За Родину, за Сталина… Навойне было тяжело. Тяжело и страшно.
– Перед наступлением – артподготовка. Целый час снаряды над головой летают. Рёв стоит страшенный. Вот так шинелью закроешься с головой, уши заткнёшь и ждёшь. Некоторые с ума сходили. Ну, ладно, в окопе страшно сидеть, а вылезать-то ещё страшней. Бывало, командир надрывается: «За мно-ой… в атаку!» – а все сидят. И боевые сто грамм не помогают. Тогда проходит политрук по окопу: «Коммунисты, выходи… Вперёд, ребята!» – «Ура-а-а… – кричим. Тихо так начинаем, потом смелее, громче, заводим себя: – За Родину… за Сталина! Ура!» Выскочим, и тогда уже остальные за нами. Ну, а как? Это ж не просто – лезть под пули… Я в партию перед боем вступил. Вызвали меня. «Ну, что, Никита Алексеич, готов умереть за Родину?» – «Готов, – отвечаю, – всегда готов». – «Тогда считай себя коммунистом. Принимаем тебя в нашу родную Коммунистическую партию!»
Алексей смотрел на Дашу, в её дорогое, любимое лицо, по которому бежали слёзы. И Даша смотрела на него.
После принятия присяги с дисциплиной стало гораздо строже, и свободного времени почти не оставалось. Перед сном, в казарме, как всегда, начинались разговоры. В тот вечер Алексей вдруг почувствовал себя плохо, хотя никакой видимой причины для этого не было. Он лёг на койку, ребята собрались рядом.
– Валерка, ты у нас всё знаешь, – сказал Коля. – Где звёзды?
– Произошло неконтролируемое размножение нанороботов, которые заслонили свет звёзд.
– Я тебя серьёзно спрашиваю.
Оседлав стул, Валерка принялся ораторствовать:
– В принципе, объяснений может быть много. Секретное оружие, опасный физический эксперимент, неожиданное открытие – например, антигравитация, высвобождение энергии из вакуума… Недавно в Штатах предлагали создать кобальтовую бомбу невероятной силы. Как универсальное оборонительное оружие. А представляете, сколько новых видов вооружений просто засекречено? Или такая гипотеза. Слышали, поди, про магический квадрат Ло Шу? – Валерка написал на листке несколько чисел:
4 9 2
3 5 7
8 1 6
Вот, полюбуйтесь на сей уникальный математический феномен. Здесь сумма элементов по горизонтали, вертикали и диагонали равна пятнадцати. Китайцы открыли её по наитию. С древности она считается в Поднебесной ритмическим образом Вселенной. Проще говоря, эта матрица задаёт космический ритм.
– Как это? – спросил Коля.
– Китайские мудрецы полагают, что всё внутреннее и внешнее во Вселенной является потоком энергии. Любое событие, действие, даже мысль обладают определённым ритмом, а следовательно, имеют своё числовое выражение. А сейчас что-то разладилось в мире, произошла утрата вселенской гармонии. Аритмия, сбой. А раз сломал матрицу – получи. По большому счёту, это месть богов.
– А почему только русские страдают?
– Ещё неизвестно. Мы же ничего не знаем.
– Ну, а я как самое примитивное существо из собравшихся, – с усмешкой сказал Стратонов, – выдвигаю свою, естественно, самую примитивную, версию.
– Ой, наверное, про планету Нибиру, – ввернул Коля. – Долетела-таки до нас, проклятая?
– Не умничай. Без китайцев здесь не обошлось, это точно. Азиаты всегда были и будут хитрее всех. Никто и охнуть не успел, а Китай уже сверхдержава. С супер-оружием. Они давно на наши территории зарятся. В Сибири их – тьмы и тьмы. Мне двоюродный брат рассказывал, как люди приезжают в брошенные деревни могилки проведать, а из полуразвалившихся домов пырскают в разные стороны ваши мудрые китайцы.
Алексей возразил:
– Если в России полно китайцев, станут ли они по своим палить?
– А ты сомневаешься? У них народу хватает, не жалко.
– Стратонов, почему мне всегда так противно тебя слушать? – сказал Валерка.
– Потому что есть люди, которым правда глаза колет. Ты входишь в их число.
– Ловко завернул, не придерёшься. Недаром у тебя фамилия такая говорящая.
– Слушай, я твою фамилию не обсуждаю!
– Да пожалуйста. Молотов моя фамилия. Если ты забыл.
И вдруг Коля сказал каким-то чужим голосом:
– Пацаны, мы должны Лёхе сказать, пока не началось.
Алексей оторвал голову от подушки.
– Что сказать?
