, кто придет отстроить его заново. Пока что полный опасностей мир поддерживает жизнь, которая осталась под землей, человечеству не вынесен окончательный приговор. Это просто такое испытание, ведь город знает, что монстры не смогут помочь ему обрести если не былое величие, так хоть более пристойный вид. Алексей не верил в полное поражение цивилизации людей, вот только ему уже не придется принимать участие в этой кропотливой реставрации. Ни ему, ни даже будущему поколению. А у остальных не останется другого выхода.
Пустые дома все еще ждут своих обитателей, тех, что помнят, как правильно ими пользоваться. Город во тьме слишком похож на самого себя, чтобы можно было принять спящего за труп. Но, оглядываясь по сторонам, Алексей не забывал: время людей еще не пришло. Мелкие твари разбегались от луча фонаря, и впасть в иллюзию царя природы прямо сейчас слишком опасно. С «кедром» в руках не одолеть крупного хищника – к счастью, ни один еще не попался на пути.
Он часто оглядывался, опасаясь преследования. Теперь нужно двигаться очень быстро, вскоре на станции спохватятся, что особист ушел и пропал. И без того долго разговаривали во дворе, для Ельцова даже слишком долго. А искомая снайперская винтовка теперь находилась далеко, Алексей предполагал, что где-то в районе Треугольника вместе с ее новым владельцем. Туда и нужно было добраться, Глюк оставался единственным, кому можно если не довериться, то хоть за помощью обратиться. Не зная пути поверху, лучше вернуться в метрополитен, где не сожрут за первым же углом. Алексей не забывал держаться подальше от снежных пятен на асфальте, касаясь подошвами льда, не сохраняющего следов. Неужели город такой большой, сколько же можно бежать? Садовое кольцо тянулось бесконечно. И он надеялся не повторить судьбы Колумба, обогнувшего земной шар в другую сторону, так и не достигнув Индии. Сейчас сойдет и Америка!
Теплые воспоминания не согревали в пути, лишь сожаление, что возможности остались неиспользованными. Впрочем, об одном несбывшемся плане Алексей и не жалел. Пусть для Ульки всё останется только детской обидой, которая со временем забудется, хотя даже обижать таких девчушек просто стыдно. Легкое чувство вины надолго не задержалось, собственная жизнь была намного дороже, сохранить ее важнее, чем чистоту помыслов и намерений. Прежние помыслы уже возвращались из временного забвения, стирая всё остальное. Об одном Алексей еще помнил; снова оглянулся, но никто его не преследовал.
Укрывшись от ветра за обломками стены, он хорошо видел широкую улицу позади, тут снежная крупа больше не скребла по ОЗК и не мешала слушать. Короткая передышка была прервана звуком негромкого удара по жестяному боку машины. Алексей поднял «кедр» и выглянул из-за кирпичей. Луч света белым пятном шарил под днищами автомобилей. А темные фигуры переходили дорогу в нескольких десятках метров от него, шли осторожно и не спеша, они совсем не были похожи на организованную погоню от Красных ворот. Алексей, не высовываясь из укрытия, решился окликнуть их, без проводников трудно отыскать станцию. Возможно, она где-то здесь, неподалеку, но немосквич легко потеряется и пройдет мимо, не заметив.
С такого расстояния и человеческий голос, проходя сквозь респиратор, покажется мутантским рычанием или шумом в глубине разрушенного здания. Алексей включил фонарь, он все еще ярко горел, и сталкеры увидели свет. Ответный луч проделал круговые движения. Алексей повторил сигнал, надеясь, что всё делает правильно. Одна из фигур в комбезе махнула рукой, остальные опустили оружие. Он выбрался из-за каменной осыпи и подошел к ним.
– Заплутал я, ребята, боюсь, до утра назад не выбраться… Помогите неместному.
Небольшая группа отличалась хорошим снаряжением. У двоих противогазы были с широкими обзорными стеклами, и один из счастливых обладателей таковых приблизился, покосившись на серп и молот на разгрузке, презрительно оглядел заношенную химзащиту и респиратор. Алексей производил жалкое впечатление, но от «красных» сталкеров незнакомец большего и не ждал.
– Сдай оружие. А то черт тебя знает… И далеко не уходи.
