Надир задумался, как бы поступил его предок, могучий пастух с предгорий Копетдага, если бы его родную сестру решили затравить и уничтожить, словно дикое животное. Наверное, взял бы нож и пошел резать обидчика. С другой стороны, Азиза сама выбрала этот путь. Ослушалась мужа, бросила сына ради своей мечты о лучшем мире. Кому нужна такая жена? Здесь, далеко от родной планеты, от мудрости предков и святынь веры, все выглядело не так. Изначально простые законы и постулаты уже не казались таковыми.
– Для чего ты собрал всех на этом… ковчеге? – наконец спросил Надир.
– Хороший вопрос, – Алтарев сцепил руки за спиной. – Позволь спросить, что ты знаешь о джинните?
– Странные речи в устах того, кто лично запретил любые упоминания об этой субстанции.
– Не юродствуй. – Алтарев кивнул на раскинувшееся внизу красное море. – В нашем нынешнем положении всем этим запретам грош цена. Итак, что тебе известно?
– Только то, что было в научных отчетах. Джиннит – это что-то вроде совершенного наносинтезатора, реагирующего на человеческие мысли. Умелый саб с хорошим воображением может создать из песка все, что угодно.
– Это не так.
– Не так? Но ты же сам видел, как они…
– Создают что-то? Вовсе нет. Они всего лишь делают заказ и получают желаемое. Когда тебе нужно купить рубашку или буханку хлеба, ты идешь к принтеру, выбираешь нужный товар из списка, расплачиваешься, и машина формирует запрошенный продукт по заранее прописанной схеме. Тебе не нужно держать в голове все составляющие буханки хлеба на молекулярном уровне. За тебя это уже сделали разработчики программы. Раз и навсегда.
– Ты хочешь сказать, что джиннит уже имеет все необходимые данные? Но откуда эта информация здесь? Земля далеко.
– Я думаю, джиннит формирует свои конструкты исходя из неких базовых ориентиров, а потом достраивает заготовку в соответствии с воображением заказчика.
– И какие же это ориентиры? – Надир не ожидал от Алтарева подобных рассуждений, присущих скорее ученому, нежели политику.
– Данные о гравитации, электромагнитных полях, молекулярном составе элементов, метаболизме живых организмов – что угодно. Арестованные сабы на допросах подтверждали, что предметы, призванные ими с помощью песка, в деталях не соответствовали исходному образу, – хаким пристально посмотрел на собеседника. – У тебя в кармане лежит зажигалка. Скажи, она в точности такая, какой ты ее себе представлял?
– Н-нет, – Надир был ошарашен осведомленностью Алтарева. Выходит, Федор все это время держал его на поводке и мог потянуть в любой момент. Сразу появилась гаденькая мысль: «Кто-то донес». Перед мысленным взором помимо воли замелькали лица знакомых.
– Только не нужно делать из меня чудовище, – поморщился Алтарев, заметив выражение лица собеседника. – Я борюсь с корнем зла, а вовсе не с его мелкими проявлениями.
– По-твоему, джиннит – зло? – Надир решил, что более шатким его положение все равно стать не может.
– Сам по себе – нет. Проблема в нас. Сабы похожи на подростков, сующих руку в омут. Что там, внизу? Волшебный меч, сундук с пиратским кладом или погибель для всего мира?
– Шкатулка Пандоры, – Надир почувствовал, что начинает проникаться идеями Алтарева. – Из-за этого ты велел казнить безумцев?
– У меня не было другого выбора. Галлюцинации сумасшедших – очень яркие. Трудно представить, какие чудовищные формы мог бы принять джиннит под воздействием воспаленного сознания этих несчастных.
«Он же параноик. Параноик, избивающий шизофреников. А я стою и спокойно разговариваю с ним». – Надир повернулся спиной к парапету. Оставленный город почти скрылся из виду. В красном сумраке едва угадывались очертания зданий.
– Я бы хотел повидать племянника. Где Егор?
– Он сейчас спит, – тонкие губы Алтарева тронула едва заметная улыбка, – намаялся за день. Ты увидишься с ним позже.