– Лёша, тут такое дело… – Коля замялся. – В общем, Даша записалась к испытателям. Сегодня письмо тебе принесли. – Он полез в тумбочку. – Вот…
«…Рыжик, ты сильно не переживай, если что. Не хочу тебя успокаивать и говорить: ну ты же знаешь, я везучая. Не за тем я туда иду, чтобы мне повезло. Не могу отсиживаться за чужими спинами. Понимаешь, в жизни каждого рано или поздно наступает звёздный час, но не в смысле славы, я не об этом. Жил, жил человек, и вдруг настала минута, которая может всё проверить или всё изменить. Иногда ты можешь не знать, что именно сейчас и только от тебя что-то зависит. А иногда ты понимаешь это с пронзительной ясностью. Лёша! Час мужества пробил на наших часах, и мужество нас не покинет. Сегодня мы будем стоять там с ребятами, и если они нас всё-таки видят, пусть знают: ничто не заставит нас опустить голову. Так уже было, на той далёкой-далёкой войне, когда противник не прятался за облаками и ещё можно было посмотреть ему в лицо. Тогда тоже кто-то ложился под танк. И не собирался возвращаться, пока не победит. Пожалуйста, не считай это глупостью. Если мы стоим и просто смотрим на небо, это не значит, что мы не сражаемся. Люди мы или нет, Лёшик, милый? Должны мы защищать тех, кто нам дорог? Или просто слабее? Я очень тебя люблю. Не обижайся на меня… прости…»
– Дай ему нашатыря, – сказал Коля.
Валерка достал из аптечки пузырёк, полез за ватой.
– Засунь свой нашатырь знаешь, куда? – тяжело дыша, сказал Алексей.
– Ну ладно, – сразу согласился Валерка, – засуну. Ты как?
Алексей отвернулся к стенке и без сна пролежал до рассвета.
Пока не раздался пронзительный вой сирены.
В четыре часа утра мотострелковая часть, в которой нёс службу полковник Крошин, была поднята по тревоге. По последним данным, серьёзно пострадало село Баженовка, расположенное в ста километрах от Ивантеева. Требовалось немедленно доставить туда медиков и эвакуировать оставшихся в живых жителей. Баженовка была крупным селом в шестьсот дворов, и нападение на неё могло означать серьёзные человеческие жертвы.
Крошин руководил отправкой машин и не мог отделаться от мысли, что его голос звучал неубедительно, когда он сообщил врачам, что окружной госпиталь предупреждён о скором прибытии большого числа пострадавших. Все отводили глаза, потому что знали: нет там пострадавших, есть только убитые. И такая война не затянется надолго. Плохая мина при плохой игре…
– Товарищ полковник! – К Крошину подбежал молодой связист из штаба, отдал честь. – Вас срочно к телефону! По правительственной связи!
…Положив трубку, Крошин постоял с задумчивым выражением на лице и отправился в кабинет командира части. Дверь была приоткрыта. Едва он появился на пороге, донеслось раскатистое:
– Заходи, жду!
Трубников, с потным и красным лицом, почему-то одетый с утра, или, лучше сказать, с ночи, в парадный генеральский китель с золотистыми погонами и белую рубашку, курил, стоя у окна. Сквозь неплотно задёрнутые портьеры пробивался серый рассвет.
Крошин выпрямился в приветствии. Трубников пожал ему руку, грузно утвердился в кресле за столом и включил настольную лампу.
– Присаживайся. Звонили?
– Только что, – ответил Крошин. – Ввиду сложности предстоящего задания, советовали попрощаться с родными.
– Попрощался?
– Нет, конечно. Только жену пугать. Мы и так здесь, как на вулкане.
– На всякий случай, позвони, Виктор. Ты ещё не всё знаешь, – пристально глядя на него, сказал Трубников. – Помнишь анекдот? Одна блоха спрашивает другую: «Как ты думаешь, есть ли жизнь на других собаках?»
– Ну?
– Так вот, она есть. Тебя к инопланетянам посылают.
– Куда? – Крошин опешил. – Обалдели все?
– Тут обалдеешь. Сам видишь, что творится. Мне официально сообщили: два года назад был установлен контакт с внеземной цивилизацией. Когда у нас звёзды пропали, наши подали сигнал SOS. Сегодня они, ну, эти, объявили, что хотят тебя видеть.
– А я-то им зачем?! Мы с ними вроде не знакомы!
– Ты меня спрашиваешь, да? Меня? – От раздражения даже седоватый ёжик на голове Трубникова встопорщился злее. – Я приказ получил: обеспечить прибытие такого-то из пункта А в пункт Б!
– Да ладно, Жень, чё ты орёшь-то? – хмуро сказал Крошин. – Я не глухой.
– Как разговариваете со старшим по званию, полковник?! – рявкнул Трубников. – Обращайтесь по форме!
– А я-то им зачем?! Мы с ними вроде не знакомы!
