– Это Филин, разговоры прекратить!
Голоса пропали. Однако эфир суфлировал тяжелое дыхание и возню. Теперь каждый спецназовец должен был ликвидировать следы приземления.
Антон сунул в опустевший мешок комбинезон и стал укладывать туда парашют.
– Командир! – раздался за спиной голос Дрона.
Антон обернулся. Майор уже переоделся. Сгибаясь под тяжестью мешка, который лежал на плече, он вопросительно смотрел на Филиппова.
– Давай туда! – Антон показал в направлении небольшого озерца, которое успел разглядеть в последний момент перед приземлением.
Дрон растворился в предрассветных сумерках среди тростника. Завязав шнурки, Антон стал запихивать купол в мешок. За ним последовал баллон. Вокруг головы кружили тучи кровососов. Они забивались в нос, мешали дышать, жалили, впивались в лицо, шею и руки. Антон отключил и снял прибор ночного видения, надел шляпу, расправил края противомоскитной сетки. Однако стало хуже. Было довольно темно, а теперь он и вовсе ничего не видел. Ко всему под сетку попал с десяток мелких мушек, которые продолжали не давать покоя. Взвалив на себя баул, Антон двинулся по проделанному в высокой траве Дроном коридору. Под ногами чавкала вода. Это хорошо. Следы быстро пропадут на превратившейся в губку земле, а тропы к озеру могут проделать и животные. Пистолет он держал в левой руке. На экваторе рассветает быстро. Нужно было торопиться. Дрон уже сидел у воды. Озираясь по сторонам, он вслушивался в звуки. Где-то в гуще зарослей бамбука кричало, словно ребенок, непонятное существо. Что-то стонало и хрустело.
– Как глубина?
– Сразу у берега с полметра. – Дрон повертел тростиной.
Антон опустился на корточки, расшнуровал мешок, нащупал там кран вентиля и стравил остатки воздуха. Теперь баллон будет балластом. После этого стал заполнять мешок водой. Не прошло и минуты, как он потянул вниз.
– Толкни, – попросил он Дрона.
Догадавшись, что от него требуется, Дрон своей палкой оттолкнул мешок подальше от берега. Он сразу скрылся под водой. Еще некоторое время на том месте к поверхности поднимались пузырьки. Но наблюдать за ними было некогда.
К этому же озеру вышли и Туман с Банкетом.
Антон посмотрел на приемник-передатчик ГЛОНАСС. Еще семь точек группировались метрах в ста левее. Все имели радиомаяки, и Антон отлично видел каждого офицера. Он удивленно хмыкнул. Ему пришлось впервые использовать такую систему, и пока она его приятно удивляла.
Антон поправил микрофон:
– Внимание, это Филин, прием.
– Дрон, прием…
– Это Туман, у меня все нормально…
Отчего-то удивили доклады Габбро и прибывших позже Кадета, Соболя и Пескова. Где-то в глубине души Антон не верил, что за каких-то три-четыре месяца они наберутся опыта для такого испытания. Он опасался, что как минимум двое из них приземлятся на «автоматах» и без сознания. Хотя не обошлось без эксцессов. Джин повис на дереве, его купол так и остался там. То же самое случилось и с Соболевым.
Антон размышлял, как быть. Если парашюты обнаружат, наверняка начнутся поиски тех, кто на них приземлился. С другой стороны, место глухое и не привлекает людей. Сезон дождей. Малая авиация, которой здесь располагают иностранные компании, почти не используется. Да и купола под цвет местности. Нет, тратить время на то, чтобы снять, глупо. Еще нужно найти контейнер, после чего покинуть район.
Филиппов огляделся:
– Внимание, я нахожусь от вас на шесть часов, сто пятьдесят.
Точки стали медленно смещаться к четырем таким же маячкам, обозначавшим его, Дрона, Тумана и Банкета. Вскоре послышался хруст ветки. Громко хлопая крыльями, взлетела потревоженная птица. Словно привидения, из джунглей на берег небольшого озерца стали выходить остальные спецназовцы.
– Держитесь от воды подальше, – предупредил молодых Туман. – А то в таких водоемах крокодилы могут водиться.
Как оказалось, все высадились без серьезных травм.
Грузовой контейнер рухнул на деревья начинающегося в какой-то паре сотен метров тропического леса. Повисший на стропах, он медленно раскачивался над землей. Антон неожиданно подумал, что сюда легко могло снести не только этот ящик, сделанный из сверхлегких сплавов, но и всю группу. Высадились, угодив в район с хирургической точностью. Если учесть, что при планировании операции его с трудом нашли на снимках со спутников, их можно считать везунчиками.