«Вчера объединенными усилиями стражи и народной дружины была ликвидирована известная террористка и преступница Юлия Орлова. Ей приписывается ряд убийств и похищений, осуществленных в последние месяцы. В частности, жестокое убийство члена совета старейшин и учителя основ ислама Муаммара Ахметова».
Надир выключил трансляцию. Вышел на балкон. Прямо перед домом висел плакат социальной рекламы. Молодая женщина и мальчик в школьной форме стоят на склоне холма, над которым проплывают облака. Малыш указывает на облако, напоминающее слона. Надпись под картинкой гласила: «У ребенка богатое воображение? Обратитесь к специалистам!»
Из соседней комнаты долетали звуки старинной земной песни.
Надир попытался вспомнить название группы-исполнителя и не смог. В молодости он, как и Егор, увлекался искусством двадцатого века. Чистое, наивное и в то же время по-своему мудрое, оно было наполнено мощной нерастраченной энергией. Предчувствием дальних светлых горизонтов. Мальчик мог бы скачать себе весь архив, но предпочитал ходить в гости к Кулиеву и слушать понемногу, растягивал удовольствие.
Скрипнула дверь, звук усилился, потом опять стих. Через секунду Егор вышел на балкон. Молча встал рядом с дядей.
– Наслушался? – Надир взъерошил мягкие черные волосы мальчика.
– Ага… Надир-абы, скажи, ты веришь, что Мечтатели убивают и похищают горожан и фермеров?
– Понимаешь, песок… он меняет людей. – Перед Надиром возникла девочка в красном сарафане. «Куколки наказали его. Кусали, кусали…» – Как бы то ни было, я не верю, чтобы… чтобы…
– Мама никогда бы этого не сделала, – Егор улыбнулся, словно прочитал мысли дяди. – Она желает, чтобы всем было хорошо.
– Идеалистка…
– Это как?
– Это… как бы тебе объяснить… Идеалисты – они точно космонавты из песни. Смотрят с большой высоты и видят все словно размытым. Трава им кажется зеленой и равномерной. А на самом деле в ней есть более и менее густые участки, проплешины, сухие места. Короче, при ближайшем рассмотрении все сильно меняется.
– Значит, всем сразу хорошо быть не может?
– Наверное, нет. Во всяком случае, я себе такого представить не могу.
– А я могу, – тихо ответил мальчик.
Послышался шум двигателей. Через минуту к балкону приблизился черный унибот. Крыша аппарата разломилась, точно панцирь жука, собирающегося в полет. Из салона показался стражник в легкой броне и шлеме.
– Пора идти. Отец зовет. – Мальчик протянул Надиру руку, но отчего-то передумал, шагнул вперед и обнял дядю, по-детски прижался теплой щекой. – До свидания, Надир-абы.
С тех пор Надир не видел племянника.
Транспорт шел сквозь ночь, полагаясь лишь на приборы. Ни огонька, ни звука. Только скрип песка под тяжелыми колесами да вспышки далеких зарниц. Гроза шла стороной.
Менакер в кресле клевал носом. Надир присел рядом со стариком.
– А-а, это вы, молодой человек, – часовщик поднял голову, снял очки, протер их и снова водрузил на переносицу.
– Простите, что разбудил.
– Не стоит, – Менакер улыбнулся. – В моем возрасте сон слишком похож на смерть, а мне бы хотелось досмотреть этот спектакль до конца.
– Скажите, вам не грустно покидать город?
– Немного. Однако это приятная грусть. Я познал здесь все возможные виды счастья.
– Но ведь все, что мы создавали столько лет, теперь потеряно.
– Вы так думаете? А что, если мир – это книга? Открыть новую страницу – не значит уничтожить прочитанные.
– Не слишком ли романтично звучит? – Надир грустно улыбнулся.
– Нас завораживает величественное вращение галактик, вечное движение морских вод и суровая неподвижность гор. Мы восхищаемся цветущими садами и древней мощью вековых лесов. Неужели вы считаете, будто Господь дал нам возможность наслаждаться всем этим ради того, чтобы безвозвратно сдуть нас с лица мира? Это глупо! Непрактично.