– Ты меня спрашиваешь, да? Меня? – От раздражения даже седоватый ёжик на голове Трубникова встопорщился злее. – Я приказ получил: обеспечить прибытие такого-то из пункта А в пункт Б!
– Да ладно, Жень, чё ты орёшь-то? – хмуро сказал Крошин. – Я не глухой.
– Как разговариваете со старшим по званию, полковник?! – рявкнул Трубников. – Обращайтесь по форме!
Типичная переадресованная агрессия… Крошин вскочил и, вздёрнув небритый подбородок, с хрустом вытянулся в струну. Сидящему Трубникову даже показалось, что двухметровый Крошин макушкой ввинтился в потолок.
– Виноват, товарищ генерал-майор! Разрешите обратиться!
– Разрешаю!
– Умеете, говорю, подбодрить в трудную минуту!
– Шею не сверни… Давай посерьёзнее, Виктор, мы не на танцы тебя провожаем. Да сядь ты! – Трубников с сердитым видом отёр с лица пот. – Ещё три села накрыло. Уже не полосой… зигзагом прошло. Заготовители в лесу клюкву собирали, вернулись – из живых никого.
– Направленное действие… По мирному населению… Суки, – скрипнув зубами, сказал Крошин. На душе у него стало так тяжело, будто по ней танком проехали.
– И это ведь ещё не конец. Помни об этом, когда там будешь.
– Подожди, а это точно не розыгрыш? Давай ещё раз – куда я еду?
– Поедешь на встречу с инопланетянами, – со значением повторил Трубников. – Это задание такое. Приказ самого.
– Так…
– Степень ответственности осознаешь?
– Пока не очень. Сделаю, что смогу.
– А надо, очень, Витя, надо! На задании думай осторожно. И без матов. Кто их, человечков зелёных, знает, вдруг мысли читают?
Они встретились глазами. В другое время Крошин не удержался бы и обязательно сострил. Но не теперь.
– Эти могут, – сказал он серьёзно. – А о чём думать?
– О главном, – отрезал Трубников. – Я должен как можно лучше исполнять офицерский долг. Я люблю свой народ. Мы вместе, значит, мы сила! В таком вот героическом разрезе.
– А говорить тоже героическое? Поможите, люди добрые, сами мы не местные?
Трубников негодующе фыркнул, засунул руку под китель, к сердцу, как обычно делают при болях, и задумался.
– Ты пойми, это ведь не праздный вопрос, генерал, – нерешительно сказал Крошин. – Я дипломатом не работал. Просить иль не просить? – Никогда и ничего не просите… Как быть?
– Да хрен его знает… На месте сориентируешься. Вот сейчас пойдёшь в секретный отдел к Дорохову, он тебя нацелит.
– Ну, Дорохов-то – да. Этот нацелит.
– Ну, извините… Чем, как говорится, богаты. А вызывают – значит, нужен ты там, что-то решается. Только у меня такое чувство, Витя, что в эти часы решается всё… то есть абсолютно всё.
– Вот так живём, служим, в шахматы играем, детей растим, мечтаем их в отпуск к морю свозить, а потом – раз! – и всё накрылось медным тазом? – Крошин тяжело вздохнул. – Я гулял в игрушечной чаще и набрёл на лазоревый грот. Неужели я настоящий, и действительно смерть придёт?
Трубников оторопело взглянул на него.
– Ты давай, не нагнетай… Мандельштам, конечно, хороший поэт, но ты его сейчас не к месту…
Теперь Крошин вытаращил глаза.
– Ты читал Мандельштама?
– А что, я, по-твоему, не русский, чтоб не читать Мандельштама? – с пол-оборота завёлся Трубников. – Хватит мне тут морочить голову! Нашёл время.
– Женя… Вдруг я всё испорчу?
– А ты не порти. Мы в тебя верим, не подведи. Давай, топай на инструктаж. У нас на всё про всё сорок минут. Да, и не забудь сдать оружие.
– Обязательно?
– Приказ. Пойдёшь с голыми руками. И проверь, чтоб в карманах ничего такого не было, похожего на оружие, – карандаша, ручки, ну, ты понял. Может, всё-таки позвонишь Людмиле?
– Не буду я. Она офицерская жена, ей не привыкать. Скажешь, отправили в командировку. Ну? Что ты так смотришь на меня своим пытливым взглядом?
Трубников хмыкнул.
– Коленки не дрожат? Честно?
– Чего? – искренне изумился Крошин. – Из-за гуманоидов-то? Мы с тобой в Чечне и не такое видали.
– Люблю я тебя, чёрта, – с одобрением сказал Трубников. – Знаешь, что я думаю? Правильные ребята эти инопланетяне, по адресу обратились.
