Знаешь, Оливочка, ты, конечно, очень похоже изобразила крик совы, но что, если патрульные примут его за визг настоящей совы? Ну-ка, подумайте, какой еще звук прозвучит в ночной тиши естественно, но будет понятен только нам, котам из соснового бора? Как насчет ш-шшшшш?
Нет, Оливочка, это не змея. Это ветер, шелестящий в верхушках деревьев! Почему он подойдет для ночного сигнала? Правильно, потому, что мы с вами прекрасно знаем: легкий ветер с озера никогда не бывает настолько силен, чтобы раскачать ветки сосен! Коты из других племен не способны об этом догадаться, ведь сосны растут только на нашей территории! Что же касается легкого ветерка, то и он сослужит нам хорошую службу: принесет запахи врагов и скроет от них наши следы.
Теперь мы рассыплемся цепью вдоль вершины оврага; будь у нас в патруле больше котов, мы бы заняли и второй склон. Займите свои места. Не отходите слишком далеко - вы должны слышать приказы своего командира! Так, сейчас я пройдусь вдоль цепи и посмотрю, как вы приготовились к долгому ожиданию.
Скажите, почему в лунную или звездную ночь устраивать засаду труднее, чем при полной тьме? Правильно, Краснолап! Нас могут выдать тени. Значит, в таких условиях надо прятаться на темной стороне куста и следить за тенями. Помните, если вы видите своего врага, то и он вас может увидеть. Теперь вы понимаете, почему тьма - верный союзник воинов племени Теней?
Представьте, что враг вступил в овраг. Кто нападет первым? Верно, Выдролапка, первыми в овраг спрыгивают воины, занявшие позицию по обе стороны оврага, чтобы отрезать врагам путь к бегству и показать им, что они окружены. Затем в бой вступают остальные Сумрачные коты, в полной мере используя преимущество нападения. Оруженосцы, вперед!
Ооох! Краснолап, вынь свой хвост из моей пасти! Так, кто это у меня под лапами? Вставай, Оливочка! Нет, твой хвост не сломался! Он просто слегка… помялся. Помните, когда дело дойдет до настоящей засады, топтать и пихать нужно только врагов, а не друг друга!
Вы не забыли, что я велел вам рассыпаться цепью вдоль края оврага? Теперь вы понимаете, что во время атаки нужно сохранять тот же боевой порядок? Какой смысл кучей наваливаться на одного противника, оставляя его соплеменникам возможность прийти на помощь товарищу? Нет, мы должны как можно быстрее подавить сопротивление врага. И помните - после сигнала к атаке никаких больше приказов не будет. Все Сумрачные коты и так должны знать, что им делать!
Как только враг сдается или просит пощады, битва прекращается. Стойте спокойно, спина прямая, голова высоко поднята. Вы - коты племени Теней, а мы не глумимся над поверженным противником! Мы просто ждем, когда они унесут лапы с нашей территории, и знаем, что теперь они нескоро осмелятся повторить свою вылазку.
Когда враг уйдет, перед возвращением в лагерь юркните в ближайшую тень. Будьте тихи. Будьте бесшумны, как сама ночь. Растворитесь в темноте, чтобы, если враги обернутся, они не увидели за своими спинами ничего, кроме ночи.
Лес наш - и мы невидимки. Сумерки, ночь, тьма, холодный тихий воздух - это все принадлежит нам, котам племени Теней. Это дар наших предков, и каждой ночной засадой мы прославляем память своих звездных предшественников. Теперь настала ваша очередь доказать, что вы достойны этого дара, и позаботиться о том, чтобы ночь оставалась главным оружием воинов племени Теней!
БОЕВАЯ ТАКТИКА. СИГНАЛЫ ХВОСТОМ
Племя Теней первым разработало систему сигналов хвостом, которую впоследствии переняли и другие племена котов-воителей. Обычно такие сигналы подает командир патруля, оруженосцы - воины с младых когтей - учатся не упускать из виду хвост вожака и моментально подчиняться любому его приказу.
СТОЯТЬ!
Хвост поднят вверх.
ВПЕРЕД, НО ОСТОРОЖНО!
Хвост слегка колышется.
БЕЗЗВУЧНО ОТСТУПАЕМ!
Хвост поднят вверх и медленно покачивается из стороны в сторону.
РАССЫПАТЬСЯ В СТОРОНЫ!
Хвост вытянут параллельно земле и чуть покачивается.
СЕСТЬ!
Хвост опущен.
ВИЖУ ВРАГА!
Хвост подергивается.
ОПАСНОСТЬ!
Хвост согнут крючком.
СЮДА!
Хвост резко отведен в сторону.
СТОЙТЕ ЗА МНОЙ!