– Вы верите в бога? Какого?
– У этого бога одно истинное имя и множество прозвищ.
– Например, Саб?
– Саб? Что ж. Полагаю, и так его можно назвать. В самом деле, почему бы и нет? Что есть песок, как не глина господня? Не из такого ли песка ребе Лев лепил своего голема?
– И, насколько я помню, преуспел.
– Так-то оно так, но что из этого вышло? Одни хлопоты. Я вам вот что скажу, молодой человек: в мире есть вещи, которые лучше не трогать. И песок – одна из них.
Внезапный толчок швырнул их на пол. С пассажирских палуб раздались испуганные крики. Надир помог охающему часовщику подняться на ноги. Призрачный свет мониторов продолжал озарять капитанский мостик. За фронтиром защитного парапета вставала стена густого мрака.
Наконец включили прожектора. В холодном белом свете глазам напуганных людей явился призрачный город. Сначала Надиру показалось, что они заплутали и вернулись в Тимирязев. Однако это было не так. Дома загадочного поселения имели весьма причудливые очертания. Черные колонны, тонкие и странно изогнутые, точно водоросли под воздействием прилива, контрфорсы, походящие на берцовые кости, башни-фаллосы и страстно обвивающие их змеи открытых галерей, борьба округлых форм и острых углов. На свет прожектора всплывали из темноты каменные лица ангелов, бронзовые хвосты рыб и ощеренные пасти гранитных рептилий. Строения стояли свободно и совершенно бессистемно. Они вырастали прямо из пустыни. Ничего похожего на дорогу видно не было. Сухопутный корабль задел одно из зданий. Часть стены обрушилась, открывая соты пустых комнат. Ни мебели, ни отделки Надир не заметил. Похоже, город был покинут или вовсе никогда не заселялся.
– Напоминает огромную песочницу, – Менакер перегнулся через парапет, с интересом разглядывая открывающуюся картину. Это его и погубило.
Нечто вырвалось из темноты над транспортом и рухнуло на плечи старика. Надир разглядел худые руки с невероятно длинными пальцами, большую голову на тонкой шее и бледное лицо с плоским носом. Существо схватило часовщика, встряхнуло, точно тряпичную куклу, и вдруг впилось в плечо старика, легко прокусив старый пиджак. Менакер закричал, забился в страшных объятиях и, вырвавшись, рухнул на колени. Время остановилось, как тогда, в пустом доме. Надир бросился вперед. Он с размаху врезался в пришельца, впечатав кулак в окровавленный рот монстра. Тварь отпустила парапет и сорвалась вниз. Из рассеченного лучами прожекторов ночного мрака раздался дикий хохот-плач. В тот же миг город вокруг транспорта наполнился движением и многоголосым шепотом. Песок вскипел, порождая армию причудливых существ. Над домами всплыли сияющие конструкты-наблюдатели. В окнах и на балконах вспыхнули тысячи зеленоватых светляков. Надир следил за тем, как армия бесов окружает ковчег. Этот жуткий центростремительный прилив завораживал, отнимал силы.
В плечо Надира впились железные пальцы. Кто-то тряхнул его, дал пощечину. Кулиеву почудилось, что это покойник Плятт встал из могилы. Однако перед ним стоял Алтарев.
– Пойдем со мной, – не попросил – приказал хаким. – Ты! Возьми старика! Следуй за нами.
Все тот же рыжебородый стражник подхватил безвольно привалившегося к парапету Менакера. Часовщик был весь в крови. Вместе они начали спуск по винтовой лестнице, ведущей во внутренние помещения дредноута. Внизу обнаружился короткий коридор с единственной дверью в конце, у которой дежурили два стражника. За дверью – небольшая комната без окон. Очевидно, это была спальня для операторов проходчика. Вдоль стен, покрытых блеклыми фото обнаженных девиц, расположилось несколько коек. Под потолком тускло горели диодные лампы. Тучный стражник положил Менакера на одну из коек, встал на колени и принялся делать перевязку.
