— Пожалуйста, уточните для наших зрителей, что же такого феноменального увидели вы в кэш-цивилизации?
Авторы проекта не долго думали над названием темы. Хамзи настаивал, чтобы присутствовало слово «цивилизация», — оно звучало красиво и благородно. Но фраза «цивилизация Красных Шапок» могла вызвать приступ гомерического хохота даже у терракотовой одалиски. Тогда Умций подсократил название семейства до начальных букв, чуток подумал и получил милое каждому шасу сочетание: «кэш-цивилизация». Биджар одобрил.
— Почему она вызывает столь пристальный интерес у ведущих ученых Тайного Города?
— Видите ли, кэш-цивилизация, несмотря на э-э… развитость, оставила после себя мало э-э… культурных памятников. Ну там записей на бересте или остатков строений…
— Разбитых черепков, — подсказал ведущий.
— Да, черепков тоже не осталось, — пробормотал историк. — Только устные предания, э-э… так сказать, фольклор.
— Но ведь это самое интересное! — с энтузиазмом воскликнул ведущий. — Предания славятся достоверностью. От кого можно узнать о славном прошлом семьи, как не от носителей народного эпоса?
— Э-э… наверное, вы правы, — вымученно улыбнулся ученый. — Но еще можно доверять хроникам Великого Дома Людь, в которых мы находим редкие упоминания о кэш-цивилизации.
— И у вас есть примеры?
— Конечно.
— Как интересно! Пожалуйста, зачитайте для наших зрителей…
— С удовольствием! — едва не выкрикнул историк и раскрыл толстую книгу. — Вот, к примеру: «В том же году, летом, барон Елизарий распорядился повесить изловленных в Западных лесах разбойников в количестве пятидесяти штук…»
— По всей видимости, это слишком старая летопись, — быстро перебил гостя программы ведущий.
— Да нет, одна из последних, — небрежно ответил ученый. Он еще не понял, что выбрал для прочтения абсолютно неподходящий документ.
— И из нее следует, что Красные Шапки активно помогали славному барону ловить тех самых разбойников!
— Э-э… — пару мгновений историк недоуменно таращился на ведущего, а затем до него дошло. — Да, в этом нет никаких сомнений. Э-э… трудно представить, что барон Елизарий в одиночку изловил пятьдесят разбойников…
Гуго де Лаэрт, мастер войны Ордена, бросил на телевизор тяжелый взгляд. В недрах электронного устройства что-то испуганно щелкнуло, и звук пропал.
— Что вы делаете?! — возмущенно воскликнула сидящая за стойкой администратора девушка. — Я ведь…
И прикусила язык. Увлекшись передачей, она пропустила момент, когда в огромном холле первого этажа Денежной Башни стало очень тесно. И очень тихо.
— Если с телевизором что-то случилось, — пролепетала шаса, — вам придется оплатить ремонт.
Но уверенности в ее голосе не слышалось. Чуды молчали. Девушка откашлялась.
— Чем могу помочь?
На первый взгляд их было не менее полусотни: рыжих, широкоплечих и ОЧЕНЬ недовольных. Большинство предпочло не сковывающие движение одежды: короткие куртки, широкие брюки. Впереди де Лаэрт, в расстегнутом пальто, под которым виднелся строгий черный костюм. Лидер. Охранники Денежной Башни — днем штаб-квартиру шасов берегли обычные челы — сгруппировались в самом дальнем углу, и было непонятно, сами ли они туда забились или выполнили приказ рыцарей. Впрочем, подвигов от них никто и не ждал: полсотни взбешенных гвардейцев — это серьезно.
Девушка снова откашлялась.
— Вам назначено?
Гуго посмотрел на телевизионный экран, на котором потеющий историк продолжал открывать и закрывать рот, поморщился и буркнул:
— Мне нужен Биджар.
— К сожалению, директора Хамзи нет в Башне.
Де Лаэрт поджал губы, удерживая в себе первую пришедшую в голову фразу, помолчал и спокойно произнес:
— Я вам не верю. В бизнес-центре на Лубянке нам сказали, что Биджар Хамзи спрятался здесь.
— Спрятался? — Девушка попыталась улыбнуться. Получилось несколько нервно.
— Мы его ищем, — любезно ответил Гуго. — Вы не будете против, если я поднимусь в кабинет директора Хамзи?
— Как я могу, — развела руками шаса.
— Благодарю. — Де Лаэрт шагнул к лифту и, не оборачиваясь, приказал: — Взять под контроль здание. Фон Стру, командуйте!
— Заблокировать подземный гараж! Томас, Карл!
— Есть!
— Перекрыть лестницы!
— Есть!
— Остальным приступить к прочесыванию этажей!
Девушка с презрением послушала выкрики чудов, подумала, взяла пульт управления телевизором и вернула прежнюю громкость.
