Сзади раздавался шум воды, фырканье и тяжелое, с хрипом дыхание. Кто-то плыл следом.
Антон стал торопливо расстегивать разгрузочный жилет. Замки и пуговицы поддавались с трудом. Наконец, освободившись от жилета, он всучил его Джину:
– Неси на берег.
Сам развернулся и поплыл обратно.
* * *Привалившись плечом к стволу чевеи, Ричард изучал карту, то и дело сверяя ее с навигатором. Прибор сильно врал. Это раздражало. Иногда погрешность составляла до полумили. Он отмахнулся от мухи, нудно гудевшей у лица, и посмотрел на Бендетсона. Сержант тоже пытался определить место, где они находятся. Водя грязным пальцем с траурной каймой грязи под ногтем по своей карте, Бендетсон хмурил лоб и шевелил губами. Почувствовав, что на него смотрят, он поднял голову.
– Что скажешь? – спросил Ричард.
– По-моему, выходит, что впереди, у реки, располагается деревня черных.
– У меня тот же результат. – Ричард облегченно вздохнул. – Но неизвестно, есть там люди или нет.
– Пусть Микаэль посмотрит снимки со спутника, – предложил Бендетсон.
– Эндрюс! – позвал Ричард.
– Я уже открыл нужный файл, – ответил сидящий на корточках Микаэль. На коленях он держал небольшой портативный компьютер в корпусе из легкого сплава.
Ричард подошел к нему и заглянул через плечо.
– Большинство снимков годичной давности, и сделаны, как назло, в плохую погоду, – проворчал солдат. – Вот. – Хрустнув суставами, он выпрямился и развернул ноутбук экраном к Ричарду.
Некоторое время лейтенант изучал черно-белый снимок. Россыпь мелких, светлого цвета квадратиков говорила о том, что жилища там целы. Так могут выглядеть лишь крыши строений, покрытые пальмовыми листьями и тростником. Если бы деревню покинули, они очень быстро пришли бы в негодность, а все свободное пространство уже через месяц слилось бы с общим фоном. Растения здесь заполняют все с невиданной быстротой. Но это было год назад. Что там сейчас, неизвестно.
– Может, доложите ваше решение, лейтенант? – раздался из зарослей голос Льюиса.
Ричард поморщился и вздохнул:
– Идем в деревню.
– А не считаете, что пора вызвать подкрепление? – спросил Льюис.
– Рано, – возразил Ричард.
– Сколько нам осталось идти? – продолжал Смайс перебирать вопросы, словно ища тот, на который Ричард не сможет ответить.
– Не больше мили, – снова заглянув в карту, ответил Квос.
– Возможно, уже здесь есть дальние посты черномазых. – В голосе Льюиса появилась настороженность.
– Не уверен, – возразил Ричард. – Даже во время войны они не отличались соблюдением таких формальностей. В лучшем случае на подходе мы наткнемся на спящего подростка, вооруженного «калашниковым», в магазине которого три патрона.
– Я бы на вашем месте…
– Не приведи господь, – вырвалось у Жакоба Бендетсона.
– Сержант, что вы себе позволяете? – вскипел Льюис.
Высоко поднимая ноги, перешагивая через кустарник и траву, он с треском, словно слон, прошел сквозь заросли, на ходу перерубив мачете висевшую петлей лиану. Ричарду показалось, что следующим ударом Льюис отсечет сержанту голову.
В свою очередь Жакоб поднялся с земли.
– Повторите, что вы сказали? – продолжал накручивать себя Льюис.
– Я бы не хотел такого командира, – выполнил его просьбу сержант.
– Да как вы смеете?!
– Сержант Бендетсон, – позвал Ричард, – старший дозора. Забирайте рядового Бейкера и выдвигайтесь вперед.
– Есть, сэр, – с радостными нотками в голосе, что так легко избавился от дальнейших выяснений отношений с Льюисом, ответил сержант и тут же повернулся к солдатам: – Джордж, ты слышал?
