Я вгляделся в темноту, но так и не разглядел, кто это был.
- Да они слопают нас заживо!
Собравшиеся одобряюще заурчали, а я чуть не поперхнулся от гнева. Великое Звездное племя, я не узнавал котов-воителей! Неужели они собирались отлеживаться в своих палатках, пока лисы будут нагло воровать нашу дичь и выгонять нас из священного места, где луна за луной собирались поколения наших славных предков?
- Я не предлагаю устраивать побоище! - теряя терпение, взревел я. - Но если каждое племя применит против наших общих врагов свои особые приемы и навыки, то лисы получат урок, какого век не забудут! - я обвел глазами толпу. - У нас свои преимущества перед захватчиками. Мы лучше тренированны, мы сильны и опытны, в конце концов, мы лучше знаем лес!
С облегчением я заметил, как некоторые коты задумчиво закивали, а пара-тройка соплеменников поддержали меня воинственными воплями. Теперь пути назад не было. Я должен был возглавить племена в битве за наш дом.
- Я учуял запах! - прошипел Белохвост. Его густая белая шерсть, словно снежный сугроб, сияла на фоне почерневших от морозов папоротников, но трудности с маскировкой не мешали Белохвосту по праву считаться в Грозовом племени обладателем самого острого нюха.
Ветер шелестел в сухих стеблях вокруг, заглушая остальные звуки, и я надеялся, что он скроет от врагов наше приближение.
Наш патруль вышел в лес не в поисках дичи. Мы отправились на охоту на лис. Серое небо быстро темнело, в морозном воздухе далеко разносилось уханье сов. Как раз в это время лисы отправлялись на охоту, но этим вечером их ждал сюрприз: из охотников они превратятся в дичь.
Уткнувшись носом в землю и высоко задрав хвост, Белохвост несся вдоль берега ручья, вившегося по краю территории Грозового племени. Я бежал за ним, за мной молча следовали Яролика, Кисточка и ее ученик Долголап.
Белохвост направлялся к реке, но я прекрасно знал, что лисы любят мочить лапы не больше нашего, поэтому не удивился, когда он уточнил, что запах доносится со стороны той части территории Речного племени, что шла от моста над ущельем до Четырех деревьев. Земля там была усеяна валунами и густо поросла кустарником - идеальное место для кроликов и низко гнездящихся птиц.
Я с облегчением перевел дух. С самого начала я надеялся, что лисы заявятся сюда на охоту, а значит, мы правильно выбрали место для засады. Но только теперь я начал понимать, насколько сильно успех моего плана зависит от того, соблаговолят ли лисы повести себя так, как мне хотелось.
Раздавшийся впереди шорох сообщил нам о том, что охотники прибыли. Вскоре за ветками боярышника мелькнула блестящая рыжая шерсть.
- Кисточка, ты поймала кролика?
Бурая воительница молча вышла вперед, держа в зубах еще теплого, сладко пахнущего свежей кровью, кролика.
- Иди, - приказал я.
Кошка обогнула куст и побежала дальше, волоча кролика за собой так, что его безжизненные задние лапы оставляли слабый след на земле, а воздух густо пропитался запахом убоины.
Я последовал с оставшейся частью патруля следом за Кисточкой, держась под кустами.
«Лисы, лисички, лисоньки! - молча молил я. - Вы чувствуете, как вкусно пахнет? Ах, какой свеженький, какой жирненький кролик!»
Ветки боярышника громко затрещали, словно в глубине куста заворочался какой-то крупный зверь.
Я затаил дыхание. Неужели лисы попались на нашу уловку?
Да-да, я решил воспользоваться хитростью Когтя, который однажды таким образом натравил собачью свору на наш лагерь. Тогда в схватке погибла Чернобурка, а сейчас своей жизнью рисковала Кисточка - на этот раз не за одно Грозовое племя, а за всех воителей в лесу.
Вначале нести кролика вызвался я, но Кисточка решительно воспротивилась этому. Она обозвала меня толстым увальнем, напомнила, что бегает в три раза быстрее, и поклялась, что немедленно бросит кролика и даст деру, как только лисы подойдут близко.
Едва уловимый хруст песка подсказал мне, что лисы почуяли запах и теперь крадутся за Кисточкой. Оставалось надеяться, что им не хватит ума спросить себя, откуда у мертвого кролика такая прыть!
Когда Кисточка покосилась на меня, я подал ей знак хвостом, и она побежала быстрее, продолжая тащить кролика по земле. Шорох лап за спиной тоже стал громче. Кисточка свернула в сторону и направилась к территории племени Ветра.
Лисы последовали за ней, и вскоре нам пришлось пуститься бегом, чтобы не отстать.
