– Да не ори ты, - одернул капитан Жоржа. - Ну, не гуманоиды, что с того? Главное, чтобы не сожрали на месте, а там разберемся. Если они не полные кретины, найдем способ договориться, положись на меня… Эй, студент, что скажешь, как с ними общаться?
– Жестами, наверное, - гундешманец поправил очки.
Первый из приближающихся «тараканопауков» изобразил нечто подобное одной из правых лап. Вроде как скопировал. Студент вежливо поклонился, чужак тоже наклонил голову, коснувшись длинными усами травы.
Прочувствовав этот момент, Зигфрид тут же оттер гундешманца на задний план и принялся за дело. Сначала он продемонстрировал пришельцам весь свой запас неприличных жестов и телодвижений, чем едва не свалил в глубокий обморок Рубелию, затем перешел к языку мимики. Чужаки застыли ровной шеренгой напротив пленников и следили за кривляньями капитана во все фасеточные глаза. Когда Зигфрид выдохся, один из пришельцев неуверенно поднял сразу три лапы и сложил кукиш. Контакт определенно налаживался.
– Ну вот, а вы боялись, - обратился Безногий к спутникам. - Через пять минут мы вообще побратаемся.
Еще один из чужаков согнул переднюю левую лапу и ударил передней правой по внутренней стороне сгиба.
– Ну-ну, - усомнился Бушелье. - Жесты ваши они почти освоили, да что толку? Отпускать-то нас они не спешат.
– Господин Кактус, а давайте я им спою, - предложила Рубелия. - У нас это считается проявлением добрых намерений.
И, не дожидаясь санкции капитана, мадемуазель Еврони запела гимн Гундешмана Запредельного. От ее завываний чужаки присели и даже немного попятились, встревоженно шевеля усами. Зигфрид их отчасти понимал. Гундешманские рулады для неподготовленного слуха могли сойти за звуковое оружие массового поражения.
– Прекрати! - заорал Зигфрид, но было поздно.
Чужаки засуетились, окружили пленников и, подталкивая острыми пиками-усами, повели к покрытому зеленью холму. При ближайшем рассмотрении холм оказался искусственным, и в его основании зиял широкий проход внутрь.
Из тоннеля тянуло холодом и сыростью, как из склепа. Зигфрид на всякий случай попрощался с оранжевым Хаммлом, вдохнул напоследок нормального свежего воздуха и первым шагнул внутрь «тараканьего» убежища…
***
– Яков Дормидонтович, - в роскошную каюту заглянул первый пилот. - За нами «хвост».
– Что ж ты, братец, без подготовки-то, - Злюхин недовольно скривился. - Прямо с порога… «Хвост»! Нет чтобы мягко подвести, мол, так и так, все системы работают нормально, но есть проблема…
– Виноват, сию минуту исправлюсь! Значит, так, все системы, как всегда, работают нормально, у них восемьсот степеней подстраховки от сбоев, но проблема все равно имеется. «Хвост»!
– Н-да, - Яков поставил чашку с кофе на столик, покрытый зеленым сукном. - Так почему-то не лучше. Что за «хвост», кто прилепился?
– Похоже, как обычно, какие-то фараоны. То есть, виноват, блюстители порядка. На «Молоте».
– Тогда это Бандерского подчиненные, - Злюхин вздохнул, впрочем, не слишком удрученно. - Точно за нами увязались? Может, за «гундосами»? Они же тут без визы, да еще на броненосце, хоть и списанном.
– Гундешманцы тихо идут. В режиме радиомаскировки. Не могли их контрразведчики засечь.
– А нас? Мы что, сигналили кому-то?
– Нет, мы тоже по-тихому сюда пришли.
– За кем же тогда «хвост»?
– Может, они сигнал от крейсера поймали? Ведь он не только к нам на Мелинит вовремя не явился, но и на переплавку не дошел. Вот и взялись его разыскивать, да запеленговали «СОС» крейсерский.
