Майк Гелприн Человеко-глухарский
По времени корабля радиограмма категории «безотлагательно» пришла за полночь, когда оба члена экипажа уже спали. Сопутствующий радиограмме код, однако, инициировал зуммер общей тревоги, так что через минуту Марат Гуляев, чертыхаясь спросонья, приступил к расшифровке.
Закончив, Марат помянул непотребную мать и взглянул на напарника.
Поль Бушар, остролицый, черноволосый, с длинным хрящеватым носом над тонкими щегольскими усиками, ожесточенно протирал глаза и невнятно бранился. По его виду можно было смело определить, какого Поль мнения о полуночных радиограммах и в особенности о тех, кто их посылает.
— Можешь радоваться, дружище, — с кривой усмешкой сказал Марат, — нам тут счастье привалило. Не было печали, глухонемые накачали. Приказано сменить курс и гнать в сопредельный квадрат на помощь — там у них какая-то заварушка.
Поль в ответ разразился бурной бранью на родном французском. Марат, хотя разобрал из пространной речи лишь слово «дерьмо», сочувственно покивал. Глухонемыми, а чаще глухарями, называли гуманоидов со Свана, четвертой планеты в системе беты Лебедя. Официально у Земли со Сваном был мир, взаимопонимание и теплые дружественные отношения. На практике же о взаимопонимании и дружбе не было и речи. А вот конфликтов в пограничных зонах и на периферийных планетах как раз хватало. Дипломаты с обеих сторон из кожи вон лезли, чтобы не допустить перерастания конфликтов в нечто большее. И приходилось дипломатам нелегко — несмотря на внешнее сходство, расы разнились едва ли не во всем остальном, и разнились кардинально. Упрямство, вздорность и спесивость глухарей вошли у землян в пословицу. Об их этических и поведенческих нормах травили анекдоты.
— Что за заварушка? — Поль перешел наконец на английский. — И при чем здесь мы?
— Да похоже, на базе сами ни черта не знают, — Марат пробежал глазами расшифровку. — Какая-то планета на расстоянии полупрыжка, координаты уточняются. То ли глухари терпят там бедствие, то ли бедствие терпит их. Возможно, понадобится спасательная операция. А возможно, надо понимать, и не понадобится.
— Ясно, — Поль обреченно вздохнул. — Ладно, пойду сварю кофе. Авось успеем позавтракать.
Позавтракать, однако, не удалось. Повторная радиограмма не заставила себя ждать.
— Час от часу не легче, — сказал Марат, закончив расшифровку. — Координаты поступили вместе с приказом двигать туда незамедлительно. Планета необитаема. У глухарей там что-то типа лаборатории или экологической станции. Насколько я понял, там наводнение, то ли все уже затопило, то ли скоро затопит. В общем, нам предписывается локализовать здание станции по сигналу радиомаяка, персонал эвакуировать и принять на борт, дальше они полетят с нами. Ну а самое интересное в конце.
— Мне отгадать с трех раз или так скажешь?
— Скажу, скажу. Нам сообщают, что персонал станции состоит из двух особей. Обе — женского пола.
— Этого только не хватало! — Поль в сердцах саданул кулаком по столу. — Вот же невезуха! Ладно, следи за кофе, я пошел прокладывать курс.
Насчет невезухи Марат был согласен. «Антей», грузовоз-тысячетонник класса гамма, совершал плановый шестимесячный рейс на базу с аграрной планеты, где несколько сотен землян-квартирьеров боролись со строптивой флорой и агрессивной фауной. После рейса экипажу полагался отпуск, и Марат с Полем давно уже сговорились закатиться на Эрос и просадить там премиальные в игорных заведениях, если, конечно, не удастся раньше истратить их на девочек. Каждый новый день это событие неукоснительно приближал. Теперь же фешенебельные казино со сговорчивыми хостессами откладывались, и предстояло тащиться бог весть куда выручать чертовых глухарей. Которые к тому же оказались глухарками, существами, по слухам, злобными, сварливыми и стервозными. Не говоря уже о том, что асоциальными.