Впереди, за серой массой кустов, выросли черные деревья.
«Ну же, давайте! Где вы? - с отчаянием подумал я. - Ближе, еще ближе… Дальше Кисточка не может нести кролика! Лисы сейчас настигнут ее и тогда…»
- Племя Теней! В бой! - неистовый визг разорвал ночную тишину, а из-за деревьев хлынули коты во главе с Чернозвездом.
Мы остановились под поросшим лишайником валуном, вскоре к нам присоединилась запыхавшаяся Кисточка. Глаза ее сверкали, как звезды.
- Все идет, как надо! - взвизгнула она.
Мы свое дело сделали, теперь настало время воинов племени Теней. Как ни крути, а в засадах и внезапных нападениях им не было равных!
Некоторое время мы с удовлетворением прислушивались к визгу и воплям воителей, за которыми последовали сначала испуганное тявканье, а потом топот удирающих лап. Как мы и предполагали, перепуганные лисы бросились к реке, где их поджидал еще один сюрприз.
Когда Кисточка отдохнула, мы с ней бросились следом за удаляющимися голосами и, выскочив из высокой травы, увидели, как навстречу лисам длинной цепью выходят из воды Речные коты. Патруль возглавляла Невидимка, глашатая Речного племени. Клянусь, никогда прежде я не видел ее такой грозной! Мокрая, с облепившей туловище потемневшей шерстью, со сверкающими глазами и прижатыми к затылку ушами - она даже меня заставила поежиться от страха.
Лисы - теперь я увидел, что их четверо, все взрослые и крупные - резко остановились и заскребли лапами по мокрой гальке. Потом повернули назад, но воины племени Теней подняли в камышах такой шум, что лисам не оставалось ничего, кроме как направиться к единственному пути отступления - Четырем деревьям.
- Вперед! - завизжал я, и мои товарищи бросились вниз по склону к Речным воителям, накинувшимся на лис из воды, и воинам племени Теней, с оглушительным шумом выбегавшим из камышей. Выстроившись цепью, мы с воплями погнали лис обратно в лес по примятым папоротникам и разворошенной гальке.
Ложный след и две засады - и все это для того, чтобы лисы вторглись на нашу территорию, на поляну Четырех деревьев? Мои юные друзья, вижу, что вы удивлены, но дослушайте мою историю до конца!
Все шло точно по моему плану. Мы должны были увести лис как можно дальше и как следует погонять их, чтобы дать четвертому патрулю - воинам Ветра - время заняться лисьими норами. Звездный Луч послал на это дело своих лучших подземных проходчиков - котов, которые путешествовали в кромешной тьме с той же легкостью, с какой я гуляю по лесу при свете дня. Им было поручено напугать лисят, выгнать их из нор и окружить в середине поляны, где проходили наши Советы.
Когда над гребнем оврага показались вершины Четырех деревьев, лисы оглушительно заскулили. Только теперь они поняли, что их перехитрили.
Я пустился во всю прыть, взлетел на вершину холма и замер.
Внизу, на поляне, разъяренные коты плотным кольцом окружили нескольких насмерть перепуганных лисят. Коты стояли спинами к пленникам и грозно рычали на приближающихся лис. Там были воины всех четырех племен, но я с особенной гордостью заметил, как Дым и Бурый, оскалив зубы, сделали шаг навстречу лисам.
Мы все молча спустились со склона и с мрачным удовлетворением уставились на лис, беспомощно крутившихся на месте, понимая, что окружены. Конечно, сохранялась опасность, что они могут в отчаянии броситься на нас, но я рассчитывал, что страх за молодняк удержит наших врагов от такого безрассудства.
Самый крупный лис, здоровенный самец с темно-рыжими пятнами на спине, выступил вперед и злобно уставился на нас, оскалив в рычании желтые зубы.
Долголап, стоявший возле меня, тоненько пискнул. Я обвил его хвостом за плечи, чтобы подбодрить.
Чернозвезд тоже вышел вперед.
- Убирайтесь из нашего леса, и мы не тронем ваш молодняк! - холодно и веско произнес он.
Рыжий самец прищурился, и я понял, что лисы понимают нашу речь ничуть не лучше, чем мы способны разобрать их отвратительное тявканье. Но смысл слов Чернозвезда был понятен без всякого перевода.
- Убирайтесь! - прошипел я, выгибая спину дугой.
Словно по команде, коты, стоявшие с обеих сторон от меня, оскалили зубы и зашипели так, что лис невольно поежился. Он обернулся и посмотрел на кольцо из разъяренных котов, плотно сомкнувшееся вокруг его драгоценных малышей. Выпущенные когти, поднятые дыбом загривки и оскаленные зубы наших воинов не оставляли сомнения в их намерениях.