Хвост поднят вверх и сильно раскачивается из стороны в сторону.
ЗА МНОЙ!
Хвост изогнут над спиной.
ЗАСАДА У ОЗЕРА. Рассказ Чернозвезда
- Дубравник, Кедровник, стойте! - зашипел я в спину шедшим впереди меня воинам.
Они моментально остановились у края каменной поляны, где Двуногие оставляют своих чудищ. Здесь проходила граница территории племени Теней, дальше начинались владения Речного племени.
Рябинник и Рыжинка нагнали нас, их глаза светились в тихом сиянии звезд.
Облака скрыли луну, словно само небо этой ночью было на стороне остроглазых Сумрачных воинов! Сегодня Речным рыбоедам придется на собственных блохастых шкурах понять, что обещания нужно исполнять - особенно обещания, данные племени Теней! Мы предоставили им возможность решить дело миром, но они ее отвергли. Теперь пусть пеняют на себя!
- Осторожнее!
- Смотрите, вот там!
- Не упади!
Я прижал уши, услышав голоса и шлепанье лап, доносившиеся с другого конца полумостика. Звуки отчетливо разносились над тихой водой, пронзая сосновый воздух территории племени Теней и загоняя в норы и без того редкую ночную дичь. Значит, завтра утром наша куча с добычей останется пустой. Опять. Мое племя будет голодать - по вине Речных котов!
Я кивнул Дубравнику и Кедровнику, потом указал концом хвоста на небольшое деревянное гнездо Двуногих, стоявшее у самой воды.
Дубравник и Кедровник пересекли каменную площадку и забежали в тень за гнездом.
Я знаком велел Рябиннику и Рыжинке держаться за моей спиной, потом нырнул в росшие вокруг каменной поляны редкие папоротники и приготовился ждать.
В прошлое полнолуние я попросил Пятнистую Звезду запретить Речным патрулям охотиться у полумоста, торчавшего на самой границе нашей территории. Речные коты повадились ловить там рыбу днем, привлекая внимание Двуногих, разбивших временный лагерь на поляне в дальней части нашей территории. Теперь собаки и мелкие Двуногие гурьбой носились через лес, чтобы поглазеть на плавающих котов. Их дикие вопли и беготня распугивали Речных рыболовов и те удирали до прибытия взрослых Двуногих, но мои соплеменники были вынуждены прятаться в зарослях, рискуя попасться на глаза собакам или Двуногим малышам.
Я мог бы навсегда устранить эту неприятность, силой расширив территорию племени Теней и включив в нее и полумостик и место, где Двуногие спускают с привязи своих плавучих чудищ, которые с диким ревом носятся по озеру на ненастоящих белых крыльях.
Все это заставило бы Речных воинов держаться подальше от берега с нашей стороны. Но прошло всего три луны, как племена котов-воителей расселились на новой территории вокруг озера, и мне не хотелось первым оспаривать только что проведенные границы, ведь память о нашем братстве в Великом путешествии еще не стерлась из памяти всех странников.
Четыре наших племени вместе нашли это озеро, впервые за всю свою историю мы были не противниками, а союзниками в общем деле и действовали сообща - все, от котят до старейшин. Да, я очень хотел защитить свою территорию, но не ценой разрушения перемирия, которое спасло всех нас после гибели старого дома.
Поэтому я вышел к патрулю Речных котов и мирно попросил отвести меня к Пятнистой Звезде. Когда я рассказал ей о том, что рыбалка ее воинов привлекает нездоровый интерес Двуногих, которые не дают нам жить, Пятнистая Звезда приняла мои слова близко к сердцу и согласилась, что дальше так продолжаться не может. Мне показалось, что связи, возникшие между воителями во время Великого путешествия, пережили наше разделение на четыре племени.
После этого разговора обстановка изменилась, да только котам племени Теней проще жить не стало. Теперь, вместо того чтобы рыбачить с полумостика днем, Речные коты повадились охотиться по ночам, как раз в то время, когда мои воины выходили на охоту.
Пятнистая Звезда не могла не понимать, что такое поведение ее соплеменников не может не осложнять нашу жизнь. Если Речные коты считают, что больше ничем не обязаны другим племенам, то воины Теней с превеликим удовольствием ответят им тем же.
Вот на краю каменной площадки появилась хрупкая серая фигурка. Я узнал Невидимку, глашатаю Речного племени. За ее спиной возвышался могучий силуэт Ручья, дальше шли темно-коричневый Зубатка и толстенькая Пышнохвостка, которую я узнал по переваливающейся походке. Я с удовлетворением сощурил глаза. Отлично, силы равны!