Обязанности каждого офицера были распределены заранее. Причем рассмотрены и отрепетированы несколько вариантов действий на всех этапах. Первый предусматривал, что высадка прошла благополучно и все в установленное время вышли к контейнеру. Второй на случай, если появились раненые или погибшие. У каждого был дублер. Количество пар уменьшалось. Были отработаны действия и на случай самого невероятного развития событий: это если они вдруг приземлятся на головы какого-нибудь повстанческого отряда или вблизи окажется подразделение правительственных войск.
Часть офицеров без напоминания рассредоточилась, заняв круговую оборону, остальные занялись снятием контейнера.
Антон достал карту и уткнулся в ее изучение.
Разрабатывая операцию инфильтрации, ГРУ перебрало много вариантов – от прилета под дипломатическим прикрытием до приезда в качестве туристической группы. На такой случай ФСБ была готова предоставить сотрудников женского пола, чтобы это не выглядело подозрительным. В конце концов, остановились на высадке с самолета. Оптимальный район, находящийся в коридоре пролета гражданской авиации, был южнее городка Лаколама, расположенного на реке Лакоро. От лаборатории это место было на удалении восьмидесяти с лишним километров. Большую часть оставшегося расстояния планировалось пройти на плотах по реке, которая впадала в озеро Маи-Ндомбе. Скорость течения позволяла сделать это за три ночи. Специальный плот с натянутой сверху маскировочной сеткой был также загружен в «Зарю». Он мог выдержать четверых человек, поэтому Антон считал, что его взяли напрасно. Все равно придется делать плоты из бамбука. Берега рек и озер изобилуют этим растением. Много его и в самих джунглях. Еще лишними Антон считал спальные мешки. Они были многофункциональными. При их помощи можно было переплыть небольшой водоем, использовать в качестве матраца или носилок. Все это он решил с собой не брать. Можно было, конечно, отказаться от перечисленного еще в Москве. Но это заняло бы некоторое время. Да и неизвестно, что предложили бы уложить в контейнер заботливые инструкторы…
От размышлений Филиппова отвлек треск веток и удар о землю. Он оторвал взгляд от карты и оглянулся. Джин, Банкет и Туман переворачивали лежащий на земле контейнер. На стропах раскачивался Дрон. Он сначала залез на дерево, потом по ветвям и лианам, подобно обезьяне, ловко перебрался к похожему на гигантский кокон куполу, спустился по нему и стропам до ремней и перерезал их ножом.
– Купол снять не получится? – на всякий случай спросил Антон.
– Можно, но на это уйдет масса времени, – ответил Банкет. – Тем более три купола уже оставили.
– Вы бы вместо того, чтобы трепаться, оттащили контейнер в сторону, – напомнил о себе висевший на ремнях Дрон.
– Лучше раскачайся и спрыгни, – посоветовал Джин.
Дрон сделал ногами движение, напоминающее шаги, согнулся, снова выпрямился. Вверху раздался треск. Однако ему удалось раскачаться и спрыгнуть.
– Уф! – отрясая руки, выдохнул Дрон, поднимаясь из травы.
Тем временем Банкет справился с замками и откинул крышку. Джин стал выгружать на землю мешки и оружие. Туман уже приступил к разборке самого ящика.
– Главное, надежнее спрятать систему управления, – напомнил Антон. – Головной блок забираем с собой.
– Зачем? – ужаснулся Дрон. – Он килограммов двадцать весит.
– Утопим в другом месте, – ответил Антон и посмотрел в том направлении, где видел сверху извивающуюся среди джунглей ленту реки.
От нее их отделяло несколько километров, но зато каких! Обильно поливаемый дождями тропический лес представляет собой практически непроходимое препятствие даже для местных жителей, поэтому основными транспортными путями в этих краях являются реки. Освоились здесь лишь пигмеи. До сих пор жизнь этих людей практически не изучена из-за невозможности добраться до их поселений, представляющих собой скопище сферических шалашей из листьев и веток. Эти невысокого роста люди в свою очередь не могут жить вне своей стихии. Они начинают болеть глазными болезнями и зачастую слепнут. Привыкшие жить в сумерках, аборигены попросту не переносят солнечного света.
– Какие еще будут указания? – спросил Джин.
– Спальные мешки и плот тоже спрятать, – принял окончательное решение Антон. – Списать их легче, чем таскать с собой в субтропиках.
– И это правильно! – обрадовался Дрон.
* * *С трудом передвигая ноги, Белинда едва поспевала вслед за Ричардом.
– Какие еще будут указания? – спросил Джин.
– Спальные мешки и плот тоже спрятать, – принял окончательное решение Антон. – Списать их легче, чем таскать с собой в субтропиках.
– И это правильно! – обрадовался Дрон.