Лис затряс головой, словно стряхивая невидимую воду, потом коротко тявкнул. Остальные разбойники тут же низко опустили головы и подогнули лапы, коснувшись хвостами травы.
Я вытаращил глаза. Лисы сдавались! Мы победили! Мне хотелось завыть на весь лес от радости, но тут Черный Коготь, глашатай племени Ветра, коротко скомандовал:
- Патруль Четырех деревьев! Расступись!
Кольцо котов разомкнулось.
Освобожденные лисята с испуганным визгом бросились к родителям. Взрослые лисы обвили их своими пушистыми хвостами, прижали к себе, потом обернулись к нам. Самец зарычал, прижав уши, но мы знали, что сила на нашей стороне. Мы доказали, что лес принадлежит нам, котам-воителям.
В последний раз рыкнув, лис побрел вверх по склону холма, его стая медленно потянулась за ним, лисята ковыляли следом. На миг черные силуэты задержались на гребне холма, а потом скрылись из глаз.
Чернозвезд обернулся ко мне:
- Поздравляю, Крутобок! Огнезвезд может по праву гордиться таким глашатаем!
Тут и остальные коты обступили меня, спеша поздравить и выразить свою радость. Ликующие возгласы разносились над поляной и, я думаю, долетали до звезд.
Я стоял, крепко упершись лапами в холодную землю, и упивался восторгом победы. Четыре племени котов-воителей объединились под моим началом, и я привел их к победе. Битва была выиграна, и Четыре дерева снова стали нашими!
Часть IV: В ГУЩЕ СРАЖЕНИЯ
ДАВНЯЯ ТРАДИЦИЯ. Рассказ Невидимой Звезды
- Ого, как разговорились сегодня наши старейшины! Прости, Крутобок, я тебя не заметил. Привет, домашние! Добро пожаловать на наш остров. Меня зовут Невидимая Звезда, я предводительница Речного племени. Однозвезд сказал, что вы хотите больше узнать о наших великих битвах и боевых подвигах. Что ж, этой ночью вы выбрали правильное место!
Надеюсь, вы уже поняли, что жизнь воителей состоит далеко не из одних сражений. Наши воины упорно тренируются, прежде чем им позволяется пролить свою кровь за товарищей. О да, кот, оказавшийся в гуще сражения, почти всегда испытывает прилив торжества и восторга. Но никому не посчастливится избежать мгновений парализующего ужаса, а душераздирающие вопли и глухой звук падающих вокруг тел долго преследуют воина во сне и наяву. Конечно, и на вашу долю выпадут моменты ослепляющего ликования - например, при виде удирающего противника, радости от точного удара, жгучей боли, если вы вдруг не успеете увернуться, и горечи от убивающего всякую надежду крика: «Отступаем!»
Каждый оруженосец мечтает о битве, и каждый воин до самой смерти помнит свой первый бой. Для тех, кто усердно тренировался и сумел сохранить ясность мысли в горячке сражения, он не станет последним.
Сколько воинов - столько историй о битвах. Но прошу вас - не позволяйте им слишком раздразнить ваш аппетит! Белолапа поделится с вами историей своей первой битвы. Да-да, вон та симпатичная белая кошка, что сидит среди Грозовых котов, видите? А Кисточка, я надеюсь, не откажется рассказать вам историю Львиногрива, который сейчас охотится в Звездном племени. Я уверена, он не стал бы возражать, чтобы вы узнали о том, как однажды ему не хватило храбрости - и какой урок он извлек из этого. А если останется время, то выслушайте историю Кедровника из племени Теней. Он у нас славится блестящей памятью, поэтому сможет поведать вам об одном очень давнем предводителе Грозового племени, который больше всего на свете любил мир и стремился к нему.
МОЯ ПЕРВАЯ БИТВА. Рассказ Белолапы
- В отличие от большинства моих соплеменников, в первый раз я сражалась не в пограничной стычке с котами, нарушившими границы нашего племени или укравшими нашу дичь. Более того, в той битве я дралась даже не с котами. Нашими врагами были барсуки! Огромные свирепые твари с длинными чернобелыми мордами и горящими злыми глазами. Мне до сих пор снятся кошмары о той ночи. Снова и снова я просыпаюсь от щелканья страшных барсучьих зубов, от криков своих раненых товарищей…
Барсуки не ведали ни чести, ни закона, не испытывали никакого уважения к храбрости и не знали милосердия. Они пришли в наш лагерь, ведомые жаждой мести, ибо мы, поселившись возле озера, прогнали со своей территории барсучиху с ее выводком. Но барсукам не была нужна ни наша земля, ни наша дичь. Они жаждали нашей крови.
