— Но ведь если не надеть колец вообще, то ты тоже будешь выделяться из толпы, — робко предположила Рика.
— Да, но совсем в другую сторону. Пойдем к столику, я выберу для тебя духи.
* * *— Элегантно, но слишком скромно, — вынес вердикт Раэль.
— Я создала образ чистоты и непорочности. Он слишком подходит вашей сестре, чтобы его игнорировать, — не согласилась модница.
— Кровной сестре, — поправил лорд, подходя поближе.
«Скромно? Да на мне украшений больше, чем когда-либо было. А эти бусы вообще такие тяжелые, что дышать сложно!»
— Платье слишком закрытое. За скромностью должна скрываться страсть, только тогда она привлекает.
Обрубок руки взметнулся вверх и в сторону, и Рике показалось, что это ветер подхватил правую бретель платья и спустил ее вниз по руке, оголяя верхнюю часть груди.
— Да, так намного лучше, — удовлетворенно кивнул лорд, — жду тебя у ворот, — добавил он, выходя.
Быстро вернув бретель на место, Рика поспешила за ним.
Модница дипломатично промолчала.
* * *К добру или к злу, но ожидание закончилось. Все когда-нибудь начинается и кончается — в этом заключается сама жизнь. Волосы были уложены и выкрашены в яркие цвета, макияж безупречен, нужная бижутерия отыскана, чтобы осыпать платье. Пришел день, когда Рику представят аристократии Ардеи. День, когда окончательно завершится ее детство.
Карета остановилась у стены королевской резиденции, и, судя по свисающим из-за ограды ветвям деревьев, на другой ее стороне находился королевский сад.
— За мной.
Раэль ловко спрыгнул с кареты на землю и с нескрываемым раздражением смотрел, как Рика осторожно спускается по ступенькам, придерживая длинное платье.
— Не отставай, — скомандовал он, дождавшись сестру, и шагнул вперед, прямо сквозь каменную стену.
Не успела Рика удивиться, как неодолимая сила подхватила ее сзади под руки и понесла вперед за Раэлем, заставляя нелепо семенить ногами.
— Черный ход для особых гостей, — счел нужным объяснить лорд, увидев широкие изумленные глаза кровной сестры, — у меня сегодня нет настроения раскланиваться с ее обезьянами.
Рика прикусила язык, едва не спросив, кто такая эта «она» и что за обезьяны досаждают брату. Раэль же широкими шагами углублялся в сад, и неведомая сила снова потащила за ним девушку.
— Слушай и запоминай, я ненавижу повторять. Мы в летней резиденции нашей любимой королевы Изабель Адорнийской, и сегодня она принимает будущих выпускников Академии лордов, — Раэль скосил глаза, удостоверяясь, что его внимательно слушают, — в основном ничего особенного, серая масса. Лордов она из них не сделает, рассадит на государственные должности и оставит сидеть «на замене».
«Он их ненавидит», — неожиданно поняла Рика.
— Также здесь будут мастера, которые постоянно ищут молодые таланты в свои мастерские. Самое время представить тебя нашему благородному обществу.
Девушка не заметила, как они пришли — стоило выйти из аллеи, как взору открылась королевская терраса.
— Я отойду, мне надо кое с кем переговорить, — бросил через плечо Раэль, — постарайся понравиться хоть кому-нибудь.
Лорд исчез в толпе придворных и подталкивающий в спину ветер ушел вместе с ним. Рика робко взошла на террасу.
Королевский двор выглядел точно так, как описывала его мама. Шумный, веселый, слегка легкомысленный. Дамы и кавалеры разделились на группки и обменивались новостями и сплетнями. Причем, состав группок постоянно менялся — молодые люди перекочевывали от одной к другой, создавая ощущение головокружительного и беззаботного хаоса. Вокруг сновали слуги с подносами, а в углу веранды стояли две девушки со скрипками и наигрывали тихую ненавязчивую мелодию.
«Героини-музы», — поняла Рика.
Сама терраса потрясала воображение, и если бы не важное дело, и не снующая вокруг толпа, девушка бы с удовольствием насладилась ее видом. Колонны террасе заменяли настоящие живые деревья — крепкие и широкие, надежные, такие не растут в адорнийских лесах. Сверху ветви деревьев сплелись в живую крышу, сквозь которую порой пробивались лучи солнца, а вместо пола было положено стекло, под которым проходил речной поток с плавающими в нем разноцветными рыбками.
Один из молодых людей в соседней группе нагнулся вниз и коснулся пола, окрасив всех рыбок под собой в красно-золотую полоску, чем тут же вызвал восхищенный смех окружающих девушек и завистливые взгляды юношей.