— …миролюбивые племена селились в Западных лесах, самой природой предназначенных для ведения натурального хозяйства…
— Не слушали бы вы это, — порекомендовал оставшийся у стойки чуд. — Ведь бред.
— Для вас бред, для меня нет, — парировала шаса и храбро добавила: — Агрессор!
Рыцарь с жалостью посмотрел на девушку и тяжело вздохнул.
— Вы перекрыли все входы в здание!
— Доступ в Башню временно ограничен.
— Кто это сказал?!
— Я. — Де Лаэрт, сидящий в кресле Хамзи, мрачно оглядел влетевшего в кабинет шаса. — Капитан гвардии великого магистра, если вам угодно.
— И что же вы хотите, капитан гвардии?
— Поговорить с Биджаром, — невозмутимо ответил Гуго.
— Вы мешаете работе Торговой Гильдии!
— Как раз наоборот: у меня есть важное сообщение для одного из ее директоров.
— Которого здесь нет!
— Мы это проверяем.
— Это возмутительно!
— Мне жаль.
Юсур Томба, один из директоров Торговой Гильдии, яростно посмотрел на чуда:
— Почему не работают коммуникации? Вы отключили связь?
— Это стандартная процедура при комплексной проверке здания.
— Боитесь, что Биджар сбежит по телефонным проводам?
— Он все-таки здесь? — Де Лаэрт позволил себе улыбку: — Пока ему ничего не угрожает. Пусть приходит, я хочу просто поговорить.
Юсур топнул ногой:
— Вы ответите за произвол!
— А ваш Биджар ответит за клевету.
— За какую клевету?
— А как еще назвать эти бредовые передачи?! — взорвался мастер войны. — Какой еще геноцид? Какая историческая несправедливость?!
— У меня, любезный, нет времени смотреть телевизор, — холодно ответил Томба. — У меня бизнес.
— А у меня разговор к директору Хамзи.
— Биджар в командировке.
— Где?
— Понятия не имею, — пожал плечами Юсур. — У него масса деловых интересов по всему миру.
— Мы подождем здесь.
— И думать забудьте!
— Я… — Что именно хотел сказать Гуго, осталось неизвестным: в тот самый миг, когда вскочивший с кресла чуд навис над съежившимся шасом, в его кармане зазвонил телефон. — Да!
Юсур быстренько сделал пару шагов назад, заложил руки в карманы и демонстративно отвернулся.
— Да, Франц… да… Я хотел поговорить… — Де Лаэрт помрачнел. — Я все понял.
Убрал телефон в карман. Выдохнул короткое ругательство. Томба высокомерно усмехнулся:
— Что-то не так?
— Мы уходим, — буркнул Гуго.
— Скатертью дорога.
— Но передай Биджару, что его ждут большие неприятности.
— Оставь ему записку.
Де Лаэрт зарычал, сжал кулаки и бешено оглядел кабинет.
— Не вздумай устроить погром, — предупредил Томба. — Будешь платить в пятикратном размере.
* * *Миддл Темпл
Великобритания, Лондонское Сити
15 декабря, среда, 16.49 (время местное)
— Как дела в Москве? — осведомился Урбек. — Все по плану?
Деловые партнеры скупщика работали за пределами Квадратной Мили,[1] и Кумар только что приехал в финансовый центр Лондона.
— Даже лучше, — рассмеялся Биджар, складывая телефон. — Юсур делился впечатлениями от вторжения чудов в Денежную Башню!
— Да ты что?
— Честное слово!
Урбек удивленно покрутил головой:
— Клянусь мозгами Спящего, они бы не действовали лучше, даже если бы мы им заплатили!
— Я сам в восторге, — продолжил Хамзи. — Наши подняли страшный шум…
— Представляю.
— Юсур заставил Темный Двор выразить возмущение и уже готовит иск к Ордену. Ущемление прав, агрессивные действия, потерянная прибыль и все такое прочее.
— О нас, надеюсь, он не забыл? Все-таки, если бы не наша затея…
— Мы в доле, — успокоил друга Биджар. — Главное в другом: по всем каналам «Тиградком» уже сообщили о произволе. Народ возмущен. Интерес к бедам кэш-цивилизации запредельный, мы подняли цену на рекламу, и передачи вышли на точку безубыточности.
— Отличная новость. — Кумар почесал затылок. — Может, пора возвращаться? Я почти все дела закончил.
— Я в принципе тоже, — кивнул Хамзи. — Но… в Москву, мне кажется, нам пока рано.
— Думаешь?
— Я дал приказ Умцию разыграть нашу карту до конца, — пояснил Биджар. — Сейчас в Тайном Городе только и разговоров о том, что мы с тобой не побоялись вскрыть зловещую тайну Ордена…
— Думаешь?
