В его тюрьме не было потолка, чтобы остановить проливающийся на пол ленивый дождь. Вода медленно набиралась и уже поднялась на уровень щиколотки — невидимые глазу щели в стенах не могли справиться с небесным напором. Еще пара месяцев такого дождя, и Грегор смог бы всплыть повыше и попробовать ухватиться руками за верхний край стены.
Кобриец невесело усмехнулся. Голодная смерть наступит раньше, чем дождь сумеет пролить на его темницу столько воды.
А в последнее время к нему начали приходить видения. Это такое странное ощущение — как будто ты спишь и видишь сон, но на самом деле ты не спишь. Неожиданно приоткрывалась дверь в его темницу, но когда Грегор подходил к ней, она оказывалась закрытой. Ночью по комнате начинали ходить люди: одних он знал — леди Агата, дуэлянт Кристэн, лорд Раэль, других видел в первый раз. Его гости просто проходили мимо, не обращая на него никакого внимания — иногда говорили между собой на каком-то непонятном языке, иногда шествовали мимо, погруженные в свои думы. Была ли причиной их появления какая-то очередная адорнийская магия, или вся магия заключалась в подступающих к нему голодных обмороках, Грегор не знал.
— Просыпайся, Грегор, — настойчивая тряска стала слишком невыносимой, чтобы продолжать ее игнорировать.
Докт приоткрыл глаза и увидел Кристэна, позади которого стояла та маленькая адорнийка, спасшая их от казни на площади. Как же ее звали?
— Грегор, да очнись же ты! Я пришел спасти тебя!
Какое назойливое видение. Рыцарь прикрыл глаза и помотал головой, прогоняя очередное наваждение, но Кристэн никуда не собирался исчезать.
— Уходи, — наконец решился ответить видению Грегор, хотя и зарекся не разговаривать со своими гостями.
— Ты не понял! — судя по голосу, дуэлянт начинал медленно терять терпение. — Я вытащу тебя отсюда! Рика смогла открыть дверь твоей тюрьмы!
— Вообще-то, она не была заперта, — вставила девушка. — Лорд Раэль оставил ее открытой, когда уехал.
Секунду Грегор молчал, осознавая услышанное, а потом захлебнулся в безумном хохоте. Это надо же — дверь была открыта все это время! Но открывалась она вовнутрь, а он сам вместо того, чтобы потянуть ее на себя, бросался на нее то плечом, то ногой, а иногда и лбом. Определенно, этот сон был забавнее, чем все предыдущие.
Лишь после третьей пощечины, Грегор сумел обуздать свой смех.
— Ну и как же ты меня отсюда вытащишь, мой старый друг? — хотя его собеседник явно был плодом его воображения, лучше уж такой, чем вообще никакого.
— Мы останемся с Рикой, — дуэлянт качнул головой в сторону девушки, — она сможет убедить лорда Раэля, что мы не представляем опасности для Адорнии. Рика пойдет учиться у какого-нибудь мастера, я стану ее телохранителем, а ты сможешь стать слугой...
— Ха! Быть слугой у адорнийской шлюхи! Уж лучше умереть!
Кристэн-иллюзия поднял руку, как будто намереваясь его ударить, но совладал с собой.
«Так-то! Знай свое место, видение», — подумал Грегор.
— Не называй так мою госпожу, — процедил дуэлянт сквозь зубы.
— Настоящий докт никогда не склонится перед адорнийской мерзавкой, — злобно бросил Грегор. — А ты, как я посмотрю, отлично с ней спелся. Чем она тебя приворожила, а? Неужели отдалась? Хотя даже если и так, вряд ли эта тщедушная курица смогла тебя удовлетворить.
Все-таки, очень глупо убеждать собственный сон в том, что он не прав.
— Так за что же ты ей продался? — продолжал глумиться на псевдо-Кристэном Грегор. — И почему ты все еще тут? Ты же собирался обратно в Кобрию при первом же удобном случае! Или увидел эту тощезадую дуру и решил предать Империю? Какой ты после этого докт?
Почувствовав напряжение Кристэна, девчонка подошла ближе и положила ладонь ему на плечо. Глупый спектакль! Видения не могут причинить вреда своему создателю! Конечно, с настоящим Кристэном рыцарь не стал бы так разговаривать. Настоящий Кристэн уже давно бы ему шею свернул за такие обвинения, даже если бы они были не более чем клеветой.
— Империя Доктов! А ты знаешь, что эта твоя любимая Империя Доктов сама тебя предала? — бить его Кристэн не стал (ну еще бы!), но вот говорил злобно, брызгая слюной. — Хочешь знать, почему я еще тут? Я расскажу! Я застрял здесь из-за тебя, по крайней мере, поначалу. Леди Агата вовсе не назначала меня твоим телохранителем, а скорее тюремщиком. Ты узнал какой-то ее секрет, и она избавилась от тебя, отдав своему адорнийскому партнеру, лорду Эларио Хираве. А я должен был дождаться твоей смерти, и только потом уйти в Кобрию. Ну что, как тебе на вкус эта правда?