– И это морская пехота США, – с досадой процедил сквозь зубы Льюис. – Никакой субординации.
Теперь шли с большей осторожностью. Ричард убрал мачете – его стук даже в джунглях может выдать приближение людей. Приходилось протискиваться между хитросплетениями самых разных растений, рискуя быть подвергнутым нападению их обитателей.
– Это дозор, – раздался голос сержанта Бендетсона. – Вышли на поле.
– Будьте осторожнее, – заволновался Ричард.
Деревья стали реже. Впереди, среди просветов, он разглядел своих подчиненных. Они стояли за деревьями, что-то высматривая впереди.
Ричард сделал знак рукой «всем стой». Однако Льюис обошел его справа и продолжал как ни в чем не бывало идти вперед.
– Куда? – рассвирепел Ричард, схватил его за шиворот и с силой притянул к себе. – Послушай, ты! За все здесь отвечаю я. Если ты не будешь выполнять мои требования и продолжишь ставить под угрозу жизнь моих людей, то мне придется связать тебя.
– Только попробуй. – Льюис схватил Ричарда за запястье и убрал руку со своего воротника.
– Я не буду пробовать, а сделаю, – заверил Ричард.
Между тем сержант уже вышел на поле:
– Лейтенант, здесь никого нет.
– Вернись назад, нам придется его обойти, – спохватился Ричард.
Сержант стал пятиться.
– Это поле можно использовать для высадки десанта, – раздался голос Микаэля Эндрюса.
Они двинулись вдоль кромки джунглей. Вскоре деревья стали реже, запахло дымом.
– Вижу дома, – раздался голос шедшего впереди Бендетсона.
– Всем стой! – скомандовал Ричард, огляделся по сторонам и, пригибаясь, устремился вперед.
Сержант сидел на корточках в зарослях кустарника. Услышав сзади себя шаги, обернулся. Ричард опустился с ним рядом. В сотне ярдов впереди, среди деревьев, он различил постройки.
Сзади послышался шум. Лейтенант обернулся. Льюис встал за дерево.
– Я же сказал, всем оставаться на своих местах! – нахмурил брови Ричард.
– Ты нарываешься на неприятности, парень, – предупредил Льюис.
– Внимание всем! Отходим назад, после чего обходим деревню слева, – зло заговорил Ричард. – Задача: перекрыть проходы к реке и взять для допроса местного жителя.
– Зачем? – удивился Льюис. – Надо вызывать подкрепление и атаковать.
– Люди, которые здесь живут, ходят за водой, на рыбалку, и вообще, река для них доро́га. Наверняка нам удастся схватить там кого-то из них и узнать, сколько мужчин в племени, чем вооружены и есть ли среди них белая женщина, – терпеливо объяснил Ричард. – Возможно, похитители попросту отправились дальше на лодках, которые здесь были. События могли развиваться по самым разным сценариям.
– Но…
– Но даже если она здесь, – перебил Льюиса Ричард, – нам надо знать, в каком доме ее держат и сколько человек охраняет.
– Я бы на вашем месте все же вызвал подкрепление, – не унимался Льюис.
«Интересно, он трусит или на самом деле такой тупой?» – подумал про себя Ричард, а вслух сказал:
– Звук вертолетов приведет к тому, что мы поднимем панику и получим отпор. – Он вложил в это объяснение остатки терпения.
По-видимому, Льюис почувствовал, что стоит у черты, за которую лучше не ступать, и промолчал.
Они вернулись немного назад – ровно настолько, чтобы потерялись из виду неказистые строения из бамбука – и пошли по кругу.
Ричард приказал рассредоточиться. Шли россыпью, удерживая дистанцию между собой десять-двенадцать шагов. Стало стремительно темнеть. Зашуршал в верхушках ветер. Ричард пошел быстрее. Порывы усиливались. Раздался хруст, и сверху на землю рядом с Льюисом упала огромная ветка.
«И почему не по голове?» – с досадой подумал Ричард.