Алтарев и Надир прошли в глубь помещения. Там, у дальней стены, возвышалась простая металлическая кровать. На ней, укрытый простыней, лежал мальчик.
Надир едва узнал племянника. Егор был чрезвычайно худ и бледен. Его волосы приобрели странный пепельный оттенок, тонкие бескровные губы были обметаны лихорадкой. Он выглядел старше своих лет и в то же время более хрупким и беззащитным.
– Что с ним? – Кулиев схватил хакима за руку. – Он болен?
– Просто спит. – Алтарев легко освободился от хватки свояка, подошел к кровати, откинул одеяло. Невероятно худые предплечья Егора охватывали браслеты инъекторов. Там, где иглы вонзились в кожу, распустились синие цветки гематом. К груди мальчика присосался паук-диагностер.
– Что ты с ним сделал? Отвечай! – Надир бросился на хакима, но тот стремительно шагнул в сторону, перехватил руку свояка, вывернул, резко потянул вниз и на себя. Надир упал на четвереньки, Алтарев оказался сверху, сильно ударил по ребрам, прижал к полу. Позади лязгнула дверь, затопали тяжелые сапоги стражников. Надира вздернули на ноги, заломили руки.
– Ты несдержан, а потому предсказуем, – Алтарев почти не запыхался. – Но это сейчас неважно. Ты, кажется, хотел узнать, почему я собрал всех жителей в одном месте?
Хаким подошел к кровати, наклонился над лежащим сыном, прикоснулся к экрану диагноста.
– Просыпайся, малыш.
С противным чмокающим звуком браслеты инъекторов отлепились от предплечий Егора. Мальчик с трудом открыл глаза.
– Папа? Где мы?
– Сейчас это неважно, сынок. Тебе нужно сосредоточиться. Скажи, что творится вокруг? Чего хотят люди?
Веки Егора опустились.
– Один человек ранен. Он без сознания. Тот, что рядом с ним, беспокоится за него, желает, чтобы раненый пришел в себя. Еще двое рядом с нами – у них нет собственных желаний. Они просто ждут твоего приказа. Дядя Надир желает причинить тебе вред, – глаза мальчика открылись. – Зачем ты хочешь навредить папе, Надир-абы?
– Забудь о тех, кто находится в этой комнате. Чего хотят остальные?
– Они боятся, хотят, чтобы их защитили… чтобы пушки стреляли, – мальчик поднялся на локтях, взглянул на отца, – их желания сильные, но нечеткие. Пушки не выстрелят, папа.
– Им нужно помочь, Егор.
– Хорошо, – мальчик вновь опустился на кровать, сжал кулаки, – я помогу.
На минуту в комнате установилась напряженная тишина, а затем ковчег содрогнулся – раз, другой, третий. С койки на пол упал бинт, размотался белой полосой. Казалось, за стенами комнаты лопаются огромные воздушные шары. Тучный стражник подошел к Алтареву и развернул перед хакимом свиток тактического планшета. Камера показывала один из бортов транспорта и черные иглы орудий, плюющие сгустками дымного пламени. Затем изображение переключилось на город. В лучах прожекторов дрейфовали облака пыли. Из красноватой мути, точно пораженные гнилью клыки дракона, возникали закопченные руины домов. На одной из сохранившихся башен зажегся зеленый маяк светляка. В то же мгновение строение было уничтожено. Это было проделано столь стремительно, словно пушки транспорта обладали собственным интеллектом. На экране возник стражник в полумаске и легком шлеме, отдал честь.
– Большая часть нападающих уничтожена первым залпом. Сканеры выявляют слабую активность вне зоны поражения. Должно быть, это те, кому удалось бежать.
– Беглецов не преследовать. Продолжать движение, – распорядился Алтарев, а затем повернулся к Егору: – Молодец, сынок, я горжусь тобой. Тебе нужно поспать.
– А дядя Надир не станет причинять тебе вред? Это он из-за меня?
– Нет-нет. Дело не в тебе. Мы с дядей Надиром помиримся. Спи.
