Белинда больше не сопротивлялась. Резь в глазах прошла. К удивлению, она заметила, что и насекомые враз перестали докучать. Она неожиданно поняла, что эту траву аборигены используют в качестве природного репеллента.
Неожиданно ее словно ударило током. До сих пор она была погружена только в свои переживания. Сбитая с толку женщина находилась за гранью реальности. Не верилось, что все происходящее правда. Когда шок стал проходить и она приобрела способность осмыслить происходящее, первое, что пришло в голову, где Ричард?
Белинда огляделась. К своему ужасу, вокруг себя она увидела с десяток худых, воинственно выглядевших аборигенов. Среди них были и совсем дети. И у каждого был автомат или гранатомет.
– Вы говорите на французском? – неожиданно спросил ее мужчина, который растирал траву.
– Немного, – на секунду задумавшись, кивнула она.
– Что вы здесь делаете?
– Я ученый. – Белинда еще раз огляделась. Нет, Ричарда точно нигде не было.
– Вы американка?
– Да, – подтвердила Белинда, лихорадочно соображая, правильно ли она поступает, признавшись в этом.
– Что вы изучаете здесь? – продолжал засыпать вопросами конголезец.
– Болезни, которые передаются через животных.
Конголезцы стали о чем-то оживленно говорить. Один из них часто кивал и показывал куда-то рукой. Белинда поняла: он знает, где расположен центр.
– Почему вы были с оружием? – вновь перешел на французский туземец.
– Ну как, – она развела руками. – Здесь опасно. Много животных, которые нападают на людей.
– Зачем ваш друг убил нашего товарища? – задал он следующий вопрос.
У Белинды по спине пробежали мурашки, а в горле пересохло. Сейчас они наверняка расправятся и с ней. Только тогда зачем унесли так далеко? Ах да, конечно! Она же женщина! Белинда с ужасом оглядела эту толпу вонючих мужчин и непроизвольно посчитала. Всего двенадцать. Она не выдержит даже одного.
«Господи, о чем я думаю! – ужаснулась Белинда. – Что они сделали с Ричардом?»
– Где мой коллега? – спросила она.
– Он убежал, – с досадой ответил все тот же негр.
– Вы меня убьете? – задала Белинда самый волнующий вопрос.
Но ответа она не услышала. Раздались команды на непонятном ей языке. Все засуетились. Ее с двух сторон подхватили под руки и поставили на ноги.
– Если сделаешь попытку убежать от нас, то нам придется связать тебе руки, – сказал все тот же негр. – Тогда идти будет очень тяжело.
Растянувшись в колонну по одному, они двинулись на север. Шли долго. Впереди то и дело раздавался звук мачете. Через некоторое время шедшего впереди менял следующий. Тот пропускал колонну вперед и пристраивался в хвосте.
Белинда украдкой бросала по сторонам взгляд. Ей казалось, что Ричард где-то рядом и обязательно спасет ее. Однако постепенно поняла: идти с такой же скоростью параллельным маршрутом он не сможет. Наверняка он вернулся и поднял по тревоге свой взвод. А может быть, из Киншасы уже вылетели вертолеты для ее поисков? Однако она тут же возразила сама себе. Белинда не раз слышала от Ричарда, что искать в джунглях с использованием авиации людей, которые не хотят, чтобы их нашли, занятие по меньшей мере малоперспективное.
Спустя несколько часов она уже почти ничего не соображала. От воды, которой поили ее, в горле першило. К тому же начали слезиться глаза. В голове появился шум. Армейские ботинки натерли ноги. Она готова была упасть и разрыдаться, однако шла, удивляясь своей выносливости.
Глава 5
Река, к которой вышла группа спецназовцев, напоминала скорее небольшую протоку. Ее ширина в некоторых местах была такой, что деревья, росшие вдоль берегов, касались друг друга над самой серединой ветвями, образуя некое подобие ажурного тоннеля.
