– Вот настоящие волки! - с восторгом прошептал заправщик своему напарнику. - На сухом баке могут летать, ничто их не остановит!
– Это ж Безногий и Стебов, - с видом знатока заявил напарник. - Капитаны от бога. Ну что, будем заправлять?
– Команды не было, - заправщик завистливо вздохнул. - Вот ведь люди живут. Романтика… …А Зигфрид и Квентин уже сидели за столиком в ближайшем портовом баре. И что удивительно, почти не пили. У капитана не было денег, а Стебов угощал всегда после беседы. Ему долгое одиночество было поперек натуры, и он наслаждался общением при любом удобном случае. А какое общение после пары стаканов? На уровне мычания?
– Эх, Квентин, иногда вот думаю, почему я этим занимаюсь? Ни денег, ни дома, ни статуса приличного. Так, живая легенда… Разве это порядок? - Зигфрид трезво всхлипнул. - Вот вытащу Маньку из дыры и уйду из ЗАГСа к черту! Куплю заправку, буду там и хозяином, и заправщиком, и техником. Спокойно, без суеты. Красота!
– Ну да, так я и поверил, - Стебов рассмеялся. - С твоим-то шилом в заднице? Нет, Зигфрид, ты до пенсии летать будешь, пока мимо унитаза не начнешь мочиться от старческой дрожи в руках. Без космоса тебе не жить. А насчет Аманды, плюнь и забудь. На «каре» ты ее не вытащишь.
– Это я понимаю, - Зигфрид сглотнул почти насухо.
Жажда становилась просто пустынной. Квентин заметил, как мучается друг, и щелкнул пальцами.
– Джинни, пива!
Зигфрида едва не парализовало.
– Стебов, ты что?
– Что значит - «что»? - не понял командор.
– Ты перешел на эту мочу?
– А что такого? - в замешательстве ответил Квентин. - Здесь хорошее пиво.
– Капитаны дальнего космоплавания не пьют пиво!
– Почему?
– И это спрашиваешь ты?
– Я.
– Ты же сам это говорил.
– Когда?
– На Амстремдаме, когда мы работали в компании Лукаса Лохвейдера.
– Не помню, - признался Стебов. - Давно это было. Ну ладно, Джинни, мне пива, капитану водки!
– Изменился ты, Квентин, - с осуждением сказал Безногий, внимательно разглядывая приятеля. - На кого работаешь?
Стебов немного напрягся, но быстро взял себя в руки и расплылся в улыбке.
– Ну да, изменился. И как раз в связи с работой, ты верно угадал. Я теперь на постоянном жалованье.
Джинни, в белоснежном переднике и с такой же ослепительной улыбкой, принесла заказ.
– Уж не на государственном ли? - ужаснулся Зигфрид, косясь на запотевший стакан с прохладной амброзией.
– Неважно, - командор отхлебнул пива. - Ты выпей, и поговорим.
– Значит, мы не случайно встретились?
Новая служба старого друга Зигфрида расстроила, но не настолько, чтобы отказаться с ним выпить. Безногий замахнул стакан и мгновенно подобрел. В конце концов, совсем недавно Зигфрид и сам работал на контору Бандерского. По принуждению, но работал же. Может, и Квентина просто прижали, кто знает?
– Какое дело? - спросил капитан уже спокойно.
– Трудное, но выгодное. Крейсер свой помнишь?
– А у меня он был? - Зигфрид невесело усмехнулся.
– «Безумный», - уточнил Стебов.
– А-а, так я на нем просто службу тащил.
– Ну вот. Крейсер списан и отзывается с боевого дежурства на переплавку.
– Жалко, - Безногий подпер кулаком щеку и вздохнул. - Его, если в порядок привести, еще лет десять можно эксплуатировать. Крепкое корыто.
– Ну, после трех походов в Зону Искажения он уже не тот, что раньше… - Квентин сделал многозначительную паузу.
– Стоп, Квентин, Зона Искажения - это ж неоприходованная черная дыра, - заинтересовался капитан.