Грегор закашлялся. Проклятый сон ударил туда, где еще осталось, наверное, последнее его больное место. Кристэн, доктский герой, которого Грегор после всех приключений даже осмеливался считать своим другом, обманывал его все это время? А ведь именно секрет дуэлянта Грегор хранил от лорда Раэля.
Пошатываясь, рыцарь поднялся на ноги.
— Ты куда? — спросил Кристэн.
Только что бушевавшая злоба куда-то испарилась, и дуэлянт выглядел даже чуть-чуть... виноватым?
— Подальше отсюда, — бросил за спину Грегор, направляясь к распахнутой двери.
— Я выведу его из дома, — услышал он за спиной голос девушки. — Но я боюсь того, что с ним будет дальше...
Что дальше? Да наплевать на это! Этот чересчур реальный сон уже опостылел. Леди Агата предала его, отдав на растерзание адорнийцам? И на это плевать! Кристэн лгал ему и ждал только его смерти, чтобы вернуться домой? Да этого просто не может быть, не мог его друг так поступить! Настоящий Кристэн сейчас где-то далеко, а это — просто поганая иллюзия. А он — Грегор — на самом деле бредит в углу своей комнаты, и все это ему просто снится. И в этом сне Грегор хочет умереть свободным человеком.
— Подожди, — попросил тот, кто называл себя Кристэном, и кобриец застыл в дверях. — Прости меня.
— Да пошел ты, — выплюнул Грегор, и шагнул за порог.
* * *«Настоящий докт никогда не склонится перед адорнийской мерзавкой!»
Грегор бы прав, тысячу раз прав! И чем дольше думал об этом Кристэн, тем сильнее в этом убеждался. Но когда же это случилось? Когда наступил тот момент, в который дуэлянт окончательно отверг вырастившую и воспитавшую его Империю?
В Фихтере, где он позволил адорнийцам схватить Грегора? Нет, там дуэлянт выполнял пусть и не самый благородный, но все же приказ леди Агаты Кобрин. Чуть позже, в Ардее, где он безропотно прислуживал Рике? И снова нет — во-первых, нужно было дождаться известия о гибели Грегора, во-вторых, еще тлела надежда вернуться с оглушительной победой, убив лорда Раэля.
Должно быть, это случилось в лесу, во время нападения королевских героев. Почему Кристэн вообще пошел искать Оберона, ведь он мог просто повернуть в другую сторону? Почему вернулся с ним назад?
Так много вопросов, но ответ был только один — Рика. Все дело было в ней, этой молоденькой адорнийке с большими черными глазами. Она дала ему нечто большее, чем просто возможность служить своей стране и использовать обретенную силу прайма во имя непонятных ему самому целей леди Кобрин. Рядом с Рикой он чувствовал себя на месте — на том единственном, где должен был быть.
Может быть, это и есть та самая настоящая любовь, которую обожают воспевать бродячие поэты в придорожных тавернах? Но как знать точно, если не с чем сравнивать? В Империи Доктов браки зачастую совершались по расчету, на невыгодные союзы смотрели неодобрительно, а песни в тавернах так и оставались не более чем песнями.
Кристэн был со многими женщинами, иногда даже с несколькими одновременно. Он обожал женское общество и скучал без невинного флирта, сдобренного бокалом вина и кокетливыми взглядами. И ни одна из доктских женщин не смогла увлечь его душу, удовлетворившись одним только его телом. И Кристэн не возражал.
Но с Рикой он испытал нечто совершенно иное. Юной адорнийкой не хотелось обладать, как видными доктскими красавицами во главе с самой леди Агатой (да-да, Агатой Кобрин, пора уже давно было себе в этом признаться!). Рику хотелось защищать — оградить от опасностей мира, способных поранить ее или хотя бы вызвать грусть в ее глазах.
«Мы будем вместе», — сказал ему Рика, когда Кристэн нес ее на руках по ночному лесу. — «Я решила, что буду учиться в Академии лордов. Тогда я стану леди, а ты сможешь быть моим героем».
Истощение и сырость сделали свое дело — адорнийку била лихорадка, но глаза светились решимостью. Им повезло, что брошенная на дороге карета и запряженные в нее лошади так и остались нетронутыми.