Посадочный модуль отделился от борта «Антея» и вошел в стратосферу. Трясло немилосердно, через динамики шлемофона Марат явственно слышал, как у Поля стучали зубы.
— Интересно, глухари нам выплатят премиальные? — проговорил Марат, когда тряска несколько улеглась. — От наших деятелей награды точно не дождешься.
— Да, как же, — буркнул Поль. — Получишь в награду собачьи уши. Как хотя бы называется эта планета?
— А пес ее знает, — Марат пожал плечами, — Не успел посмотреть.
— Болван.
— Согласен.
— Хоть что-то ты посмотреть успел?
Марат, потративший полчаса на изучение справочников, пока Поль готовил корабль к прыжку, с важностью кивнул.
— Успел, — сказал он. — Выяснил, что нам нужен АЦП.
— Чего нужно?
— Для не отягощенных излишками интеллекта повторяю: АЦП — аналого-цифровой преобразователь. И к нему акустический ресивер. Будь у нас эти приборы, мы могли бы услышать, как токуют глухари. Они, оказывается, болтают между собой почище нашего. И, соответственно, прекрасно друг друга слышат. Только голоса у них лежат в ультразвуковом диапазоне. Поэтому мы не слышим их. А они, соответственно, нас.
— И что с твоей информации толку? — завелся Поль. — Ресивер, спесивер! У нас этого добра все равно нет. Ты бы лучше подумал, чем мы будем глухарок кормить. Не говоря уж о том, где содержать.
— Ну, содержать — это просто. Освободим для них твою каюту. Ты вполне можешь пожить в трюме.
— Остряк хренов.
— Согласен.
— Ладно, где этот чертов маяк? — Поль вгляделся в экран сканера. — Ага, вот сигнал. Запускай локашку.
Марат задействовал локатор, подключил его к сканеру, и на экране появились координаты.
— Минут сорок лету, — Поль ввел координаты в автопилот. — Так что ты там говорил насчёт глухарского языка?
— Насчет языка я ничего не говорил. А говорил лишь о том, что без ресивера и АЦП мы глухарок попросту не услышим. А они нас — без акустического трансмиттера и ЦАПа. Для невежд — это тоже преобразователь, только обратный, цифрово-аналоговый.
— Умник хренов.
— Согласен.
— Похоже, приплыли, — Марат подался вперед и глядел теперь через смотровое стекло. — Причем заметь, в буквальном смысле. Два вопроса, дружище. Где мы их будем искать, во-первых. И если найдем, то как сядем, во-вторых.
— Н-да. — Поль присвистнул. — Их запросто может не оказаться в живых, лабораторию наверняка затопило.
Внизу, насколько хватал глаз, была вода, из которой поплавками выглядывали, покачиваясь на ветру, верхушки деревьев.
— Радиомаяк прямо под нами, — Марат сверился с показаниями локатора. — Тоже затоплен. Что будем делать?
— Придется летать на малой высоте по спирали, пока не обнаружим их или не выработаем запас топлива. На сутки лету его хватит. Однако если не найдем их в ближайшие два-три часа, то не найдем вообще.
На третьем часу лету Марат устало вздохнул и сказал:
— Знаешь, Поль, не дает мне покоя одна мысль.
— Не сомневаюсь, что только одна. Сообразно количеству извилин.
— Само собой, — Марат покивал. — Так вот, в извилине у меня бродит мысль. О том, почему послали сюда именно нас.
— Обдумай ее как следует. Может, придет в голову, что мы оказались к этой планетенке ближе всех прочих.
— А мне вот сдается, не поэтому. Дело в том, дружище, что двух других таких ослов, как мы, в ближайшем (космосе попросту нет. Ослов, которые вместо того, чтобы немедленно навострить отсюда лыжи, будут искать иголку в стогу сена, и все для того, чтобы, если найдут, основательно осложнить себе жизнь. Не говоря уже о том, что глухари наших точно бы спасать не стали.