– Ну да, - Стебов пожал плечами. - А «Безумный» - крейсер. У них у всех есть специальный силовой блок для разгона в поле притяжения гипермассы.
– Два года на нем служил, ничего такого не знал, - удивился Зигфрид.
– Их уже после твоего дембеля модернизировали, лет пять назад. Все крейсеры и линкоры такими блоками дооборудовали.
– Всего пять лет после модернизации и уже списали? - Безногий совсем расстроился. - Деньги некуда девать?
– Ну, что поделать? - Квентин похлопал друга по плечу. - Такова неумолимая логика прогресса. На смену устаревшим крейсерам приходят новые, а из старых делают столовые приборы. Я сам не видел, но говорят, все корабли большого класса заменили суперсекретными рейдерами.
– Рейдеры вместо крейсеров? - Зигфрид помотал головой. - Очумели. Оборонную мощь на ноль решили свести?
– Так ведь крейсеры - это тоже рейдеры.
– Голову мне не морочь, - Безногий поморщился. - Дело-то в чем конкретно?
– В том, что «Безумный» может нырнуть в дыру и выйти обратно.
– Ну.
– Загну. Ты же все за Амандой собираешься, полгалактики об этом уже знает, смеется. Хочешь получить такой приз?
– Крейсер?
– Да.
– Насовсем?
– Да.
– Грех шутить такими вещами, Стебов. Можно и в рог схлопотать.
– Я не шучу. Выполняешь государственную потребу - получаешь приз.
– Ну, не знаю, - неуверенно ответил Зигфрид.
На самом деле, особого выбора у него не было. Сидеть на Ширяевке и ждать, что добрый дядя заправит КР-5 в кредит, как Генри Фуйкин на Сиднее-120, было бесперспективно. Добрых тут хватало, но только за наличный расчет. Это вам не Земля, где половина экономики держалась на взаимозачетах, кредитах, опосредованной выгоде и фьючерсах с неясным сроком исполнения.
– Соглашайся. Реальный гешефт, точно тебе говорю, - подтолкнул Квентин.
– Ну ладно, - Зигфрид выразительно заглянул на дно стакана.
– Джинни, повтори!
Джинни повторила. Улыбку тоже.
– Чего делать-то? - в третий раз попытался пробиться к истине капитан.
Стебов предусмотрительно выждал, пока он осушит стакан, и только после этого выдал:
– Злюхина с Доларианом Еврони приложить требуется.
Если бы Безногий еще пил, он бы подавился. Но пить было уже нечего. Поэтому капитан просто похлопал глазами, подвигал челюстью и сложил сразу два кукиша.
– Ты поспешно не отказывайся, подумай, - засуетился Квентин. - Дело абсолютно надежное. Еврони тебя не знает. Ты представишься капитаном «Безумного». Предложишь ему перевезти товар до Лиддита. Он обязательно согласится. Ведь крейсер не подлежит таможенному досмотру, а грузоподъемность у него недетская. Загрузишься на Глюконате-4 «дрянью» и полетишь якобы на переплавку, только с короткой остановкой на орбите Марса. Злюхин будет встречать тебя на траверзе Мелинита-1. Это по легенде. А на самом деле ты сядешь на Дулово. Вот и вся операция. Разгрузишься, сдашь в арсенал пушки, получишь бумаги на владение крейсером и вали на все четыре стороны. Легче легкого.
– Ага. Сяду, и меня тут же закроют за контрабанду наркотиков. Нет, Стебов, не пойдет.
– Все будет честно!
– Если так, что же ты сам не подписался?
– Я в крейсерах не разбираюсь, да и с «гундосами» из принципа не разговариваю. А ты на том и другом по собаке съел.
– Не ем я собак, - задумчиво пробормотал Зигфрид, - у них мясо жесткое…
– Как приготовить, - заметила белоснежная Джинни, в третий раз меняя пустую посуду на полную. - Хотя, если спаниель или фокстерьер, как ни готовь, все равно - подошва.
– А-а, где наша не пропадала! - Безногий поймал восхищенный взгляд официантки и, гордо приосанившись, ополовинил третий стакан. - Только признайся, Стебов, тебя из конторы Бандерского ко мне подослали?