Адорнийские герои не протестовали по поводу его присутствия. Алесса только хрипела сквозь зубы, придерживая повязку на животе левой рукой. Ее правая рука безвольно висела вдоль тела. Оберон просто рассмеялся и сказал, что раз Кристэн — пленник кровной сестры лорда Раэля, то он будет против, только если Кристэн решится сбежать. А встретивший их дома Вергилий вообще, кажется, не понял, о чем говорили — рокот был слишком занят тем, что давил в кулаках вынутые из мостовой камни. Люди принимали странные решения, когда рядом была Рика, и дуэлянт уже начинал к этому привыкать.
Последняя новость ожидала его в Ардее. В подвале своего поместья лорд Раэль хранил коллекцию из всевозможного оружия — захваченного в мелких стачках на границе с Империей Доктов или сделанного на заказ лучшими адорнийскими мастерами. Был здесь и остробой. Кристэн не поверил своим глазам, когда истощенная болезнью и с трудом стоявшая на ногах Рика открыла ему дверь в эту сокровищницу. Остробой висел на стене — на почетном месте между адорнийской катаной и доктским ружьем-дискометом.
Взяв в руки клинок, Кристэн прицелился в неведомого врага.
— Пшш, — сказал он, имитируя выстрел, и весело рассмеялся.
В первый раз с момента начала этого долгого путешествия он почувствовал себя цельным. Рика улыбалась, и его жизнь, как казалась Кристэну, наконец-то окончила блуждание по бездорожью и выбралась на правильную колею. Теперь можно было отпустить поводья и откинуться назад, наслаждаясь пейзажами вокруг, давая отдых затекшим мышцам.
— Мне так холодно. Прошу тебя, останься со мной, — попросила его адорнийка, и дуэлянт остался.
Кристэн лежал рядом с Рикой, нежно обнимая дрожащую девушку, согревая ее своим телом. Он не уже был доктом. Он не стал, и, наверное, никогда не станет адорнийцем. Но это было его место в мире, и дуэлянт ни за что не согласился бы променять его на любое другое.
* * *Свобода! И ни мерзкий ночной дождь, ни уныло воющая где-то собака, ни даже мысль о том, что он находится в самом сердце вражеской Адорнии, не мешали Грегору наслаждаться прогулкой.
Враг появился именно тогда, когда Грегор ожидал его увидеть. Правда, докт думал, что сон подкинет ему более внушительного убийцу, а под ярким фонарем следующего дома его поджидал молодой парень верхом на черном волке. Еще пара волков чуть поменьше не мигая смотрели на докта из-за спины вожака. Заметив его, мальчишка пнул пятками своего ездового волка и понесся вперед. Что ж, наверное, и такой сойдет.
— Смерть докту! — сказал, словно выплюнул, мальчишка. — Смерть всем, кто остался в доме лорда-предателя!
Грегор вышел на середину улицы и расставил в сторону руки. Идти дальше все равно было некуда, а сну и правда давно пора было заканчиваться. Вопреки ожиданиям, боль оказалась вполне реальной. Грегор упал на колени, с удивлением смотря, как разрезают острые челюсти его живот, и как один из волков вытаскивает наружу его внутренности.
Ездовой волк мальчишки печально завыл, и вожак ласково похлопал друга по загривку.
— Стая, за мной! — скомандовал адорниец. — Пришло время новой охоты!
10.
— Нас атакуют! Наши преследователи вернулись!
Выбившая ногой дверь Алесса резко остановилась, скривившись от увиденной перед собой картины как от зубной боли.
— Поднимайтесь уже, — бросила она обнявшимся на кровати Кристэну и Рике, — и поторопитесь в приемный зал. Оберон уже привел туда Вергилия.
— Рика, нам надо идти, — дуэлянт осторожно дотронулся до плеча девушки, затем погладил ее лоб. — Она вся горит! — воскликнул он.
— Нет времени! Скорее за мной! — крикнула в ответ героиня и скрылась за дверью.
Кристэн снова нес Рику на руках, а впереди него по извилистому коридору с трудом бежала Алесса. Свежая рана на ее животе уже начала сочиться кровью сквозь зажимающие ее пальцы героини. Видимо, первый бой с нападавшими уже состоялся, и его исход был не в пользу героев лорда Раэля.
Только не останавливаться сейчас! Ведь он сам ни за что не выберется из магического лабиринта бесконечных коридоров.
— Они уже здесь, — выдохнула Алесса, вбежав в зал.
Тяжело дыша, героиня опустилась на колени.
Было видно, что сражение уже длилось какое-то время.
Их старые знакомые из лесов Даэр-лиена! Те самые, которым они нанесли такое сокрушительное поражение всего пару дней назад. Снова свежие и полные желания отмстить за унижение. Лучник-кентавр и мальчишка на волке кружили по просторной зале, осыпая стрелами и копьями укрывшегося земляным щитом Вергилия, а оборотень-тигр то наскакивал на него, нанося неглубокую рану, то отпрыгивал назад, уклоняясь от тяжелой перчатки рокота. Вергилий истошно ревел, на его груди, спине, руках уже не осталось места, в которое не была бы воткнута стрела, или где не кровоточил бы порез.