Для начала спецназовцы обследовали берег и замерили скорость течения. Оно оказалось тоже небольшим. Двести двадцать метров в час. Это обескуражило Антона. При подготовке операции рассчитывали, что оно здесь в разы больше. Придется искать выход из положения. На плотах при помощи весел они не смогут пройти остаток расстояния даже за семь ночей. Антон был уверен: проживающие вдоль поймы реки люди используют ее как транспортную артерию. По опыту предыдущих операций в этих широтах он знал: у конголезцев можно попытаться разжиться и лодкой, и мотором. Нужно было только найти деревню. Для этих целей он отправил Джина с Шаманом вверх по течению, а Габбро и Соболя – вниз. Они держали связь с Дроном.
Остальные устроились на отдых.
Антон снова достал карту, уселся на брошенный на землю защитного цвета коврик и еще раз сверился с навигатором. Пока они перекрывали все нормативы. Накануне шли до обеда. Как только небо затянуло дымкой, Антон приказал строить укрытия. Обилие подручного материала позволило до начала ливня оборудовать навесы и соорудить шалаши. Движение возобновили с рассветом и уже в полдень, сделав три небольших привала, были здесь. Теперь оставалось ждать. Если отправленные для поиска лодок люди вернутся ни с чем, нужно будет успеть построить плоты. На это уйдет не больше получаса. Бамбука вокруг хватало. Несколько связанных вместе стволов спокойно удерживают человека.
От размышлений отвлек шум. Кто-то пробирался через заросли похожих на можжевельник растений. Антон не сомневался: это были свои. Полчаса назад Джин доложил, что возвращается. Наверное, это он. Антон обернулся. Так и есть, обросший до самых глаз чеченец устало опустился на корточки рядом с ним и откинул на полы шляпы противомоскитную сетку. Шаман остался стоять, озираясь по сторонам.
– Что скажешь? – убирая в нагрудный карман разгрузочного жилета карту, спросил Филиппов.
– Есть селение, но оттуда люди ушли. – Джин показал себе за спину большим пальцем. – Меньше километра. С десяток домов. Крыши уже ветром унесло. Стены развалились. Лодок нет. Дальше не пошли. Все.
– Хорошо, – кивнул Антон. – Отдыхайте.
Джин с Шаманом ушли.
Деревни конголезцев в этой части страны представляли собой построенные из бамбука дома с двускатными тростниковыми крышами, которые образовывали некое подобие улицы. Зачастую в каждом селении строилось общественное здание – нечто вроде советского клуба в застойные времена. Там собирались мужчины, чтобы обсудить проблемы или просто поболтать. За последние несколько лет Конго переживало настоящий бум оттока сельского населения в город, напоминая этим Россию. Как следствие на фоне общей безграмотности рост безработицы и преступности. Кроме этого, целые племена выкашивал СПИД. Центральная Африка вымирала. За этим молча наблюдали страдающие от переизбытка населения страны Индокитая и начавшая испытывать недостаток природных ресурсов ЮАР. Так они могут и вовсе не найти ничего подходящего для продолжения движения по реке.
Неожиданно ему показалось, что кто-то говорит по переговорному устройству. Он запоздало сдвинул головной телефон на ухо.
– …сверху.
– Это Филин. Повтори, что «сверху»?
– Слышу шум двигателя. Предполагаю небольшое маломерное судно, – раздался голос Москита.
– Маломерное, – с сарказмом передразнил Дрон. – Будто тут еще корабли ходят.
– Точно, лодка идет, – подтвердил находящийся с ним в паре Банкет.
Их позиция была у самой воды. Антон приподнялся и посмотрел в сторону реки. Действительно, до слуха донеслись похожие на пыхтение паровоза звуки.
– Дрон, за мной! – приказал Филиппов. – Остальным усилить наблюдение в своих секторах.
Он не исключал, что их уже могли искать, а приближающийся катер не что иное, как назначенное для патрулирования судно. Конголезцы имеют богатый опыт войны и могли разгадать замысел Антона.