Вот на краю каменной площадки появилась хрупкая серая фигурка. Я узнал Невидимку, глашатаю Речного племени. За ее спиной возвышался могучий силуэт Ручья, дальше шли темно-коричневый Зубатка и толстенькая Пышнохвостка, которую я узнал по переваливающейся походке. Я с удовлетворением сощурил глаза. Отлично, силы равны!
- Племя Теней, вперед! - завопил я, выскакивая из папоротников.
Невидимка застыла посреди каменной поляны, ее соплеменники врезались в нее и выронили рыбу.
Твердый камень обжигал подушечки моих лап, когда я бежал к Невидимке. О, я был настолько быстр, что она не успела даже лапой пошевелить! Я врезался в нее, опрокинул на землю, просунул передние лапы ей под живот и как следует прочесал ее когтями по бокам.
Краем глаза я заметил, как Рыжинка с яростным шипением набросилась на Пышнохвостку. Быстрая как молния, Речная кошка развернулась и прошлась по ушам Рыжинки. Но я был рядом, я бросился на Пышнохвостку, с восхищением отметив про себя, насколько хороша в бою эта Речная кошка. Я прыгнул Пышнохвостке на спину и пустил в ход когти: она с диким визгом забилась под моей тяжестью. Но эта Речная воительница была очень сильна, она вырвалась и сама набросилась на меня, да так, что я едва не задохнулся от ее тяжести и мерзкого рыбьего запаха.
Увидев промельк серой шерсти, я понял, что это Ручей мчится на помощь своей соплеменнице. Дубравник и Рыжинка перехватили его на полпути и стали осыпать меткими ударами передних лап. Рябинник боролся с Зубаткой, он опрокинул его на спину, ухватил зубами за загривок и яростно тряс, не обращая внимания, что серый кот отчаянно рвал когтями его мягкий живот.
Я услышал, как Невидимка вскочила с земли. Хрипло дыша, она прорычала:
- Чернозвезд! Что ты творишь?
Я отошел от Пышнохвостки и покачал хвостом из стороны в сторону, приказывая своим воинам окружить врагов и не дать им сбежать. В мгновение ока воины племени Теней остановили драку и заняли свои места. Кедровник преградил Пышнохвостке дорогу к полумостику и остановился возле него, чтобы никто из Речных котов не вздумал спастись от нас вплавь. Рябинник и Рыжинка встали на другой стороне поляны, спиной к территории Речного племени. Да, так на них могли неожиданно напасть сзади, но мы, их товарищи, были начеку и не сводили глаз с зарослей, чтобы вовремя заметить опасность.
Дубравник подошел ко мне и оскалился, заметив, как Ручей сделал шаг в нашу сторону. Речной кот моргнул и отступил.
- Мудрое решение, - прорычал Дубровник.
Я бросил на него суровый взгляд. Это была засада, а не война. Да, мы без труда выиграли эту схватку, но я не собирался начинать настоящую войну, а значит, настало время переговоров.
Невидимка заговорила первой:
- Во имя Звездного племени, что вы творите?
Я сделал глубокий вдох, позволив гневу хлынуть в мои когти, а через них уйти в землю. Сейчас я не имел права сорваться. Ярость, гнев - это проявления слабости, а мы были сильны, ведь это мы окружили соседский патруль.
- Пятнистая Звезда дала слово, что вы больше не будете охотиться с полумостика!
Голубые глаза Невидимки полыхнули.
- Она обещала, что мы не будет охотиться на глазах Двуногих. И мы соблюдаем свое обещание!
- Ты прекрасно знаешь, что шум, который вы поднимаете, может перебудить всех Двуногих отсюда и до гор! - прошипел я сквозь стиснутые зубы. - Как мы можем охотиться, если вы распугиваете всю нашу дичь?
- А вы вытащите паутину из ушей и шустрее вертитесь! - оскалился Зубатка. - Или научите своих оруженосцев сидеть с открытой пастью, пока дичь сама в нее не запрыгнет!
Признаться, мне потребовалось немало выдержки, чтобы спустить ему эти слова. Но все же я сдержался и снова обратился к Невидимке:
- Каждое племя имеет полное право обжиться на новой территории, а из-за вашего эгоизма у нас возникают с этим проблемы.
- Нашего эгоизма? - возмущенно воскликнула Невидимка. - С каких пор забота о своем племени называется эгоизмом? Зубатка прав - прекратите винить других в своих неудачах и попытайтесь научиться охотиться на новом месте!
Рябинник злобно оттопырил губу и полоснул когтями воздух.
- Кажется, сегодня ночью мы неплохо поохотились на вас! - прорычал он.
Ручей выскочил вперед.
- У вас просто недостаточно храбрости сразиться с нами в честном бою! - прошипел он. - Нет доблести в том, чтобы таиться в зарослях и нападать из засады, как смрадные лисы!