— Я дал приказ Умцию разыграть нашу карту до конца, — пояснил Биджар. — Сейчас в Тайном Городе только и разговоров о том, что мы с тобой не побоялись вскрыть зловещую тайну Ордена…
— А-а…
— Не стали молчать, не испугались гнева чудов и…
— То есть мы с тобой герои.
— Прячущиеся герои, — уточнил Хамзи. — Наше отсутствие показывает, насколько сильна ярость Ордена.
— Мы опасаемся за свою жизнь, — понял Урбек.
— Но продолжаем делать то, что решили.
— Потому что для нас самое главное — справедливость.
Друзья расхохотались.
— Так что сам видишь: раньше утра нам в Москве делать нечего, — отсмеявшись, заключил Биджар.
— Кстати, о справедливости, — пробормотал Кумар. — Вот чек от таксиста. Приложи его к остальным бумагам.
— Одну секунду.
Хамзи открыл кейс и вложил полученный от Урбека листок в папку с надписью «Текущие расходы по проекту». Друзья четко фиксировали траты. Тем более, что теперь получение от Ордена отступных уже не представлялось такой уж неразрешимой задачей.
— Что будем делать? — осведомился Кумар. — Погуляем по городу?
— Что ты здесь не видел?
— Все видел.
— А ведешь себя как турист. — Биджар посмотрел на часы. — У меня встреча в адвокатской конторе, освобожусь не раньше семи.
— Самое время для ужина.
— Я заказал столик в одном чудесном местечке. — Хамзи подмигнул другу. — А ты обеспечь нам достойное сопровождение…
* * *Вилла Луна
Италия, пригород Рима
15 декабря, среда, 17.01 (время местное)
Жажда ушла. Клаудии даже не пришлось покидать виллу: предусмотрительный барон держал в подвалах достаточно пищи, чтобы его дочери не приходилось охотиться на улицах, но девушка не почувствовала ожидаемого прилива сил. Не появилось бодрости, не появилось обычной после удовлетворения жажды свежести, да и сама чужая кровь показалась пресной, не очень вкусной, как нелюбимое вино. Жажда ушла, но Клаудия знала, что она скоро вернется. Очень скоро.
— Я не помешал, госпожа?
Епископ Руссо. Епископ! А выражается как дворецкий! Слабак! Клаудия подавила накатившее раздражение. Руссо молодец, и его вежливость не лакейская, а результат хорошего воспитания. Таких слуг следует ценить.
— Входите, епископ, прошу вас.
Руссо сделал шаг в комнату Клаудии, чуть поклонился и сообщил:
— Приехали епископ Джузеппе и епископ Адриано. Они не просили доложить, но я подумал, что вам будет интересно.
Давненько отец не собирал сыновей одновременно. Хотя… Вполне предсказуемый ход: предстоит серьезная операция, и у братьев появится возможность проявить себя, продемонстрировать Александру свою силу, свое право стать наследником…
— Они у отца?
— Нет. Находятся в своих комнатах.
— Если будут спрашивать, скажите, что я выйду в гостиную примерно в семь.
— Да, госпожа.
У Джузеппе и Адриано дрожат руки при мысли, что Алое Безумие достанется другому. Понимают, что первым делом победитель перережет неудачнику горло. Даже высушивать не станет — просто убьет. Инстинктивно. Они бы давно сцепились, но барон пообещал, что в случае междоусобицы уничтожит обоих. Крутой нрав Бруджи был хорошо известен, и братьям ничего не оставалось, как терпеть друг друга.
— Спасибо, Руссо.
— Рад служить, госпожа.
Епископ вновь поклонился, повернулся к дверям, но остановился, услышав неожиданный окрик:
— Руссо!
— Да, госпожа.
Она сама не ожидала от себя такого поведения. Как не ожидала столь быстро вернувшейся жажды, что станет невкусной кровь. Если раньше, еще пару месяцев назад, за ее вызывающими манерами и легкомысленными нарядами скрывались холодная логика и железный расчет, то сейчас, превратившись — внешне — в настоящую леди, Клаудия чувствовала непреодолимое желание действовать импульсивно, повинуясь внезапным порывам. Девушка знала, что сердце не подведет.
— Руссо… — Клаудия поднялась с дивана и почти вплотную подошла к епископу. Так близко, что разглядела даже алую искру на глазу масана — печать барона Александра, печать Алого Безумия. — Руссо, ты ведь знаешь об особенностях Амулетов Крови?
— Барон рассказывал, — кивнул епископ. — Впрочем, я догадывался и раньше.