Почти сразу послышался шум, и все заволокло белой пеленой. Начался ливень. Одежда вмиг промокла. От земли пошел пар.
– Я говорил, надо было раньше вызвать вертолеты, – вновь завел старую пластинку Льюис, но его уже никто не слушал.
Впереди, между деревьями, сквозь пелену усиливающегося дождя Ричард разглядел реку. Скользя босыми ногами по вмиг раскисшей земле, от нее поднимался мальчишка лет тринадцати, таща на себе огромный, набитый разноцветным тряпьем тюк.
– Бери его! – Ричард толкнул в плечо Жакоба.
Однако было поздно. Мальчишка увидел вооруженных белых и закричал. Сержант бросился к нему, но неожиданно остановился и присел. Ричард, не понимая, в чем дело, тоже на всякий случай укрылся за стволом дуба. Между тем подросток бросил тюк и, показывая кому-то в их сторону рукой, быстро заговорил. Тут же из зарослей тростника возникли сразу трое конголезцев. Один держал на плече лодочный мотор, двое других волокли какие-то баулы. У них были автоматы. Бросив свой багаж на землю, они направили стволы в сторону, куда показывал подросток.
– Что я тебе говорил! – со злорадством прошипел в наушнике голос Льюиса.
В тот же миг раздался треск автоматных очередей. Бендетсон и Эндрюс ответили огнем.
– Черт! – воскликнул кто-то.
– Что с тобой, Джордж? – раздался озабоченный голос сержанта.
– Зацепило! М-мм! – простонал Бейкер.
– Твари! – закричал Микаэль.
Снова раздались выстрелы «М-16».
Раздосадованный таким оборотом дел, Ричард посмотрел в сторону деревни. Из-за пелены дождя уже не было видно убогих жилищ конголезской деревни. Однако он отчетливо различил похожие на команды крики.
Мысли путались. Как быть, что делать? Он лихорадочно перебирал варианты действий. Отойти – значит, дать возможность конголезцам увести Белинду. Они наверняка поняли, что их визит связан с ее поисками. Как назло, уже есть раненый.
– Жакоб, – позвал он сержанта.
– Слушаю, лейтенант! – отозвался Бендетсон.
– Что с Бейкером?
– Ранен, мать его… – лаконично ответил сержант, стреляя из винтовки.
– Идти может? – Ричард выглянул из-за укрытия, пытаясь отыскать взглядом Джорджа Бейкера, но разглядел лишь два силуэта стоящих на одном колене людей. Кто из них кто, понять было тяжело. Оба стреляли в направлении реки.
– Не смогу, – прохрипел Джордж. – Оставьте меня, сами уходите. Я прикрою.
– Не говори глупостей! – Слова солдата вывели Ричарда из себя. Он прекрасно знает, что его заберут. Зачем строить из себя героя?
Неожиданно справа раздалась беспорядочная стрельба. Ричард обернулся. Из пелены дождя высыпал с десяток полуодетых фигурок.
– Началось, – процедил он сквозь зубы, развернулся и прицелился в бегущего первым. Винтовка дважды толкнула его в плечо. Конголезец взмахнул руками и упал. Остальные рассыпались в стороны и попрятались в зарослях кустарника.
– Получай! – выкрикнул с восторгом Микаэль Эндрюс.
– Вызывай подкрепление! – заорал Льюис.
– Поздно, – улыбнулся Ричард.
Отчего-то накатила волна радости. Они попали в дерьмо. Это ясно и так. Однако Ричард был доволен, что с ними вместе оказался этот выскочка. Теперь у него есть возможность показать себя. Но вместо этого, потеряв от страха рассудок, он требует вызвать подкрепление…
– Льюис, – позвал Ричард. – Вы когда-нибудь воевали?
– Идиот! – Вопрос вывел «бывалого солдата» из себя. – Нашел время… Вызывай подкрепление. Еще не поздно.