– Скорее всего так и получилось, - Яков кивнул. - Потому и в одиночку на поиски «Молот» ринулся. Знали б о нас, целой эскадрой приперлись бы. Но светиться нам по-любому не резон.
– А придется. Если не отойдем подальше.
– А что, если мы их шмякнем? Прямо мордой о землю?
– Подходящей земли поблизости нет, - возразил пилот. - Разве что о Прихамье. Но я бы предложил просто удрать. У «Молота» курсовые пушки новой модели. Можем сдачи получить.
– Куда удирать-то? - Злюхин выразительно взглянул на пилота и покрутил пальцем у виска. - Не соображаешь? Прихамье внизу. А на нем, где-то в этих проклятых джунглях, крейсер с полным трюмом «дряни». Ты же сам его сигнал поймал. Или не ловил?
– Ловил. Сейчас мы как раз на нужную сторону планеты смотрим.
– Ну вот. Бросить, что ли, все? Бандерскому на раскурку?
– Можно удрать и вернуться, - невозмутимо ответил пилот. - Подойти поближе к Чертовым Куличкам, «Молот» там застрянет, а мы вырвемся и снова сюда…
– А тут уже Еврони все нашел и прибрал к рукам, - закончил Яков. - Думаешь, он сознается? Если найдет крейсер сам, обязательно всю «дрянь» на свое корыто перегрузит, а следы заметет. Доказывай потом, что не верблюд. Он останется в двойном выигрыше: и с товаром, и деньгами, а я без гроша в кармане. Думаешь, мне это интересно?
– Думаю, нет.
– Это во-первых, а во-вторых, почему ты решил, что «Молот» в гравитационном поле застрянет? У него движки знаешь какие?
– «Тысячные», - пилот вздохнул. - Тачка мечты. Но у нас-то две десятки стоят. Там, где тысячник не потянет, двадцать тысяч точно пролезут.
– А инертную массу ты учитываешь? У разведчиков кораблик в сто раз легче. Эх ты, космонавт!
– Какая в космосе масса?
– Такая. Это веса тут нет, а масса на месте. А если в поле тяготения полезем, так вообще все на свете появится. А потому, кто из Чертовых Куличек выберется, а кто не сможет, еще большой вопрос.
– Тогда предлагаю послать навстречу «Молоту» «гундосов». У них броненосец, им задержать фараонов, как в два пальца свистнуть. Иначе никак. Пока мы сигнал окончательно запеленгуем, контрразведка на орбиту выйдет, и тогда…
– Ничего тогда не произойдет, - отрезал Яков. - Не паникуй.
– Как знаете. Не мне пожизненное светит. Вам и решать.
– Покаркай еще! - вышел из себя Злюхин. - Дай мне жабу на связь!
– Есть, - пилот поклонился и вышел из каюты.
Почти сразу в экране прямой связи появился Еврони. Как обычно, что-то жующий.
– Нас вычислили, - сообщил Яков. - Вернее, вычислили крейсер, но мы попадаем в фокус вместе с ним.
– Мне доложили, - Долариан отрыгнул. - Кто нас обнаружил, выяснил?
– Скорее всего разведка-контрразведка.
– Чего делать думаешь? Смоешься?
– А ты без меня тут управишься?
– Конечно, - поспешил заверить Еврони. - Не переживай. Мне ваша контрразведка по барабану. Если крейсер не сгорел, я его найду и приведу обратно на Глюконат. Там его и заберешь.
– Если не сгорел, - Яков ухмыльнулся.
– Ну, всякое бывает, - Долариан спрятал в бульдожьих брылях хитрую улыбочку. - А вдруг он неудачно в атмосферу вошел или еще чего?
– Я останусь, - твердо решил Злюхин.
– А если тебя схватят? В ваших тюрьмах, я слышал, плохо кормят.
– Ничего. Если прижмет, там гундешманцев употреблять разрешается. С кетчупом.