К берегу подбирались почти ползком. Оказавшись у самой воды, Филиппов внимательно осмотрел ее поверхность. Мало ли… Сейчас высунет свою морду крокодил – и конец. Их атаки стремительны.
Не заметив ничего подозрительного, осторожно приподнялся на руках и выглянул в сторону источника звуков. Так и есть, посередине реки неторопливо плыло до отказа забитое людьми суденышко. На жердях установлен полог из выгоревшего добела брезента. Был слышен плач детей и громкие голоса. На корме стоял во весь рост человек. Руль представлял собой некое подобие широкого весла. Вскоре нечто вроде речного трамвая проплыло мимо. Катер был загружен так, что казалось, качни его сейчас слегка, и он непременно черпанет бортом воду.
– Ноев ковчег, – разглядев несколько коз и какую-то птицу в клетке, усмехнулся Антон.
– Значит, у них это транспортная артерия, – сделал вывод Дрон. – Что будем делать?
– Сейчас соединим между собой шнуры для связывания плотов, после чего самый смелый и отчаянный возьмет один конец и поплывет на тот берег.
– Конечно, им вдруг окажусь я, – заволновался Дрон.
– После того как веревка будет закреплена на той стороне, конец, который останется здесь, поднимем выше. – Антон огляделся. – Нужно залезть на любую из этих пальм и спустить по веревке груз, чтобы она ушла под воду. В общем, легла на дно. Как поедет подходящее судно или лодка, веревку натянем.
– Конечно, им вдруг окажусь я, – заволновался Дрон.
– После того как веревка будет закреплена на той стороне, конец, который останется здесь, поднимем выше. – Антон огляделся. – Нужно залезть на любую из этих пальм и спустить по веревке груз, чтобы она ушла под воду. В общем, легла на дно. Как поедет подходящее судно или лодка, веревку натянем.
– План ясен. – Дрон поежился. – Мне найти добровольца?
– Раздевайся, – приказал Антон.
– Как ты будешь смотреть в глаза моей жене, если меня съедят крокодилы? – шутя захныкал Дрон.
– Скажу просто: «Ты же знала Василия, он был отважный парень. Сам вызвался».
– Но…
– Мы подтвердим, – кивнул Джин.
– «Героя» получишь, – подлил масла в огонь Шаман. – Посмертно.
– Нет, если крокодил сожрет, то максимум к медали за «Боевые заслуги» представят, – не согласился услышавший разговор Банкет. – Слишком смешно будет выглядеть «герой».
– Кто-то посмеется, когда приказ будет писать, – хмыкнул наушник голосом Москита.
– Да пошли вы, – стягивая с себя куртку, отправил всех куда подальше Дрон и сморщился от впившихся в спину кровососов.
Прежде чем Василий приступил к форсированию водной преграды, Антон некоторое время прислушивался к доносившимся с реки звукам. Было тихо. Тогда на середину метнули гранату. Поднятый на полметра столб желтой воды осел, и Дрон стал спускаться с берега.
– Ты смотри! – неожиданно показал пальцем на середину Джин. – Рыба.
Антон перевел взгляд туда, где только что взорвалась граната. В почерневшей от поднятого со дна ила воде белели животами с десяток рыбин.
– Дрон, обратно поплывешь, прихвати парочку, – попросил Шаман.
– Угу. – Дрон уже стоял по грудь в воде, держа в правой руке конец веревки. – Бросьте мне что-нибудь.
Вновь послышался звук двигателя. Теперь он работал чаще. Чувствовалось, что это более быстроходная лодка или катер. Дрон продолжал идти.
– Возвращайся! – приказал Антон.
– У нее нос слишком задран, он меня не заметил, – ответил Василий и поплыл.
Антон посмотрел вверх по течению и увидел длинную выдолбленную из цельного бревна лодку. На корме, управляя навесным мотором, сидел один человек.