— Проклятье, а ведь похоже, — Поль Бушар скривился. — Действительно, нормальные парни уже давно бы отсюда снялись. Н-да… Эй, а ну-ка посмотри вон туда. Километра полтора к северо-северо-западу.
Марат посмотрел. Вгляделся. И поспешно навел оптику. Размытое белесое пятно на сине-зеленом фоне превратилось в прилипшую к верхушке ствола и размахивающую белым полотнищем фигуру. В полуметре ниже по стволу обнаружилась еще одна.
Через минуту посадочный модуль дал над затопленным деревом круг. Оттуда не переставая размахивали белой тряпкой, и Марат определил, что раньше тряпка была, по всему видать, чем-то вроде балахона.
— Ну что там? — напряженно спросил поглощенный управлением Поль.
— Да ничего. Девки как девки, — Марат вгляделся пристальней. — Вполне себе не уродливые, длинноволосые. Иллюстрация для «Плейбоя» — брюнетка и блондинка. Можно сказать, даже смазливые. Не знал бы — никогда б не подумал, что другой расы. Впрочем, они в какой-то робе, возможно, под ней у них вовсе не так, так у людей. Хотя… — Марат вновь вгляделся. — Сиськи вроде на месте. Если это, конечно, сиськи.
— Ладно. Садиться придется вон на тот прыщ на юго-востоке, — Поль махнул рукой туда, где на горизонте выпирал из воды одинокий пригорок. — Это километров пять будет. Надуем спасательный плот и подплывем, другого выхода не вижу.
— Мы можем надуть его здесь и сбросить им.
— Угу. И как ты объяснишь им, что с плотом делать?
— Догадаются, чай, не обезьяны.
— Это, во-первых, неизвестно. Во-вторых, им там внизу просто не увидеть, куда именно мы сядем. В-третьих, еще неясно, какая дрянь водится в местной водичке.
Вполне возможно, что такая, которая возьмет и прокусил плот местах этак в сорока, соответственно количеству зубов.
— Знаешь, дружище, — Марат усмехнулся, — прокусить оно может и когда на плоту окажемся мы с тобой, а не эти девицы.
Поль, пожав плечами, отвечать не стал.
Посадочный модуль набрал высоту и пошел на юго-восток.
— Я, кажется, понимаю, как несладко жилось древним гребцам на галерах, — Марат, отдуваясь, взмахнул очередной раз веслами. Плот мотало, он рыскал по водной поверхности и упорно не желал плыть прямо. — Спроси этих леди, не хочет ли одна из них меня сменить.
Поль, которому по жребию выпало грести первым, на обратном пути расслаблялся. В сбитых до кровавых мозолей ладонях он сжимал ствол импульсного разрядника и бдительно всматривался в воду в поисках объекта для его применения.
Глухарки ютились на корме, прижавшись друг к дружке и ощутимо дрожа то ли от холода, то ли от страха. Пакеты с сухим пайком были ими осмотрены и отвергнуты, а содержимое бесцеремонно выброшено за борт.
Выглядят как обычные земные женщины, думал Марат. Лет по тридцать, блондинке, может быть, чуть меньше. Серые глаза, прямой нос, длинные светлые волосы на пробор. Не красавица, но весьма и весьма. Такая вполне могла уродиться где-нибудь в Рязани или во Владимире. Брюнетка выглядит более экзотично — смуглая кожа, большие черные глаза, вороная челка на лоб, острый подбородок, пухлые губы. Однако пройдись такая по улицам Афин или Иерусалима, никто бы не удивился. Только вот ведут себя… Марат сплюнул за борт. Тоже мне королевы.