Майор Дорохов, как всегда, своими рекомендациями довёл Крошина до белого каления. Ты, де, Крошин, пять раз подумай, прежде чем на такой важной встрече рот открыть. По возможности, дай нам знать, прибыл, мол, на место, всё идёт по плану. «Ага, с Луны флажком тебе помашу, – зло сказал Крошин. – По какому плану, Дорохов?» А тот долдонит: «Если они у тебя крови попросят, не отказывай. Ну, или органы. Тебе же не жалко? Ради всего человечества?» Крошин аж взвыл. В сердцах помянул мать Дорохова. Хотя она, конечно, не при чём. Много всего такого Дорохов наговорил, интересного, разве что не поручил секретные карты у принимающей стороны срисовать.
Потом Дорохов исчез, а в кабинет вошёл незнакомый штатский в строгом сером костюме, нестарый, но седой как лунь. Выглядел и говорил этот человек так серьёзно и так внушительно, что у Крошина даже мысли не возникло включить критическую область сознания.
– Слушайте очень внимательно, Виктор Сергеевич. Вам следует знать три вещи: что происходит, с кем вам предстоит встретиться и как вы должны себя вести. Я буду предельно краток. Процессы, которые мы наблюдаем, для нас непостижимы в силу их сверхсложности. Конечно, несколько версий происходящего у нас имеется. Но даже если бы мы знали, какая из них верна, мы не смогли бы сами остановить катаклизм. Сейчас агрессия наблюдается по всей широте в восточном и западном полушарии. Удары точечные, но они становятся всё более осмысленными, прицельными. Большие города пока не трогают, но, скорее всего, это вопрос времени. Тогда начнётся вытеснение людей из культурных и промышленных центров. Поясню, чтобы вы лучше поняли. Способность быстро воздействовать на всю территорию Земли и управлять людьми отвечает сразу двум из шести равноценных признаков абсолютного оружия. Человечество на грани гибели. При этом вероятностны и остальные признаки, которые мы просто не можем проверить: выделение огромного количества энергии, способность к саморепликации, дешевизна и лёгкость производства в кустарных условиях и возможность достижения интеллектуального превосходства над людьми. В таком случае, срок жизни человечества сокращается в разы. В ближайший час – а мы очень на это надеемся – вы увидите представителей иной цивилизации. Возможно, для агрессоров их присутствие является единственным сдерживающим фактором. Мы получили достаточно доказательств того, что в контакт с нами вступил сверхразум. Трудность в том, что мы не можем предсказать его поведение, так как не знаем главного: какие ценности он исповедует и каковы его цели. Мы можем только молиться о благоприятном для нас исходе контакта…
Время от времени он вытирал носовым платком сильно вспотевшее лицо, и в эти мгновения в его глазах Крошин читал отчаяние, ту самую бессильную чёрную тоску, которая в последние несколько недель гложет их всех в этих бескрайних лесах.
– Наверное, вас беспокоит вопрос, почему они избрали именно вас. Всё указывает на случайный выбор. Либо вы подходите им среднестатистически. Важно следующее. Если они поинтересуются, как мы, люди, себя позиционируем, ответьте: царство «животные», подцарство «эуметазои», раздел «билатеральные», подраздел «вторичноротые», тип «хордовые», подтип «позвоночные», класс «млекопитающие», подкласс «плацентарные», отряд «приматы», подотряд «сухоносые», инфраотряд «узконосые», надсемейство «человекообразные», семейство «гоминиды», подсемейство «гоминины», триба «гоминини», подтриба «гоминина», род «люди», вид «человек разумный», подвид «человек разумный разумный». Это мы. Вы, я, все.
Крошин позволил себе уточнить:
– Разумный-разумный?
– Нет, с паузой: «человек разумный разумный», – терпеливо пояснил штатский. – Это специальный термин. Homo sapiens sapiens. Вот, возьмите, я тут записал научную классификацию. – Он протянул Крошину свёрнутый листок.
– Не надо, я запомнил. Подождите… Для верности. Триба «гоминини», подтриба «гоминина»… Всё.
– Шутите?
– Да нет. Я на память не жалуюсь.
Штатский задумчиво потёр переносицу.
– Много читаете? – Крошин кивнул. – Ну да, ну да. А шпаргалку всё-таки возьмите. Вы когда-нибудь определяли свой показатель ай-кью? Уровень интеллекта?
– Доводилось.
– И?
– Тесты разные, но результаты были неплохие.
Крошин заметил, что настроение штатского заметно улучшилось.
– Теперь о поведении. Даже если вы увидите существо, гм, странного вида, не нужно смотреть на него так, будто перед вами ожившая мумия Ленина. Держитесь уверенно, но сдержанно. По-военному. Да, так будет лучше всего. Как на совещании у главнокомандующего.
– Понял, – проронил Крошин.
На вопрос, боится ли он смерти, Крошин ответил, что хотелось бы, конечно, ещё пожить, но если потребуется… Всегда. Ему не привыкать рисковать жизнью ради Отечества.