Без оружия он далеко не уйдет, это точно. Алексей протянул мужчине автомат и снял нож. Довериться случайным попутчикам было непросто, и выбора не оставалось. Теперь взять у него больше нечего, разве что самого сожрать, но сталкеры не выглядели слишком голодными и даже слишком бедными, судя по хорошей снаряге. Один из них обследовал всё вокруг, особенно то место, где скрывался Алексей, но не нашел ничего подозрительного. Незнакомец передал оружие кому-то и указал вперед. Группа молча последовала за ним, люди только изредка оглядывались на приблудившегося чужака. А он старался идти след в след, не отставая, не понимая, куда идет. Издалека донесся странный звук – как будто ритмичные удары или барабанный бой. Сталкеры еще ближе прижались к домам, скрываясь в их тени.
Алексей начал присматриваться к попутчикам. Тот, кто уверенно шел впереди, казался главным в группе, он не нес на себе мешка, только задавал направление, показывая знаками, где остановиться, а где бежать быстрее, чтобы проскочить переулок и не маячить на видном месте. Проводник? Не похоже, проводнику так не подчиняются. Значит, это хозяин. Алексей отметил, что сталкеры тяжело нагружены чем-то, мешки были не пустые. Группа возвращалась с хорошей добычей, и он тоже скоро окажется в безопасности под сводами какой-нибудь станции. Место убийства осталось далеко позади, как бы шустро ни распространилась весть о пропаже особиста, она не может бежать быстрее, чем человек. Ведь труп сначала надо найти и узнать, что случилось.
Алексей боялся одного: что путь его лежит снова на станцию красной линии, где наверняка отдан приказ о его аресте, – сам факт пропажи высокопоставленного лица из МГБ уже достаточная причина. Спрашивать об этом он не решался, такое катастрофическое незнание города для сталкера подозрительно и странно. Назвавшись неместным, не хотел уточнять, насколько это было правдой, пусть просто считают его случайно потерявшимся, отбившимся от своего отряда. Мысли вернулись к хозяину, который осторожно шел впереди. Скорее всего, он с Кольцевой линии, такому деловитому человеку самое место в Ганзе. Открытой вражды между ними и коммунистами больше не было, поэтому Алексей за свою жизнь не опасался, разве что за свободу… Но решать проблемы следовало по мере их возникновения. Жизнь сейчас важнее.
Звук ударов становился ближе, сталкеры уже подошли к его источнику. Приглушенный стенами, он явно исходил из какого-то здания, но тут отряд свернул налево, обогнув темную массивную постройку, и короткими перебежками, укрываясь за низкими ограждениями подземных переходов и кучами мусора, почти добрался до арки под изрядно попорченной крышей, которая очень походила на вестибюль метро. Алексей не ошибся. Курская-кольцевая. Он все-таки не увидит сегодня рассвета. Ничего, в другой раз.
«Кедр» так и остался в руках сталкера. Алексей решил, что без команды старшего его не отдадут в любом случае, поэтому всеми силами пытался обратить на себя внимание хозяина. А тот, окинув свою находку беглым взглядом, приказал:
– Отдай. У них там за потерянное оружие голову снимут. Лучше тогда вообще не возвращаться.
– Не, я домой… – пришлось показать и документы. Теперь, обретя собственное имя, Алексей мог более свободно передвигаться по метрополитену, хотя на красную ветку ему путь закрыт. «Домой» для него означало совсем другое.
Новый знакомый и в самом деле оказался хозяином товара и отряда наемных сталкеров, караванщик не сидел, сложа руки, и возглавлял рейды лично, не доверяя партнерам.
– Ты как на Садовом оказался, Алексей Колмогоров? – вернув оружие, он не спешил отдавать патроны.
– Отстал… Шли от Комсомольской, муты напали и гнались до самой высотки.
– А ты бегаешь так быстро? Или твари хромые попались?
Алексей неопределенно пожал плечами. На скорость он действительно не жаловался, бывало, тритона по лесу гоняли по полдня, то выслеживая, то окружая, пока чешуйчатая амфибия не прорывалась к пруду и не сигала в глубину, подняв фонтан брызг. По воде расплывались пузыри, будто тритон там облегченно вздыхал, что на этот раз обошлось простым марафоном по кустам. Но догонять безобидную зверюшку и убегать от хищника далеко не одно и то же.
– Их отвлек кто-то. Может, те самые веселые мутанты?
– А ты их видел? – с любопытством спросил караванщик.
– Нет… Я уж и не оглядывался, пока до Садового не добежал, – наивный вид Алексею никак не удавался… Но усталость была настоящей, будто он действительно проделал бегом весь указанный путь, а не его половину. – А у вас тут что такое было? Откуда шел этот странный звук?