Рябинник вскочил на задние лапы, лунный свет блеснул на его острых, как шипы, когтях.
- Да с превеликим удовольствием! - завизжал он. - Ну, кто нанесет первый удар, ты или я?!
- Хватит! - рыкнула Невидимка. - Это не та битва, в которую стоит вступать!
Это было уже слишком! Я не смог сдержать свирепого шипения.
- Это битва, в которую вступим мы, если вы не прекратите ловить рыбу с полумостика!
Мне все же удалось овладеть собой и я хвостом дал знак своим воинам не задирать Речных котов.
- Вам должно быть стыдно за то, во что вы превратили слово своей предводительницы! - холодно процедил я. - Пятнистая Звезда знает, сколько бедствий причиняет нам такая ваша рыбалка! Я попросил ее положить этому конец, но она предпочла отвергнуть нашу просьбу.
Глаза Невидимки сверкнули в серебристом свете луны.
- Она предпочла позволить своим охотникам накормить племя, несмотря ни на какие слова!
- В таком случае, мы поступаем так же, когда без жалости сражаемся за свое племя! - с ледяным спокойствием ответил я.
В глазах Невидимки что-то мелькнуло. Она не хуже меня знала, что ее патруль не справится с моими воинами в новой битве.
- Хорошо, я все поняла, - тихо проронила она. - Мы не станем охотиться здесь, а вы уж как-нибудь сами придумайте, как научиться ловить дичь на своей новой территории!
Я почувствовал, что мои воины готовы рвать и метать от такого оскорбления, но едва заметный взмах моего хвоста заставил их остаться на местах. Ничего, Речные коты еще заплатят за это!
- Думаешь, это все? - осклабился я. - Небольшая потасовка - и мы оставим вас в покое?
Невидимка с тревогой обвела глазами моих патрульных.
- Чего ты хочешь?
- Еды, - спокойно ответил я. - Вы должны заплатить нам за все голодные ночи!
Ручей осклабился.
- Ты что, шутишь? Думаешь, мы будем подкармливать ваше племя только потому, что вы умеете прятаться в ночи и нападать на нас на нашей собственной территории?
Я покачал головой.
- Нет. Вы отдадите нам свою еду потому, что в следующий раз мы не просто подкрадемся к вам под покровом ночи. В следующий раз мы нападаем на ваш лагерь и порвем уши всем вашим воинам, чтобы все воители знали - Пятнистая Звезда не держит слово!
Я со скрежетом провел лапой по каменной поляне и повернул подушечку так, чтобы Речные коты как следует разглядели острые-преострые кончики моих когтей.
Но Невидимка стояла прямо и гордо, как скала, и лишь по ее глазам я понял, что она приняла мою угрозу всерьез.
- Я… я думаю, Пятнистая Звезда согласится дать вам то, что вы просите, - медленно произнесла она. - Ты прав, каждому племени нужно время, чтобы обжиться на новой территории.
- Мы будем забирать половину всей вашей добычи, - холодно приказал я. Ликующая радость победы захлестнула меня, шкуру защипало от восторга, но я заставил себя говорить спокойно. - Каждый день в сумерках оставляйте нашу долю на этом полумостике и делайте так до следующего полнолуния. Но если хоть один ваш кот посмеет ловить тут рыбу, мы нагрянем в ваш лагерь - тихо, незаметно, без предупреждения и жалости.
Невидимка опустила голову.
- Поскольку мы…уладили эту проблему, думаю, не стоит упоминать о ней на Совете? - голос ее звучал так, словно она выталкивала каждое слово сквозь зубы. - Не думаю, чтобы другим племенам было до этого дело!
Я постарался спрятать усмешку. Как же приятно, когда глашатая соседей умоляет меня сохранить позор своей предводительницы от других племен! Меня так и подмывало отказаться - так хотелось рассказать Грозовым котам и котам племени Ветра о том, какое вопиющее недружелюбие проявили Речные воители к новым соседям. Но я знал, что это принесет одни неприятности. Невидимка была права: сейчас, когда мы только-только осваиваемся на своих территориях, нам больше всего нужен мир.
- Хорошо, - согласился я.
Глашатая Речного племени повернулась, чтобы уйти, но я остановил ее. Мне нужно было убедиться, что она хорошо поняла самое главное: даже Великое путешествие не смягчило сердца воинов Сумрачных котов, мы никому ничем не обязаны и нам ничего не стоит начать войну против любых своих бывших союзников.
- Да, Невидимка? Никогда не доверяй тьме. Ночь стала второй шкурой для моих воинов. Если вы посмеете перейти дорогу племени Теней, то больше никогда не будете в безопасности в темноте!