– Кошмар! - ужаснулся Еврони. - Я понимаю, если бы с майонезом, но с кетчупом… Просто какое-то кулинарное варварство.
– Возможно, возможно…
Злюхин погрузился в раздумье. Пока он шевелил извилинами, Долариан успел прикончить свой обед и приступил к полднику.
– Есть четкий сигнал, - сообщил связист гундешманского броненосца.
– У нас тоже, - заглядывая в каюту Злюхина, доложил пилот. - Крейсер точнехонько под нами.
Яков вдруг щелкнул пальцами и просиял.
– Мы этих ищеек обманем, - сказал он. - Еврони, у тебя есть запас аварийных маяков?
– А я почем знаю? Сейчас… эй… ты… да, связной… у нас есть радиобуйки?
– Два десятка, штатный комплект, - бодро отрапортовал связист.
– Исправные?
– Обижаете. Не на государственной же службе. Все работает, ничто не пропито.
– Есть, - пояснил уже и так ясное Долариан.
– И у меня столько же найдется, - Яков потер руки. - Надо настроить их на ту же частоту, что у крейсера, и сбросить где попало! По всей планете разбросать! Пусть разведчики поищут. Прихамье - не астероид, быстро сорок точек тут не проверишь. А мы тем временем сядем и разберемся, что там стряслось у Жоржа. Сделаешь?
– Легко, - Еврони вяло шевельнул рукой, и его связист бросился выполнять приказание.
– Ты на юг иди, а я на север.
– Почему это я на юг? - вдруг заупрямился Долариан.
– А что? - не сразу сообразил в чем дело Злюхин.
– Яков Дормидонтович, - наклонясь к уху босса, шепнул пилот. - У «гундосов» «югом» интимное место называется. В неприличном контексте.
– Черт, - Яков скрипнул зубами. - Ну, давай, я на… запад отсюда буйки разбросаю, а ты на восток.
– Так еще хуже, - шепнул пилот. - Теперь вы насчет порочных связей с его родственниками намекнули.
– Я прямо здесь все бросаю, - пробурчал Еврони. - Сами разлетятся, у них маленькие движки есть.
– Куда же они разлетятся? - застонал Злюхин. - Надо подальше их разбросать, чтобы легавые устали по континенту рыскать!
– Так еще хуже, - шепнул пилот. - Теперь вы насчет порочных связей с его родственниками намекнули.
– Я прямо здесь все бросаю, - пробурчал Еврони. - Сами разлетятся, у них маленькие движки есть.
– Куда же они разлетятся? - застонал Злюхин. - Надо подальше их разбросать, чтобы легавые устали по континенту рыскать!
– И так сойдет, - Долариан обиженно, в два укуса, слопал семислойный бутерброд.
– Упали, - сверившись с показаниями пеленгатора, сказал пилот. - Теперь под нами два десятка крейсеров. Как бы.
– Еврони, ты идиот! - Якова слегка затрясло. - Поздравляю! Теперь под нами двадцать один источник отчетливого сигнала! Ну, и какой из них настоящий?
– Разберемся, когда сядем.
– Куда сядем? Между буйками по десять, а то и по двадцать километров непроходимых джунглей! Если сядем в ложной точке, придется топать пешком и еще неизвестно, в правильное место или опять к подсадному маячку. Ты бы жиром своим, который в башке, подумал, прежде чем делать!
– А мы на космолетах все точки облетим, - неуверенно предложил Еврони.
– У тебя горючее в запасе есть? Твой броневик два раза подпрыгнет, и все, кончится топливо. А заправок поблизости я что-то не видел.
Долариан напряженно засопел, придумывая очередное оправдание, но так ничего и не придумал.
– Чего теперь-то… - пробормотал он. - Будем надеяться.
– Только это и остается, - язвительно сказал Злюхин. - Пилот, садимся… куда посчитаешь правильным.