– То, что надо! – Филин перевел взгляд на Василия. Майор уже подплывал к середине реки. Должен успеть выбраться на берег.
– Шаман, закрепляй свой конец, – приказал Антон.
В этот момент двигатель сбавил обороты. Филиппов перевел взгляд на лодку. Сидевший на корме конголезец встал во весь рост и внимательно посмотрел вперед. Неожиданно рядом возник еще один. Как оказалось, он лежал на дне лодки.
Антон зло выругался и посмотрел на Джина и Шамана:
– Приготовьтесь. Если начнут разворачиваться, валим обоих.
Расстояние не позволяло вести прицельный огонь из «Винторезов» и «Валов», тогда как для автоматов Калашникова, которыми был кроме офицеров-чеченцев вооружен еще и доктор группы, это оптимальная прицельная дальность стрельбы.
Джин без слов поднялся на взгорок, опустился на одно колено и приготовился к стрельбе.
Не к месту заработал спутниковый телефон. Антон торопливо отвернул антенну и приложил трубку к уху:
– Слушаю, Филин.
– Это Туман, – раздался голос. – Вы где?
Антон присел, вынул карту и развернул свободной рукой.
– Квадрат тридцать пять восемьдесят по «улитке» два. Это левый берег реки.
– А вы не купаетесь? – Вопрос выбил Филиппова из колеи.
– В смысле?
– Да мы лодкой разжились, тоже этот квадрат проходим. Кто-то плывет к другому берегу.
– Так в лодке вы? – опешил Антон. – Подними руку.
В тот же момент один из «рыбаков» поднял правую руку вверх.
– Мы вас за местных приняли, – с облегчением проговорил Филиппов. – Давайте причаливайте к левому берегу.
Мотор взревел с новой силой. Не прошло и пяти минут, как нос похожего на гигантское корыто суденышка, прошуршав по тростнику, уткнулся в берег. Офицеры бросились в воду. Облепив ее со всех сторон, они подняли лодку и понесли в глубь леса. Дрон остался поднимать примятый ею тростник.
– В общем, так, – разглядывая допотопный мотор, соединенный резиновым шлангом с установленным на правом борту баком, заговорил Антон. – Всех лодка не возьмет. Поэтому сейчас готовим один плот из расчета, что часть имущества и как минимум еще трое разместились на нем. С наступлением сумерек цепляем его за лодку – и в путь. Вопросы?
Группа ответила тишиной.
– Тогда Джин с Шаманом, ру́бите бамбук. Дрон, вяжешь. Соболь, носишь. Песков, Москит, Кадет, охранение.
– Что, русской крови захотели? – раздался голос Дрона.
Все обернулись. Майор снимал налипших, но еще не присосавшихся к ногам пиявок.
* * *Размышляя над тем, как ответить Белинде на довольно щекотливый вопрос, Ричард опустил мачете. Действительно, почему он раньше не придумал? Это должно было случиться, а он был обязан предусмотреть такое развитие событий. Да, Ричард собирался бежать и забрать ее с собой. Более того, в джунглях он давно устроил тайник, куда постепенно перенес все необходимое для путешествия. Ричард знал: лаборатория просуществует максимум до начала апреля. Как только первые стаи уток взлетят и возьмут курс на север, все здесь поднимется на воздух. По инструкции, которую Ричард получил, убывая сюда, именно он по сигналу из Вашингтона должен будет запустить таймер самоликвидации и в течение десяти минут покинуть лабораторию. Однако интуиция и опыт подсказывали ему: Мортимер Остин, человек, предоставивший ему коды, лукавил. Ричард был всего лишь запасным вариантом на тот случай, если система не сработает по радиосигналу. Но и тогда у него не было шансов выжить. Запас времени на эвакуацию скорее был мифом. Стоит ему набрать условные цифры на специальном устройстве, как он вместе со всеми отправится в преисподнюю. Зачем оставлять лишнего свидетеля?