– Почему ты так решил?
– Потому что, кроме них, Злюхина никто уже не ловит. И только они знают, что поймать Дормидонтыча могу один я.
Улыбка Джинни сверкнула не просто восхищением, а натуральным обожанием и восторгом. Зигфрид прикинул шансы и допил.
– Когда приступать?
– «Безумный» висит на рейде Шимозы. Как только доберешься, приступай.
Квентин встал из-за столика и пожал товарищу руку.
– «ЗУБ» не забудь заправить, - сказал на прощание Зигфрид. - А то как я долечу?
– Могу подбросить.
– Нет, - Безногий взглянул на отошедшую к стойке Джинни, - все равно я до утра не в форме буду.
– А как же Аманда? - Стебов перехватил его взгляд и ухмыльнулся.
– Ты меня ни с кем не путаешь? Со святым, например.
– А все-таки?
– Аманда - это мой крест. А личная жизнь - это другое… в смысле - другие.
– Ну, бывай.
– До встречи, Федор. И смотри, надуешь с крейсером, не прощу.
«Стебов» так и замер на месте.
– Как ты догадался? - хрипло выдохнул он.
– Ты мастер, конечно, перевоплощаться, но прокололся почти сразу.
– На пиве?
– Точно. Настоящий Квентин скорее ракетного топлива тяпнет, чем станет давиться чем-нибудь слабее сорока градусов. Такие характеры ничем не размягчаются. Ни годами, ни госслужбой. Учти это, Сбондин, на будущее… Да, и еще… сотню-то хотя бы подкинь.
Униженный провалом Федор бросил на стол пару мятых купюр и торопливо вышел из бара.
Вдохновленный своей проницательностью, Зигфрид взял со стола деньги и остался.
И весь вечер рассказывал случайным собутыльникам, а также периодически подплывающей к столику Джинни о службе на «Безумном». А потом, лежа поперек кровати озадаченной Джинни, всю ночь думал о том, как выглядит родной корабль после стольких лет разлуки и модернизации. И когда под утро разочарованная девица выставила мечтательного капитана за порог, Зигфрид даже обрадовался. Он почти бегом бросился на космодром, запрыгнул в заправленный ровно на треть (Сбондин - жаба!) «ЗУБ» и стартовал в сторону пограничной базы Шимоза.
И весь вечер рассказывал случайным собутыльникам, а также периодически подплывающей к столику Джинни о службе на «Безумном». А потом, лежа поперек кровати озадаченной Джинни, всю ночь думал о том, как выглядит родной корабль после стольких лет разлуки и модернизации. И когда под утро разочарованная девица выставила мечтательного капитана за порог, Зигфрид даже обрадовался. Он почти бегом бросился на космодром, запрыгнул в заправленный ровно на треть (Сбондин - жаба!) «ЗУБ» и стартовал в сторону пограничной базы Шимоза.
Кажется, в момент старта он снова видел на орбите Ширяевки странные, похожие на пауков, корабли, но теперь это его не взволновало. В мыслях Зигфрид уже целиком переместился на «Безумного». Ему снова стукнуло двадцать, он был отчаянно смел и бесшабашен. Предвкушение встречи с юностью казалось невероятно волнующим, и когда в иллюминаторе появился пришвартованный к выносному пирсу крейсер, капитан невольно вздрогнул. Да, это был «Безумный». Без сомнений. Огромный, черный и величественный. Зигфрид вернулся туда, где был когда-то счастлив…
2
– После скандала с аукционными махинациями мы не можем вкладывать средства в ваши предприятия легально, - важный марсианский промышленник Микка Вирамайнен закрыл папку с деловыми бумагами. - А нелегальными делами моя компания не занимается.
– И я вынужден свернуть финансирование вашего проекта поворота реки Миссисипи в Мексику, - свою папку закрыл другой видный магнат, монгольский шейх Жугдэрдемедин Денехнет-Финансов.
– Господа, вы спешите с выводами, - засуетился помощник Злюхина, менеджер «Баблинвеста» Жорж Бушелье. - Временные трудности преодолимы, но для этого нам потребуются стабильные тылы. Если вы отзовете свои активы, нам не выкрутиться.