– Настройки сбились, - заметил пилот, - но я думаю, надо сесть по первому ориентиру. Хотя, теперь не разберешь, какой из них первый… …Космолет Злюхина сел немного раньше гундешманского броненосца, и не посреди болота, как «повезло» приземлиться гундосам, а на просторной поляне, невдалеке от цепочки поросших редким бамбуком холмов. Но результат у обеих экспедиционных бригад был схожим. И те и другие от злости разнесли из ручных иглометов злосчастные радиобуйки и, взяв пеленг, потопали через непролазную чащу к ближайшим источникам аналогичного сигнала…
5
Тайная база пришельцев была неуютной. Никто, конечно, не ожидал, что в логове космических насекомых будут лежать персидские ковры, стоять кондиционеры и светить неоновые лампы. Нет, но испачканные слизью заплесневелые стены, скользкий, вонючий пол и светящиеся грибки вместо ламп - это было, пожалуй, слишком. Даже искушенный Зигфрид старался дышать через раз, а уж франтоватого Бушелье и нежную Рубелию просто выворачивало наизнанку. Как себя чувствовал студент, сказать было сложно. Наверное, неплохо. Или ему просто было не до мелочей. Он со страстью настоящего исследователя изучал повадки конвоиров и пытался продолжить контакт. Чужаки отвечали ему неохотно и не жестами, а непонятным стрекотанием. Но студент не сдавался и скоро объявил товарищам, что начинает понимать чуждую речь.
– Что, серьезно? - удивился Безногий. - Как это ты умудрился?
– У меня врожденные способности к языкам, - гордо пояснил гундешманец. - Я владею всеми наречиями освоенного космоса, а еще тремя мертвыми языками Земли и древнегундешманским.
– Инсинуируешь, - небрежно бросил Жорж. - Если языки мертвые, кто тебя им обучил? Духи?
– У вас какое образование? - поинтересовался студент.
– Нормальное, - Бушелье взглянул на него сверху вниз. - Две ходки по три года за экономические… м-м… дела и пятилетка промысла на Ривьере. Я там таких аристократов кидал, тебе и не приснится.
– Оно и заметно, - гундешманец поправил розовые очки. - А я семь лет в Университете Естествознания проучился. На одни «гопы». По-вашему это будет на «пятерки».
– Круглый гопник? - Зигфрид проникся и кивнул.
Образованных людей он уважал. Взять хотя бы доктора Пофиговского с Лохудринска - умнейший человек. Но ученого «гундоса» Безногий встречал впервые. Факт был забавный, но все равно вызывал уважение.
– Да ты где ни учись, а все равно не поверю, что такие языки бывают, - завелся Бушелье. - Как они называются?
– Латынь, фортран и английский, - перечислил студент.
– Ну, скажи что-нибудь на латыни или на английском!
– F… you! - не замедлил ответить гундешманец.
– О, это же «здрасьте» по-гундешмански! - удивился Зигфрид.
– Верно, - согласился студент. - Старые языки на самом деле не умирают. Они просто растворяются в новых.
– Выкрутился, - фыркнул Бушелье. - Ну, и что говорят наши конвоиры, если ты такой умный?
– Они собираются нас допросить.
– Это и так было понятно.
– А еще собираются разобрать крейсер, чтобы изучить наши военные возможности. - Он подумал и уточнил: - То есть ваши.
– В этой ситуации все едино, - вздохнул Безногий. - Теперь кто на двух конечностях ходит - «наши».
– Пока этих тараканов не выведем, - заметил Жорж.
Очень уж ему не хотелось признавать себя равным каким-то ящеросапиенсам. А в крейсере глаз у него так и косил на Рубелию. Это Зигфрид заметил сразу. Такие вот у Бушелье были двойные стандарты.
Сам капитан относился к зеленым братьям по разуму снисходительно и без злобы, хотя они его, в свою очередь, и не особенно жаловали.