Я увидела их первая. Мы с Бурым, моим наставником, возвращались с тренировки. Да, забыла сказать, что в ту пору я была еще ученицей, и звали меня Белолапкой.
Я приплясывала на ходу, меня так и распирало от гордости: еще бы, в тот день мне впервые удалось безупречно выполнить сложнейший прыжок с захватом! Бедный Бурый, сейчас-то я понимаю, что у него, наверное, разламывалась спина от моих бесконечных попыток вскочить на него сверху и обхватить обеими передними лапами! Но разве тогда я думала об этом? У меня в когтях застряли кусочки коричневой шерсти наставника, я мечтала поскорее вернуться в лагерь, вычистить лапы и рассказать своей матери Яролике о своих успехах.
Солнце уже садилось за озеро, когда мы подошли к лагерю. Шерсть Бурого отливала розовыми и золотыми красками заката. В животе у меня урчало от голода, хотелось поскорее броситься к куче с добычей.
Внезапно со стороны заброшенной Гремящей тропы послышался треск, и я обернулась, ожидая увидеть кого-то из наших воинов.
Бурый тоже остановился.
- Белолапка, беги в лагерь, - коротко приказал он.
Я склонила голову набок и непонимающе уставилась на него:
- Зачем? Что случилось?
- Беги, я сказал! - рявкнул мой наставник.
Тут я заметила, что шерсть на спине Бурого стоит дыбом, а ноздри раздуваются. Неужели он почуял какую-то опасность?
Я приоткрыла пасть и втянула в себя воздух. Кислый запах ударил мне в небо. Фу! Я хотела спросить у Бурого, что это значит, но тут папоротники с шорохом расступились, и оттуда высунулась длинная узкая морда - черная, с широкими белыми полосами на лбу и щеках. Нитка слюны свесилась из разинутой пасти, словно чудовище предвкушало вкусный обед.
Потом из-за деревьев донесся раскат грома - нет, это был не гром, а рев! - низкий, глухой, исполненный лютой ярости. При этих звуках морда, глядевшая на нас с Бурым из папоротников, разинула пасть и тоже зарычала!
- В лагерь! - завизжал Бурый.
Не помня себя, я бросилась бежать.
Подгоняемая страшным ревом, я быстрее ветра мчалась через колючие кусты, камни и папоротники. А рев не отставал, подобно чудовищной волне, он несся за мной, нарастая и неумолимо приближаясь.
Бурый бежал рядом со мной, задыхаясь от страха.
Когда мы ворвались в лагерь, Белка, лежавшая возле кучи с добычей, испуганно вскочила, и в ужасе обернулась на колючую изгородь, колышущуюся за нашими спинами.
- Барсуки! - завизжала она во весь голос.
В тот же миг на поляну хлынули коты. Я увидела маму, со всех лап спешившую ко мне. Ее единственный глаз так сильно вытаращился, что был виден белок.
- Идем со мной! - попросила она. - Я должна увести из лагеря Ромашку и ее котят! Ты сможешь вместе с ними переждать на вершине скалы!
Но я крепко уперлась лапами в траву.
- Ни за что! Я хочу остаться и сражаться вместе со всеми!
- Не будь мышеголовой! - рассердилась мама. - Это не место для оруженосцев! Я хочу, чтобы ты была в безопасности.
Я посмотрела на вершину оврага, поросшую густыми кустами.
- Может, там тоже барсуки, - предположила я.
- Я своими лапами затолкаю тебя в самые густые заросли! - пригрозила Яролика. - Хватит препираться и марш за мной!
- Я хочу сражаться! - завыла я.
Мелькнула белая шерсть, к нам подбежал Белохвост.
- В чем дело? Нашли время для споров!
- Белолапка должна уйти из лагеря с Ромашкой и котятами! - твердо отрезала мама.
- А я хочу остаться! - огрызнулась я.
- Сейчас не время для капризов! - потеряв терпение, воскликнула Яролика. - Ты что, не видишь, что творится? - Она махнула хвостом в сторону поляны, и я увидела за маминой спиной бушующее море оскаленных клыков и выпущенных когтей.
Долголап и Сумрак с двух сторон наседали на барсучиху: они полосовали когтями ее уши и отскакивали в сторону прежде, чем она успевала повернуть к ним свою тяжелую морду.
Я снова повернулась к маме.
- Позволь мне остаться! - со слезами в голосе взмолилась я. - Я нужна моим товарищам!
- Она права, - неожиданно встал на мою сторону отец. - Разве не для этого она тренировалась? Сейчас нам нужны все, кто способен сражаться!
- Но она не воительница! - прошипела Яролика, и в ее глазах я увидела смертельный страх. Мама боялась, что я слишком мала, неопытна и слаба.