И Оберон ничем не мог помочь союзнику. Метающийся по зале на своем мече, он еле-еле успевал уклоняться от гнавшихся за ним волков, рассыпая редкие молнии, которые, казалось, их только злили.
— Оставь Рику со мной! — приказала Алесса Кристэну. — Я прикрою ее!
В доказательство словам героиня приподняла свой метательный диск в левой руке, а позади нее заиграли тени, складываясь в очертания черной пантеры. Бывший докт кивнул, осторожно опуская свое сокровище на пол.
Они пришли слишком поздно! Вергилий вскрикнул в последний раз — тонко, даже слегка по-поросячьи — и тяжело повалился на спину, выронив из ослабевших рук боевые перчатки. Пол залы содрогнулся как от небольшого землетрясения.
Королевские герои дружно вскрикнули, праздную победу, но один из их голосов неожиданно сменился отчаянным воплем. Оборотень был ближе всех к подкравшемуся сзади Кристэну, и дуэлянт не преминул воспользоваться преимуществом. Убить противника одним ударом он вряд ли бы смог — вместе со звериным обличьем после перерождения в Итералии прайма эти герои получали необычайную способность к регенерации — но вот нанести глубокую рану его гордости — запросто. Один взмах остробоем, на пол упал обрубленный почти под корень длинный тигриный хвост.
— ОН МООООЙ!!! — безумно заорал оборотень, бросаясь на Кристэна.
Дуэлянт одним мягким шажком чуть сдвинулся влево, и огромная туша противника не успела затормозить, пролетая мимо и царапая когтями скользкий пол.
— Еще удар! — прокомментировал свое движение Кристэн, нанося в спину противнику укол кончиком остробоя.
Оборотень затормозил, перекувырнувшись через голову, и снова взревел, обрызгав Кристэна мерзкой слюной.
— Кис-кис-кис, — ласково позвал противника дуэлянт, вставая в позу фехтовальщика.
Это была лучшая дуэль в его жизни. Обезумевший от нанесенной обиды и пережитого позора противник не мог использовать разум, чтобы сдержать свою ярость. Он нападал быстро, но слишком неуклюже и предсказуемо, и Кристэну оставалось только делать аккуратные выверенные шаги в сторону и наносить короткие точные удары по незащищенным местам. И хотя хваленая регенерация оборотня пыталась свести на нет все усилия Кристэна, даже она не могла противостоять без устали жалящему противника остробою.
«Как жаль, что Рика меня не видит», — подумал дуэлянт, пригибаясь под очередным широким ударом и вспарывая незащищенную грудь противника.
— ОН МООООЙ!!!
Спорить с потерявшим голову оборотнем не хотелось ни Гийому, ни самому Лоренцио. Тем более что в зале появилась их главная цель — та самая девчонка, которую они должны были доставить королеве, причина их унижения и позора.
Королева Изабель позаботилась о том, чтобы при их воскрешении присутствовали все ее герои, и устроила им показательный допрос. Заставила на глазах у всей семьи признаться в поражении. А затем, когда остальные герои ушли, намекнула, что у них еще есть время отомстить обидчикам. Штурм поместья лорда Раэля был назначен назавтра. Это обозначало, что у них была одна ночь на то, чтобы попытаться исправить собственные ошибки.
Королевские герои не могут потерпеть поражения в равном бою, ведь они — лучшие во всем королевстве! Среди них троих только Вайкулус провел на службе больше десяти лет, Лоренцио и Гийом же были в семье новичками и отчаянно нуждались в обретении уважения.
Отбивающийся от волков громовержец был слишком занят, и королевские герои быстро переглянулись, удостоверяясь, что поняли замысел друг друга. Девчонка была без сознания, охраняемая только раненой героиней и стоявшей между ними пантерой. Лоренцио направил волка влево и неторопливо поехал по широкому кругу вокруг врага, через секунду тронулся с места Гийом, направляясь вправо и натягивая лук.
Пантера заметалась из стороны в сторону, пытаясь выбрать правильное направление. Гулко свистнуло метательное копье Лоренцо, и тут же громко хрустнуло, пойманное на лету взвившейся в воздух пантерой. Сверкнула выпущенная стрела Гийома, со звоном ударившаяся в метательный диск героини, который та использовала в качестве щита.
Не беда! Стрел у них было еще очень много, и рано или поздно раненые противники допустят ошибку. Лоренцио не спеша достал следующее копье, задумчиво взвешивая его в руке, Гийом снова натянул тугую тетиву. Пантера присела, приготовившись к новому прыжку. Не смея отходить от своей хозяйки, она только и могла, что ловить стрелы врагов, лишь оттягивая неизбежный конец.