Так, отвлекаясь от мрачной действительности за разговорами, они и забрели в самый центр «паучьего» логова: в зал с осклизлым потолком-куполом, какой-то слюдяной лужей посередине и грудами полусгнивших объедков у стен. Здесь было светлее, чем в тоннеле - в центре купола разрослась солидная светящаяся грибница, - но воняло совсем уж нестерпимо. Бедняжка Рубелия так и повисла на плече у студента, не в силах войти в эту помойку. Гундешманец слегка просел и от натуги налился густой зеленью; ведь девушка - это не учебник латыни, ее не так просто удержать в руках. Пришлось ему помочь. Вдвоем с Зигфридом они внесли бледную мадемуазель в зал и усадили на более-менее свободном от грязи месте. Жорж, ревниво насупившись, обогнул троицу и прошел вперед.
Конвоиры в зал не пошли. Видимо, на этот счет у чужаков существовало некое табу.
Безногий огляделся по сторонам. Вроде бы в зале никого не было. Видимо, начальство у пришельцев соблюдало правила, схожие с земными. Не опаздывало, но задерживалось. Для солидности.
Зигфрид заглянул в слюдяную лужу и вдруг увидел прихамские джунгли с орбитальной высоты. А еще увидел, как на планету садятся какие-то корабли знакомых очертаний. Подробно разглядеть их было трудно, но один напоминал марсианский «олигарховоз» модели «Лимо», а другой походил на гундешманский броненосец. Кадр в луже сменился, и взору Зигфрида предстал космос с движущейся на фоне далеких созвездий точкой. Похоже, это был еще какой-то рукотворный объект.
Сомнений не осталось, «лужа» была на самом деле монитором системы спутникового наблюдения. Системы, надо признать, нехилой. Безногий сплюнул на слюдяную поверхность, и картинка пропала. Теперь монитор просто отражал свет потолочной грибницы. Зигфрид немного подумал и плюнул еще раз. Картинка появилась вновь. Плевок - опять погасла. Плевок - появилась. Капитан только собрался плюнуть в пятый раз, как поверх изображения джунглей возникли какие-то закорючки.
– Студент, по-моему, тут что-то написано, - озадачился Безногий.
Гундешманец заглянул в лужу, пошевелил губами, почесал в зеленом затылке и неуверенно предположил:
– Кажется, «отвали» и еще что-то про двугорбое животное. По их мнению, вы произошли именно от него.
– А они неплохо осведомлены, - заметил Бушелье.
– Сам ты верблюд, - обиделся на Жоржа капитан.
– Я имел в виду другое!
– Господа земляне, ахтунг… - вмешался гундешманец, от страха сбиваясь на родную речь.
Одна из куч у стены зашевелилась, и на грибной свет, стряхивая с хитинового панциря гниль и объедки, выполз тараканище, не в пример пилотам «паучьих» кораблей. Просто «кинг сайз» какой инсектище. Рубелия, завидев его, охнула и окончательно отключилась, а студент от страха и вновь повисшей на руках тяжести присел. Жорж и капитан от лишних телодвижений удержались, но Бушелье все-таки рванул узел корпоративного галстука и спрятался за спину Зигфрида.
Тараканище немного пошевелил усами, похрустел каким-то куском из горы объедков и наконец выдал длинную трель. Закончив речь, он чуть подался вперед и указал правым усом на капитана.
– Кондец тебе, Кактус, - выдвинул Бушелье свою версию перевода.
– Это мы еще посмотрим, - Зигфрид сжал кулаки. - Выпьешь потом за меня.
Броситься в последний бой ему не дал окрик студента.
– Господин капитан, он сказал, что вы единственный прямоходящий, кто так легко освоил их технологии! За это вас не съедят сегодня на вечернем банкете, а оставят в качестве консультанта по разборке крейсера.
– А нас что же… с-съедят? - у Жоржа отвисла челюсть.
– Вас на первое, нас на десерт. - Студент, похоже, гордился, что чужаки посчитали его и Рубелию более вкусными.
– Я не хочу… - просипел Бушелье. - Скажи ему, что у меня полно денег! Я дам любой откуп!