Истинные кардиналы не любили распространяться о том, что древние артефакты требовали масанской крови. Информация не была тайной за семью печатями, но особенно не афишировалась. Конечно, в библиотеках Тайного Города есть работы по Амулетам Крови, но ведь всегда можно сказать, что это лживая пропаганда навов. Проверить же свои подозрения на практике удавалось немногим, в основном тем, кому выпало стать жертвой, а потому рядовым масанам оставалось довольствоваться слухами.
— Жертва выбирается по очень сложной формуле, иногда истинному кардиналу требуется вполне определенный масан, и только он.
— К чему вы ведете, госпожа?
Клаудия жестко посмотрела в глаза епископа:
— Не пугает, что однажды отец может пригласить в подвал тебя?
Руссо молчал почти минуту. Подобрался. Закрылся окончательно, лицо превратилось в непроницаемую маску.
— Это проверка?
«Обиделся…»
— Я думал, что доказал свою преданность…
— Ответь на мой вопрос, Руссо, — твердо произнесла девушка. — Это не проверка, это приказ. Я хочу услышать ответ.
— Я дал клятву. Я отдам жизнь за барона.
— Одно дело погибнуть в бою, и совсем другое — быть принесенным в жертву.
— Мне не нравится то, что вы говорите и как вы говорите. С вашего позволения, я пойду.
— Руссо, — негромко, но очень жестко проговорила Клаудия, — если ты хоть пошевелишься, я тебя убью. Прямо здесь. Ты знаешь, что я сильнее. И если ты не ответишь — убью. Потому что я задала вопрос не для того, чтобы разочароваться в тебе.
Теперь епископ понял, что его не проверяют. Точнее, что проверяют, но совсем не так, как он подумал изначально. А хуже всего, что проверяла его Клаудия, Глаза Спящего, проницательная сука, способная почувствовать малейшую ложь. Непредсказуемая сука, способная убить, повинуясь мгновенному импульсу.
— Амулеты Крови — наш крест, — глухо произнес Руссо. — Лидеры должны обладать колоссальным могуществом, ведь в их руках будущее семьи. А мы должны за это платить. Такова жизнь.
— И ты ляжешь на алтарь?
— Лягу, — поколебавшись, ответил епископ. Искренне ответил.
— Но ведь в повседневной жизни кланов необязательно использовать Амулет, — пробормотала девушка.
— Что?
Руссо сказал и осекся. Прищурился. Понял.
Клаудия не услышала вопрос. И последнюю фразу она произнесла для себя. Не для епископа. Но звук голоса заставил девушку опомниться:
— Спасибо, Руссо, это все, что я хотела знать.
— Да, госпожа.
Епископ отдал поклон ир-иллинэк, «выражение наивысшего почтения», и, пятясь, вышел из комнаты.
Клаудия знала, что он никому не расскажет о состоявшемся разговоре.
* * *Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь
Москва, проспект Вернадского,
15 декабря, среда, 20.07
— О чем ты думал, когда врывался в Башню?
— Но я…
— Молчать!
— Ты же спросил…
— Молчать!!
Гуго еще ниже опустил голову. Глаза капитана своей гвардии великий магистр видел лишь в самом начале разговора, когда де Лаэрт еще не понял, в какую лужу сел. Теперь же, на десятой минуте разноса, де Гир довольствовался лицезрением рыжей макушки бедового мастера войны. Даже подавая реплики, Гуго старался не смотреть на повелителя.
— Ты представляешь, что натворил?! Ты дал лишний повод наброситься на нас! Теперь любая шавка из желтой газетенки сможет глубокомысленно заявить, что со времен оккупации Западных лесов чуды ничуть не изменились!
— А мы и не изменились, — подал голос Себастьян де Лок, магистр ложи Горностаев и родной дядя Франца.
— Но мы никогда не были такими, как пишут о нас журналюги!
Франц произнес эти слова по-прежнему громко, но подчиненные чувствовали, что великий магистр начал успокаиваться. Основной ураган позади, вождь вернул себе способность размышлять.
— Мы были возмущены, — пожал могучими плечами Рик Бамбарда, один из ближайших и самых верных друзей де Гира.
— На месте Гуго каждый из нас поступил бы так, — добавил Себастьян.
— В том-то и дело, что каждый, — вздохнул де Гир и устало опустился в кресло. — Мы слишком гордые и слишком горячие — идеальная мишень для шасов.
— А что мы должны были делать?
— Молчать.
— Франц, я ведь просто спросил.
Великий магистр невольно улыбнулся:
— Гуго, я ответил на твой вопрос, а не приказал тебе заткнуться. Мы должны были молчать. Не реагировать. Смеяться над этими нелепыми измышлениями. Пригнать пару-тройку экспертов, купить час-другой эфира у «Тиградком» и внятно донести до жителей Тайного Города всю нелепость ситуации. Мы должны были ответить Биджару его же оружием, а не давать шасам лишние козыри.