«Я просто постою тут сбоку, я вам не помешаю», — прошептала себе Рика, зажимаясь в угол террасы. «Постарайся понравиться хоть кому-нибудь». Легко сказать! Чтобы понравиться, надо подойти к ним... К этим незнакомым людям, которые весело смеются и вполне неплохо себя чувствуют и без тебя. Но даже если сделать над собой усилие, и перебороть собственную робость, то что им сказать? Стоит приблизиться к такой компании, как все сразу замолчат и уставятся на тебя. Не одобряя — ведь ты прервала их веселую беседу. Ожидая чего-то — какой-нибудь шутки или свежей сплетни. Но как девушке из провинции узнать свежую сплетню? Разве можно быть уверенной, что специально заученные для такого момента слова не покажутся им неинтересными или хуже того — твоя новость будет всем уже давно известна.
«Не обращайте на меня внимания», — молча просила Рика, — «Меня тут нет. Тут просто пустое место».
— Мастер Фейоль и его ученица Кларисса, — объявил невидимый герольд.
Толпа расступилась, пропуская вперед девушку в платье из шелковых лент. Они оплетали тело, сплетались в узлы и образовывали замысловатые рисунки, не скрывавшие между тем наготы девушки. Пока она шла, ленты постоянно меняли свой цвет, иногда становясь прозрачными, оставляя прикрытым ровно столько фигуры, сколько могла дорисовать фантазия.
Кларисса прошла мимо, и толпа сомкнулась за ней, скрывая девушку от глаз Рики.
— Моя лучшая ученица, ваше величество, — послышался голос, по всей видимости, принадлежавший мастеру Фейолю, — и наследница моих ткацких мастерских. Уверен, что такая способная ткачиха не раз удивит ваше величество.
Из-за спин собравшихся Рика не смогла увидеть, чем Кларисса решила удивить королеву, но толпа неожиданно ахнула и зааплодировала.
«Наверное, окончательно разделась», — злорадно подумала провинциалка.
— ...Рика, где ты?
«Раэль?»
Голос лорда ворвался неожиданно, спутывая мысли, распугивая их и заставляя скрыться в углах сознания.
— Рика!
— Я здесь!
Раэль резко остановился рядом с девушкой и обернулся на голос.
— Если захочешь снова становиться невидимой, постарайся перетерпеть королевский прием.
«Раздражен... Очень зол, но старается это не показать. Что я наделала?»
— Я не специально, правда, это само получилось, — начала было оправдываться девушка, но Раэль ее уже не слушал.
— Лорд Раэль из Аэрении и его кровная сестра... — пауза, — ...Рика, — объявил герольд.
— Твой выход, — шепнул брат, кивая на расступившуюся толпу, — подойди к трону, поприветствуй ее величество. Постарайся ее чем-нибудь удивить, только невидимой не становись — это неприлично, — добавил он, видя, что Рика не двигается с места.
— Я ничего не умею, — прошипела в ответ девушка, с ужасом чувствуя, как у нее от страха отнимаются ноги. — Я не умею подчинять колдовство.
Раэль закатил глаза.
— О боги, да иди же уже! Или снова мне тебя силой тащить!
И Рика пошла. Опустив глаза к полу, сгорая от стыда и видя вокруг только ноги людей, она шла по этому живому коридору, чувствуя на себе оценивающие взгляды каждого.
«Только бы не оступиться».
«Только бы не упасть».
«Чуть приподнять подол платья, чтобы не споткнуться».
«Не так быстро, а то решат, что я выскочка».
«И не так медленно! Нельзя заставлять королеву ждать!»
«Спокойно!!! Спокойно! Подойти к трону, поклониться, как учила мама. Не поднимать глаза, королеве нельзя смотреть в глаза. Нужно смотреть на ее туфли».
Словно во сне Рика подошла к трону королевы и присела в глубоком реверансе. Туфель королевы видно не было — их скрывало длинное голубое платье, волнами спадавшее по ступеням перед троном.
— Ваше величество, — выдохнула девушка, только сейчас осознав, что все это время она забыла дышать.
Словно услышав ее голос, платье, разноцветные волосы, кольца на руках Рики зашевелились, взмахнули крыльями и под восторженный вздох толпы рассыпались роем разноцветных бабочек.
— Посмотри на меня, дитя, — приказал властный глубокий голос.
Рика осторожно подняла глаза, встретившись с золотыми глазами королевы Изабель, и замерла, не смея отвести взгляда. Воздушное голубое платье, золотые локоны, драгоценные браслеты на руках, восхитительная диадема... Любая девочка мечтает стать королевой. Или хотя бы увидеть ее. Сравнить ее со своим внутренним образом и убедиться, что на самом деле королева превосходит красотой даже самые смелые фантазии.