– Это ваши проблемы, - Вирамайнен встал.
– Подождите всего месяц! - взмолился Бушелье. - Я гарантирую вам не только стабилизацию акций «Злюхин и С.», но и рост не менее чем в десять процентов. А еще вы получите неучтенную компенсацию в размере… ста миллионов!
– Каждому? - уточнил Денехнет-Финансов.
– Хорошо, - Жорж утер холодный пот.
– Я подожду, - согласился шейх.
– Я тоже, - Вирамайнен бросил папку обратно на стол, но сам все-таки направился к дверям кабинета. - Месяц. И ни сутками больше.
– Да, - Жугдэрдемедин тоже поднялся и важно покинул кабинет.
– Ты что тут наплел? - Злюхин схватил Жоржа за лацканы пиджака и притянул к себе через стол. - Какой рост акций, какие сто миллионов?!
– Яков Дормидонтович… - глаза у Бушелье полезли на лоб. - Я же эксклюзивно за дело радею…
– Где ты возьмешь столько денег?! После аукционного конфуза и прочих неприятностей у меня осталось меньше одной десятой части капитала!
– У меня есть надежные сведения… - прохрипел менеджер.
Злюхин отпустил его пиджак, и Жорж сполз обратно в кресло.
– Говори, - приказал босс.
– Военные списывают крейсер, он пойдет на переплавку с Шимозы на Лиддит. Никакого досмотра, никаких препятствий. Капитан готов сотрудничать. Остается только загрузить посудину на Глюконате-4 сами понимаете чем и разгрузить на Мелините, это совсем рядом с переплавкой. С Еврони я уже связался, он отпустит любое количество товара. Четверть даже в кредит. Расчет по входу крейсера в гиперпространство. Это реальный шанс, Яков Дормидонтович!
– А как ты вышел на этого капитана?
– Так ведь он пограничник, последние пять лет только и делал, что курьеров Еврони вылавливал. А когда понял, что перспективы нет и его спишут на берег вместе с крейсером, решил обеспечить себе старость. Вот и связался с гундешманцами. А они уже нам предложение передали.
– Так, так, - Злюхин задумался. - Считаешь, подвоха нет?
– Чисто, Яков Дормидонтович, исключительно беспроигрышное дело!
– Капитана проверяли?
– Его «гундосы» знают как родного. Я же говорю, пять лет он им кровь портил.
– Ты думаешь, они отличают нас одного от другого?
– Ну, мы же их отличаем. Да и за пять лет можно было одного-то врага изучить вдоль и поперек.
– Ладно. Встретим, посмотрим. Где, говоришь, на Мелините?
– Да.
– Ну, смотри, Бушелье! Если не получится и ты меня окончательно разоришь, лично придушу.
– Все будет правильно, Яков Дормидонтович, - весь такой элегантный Жорж зацепил большим пальцем верхний зуб, а затем чиркнул под подбородком. - Клянусь, бл…ик мне в монитор.
***
Гундешманский наркобарон Долариан Еврони был крайне расстроен. Ему даже не лезли в глотку изысканные деликатесы. А уж в чем, в чем, в еде Еврони был исключительно разборчив, и любое блюдо на его столе отличалось завидным вкусом и баснословной дороговизной. Поставщики его кухни не стеснялись назначать запредельные цены, но зато гарантировали, что таких продуктов не поставляют больше никому в Галактике, даже Гундешманскому Тирану. Клялись они собственными жизнями, и Еврони им верил. Ведь не настолько они были глупы, чтобы врать при таком закладе.
Сегодня к обеду подавались тушеные лапки фрагранских змей, которых барону привезли по специальному заказу прямо с заболоченной планеты Фрагранс-не-Воньс, и знаменитая шато-баланд - похлебка из настоящих французских крыс, выловленных в подвалах знаменитой Бастилии строго четырнадцатого июля. Это на первое. Вторые блюда были представлены натуральной китовой икрой, опять же с Земли, в соусе из мускуса тигра-людоеда с пустынной планеты Халь-Ава, и лохудринская кабарга в собственной струе. На десерт подавался пудинг из агар-агара с куйбинским сахаром и сливками из молока орлов с Бастурманских гор.