Мальчик заулыбался – отец похвалил его, – сам протянул руку под инъектор. Алтарев закрепил браслеты на предплечьях сына, погладил Егора по голове. Когда он накрывал мальчика простыней, тот уже спал.
Надир смотрел на происходящее и чувствовал, что медленно сходит с ума. Он был словно актер, ненароком угодивший на чужой спектакль. Не зритель и не член труппы. То, что происходило у него на глазах, было неправдоподобно, чудовищно.
– Как… как ты… такое… со своим сыном? – прохрипел Кулиев. Слова давались с трудом. Вместо этого хотелось рычать и рвать зубами ненавистное горло. Он попытался освободиться из рук стражников, но те казались вырезанными из гранита.
– Я знал, ты не поймешь, – спокойно сказал Алтарев.
– Что я должен понять?! Ты обкалываешь ребенка наркотиками и ведешь с ним безумные беседы о каких-то желаниях. Из тебя не нужно делать чудовище. Ты и есть – монстр!
– Может, и так, – хаким пристально посмотрел на Кулиева. – Но в отличие от тех, кто снаружи, я не пытаюсь тебя убить.
Она явилась под вечер. Вошла в комнату и остановилась перед ним так просто, словно отлучалась на минуту. Тонкие черные косички, которые она любила заплетать, теперь удлинились и служили ей вместо одежды. Живой плащ не столько скрывал, сколько подчеркивал формы. По сравнению с той, прежней Азизой вечерняя гостья казалась более спокойной, уверенной и величественной. Было в ней что-то от застывшей соразмерности античных статуй. Древний дух земли, языческое божество – вот на кого была похожа эта женщина.
– Я пришла поделиться информацией. Выслушай меня, – она говорила холодно и отстраненно. Алтарев много раз представлял себе эту встречу. Продумывал до мелочей. Он ждал чего угодно, но не такой фразы. Как будто не было шести месяцев напрасных поисков, бесчисленных одиноких вечеров и постоянных вопросов Егорки: «Когда вернется мама?»
– Выслушать? И только? Ты исчезла черт знает когда!
– Прошу тебя, не кричи. То, что было между нами, в прошлом. Я пришла к тебе как к лидеру городской общины.
– Знаешь, в соседней комнате на кровати спит еще один осколок прошлого. Он сегодня получил пять по химии. Давай разбудим его, и ты скажешь, что он теперь пройденный этап на твоем блистательном пути в новый мир.
– Не пытайся смутить меня. Я сделала выбор, – она говорила уверенно, а ее лицо казалось совершенно спокойным, и все же Алтарев уловил в глазах жены какую-то тень, отблеск чувства. Когда долго живешь с человеком, начинаешь замечать такие перемены.
– Хорошо. Что ты пришла сообщить? – он ждал, когда же наконец этот панцирь безразличия даст трещину. Не дождался. Тон жены оставался все таким же отстраненно-официальным:
– Город в опасности.
– В чем заключается опасность?
– Это все Ибрагимов. Когда мы начинали, он казался таким добрым и рассудительным, а после резни на площади словно сломался. Ему не нужен новый мир… Я не знаю, что ему нужно. Мы с Мечтателями создали город недалеко от старого космодрома. Хотели, чтобы желающие учиться работе с песком жили там. Муэдзин отказался помогать нам. С каждым днем он все больше отдалялся от остальных сабов, погружаясь в свои исследования. Словно одержимый, экспериментировал с песком. Он часто подвергал себя трансформации. Даже сейчас не многие из нас готовы решиться на такое. Через месяц он перестал являться на наши собрания. Вскоре поползли слухи, что муэдзин нападает на отдаленные фермы. Похищает людей. Мы искали его. Тщетно. А потом из пустыни начали появляться странные создания. Химерические существа, словно наспех слепленные заготовки. Иные из них были словно звери, другие обладали зачатками разума, умели говорить. Эти последние вели себя агрессивно. Мечтателям пришлось давать им отпор. Страшнее всего было то, что побежденные химеры молили нас о смерти. Вскоре их стало слишком много, и нам пришлось уйти. Но прежде от одного из существ нам удалось выяснить, что муэдзин планирует напасть на Тимирязев.