Но сейчас весь образ королевы для Рики сошелся в золотых глазах Изабель Адорнийской. В тяжелом взгляде, проникающем в самую душу. Завораживающем и повелевающем.
«Это взгляд змеи», — пронеслось в голове Рики.
— Замедлять время прямо в середине светского приема. Твои придворные тебя заживо съедят, — услышала девушка голос Раэля, и тут же заметила, что мир вокруг нее остановился.
Затих гам толпы, умолкла музыка, перестал журчать стремительный поток под полом. Замерли люди вокруг — спешащие слуги с подносами, улыбчивые кавалеры и кокетничающие дамы. Остались только они втроем — королева Изабель, сама Рика и стоящий за ее спиной Раэль.
— Отличный фокус с бабочками, — улыбнулась Раэлю в ответ королева, — жаль, что это не она сама его исполнила. А придворным нужно время от времени давать поводы для сплетен. А то заскучают.
Королева снова посмотрела на Рику.
— Скажи мне, дитя, как тебе нравятся мои придворные?
— Они преданны вашему величеству, — быстро ответила Рика заученную фразу.
Повисла гнетущая тишина, и Рика поспешила продолжить.
— Это лучшие люди королевства. Они готовы служить вашему величеству с открытым сердцем, они почитают и преклоняются перед вами...
— Молодец, — похвалила ее Изабель, — А ТЕПЕРЬ ГОВОРИ МНЕ ПРАВДУ!
— Они почти все пустышки! Они броско одеваются, выставляя напоказ собственную индивидуальность. Они хотят быть яркими, эмоциональными, чувствующими. Но их яркость только внешняя. Они запутались и...
В ужасе Рика заткнула себе рот руками. Мир вокруг снова ожил, ознаменовав свое пробуждение гамом толпы, кощунственно прозвучавшим в отступающей тишине.
«Они ведь не слышали?»
«Королева слышала!!!»
Не в силах больше терпеть тяжесть золотых глаз, Рика бросилась прочь с террасы.
— Что ты о ней думаешь? — спросила Изабель склонившегося к ее плечу Раэля.
— Я думаю, что старый козел снова не ошибся, — хмыкнув, ответил тот.
— Я просила не называть так учителя при мне, — холодно осадила королева, и, подумав, добавила, — в ней есть потенциал. Она смотрит в души людей, но при этом не судит их.
— А ведь это только часть ее силы. Представляешь, что будет, когда она обретет себя? Ладно, пойду, найду ее.
— Помоги ей, Раэль! Помоги раскрыться! — прошептала королева в спину уходящему лорду.
3.
Сомнений больше не было.
Ненавистный зуд снова вернулся, шаг за шагом отвоевывая под себя мысли, пока он сам не оставался единственным, о чем можно было думать. Желание, возведенное в абсолют. Увлекающее настолько, что ничего в мире больше не интересовало. Впивающееся в душу до крика, до боли, не оставляющее выбора. Он знал, что рано или поздно оно вернется. Ждал этого и одновременно боялся.
— Слышишь, новенькая! Ты только к этому в углу не подходи.
Таверна «Молчаливый странник». Одна из самых дешевых в Ардее. Его дом.
— И не разговаривай с ним.
— А чего так?
— Хозяин не велит.
Разговор с другим человеком только раздражает. Еще сильнее бередит и без того беспокойно дремлющее желание. Говорить как можно меньше, чтобы не сорваться. Думать как можно меньше, чтобы не будить зверя внутри.
— Может, ему надо чего? Он же тут с вечера сидит, а сейчас уже полдень.
— Не твое это дело...
«Молчаливый странник». Назвал ли хозяин свою таверну до него, или уже после? Какая разница. Это мысли из другой, прошлой жизни.
— Но он же ничего не платит, так?
— Зато люди на него глазеть приходят. Они и платят. Так что пусть себе сидит хоть круглые сутки.
Водоворот раздражения уже завертелся, поднимая свои черные воды из глубин души.
«Оставьте меня в покое!»
«Убей... убей... убей..»
«Нет!! Только не их! Они же люди!»
— Я все же спрошу его.
«Она идет, такая беззащитная, такая слабая. Одно движение, и твой голод уйдет. Ярость, ненависть, безумие — все уляжется...»
Топ. Топ. Топ.
Цокают каблучки по деревянному полу. Маленькие, изящные, наверное, очень милые.
Топ. Топ. Топ.
— Господин, вам что-нибудь подать? У нас есть изумительный сидр, и если вы хотите, я смогу его охладить прямо в вашей кружке...
— Нхееееет...
— Господин, вы что-то сказали?