— Мой недалекий друг спрашивает, не желаете ли вы поработать веслом, сударыни? — Поль для наглядности совершил возвратно-круговое движение стволом разрядника. — Понятно, я почему-то так и знал, что никакого желания у вас нет.
— Те еще цацы, — шлепнув в сердцах лопастью весла по воде, сердито сказал Марат. — Знаешь что, давай не будем мы их кормить. Доберемся до «Антея», покажем, как работает пищевой процессор, а там пускай сами кашеварят. И сами ищут, где спать, что мы, в конце концов, няньки?
— Согласен, — без лишних раздумий буркнул Поль. — Все, мадемуазели, полное самообслуживание на ближайшие несколько месяцев. Жалобы и упреки не принимаются. Что, молчим? Воспринимаю как знак согласия.
Утром по корабельному времени Марат проснулся не оттого, что пора, а оттого, что замерз. В трюме было холодно, даже портативный фотонный обогреватель вырабатывал недостаточно тепла.
— С добрым утром, — приветствовал из своего спального мешка Поль. — Знаешь, я думаю, ты ошибся, когда сказал, что во всем ближнем космосе двоих таких ослов, как мы, больше нет. Их и в дальнем тоже нет, мы единственные. На чемпионате по ослизму заняли бы уверенное первое место.
— Да уж, — сказал Марат, — уступить каюты этим фифам было не слишком удачной идеей.
Слово «уступить», впрочем, к ситуации подходило мало. Экскурсия по жилому пространству корабля завершилась демонстрацией крошечных кают членов экипажа. Отчаянно жестикулируя, Марат пытался втолковать пассажиркам, что пользоваться каютами отныне следует посменно, так же, как расположенными в каждой из них санузлами. Удалось втолковать или нет, осталось неизвестным. Часа три Марат и Поль попеременно колотили в запертые изнутри двери кулаками, а потом и ногами. Затем, умаявшись, посмотрели друг на друга, и Поль покрутил указательным пальцем у виска. Марат сказал, что согласен, и оба отправились ночевать в трюм.
— Одна надежда, что они околеют с голода, — сказал Поль. — В твоем справочнике не написано, сколько глухари могут прожить без пищи?
— Увы.
Статья, посвященная обитателям планеты Сван, нашлась в электронном «Справочнике космолетчика». Было в ней страниц сорок, половину из которых занимали чертежи и диаграммы. Оставшуюся половину Марат добросовестно проштудировал. Теперь, вдобавок к подробностям о кодировке и раскодировке ультразвуковых волн, он обладал знаниями об экономической, геополитической и социальной структурах планеты. Никаких бытовых подробностей статья не предоставляла. И, в частности, причины категорического отказа глухарок от приема пищи не объясняла.
Накануне, прежде, чем неосмотрительно расстаться с каютами, экипаж «Антея» попытался пассажирок накормить. Пищевой процессор одно за другим извлекал из себя вполне съедобные и даже деликатесные блюда. Поль с Маратом по очереди таскали их в кают-компанию и плюхали на стол. Инопланетные девицы не притронулись ни к чему.
— Отправлю запрос на базу, — сказал Марат. — Авось ответят раньше, чем они тут у нас загнутся.
— Мне почему-то кажется, что раньше загнемся мы.
— Не каркай. В общем, так или иначе, с глухарками нам надо как-то общаться. Вот же незадача — мало того, что говорим на разных языках, так еще эти языки не слышим. Можно, конечно, попробовать рисовать. Самые азы, видимо, удастся изобразить на бумаге и идентифицировать. Только дальше азов дело не пойдет, слишком мала скорость обмена информацией. Ну что, у тебя есть хоть какие-нибудь идеи?
— Есть. Вернуть их откуда взяли.
— Остроумно. — Марат, кряхтя, вылез из спального мешка наружу. — Значит, так: вербально мы до них не достучимся. На бумаге тоже вряд ли получится. На пальцах тем более. Нужно что-то общее. Какой-то промежуточный, доступный и достаточно наглядный предмет.