– В такой ливень никто не полетит, – объяснил Бендетсон. – Видимость ноль. Лучше не засоряйте эфир…
* * *Антон понял, что подплыл к дереву, когда по щеке и шее больно процарапали ветки. Он зажмурился, шаря перед собой руками, наконец ухватившись за ветви, подтянулся.
– Кто здесь? – раздался над ухом голос Шамана.
– Филин. – Антон провел по лицу ладонью свободной руки, убирая воду. – Почему не плывешь к берегу?
– Пробовал, на дно иду, – удрученно ответил чеченец.
Антон тронул его за грудь и сразу нащупал набитые магазинами карманы разгрузки.
– Снимай.
– Нет, – после небольшой паузы ответил Шаман. – Вечно плыть так не будем. Все равно где-то мель есть.
– Снимай! – повторил свой приказа Антон и оглянулся по сторонам, пытаясь понять, как Шаман определил, что их все же понесло.
Шаман стал возиться с пуговицами и защелками. Раздался всплеск.
– Готов, – выдохнул чеченец.
– Давай его мне. – Антон протянул руку.
– Я сам, – процедил сквозь зубы Шаман.
Филиппов нащупал жилет, вставил в него одну руку и, цепляясь за ветки, двинулся в направлении корневища. Впрочем, не исключено, что дерево все же уже плывет параллельно берегу. Тогда его усилия напрасны – он окажется на середине реки. Ветви кончились. За ними начинался длинный и гладкий ствол. Антон неожиданно различил всплески и негромкие голоса. Создавалось впечатление, что кто-то бредет вслед за плывущим деревом.
– Джин! – негромко позвал Антон.
– Здесь я, – раздался совсем близко голос.
– Выбирайтесь, мы корни держим, – объявил Дрон.
Филиппов понял: иллюзию того, что они плывут вместе с деревом, создавали темнота и течение. Одной рукой он придерживал на спине разгрузку, второй греб. Пригодились навыки – так плавал с сыном. Вскоре уткнулся в корни.
– Дай руку! – раздался голос Джина.
– Шаману помоги. – Антон встал. Вода доставала до подбородка. Он не удержался и повалился, однако тут же снова принял горизонтальное положение.
– А крокодилы ночью что делают? – неожиданно спросил Дрон.
Антон не понял, с какой стороны раздался голос шутника.
– Ждут, когда кто-то мимо поплывет, – усмехнулся из темноты Песков.
Едва доставая дна, почти на носочках, интенсивно работая одной рукой, Филиппов по сантиметрам приближался к берегу. Вот он уже твердо встал всей ступней. В пятку что-то кольнуло. Еще два шага, и он уже почти наполовину вышел из воды. Сзади кто-то фыркал и сопел. Тяжело дыша, Филин огляделся.
– Кто здесь?
– Я, – раздался голос Дрона. – Рядом Песок. Джин тащит Шамана… – Дрон замолчал, после чего натужно просипел: – Кто это? Дай руку…
Раздался шум воды.
– Фу! – выдохнул кто-то.
– Так, Шаман, Джин… – продолжил Дрон.
– Габбро здесь, – раздался голос.
– Банкет? – спросил Антон.
– Живой, – послышался голос со стороны торчащего из воды корня.
– Волошин! – позвал Антон. Лейтенант не отозвался. Антон ждал ответа. Но все молчали.
– Кадет! – уже громче позвал Дрон.
– Этого еще не хватало! – Антон шагнул на голос Джина.
– Командир! – окликнул его из темноты Шаман.
– Ты здесь? – пытаясь разглядеть чеченца, переспросил Антон и протянул в ту сторону, откуда резался голос, разгрузочный жилет, который казался свинцовым. – Держи.
– Спасибо.
– Где Москит?
– Здесь, – раздалось откуда-то издалека.
Антон опешил. Голос доктора группы раздавался с того места, где они высадились на дерево. Выходит, он ни на метр не продвинулся.
– Ты почему там остался?