* * *С трудом передвигая ноги, Белинда едва поспевала вслед за Ричардом.
«Откуда у него столько сил? Машет своей саблей без устали, целую дорогу мне прорубил, волочет кучу оружия, и хоть бы что», – думала она, глядя на его мощную спину.
Материал армейской куртки пропитался по́том и казался черным. Окруженный облаком мух и комаров, Ричард походил на комбайн.
Белинда была в такой же, как у Ричарда, форме, только смешно пузырившейся на спине и коленях. Самая маленькая шляпа, которую лейтенант смог найти на складе, оказалась на два размера больше ее головы и вслед за москитной сеткой постоянно сползала на лоб. В кобуре на поясе пистолет. Это весь багаж.
Белинда оглянулась. Они в пути почти час, но за это время прошли не больше половины километра. Ужас. Она никогда не думала, что в джунглях так трудно передвигаться. А еще ей было тяжело дышать. Не хватало воздуха. Ричард предупредил, что в тропиках действительно меньше кислорода, чем в обычном лесу.
Они перелезали через упавшие и перевитые лианами деревья, продирались через колючие кусты, спотыкались о торчащие из земли сплетенные в узлы корни. Наконец в Белинде словно что-то лопнуло. Нет. Она и в этот раз не стала просить Ричарда остановиться, надеясь на то, что он сам поймет, как ей тяжело. Просто вдыхая в очередной раз этот влажный и казавшийся загустевшим воздух, молодая женщина издала звук, похожий на храп загнанной лошади.
Лейтенант встал и обернулся:
– Устала?
Он спросил таким тоном, что Белинда растерялась. В его голосе было удивление, будто они шли не через джунгли, а прогуливались по Елисейским Полям.
– А ты как думаешь? – Она опустилась на корточки и забросила на козырек шляпы сетку. Ей казалось, что так будет легче отдышаться. Тут же на щеку село какое-то большое насекомое. Женщина вскрикнула. Ричард наклонился, щелчком указательного пальца сбил огромную муху, вернул сетку на место и улыбнулся:
– Немного осталось.
– А куда…
Но спросить, куда они направляются, молодая женщина не успела. Лейтенант прижал палец к губам, глядя куда-то за ее спину:
– Только не шевелись.
Белинду сковал ужас. Возможно, лишь благодаря этому она не могла шелохнуться. Так они сидели несколько минут. Как назло, крупные капли пота стали стекать из-под шляпы по лбу. Попадая в глаза, они разъедали их. Отчего-то она разозлилась на того, кто выдумал версию, будто брови нужны человеку, чтобы не допускать подобного дискомфорта. А может, они просто у нее не очень густые? Белинда так и подмывало спросить Ричарда, что у нее за спиной. Однако, глядя на его окаменевшее лицо, она не решалась даже моргнуть. Застывший взгляд, направленный мимо, пугал.
Наконец он стал медленно приподниматься. Осторожно взял Белинду за руку и потянул на себя. Оказавшись рядом, она обернулась. Сначала Белинда ничего не увидела. Однако через секунду у нее открылся рот. В чащу медленно уползала грязно-серая, казавшаяся мокрой змея.
– Что это?
– Один укус, и неделя проблем обеспечена, – охрипшим от волнения голосом сказал Ричард. – Она с лианы свалилась.
– Может, вернемся? – Белинда с надеждой заглянула спутнику в глаза.
Он посмотрел в том направлении, куда они шли, снял закрепленную на поясе флягу, открутил крышку и протянул ей:
– Пей.
Белинда приложилась к горлышку и сделала несколько глотков почти горячей воды.
– Еще, – заметив, что она больше не хочет, потребовал лейтенант. – Надо.
Белинда через силу влила в себя еще немного.
Он выпрямился и снова двинул вперед. Постепенно идти стало легче, а Ричард стал меньше взмахивать мачете. Неожиданно они оказались на берегу небольшого озера. Тут же раздался всплеск. Несмотря на то что вода была почти желтой, Белинда разглядела с десяток крупных рыбин, плывших совсем близко к поверхности. Напуганные людьми, они устремились к другому берегу.
Ричард оглядел водную гладь, отступил назад и стал продираться сквозь тростник вдоль кромки воды. Неожиданно что-то захрюкало, раздался приглушенный толстым слоем листвы топот.
– Это дикие свиньи, – успокоил спутницу лейтенант.
Пришлось миновать почти треть озера, чтобы оказаться на относительно свободном от растительности участке берега. Здесь стояло страшное зловоние. В илистом грунте виднелись отпечатки копыт.
– Это водопой? – спросила Белинда.
– Что-то вроде того, – подтвердил он, оглядывая водную гладь.
– Почему лишь вроде? – удивилась она. – Разве сюда животные приходят не только для того, чтобы напиться?