– А это на Винзаводе осенние гулянки. Теперь до зимы не угомонятся. Так что весело не только у вас на площади трех вокзалов. Иди, Колмогоров… До Комсомольской доберешься быстро.
– А патроны?! – Алексей уж не упоминал про фонарик, который тоже никто не вернул после чистки ОЗК и разгрузки. Почистили как следует, называется!
– За всё в этой жизни надо платить. Тут тебе не социализм, тут товарно-денежные отношения. Или тебя вернуть на прежнее место? Так это недолго и устроить…
– Не надо, – бизнесмен был в своем праве, могло бы закончиться еще хуже. – Ну, хоть на проезд-то оставьте. Не пешком же мне до Комсомольской добираться.
– Держи, «красный», хоть тебе и одного патрона хватит, как раз за один перегон. Скажи, что остальные отстрелял, – героем будешь. Еще бы, столько мутантов положить!
Поблагодарив за возвращенный полупустой магазин, Алексей побрел вдоль широких мраморных колонн искать попутную дрезину. Ему требовались два патрона, а не один. До Павелецкой. По пути он выбросил приметную разгрузку в темноту посреди туннеля. Он был так близко к Бауманской! Разузнав теперь все пути и порядки, Алексей рассчитывал очень скоро туда вернуться.
* * *Новокузнецкая встретила протянутой рукой, и пришлось вложить в нее почти последние патроны. Несмотря на это, Алексей чувствовал себя намного увереннее, чем в первый раз. Даже если Глюк пал смертью храбрых в неравной борьбе с веселыми мутантами… Но полностью списывать со счетов хитрого проныру еще рано. И «кедр» все же был не лишним, особенно в умелых руках. Алексей улыбнулся прежним наставлениям Глюка.
Кто-то мог еще помнить человека со шрамами, исчезнувшего сразу после убийства Азарова, поэтому пришлось стащить с бельевой веревки первую попавшуюся ситцевую тряпку, все же убедившись, что это не женский платок или семейные трусы. Пестрая повязка скрыла рубцы, а слегка отросшие светлеющие концы волос легко замазать грязью. Опасения оказались напрасными: заглядывая в питейные заведения, он обнаружил бывшего напарника в третьем по счету. И все же Алексей не решился войти внутрь, разыскал неподалеку деловитого пацаненка.
– Ты знаешь вон того человека?
– Знаю, Глюк его погоняло. А чё?
Пропустив пришедшие на ум рифмованные слова – все-таки перед ним ребенок, хоть и не самый благонравный, – Алексей перешел сразу к сути вопроса.
– Его зовут Вадим. Подойди к нему и скажи: пятьдесят на пятьдесят.
Практичное дитя никак не соглашалось на сделку без прибыли.
– Два патрона.
– Один.
– Тебе чего, жалко?
– А тебе два шага ступить трудно бесплатно, мелкота ленивая?! – пришлось включить обычный для Треугольника порядок общения, иначе его не поймут, как иностранца, уж точно обдерут, как липку. И ждать, подбрасывая на ладони обещанное вознаграждение, пока мальчишка доплетется до нужного столика, а Глюк соблаговолит оторваться от жратвы.
До Вадима доходило долго. Пока пацан не указал на дверь и Алексея, прислонившегося к ней. Глаза бывшего напарника округлились и выразили отнюдь не радость, будто содержимое его тарелки под носом вдруг протухло в один момент. Даже немного обидно стало глядеть на скривившуюся рожу. Ничего, страх – хорошее лекарство от жадности. Иначе кое-кто узнает несколько интересных подробностей о заказе на Утюга.
– Что ты на меня смотришь, как Александр Невский на монголо-татарскую орду? Все равно придется дань платить.
– Да нет, Лёх, ты меня не так понял! Я рад, что ты живой.
– Врать не надо. Когда это ты радовался, отдавая деньги?
Но финансовые отношения не помешали напарникам мирно выпить за встречу. Глюк теперь спиртным сильно не увлекался – снайпер с дрожащими руками много не заработает. Алексей заметил, что напарник без дела не сидел и ему явно пошли на пользу серьезные дела. Похоже, он еще не растерял старых связей и клиентуры, потому что быстро обрел вполне благополучный и процветающий вид. Хотя размордевший Глюк его сейчас мало интересовал, главное, тому есть, чем поделиться. И не жадничать в расчете на будущие серьезные заработки. Патроны и винтовка находились в надежном хранилище на станции, пришлось сходить туда и забрать нужное количество. И это количество Алексея порадовало. А Глюк заодно взял и винтовку, чтобы еще раз на нее полюбоваться.