– Все выбрались? – уточнил тот.
Антон вспомнил: Ринат плотно занимался плаванием и, по-видимому, решил до последнего быть на страховке.
– Давай к нам, – не ответив на его вопрос, приказал он.
Послышался шум и шлепки по воде. Все замерли в ожидании того, когда подплывет Москит. Джин пошел навстречу. Целясь за ветки, Доктор быстро приближался. Антон посмотрел вверх. На сереющем небе уже гасли звезды. Наконец Москит встал на ноги.
– Надо сделать так, чтобы это дерево прибило к берегу, – сказал Антон.
– Хватаем все за корень, – скомандовал Дрон. – Ствол окончательно развернет течением, и оно ветками упрется в дно.
Филиппов шагнул к корневищу, однако налетел на кого-то, больно ударившись подбородком о мокрый затылок.
– Что, ослеп? – раздался насмешливый голос Дрона, который наверняка не знал, что об его голову ударился командир.
Антон молча протиснулся к корневищу, от которого пахло землей и чем-то сладким. Нащупав похожий на спираль корень, он ухватился за него двумя руками. Некоторое время все еще двигались вслед за деревом, однако постепенно его все же удалось остановить. Крону быстрее стало сносить к берегу. Уже стали видны торчащие вверх ветви, отчетливее проступили обступившие корень спецназовцы.
Сбоку послышался треск и всплеск, словно что-то упало в воду. Антон обернулся.
– Филин! – раздался из черноты голос Тумана.
– Тихо, не шуми, – выдавил из себя Дрон.
– Вы чего там делаете? – удивленно спросил Туман. – Почему на связь не выходите?
По всей видимости, ему еще было тяжело разобрать, что произошло.
Тем временем дерево встало практически параллельно берегу. Корневище вздрогнуло и стало медленно поворачиваться. Это ветви уперлись в дно. Еще немного, и оно замерло.
– Кажется, то, что нужно.
– Дрон, Банкет, снимайте с себя все. – Антон сполоснул руки от налипшей грязи. – Надо найти Волошина. Поднять со дна все, что можно. Песков, Джин, на страховке. Шаман, смотри за корневищем. Вдруг снова сдвинет.
– Что случилось? – с тревогой в голосе спросил Туман, помогая Антону выбраться на крутой травянистый берег.
– Налетели на дерево, обе лодки затонули, – отряхивая с лица и шеи налипших кровососов, ответил Антон. – Они и так на ладан дышали.
– Знаю. – Туман поставил свой «Вал» откинутым прикладом на землю. – Вообще удивительно, что та, которую я пригнал, так долго продержалась. Она, по-видимому, лежала где-то на солнце и лопнула вдоль. Конголезцы стянули обе половины проволокой и замазали смолой.
– Вторая тоже оказалась хрупкой, – вытаскивая из-за воротника какой-то сор, сказал Антон.
– Беда, – протянул Туман. – А что Кадет?
Антон зло сплюнул:
– Пока не знаю. Докладывай.
– Убедившись, что женщина находилась в джунглях одна, произвели захват, – негромко заговорил Туман. – Говорит на английском. Зовут Белинда Стоун. Сначала представилась старшим научным сотрудником исследовательского центра орнитологии США.
– А потом?
Светало быстро. Антон уже разглядел Гущина и сидящую рядом на корточках женщину.
– Потом замолчала. Но я уверен, она из этого центра. – Туман оглянулся на пленницу. – Только какого черта делает одна в джунглях?.. – Он развел руками. – Вооружена была автоматом Калашникова.
Антон отодвинул его в сторону, подошел и присел перед американкой на корточки:
– Как вас зовут? – спросил он по-английски.
– Я все рассказала вашему человеку, – ответила женщина, с ужасом разглядывая Антона. Он усмехнулся, представив, что сейчас творится у нее в голове. Ее хватают двое русских и ведут к реке, из которой выбирается мокрый, с заросшим лицом мужик и начинает приставать с расспросами…