Визг и вопль ужаса сливаются в экстазе, когда он откидывает капюшон и смотрит в глаза новенькой официантке. Он хочет, чтобы она видела его демонов, чтобы навсегда их запомнила.
— Эльта, что с тобой?
— Что тут случилось?
— Я не знаю, она подошла к страннику и вдруг упала в обморок.
— О боги, да она поседела!
Они ничего не видели, иллюзия предназначалась только для нее, этой Эльты. Теперь она знает, с чем ему приходится жить.
Слишком шумно. Нужно уходить.
«Убей... убей... убей...»
«Я не убийца!»
Людей нельзя убивать. Не потому, что это неправильно. Не потому, что они этого не заслуживают. Люди слабы, в их смерти нет ничего ценного. Это не искусство.
Герои сильнее. Герои могут постоять за себя, уйти от смертельного удара, ответить жестокостью на жестокость. Герои не умирают навсегда, они возвращаются обратно — более яростные, более подготовленные. Их смерть приносит победу и облегчение. Их смерть — это его искусство.
Он — Охотник, и герои — его добыча.
Когда-нибудь найдется такой герой, который сможет его победить, предугадать его выпад и ответить сокрушительным ударом. И тогда, наконец, он познает покой.
А пока пришло время для новой атаки.
* * *— Похоже, нас показательно казнят. Я победил, — сообщил Кристэн.
Их долгое путешествие, наконец, подошло к концу. Оно завершилось на одной из площадей оживленного адорнийского города, в самом центре которой их приветливо ждал пустующий помост с колодками.
Дурацкую игру «казнь или пытка» придумал дуэлянт и теперь праздновал победу над поставившим на пытку Грегором.
— Поздравляю, — попытался улыбнуться Грегор, — правда, не знаю, чем тебя и наградить за победу. У меня есть только цепи.
Чувство юмора и какой-то иррациональный кураж были единственным, что не давало окончательно упасть и без того подорванному духу.
— Молчать, доктские выблюдки!
— Так ублюдки или выродки? Ты уж определился бы, — не полез за ответом в карман Кристэн.
В этот раз обошлось без побоев. Видимо, нового конвоира еще не успели обозлить их постоянные словесные дуэли. Новый капитан стражи был явно из городских — доспех скорее парадный, чем боевой, да и украшений нацепил на порядок больше. Адорнийская страсть к побрякушкам уже давно стала у доктов притчей и поводом для кулуарных шуток.
— У нас на севере есть такие птицы, которые любят воровать блестящие вещи. Вы уверены, что адорнийцы произошли не от них? — дуэлянт явно собирался вывести из себя и нового конвоира.
Адорнийский капитан не ответил на издевку, только лишь сверкнул глазами и приподнял вверх руки. Мускулы напряглись, как будто адорниец держал в руках не воздух, а пудовый ящик. Неожиданно, цепи вокруг Кристэна зашевелились, взметнулись стальными змеями вверх и понесли незадачливого героя на эшафот.
— Проклятые маги, — процедил Кристэн, пролетая над Грегором вниз головой.
Насколько знал рыцарь леди Кобрин, только самые сильные адорнийские маги были способны на подобное зрелище. Обычно магическая сила адорнийца ограничивалась тем ремеслом, которое он выбрал в жизни, да возможностью создавать мелкие фейерверки.
Вскоре и Грегор последовал за своим товарищем.
— Ну, вот и все, кажется, — криво ухмыльнулся рыцарь, пока цепи силой сгибали его пополам, засовывая в колодки. — А хотя, ты же сможешь сломать эти колодки, да? Это же дерево, а не металл. Давай освободимся и погибнем в бою как мужчины!
— О да, — поддакнул герой, — только драться буду я, а ты помрешь от первого же тычка. И конечно, они поймут, что я герой, и передумают убивать. Нет уж. Разломать твои колодки я так уж и быть смогу, но после этого ты сам себе. Уж извини, а я отправлюсь домой в Кобрию.
— Милейший, а кто велел устраивать на торговой площади Ардеи этот цирк?
Поглощенный унылыми размышлениями о своей судьбе Грегор не заметил, как перед эшафотом остановилась украшенная разноцветными перьями карета.
— Сэтору, если я правильно помню? Мастер над цепями и близкий друг лорда Эларио Хиравы? — спросил сидящий в карете мужчина.
— Лорд Раэль Побежденный, из Даэр-лиена, — склонился в учтивом, но явно небрежном поклоне Мастер над цепями.
Выпрыгнувший из кареты адорнийский лорд поморщился, услышав собственный титул, обернулся и что-то быстро сказал сидящей рядом с ним пигалице.
— А у лорда-то рук нет, — шепнул Грегору Кристэн. — Если уж у них лорды безрукие, то император зря беспокоится о предстоящей войне с Адорнией.