– Это еще и столовая для крокодилов, – пояснил лейтенант и передвинул висевшую на боку сумку на живот. Расстегнул «молнию», вынул оттуда кусок мяса. Даже на расстоянии Белинда почувствовала, что оно заметно испорчено.
– Будешь кормить крокодилов? – догадалась она. – А они потом не умрут от такого обеда?
– Они питаются исключительно протухшим мясом, – стал рассказывать Ричард. – Не едят жертву сразу. Не могут.
– Почему? – удивилась Белинда.
– Жевать не умеют, – пояснил он. – В основном хватают и утаскивают на дно, где оставляют под корягами. Там она начинает разлагаться. Все это время они ее караулят.
– Фу! – Она брезгливо сморщилась и проследила за полетом брошенного им размером с кулак куска.
Он плюхнулся практически в полуметре от берега. Следом полетел еще один, потом еще. Вскоре в том месте образовалась кучка, над которой сразу возник рой мух. Заплескалась мелкая рыбешка, лакомясь насекомыми.
– И где же хозяин этой лужи? – спросила Белинда и тут же замерла.
Корявое бревно левее у берега вдруг медленно двинулось в направлении тухлятины.
– Один есть, – прошептал Ричард. – Они больше по звуку ориентируются. Потом подключается обоняние и зрение.
– Какой он большой! – вырвалось у Белинды.
– Это средних размеров, – наблюдая за тем, как грязно-серый сверху и с почти желтым брюхом крокодил выбирается по мелководью на берег, ответил Ричард.
Однако хищник замер в полуметре от импровизированного стола.
– Пошли. – Отчего-то решив, что он сейчас бросится на них, Белинда схватила Ричарда за рукав.
– Вон еще один, – показал он рукой в сторону другого берега.
Белинда увидела еще одного, похожего на бревно крокодила. Он замер у торчащего из воды тростника.
– Ты за этим меня сюда привел? – спросила она.
– И за этим тоже. – Ричард посмотрел на спутницу и улыбнулся. – Неужели неинтересно посмотреть на такого хищника в естественной среде? Когда такое доведется?
– Ты же взял камеру! – спохватилась она.
Ричард достал небольшой цифровой фотоаппарат.
– Пройди и встань сюда. – Он указал рукой место в паре шагов перед собой. Но оно было между крокодилом и Ричардом. Причем к рептилии Белинда должна была встать спиной.
– Мне страшно, – честно призналась она.
– Хорошо, – пятясь, улыбнулся лейтенант. – Сделаем по-другому.
Обойдя молодую женщину, он навел на нее объектив.
– Убери сетку, лица не видно.
Белинда взяла сетку за края и забросила наверх.
– Скажи: сы-ыыр!
Она улыбнулась. Вспышка и последовавший за этим сзади мощный всплеск воды заставили ее вскрикнуть и броситься к Ричарду.
– Ты, как и крокодил, вспышки испугалась? – улыбнулся он.
Пересилив себя, она обернулась. Хищника не было. Лишь по озеру расходились волны. Исчезла и его подруга.
– Ну что, пойдем обратно? – Лейтенант заботливо опустил сетку обратно на лицо.
– Пошли, – выразительно кивнула молодая женщина.
– Погоди! – Он нахмурился и шагнул ближе, глядя Белинде на ногу.
– Что еще? – немея от страха, спросила она.
Он вынул нож и присел перед ней на корточки.
– Ричард! – взвизгнула Белинда, боясь посмотреть себе на ноги.
– Вот. – Он выпрямился и сунул нож ей под нос. Она опять взвизгнула и отпрянула. На широком вороненом лезвии медленно извивалось что-то черное.
– Это пиявка.
– Откуда она взялась? – удивилась Белинда. – Я же не входила в воду!
– Спешу тебя успокоить. – Лейтенант щелчком сшиб пиявку с ножа. – Влажность позволяет этим гадам превосходно чувствовать себя даже на деревьях и в траве.
– О мой бог!.. – Она прижала руку к груди и стала озираться.
– Запомни, если такая дрянь вопьется тебе в кожу, ее не надо сразу отрывать, – продолжал увлеченно рассказывать Ричард, – иначе челюсти останутся в ранке и загниют. Нужно подержать рядом уголек сигареты или присыпать пиявку солью. Когда она начнет ползать, можно смело убирать.
Они вернулись на свою тропу.
– Ты же обещал, что мы постреляем! – неожиданно вспомнила Белинда.
– Слишком близко до центра, – взвешивая все «за» и «против» предложения Белинды, Ричард посмотрел в том направлении, где была лаборатория. – Хотя здесь так густо растут деревья, что там ничего не услышат.