…После того как Ричард убил мачете чернокожего, левее он увидел еще одного конголезца. Этот, по всей видимости, не понял, что произошло. Выскочив из зарослей, он замер, держа в опущенной вдоль туловища руке автомат. Ричард метнул в него мачете, отпрыгнул в сторону и выхватил пистолет. Сзади раздался вскрик Белинды. От страха или на нее напали? Ричард не имел возможности обернуться. Он выстрелил в негра, однако тот успел присесть. В этот момент руку Ричарда обожгла адская боль – он плечом налетел на колючий ствол акации. Конголезец исчез, словно его и не было.
Ричард упал на бок и стал разряжать пистолет в кустарник, где недавно видел вооруженного чернокожего. Справа раздались несколько автоматных очередей. Он зло выругался, отбросил пистолет и снял ремень висевшей за спиной укороченной «М-16». Пытаясь понять, сколько нападавших, приподнялся на руках и огляделся. Окружавшие его растения росли так плотно, что на расстоянии двух шагов уже ничего не было видно. Однако стоял невообразимый треск веток и топот ног сразу нескольких человек. Ричард осторожно пополз в направлении того места, где последний раз видел Белинду. Однако в следующий момент очередь грохнула совсем рядом. Он перевернулся на бок и стал разряжать винтовку в направлении звука. Сзади раздался шум. Кто-то перебежал с одного места на другое.
– Да сколько же вас? – процедил сквозь зубы лейтенант. – Белинда!
Тут же вновь раздалась очередь. На голову полетела древесная труха.
Квос отполз назад и встал на одно колено. Огляделся. Кто это был? Бойцы регулярной армии или повстанцы? Может, просто бандиты? Но что им делать в этой глуши? Ричард выпрямился во весь рост. Вокруг головы вился целый рой насекомых, но он не чувствовал их укусов. Осторожно ступая, вернулся на то место, где недавно зарубил конголезца. Облепленный мухами, тот продолжал лежать на спине и все еще издавал страшные, булькающие всхлипы.
«Значит, не регулярная армия, – сделал вывод Ричард. – Те наверняка забрали бы труп. Хотя кто его знает? Может, они еще не ушли, а затаились?»
Он присел. Несколько минут вслушивался в звуки. Ничего, кроме крика птиц и гула насекомых. Тогда он осторожно двинулся туда, где стояла Белинда. Справа увидел примятые листья и траву. Протискиваясь между тонкими стволами деревьев, направился по следу. Однако через несколько метров они раздваивались. А может, здесь попросту к Белинде и похитившему ее человеку присоединился еще один? Один из проходов выделялся отчетливее, и Ричард пошел по нему. Через пару шагов увидел справа примятые ветви. Понятно, здесь к ним присоединился еще один.
Он не прошел и нескольких метров, как замер, едва не зацепив ногой проволоку растяжки. Лейтенант присел на корточки и обследовал ловушку. Она была устроена с использованием русской гранаты «Ф-1».
Лейтенант задумался. Как быть дальше? Преследовать похитителей бессмысленно. Но и вернуться на базу с такой новостью равносильно самоубийству. Какое право он имел выводить научного сотрудника за пределы центра? Руководитель проекта и начальник лаборатории Майкл Сигал постоянно твердил о том, что в обязанности подразделения охраны входит не только обеспечение безопасности центра, но и пресечение всяческих попыток сотрудников покинуть его пределы. По сути, это было нечто вроде «шарашки», которые в свое время практиковал Сталин. Ричард много читал о России и хорошо знал историю. Все тот же Сигал намекнул, что при рассмотрении кандидатов на должность начальника охраны выбор пал на него по причине знания русского языка. Ведь почти треть состава была из России и стран бывшего СНГ. Все они устремились вместе с сотнями тысяч невостребованных умов в постперестроечный период на поиски даже не лучшей, а просто жизни и в конечном итоге оказались здесь.