— Вот что, красавицы, так дальше дело не пойдет, — объявил Марат строго. В крошечной кают-компании вчетвером они едва помещались, поэтому Поль примостился в дверях. — Вот ты, — ткнул Марат пальцем в блондинку. — Кстати, надо тебя как-нибудь назвать, согласна? Раз молчишь, выходит, согласна. Значит, ты будешь у нас Бло. А она, — Марат повернулся к брюнетке, — Брю. Поздравляю с крещением. Теперь скажи-ка мне, Бло, какого черта ты ни хрена не жрешь? Вот это называется бифштекс. С картофелем фри, капустой и зеленым горошком, объедение. Прекрасное натуральное мясо, размороженное, никаких бактерий или там, боже упаси, глистов. Ну, давай, давай, будь хорошей девочкой.
Быть хорошей девочкой Бло не желала. Она, пряча глаза, индифферентно глядела в пол.
— Ты, конечно, тоже не любишь бифштексы? — повернулся Марат к брюнетке. — Не любишь? Ну и дура. Я после двух суток голодовки не отказался бы и от маринованных гвоздей. Ладно, как знаете.
Марат подвинул тарелку с бифштексом к себе и, вооружившись ножом и вилкой, живо его ополовинил. Поднял голову и вдруг увидел покатившуюся по щеке у блондинки слезу. Марат поперхнулся мясом. Обернулся к брюнетке — та мгновенно отвела взгляд, но Марат мог бы поклясться, что она смотрела на полупустую тарелку едва ли не с вожделением.
— Ты и вправду дура, Брю, — сказал Марат проникновенно. Он растерянно посмотрел на вторую тарелку, стоявшую между Брю и блондинкой. — Вижу ведь, что хочешь. Может, ты думаешь, что у нас жратвы мало и мы того и гляди оголодаем? Даже не надейся. Я могу умять столько бифштексов, сколько захочу. Вот, смотри.
Марат пододвинул к себе вторую тарелку и оттолкнул первую. Она заскользила по столу к блондинке. В следующий момент Марат опешил — Бло набросилась на еду, и остатки бифштекса были сметены за считаные секунды.
— Ты что-нибудь понимаешь? — обернулся Марат к Полю.
— Понимаю, что ты осел. А ну-ка, вставай.
Усевшись на место Марата, Поль аккуратно расправился с половиной оставшейся порции и двинул тарелку по столу к брюнетке. Секунд через двадцать тарелка была пуста.
— Похоже, придется нам поработать, — вздохнул Поль. — Челюстями. Ну, чего стоишь! — прикрикнул он на напарника. — Тащи сюда пудинг.
— Будем надеяться, обычно они едят как приличные люди, — Марат двинул на поле вперед ферзевую пешку. После завтрака они с Полем играли традиционную партию в шахматы. — Мне кажется, я сейчас лопну.
— Не ты один, — Поль сделал длинную рокировку. — Интересно, что за обычай. Женщине позволяется есть только после того, как насытится мужчина?
— Скорее, хозяину положено делить хлеб с гостем. — Марат рокировал в короткую сторону. — Напополам. И поглощать свою половину первым. Видимо, чтобы гость, не дай бог, не подумал, что его хотят отравить.
— Ладно, неважно. Теперь надо как-то вразумить этих особ, что каюты принадлежат нам. А они в них в лучшем случае постояльцы.
— Боюсь, что это тоже обычай. Шах. Например, хозяину положено отдавать свою спальню гостю. А если забывает отдать, тот ее забирает сам. Ровно как наши гостьи — без всяких там церемоний. Вот, кстати, и они, легки на помине. И кто бы мог сомневаться — вырядились. В мою, между прочим, лучшую рубашку. И, кажется, в твой джемпер. По-моему, он теперь несколько растянут ввиду некоторых выпуклостей на фасаде. Весьма, надо сказать, впечатляющих.