Вот такое объедение. И вся эта хренотень не лезла ни самостоятельно, ни вместе с божественным клоакианским абсентом. Долариана сильно расстроила его единственная дочь Рубелия. Она сидела напротив, вяло ковыряя вилкой змеиные лапки, и гневно моргала аляповато накрашенными третьими веками.
– Я скоро сгнию в этом захолустье![2] - шипела Рубелия, со злостью вонзая вилку в нежнейшее мясо (одна трехграммовая лапка - сто галкредитов). - Никаких приличных заведений, ни одного кавалера, даже межпланетное гипервидение и то барахлит!
– Со дня на день привезут новую антенну, - растерянно заметил папаша. - «НГВ плюс», пятьсот каналов…
– Все равно - скукота! Хочу домой, на столицу!
– Но, милая, там меня… э-э… не очень ждут. Да и тебе не стоит появляться.
– Тогда хочу путешествовать! Хочу на Супертрахбах, на Землю, на… куда угодно, лишь бы не сидеть в этой дыре!
– Куколка, ну дай папе еще немного времени, Глюконат-4 только год, как признал меня главным бароном. Скоро здесь станет как на Ривьере или в земном Лас-Сосе: сплошные развлечения и карнавалы, обещаю!
– А куда ты денешь плантации? - Рубелия усмехнулась. - Пока здесь выращивают «дурь», ни в какой Лас-Сос эта планета не превратится! Так и останется тайной «фабрикой грез» до скончания веков! А я не хочу сидеть тут и от скуки нюхать зелье до конца времен, я хочу жить! Нормально, с оттягом, как и полагается в моем возрасте!
– Ну, хорошо, слетай на Замурзинск, там, правда, чересчур много людей, но есть кое-какие развлечения.
– На Замурзинске Замухрышенском?! Какие там развлечения?! Два балагана на сельской ярмарке и три портовых кабака?!
– Ну, можно на Клоакию…
– А там вообще одни уроды и бродяги! Я хочу повидать мир, папа! Не прошвырнуться по супермагам или нелегально натрескаться абсента, это я успешно делаю и здесь. Я хочу понять, где я живу и для чего!
– Это студенты тебя науськали? - Долариан огорченно сплюнул в тарелку. - Вот ведь рабы нынче пошли! Раньше - лови любого, пару плетей и на плантацию, а теперь… поймаешь, а он с высшим образованием. Руками работать вроде не положено, а головой не умеет, только треплется… Не надо было покупать их у бастурманцев. Работают плохо, зато на мозги окружающим срать - мастера высшего разряда.
– Я и сама знаю, чего хочу!
– И я знаю. - Еврони раздраженно бросил вилку на стол. - Только тебе еще рано этим заниматься!
– Не пустишь путешествовать, сбегу!
– А-а, валяй, - Долариан вяло махнул рукой, - бегунья нашлась…
– Хвостом бабушки клянусь - сбегу!
– Ну и дура будешь, - Еврони отбросил еще и ложку, затем подумал, взял супницу и выдул весь деликатесный шато-баланд прямо через край. - А студентов я обратно бастманчцам верну, - он поковырял в зубах и выплюнул крысиный хвостик, - чтобы с понта тебя не сбивали.
– С панталыку, - демонстрируя гораздо лучший иностранный, поправила Рубелия. - Пап, я же и языки знаю, и с деньгами умею обращаться, ну что тебе стоит? Дай мне какой-нибудь ДКР и на карманные расходы… совсем капелюшечку, пару миллионов. Я обещаю, буду вести себя примерно-примерно!
– Примерно, как кто? - Долариан попытался опередить события и ухватил кусок десерта прямо пальцами, но пудинг вперед второго браться никак не хотел. Знал свое место и очередь. Такие качества Еврони уважал даже в десерте. Он прекратил лапать скользкий продукт и вернулся к икре и кабарге.