Качая головой, я побрел через камыши в сторону воинской палатки. Остановился у входа, постоял. Изнутри доносилось мерное дыхание спящих котов, их запах остро чувствовался в морозном воздухе. Смогут ли они уснуть так же спокойно после того, что я попрошу их сделать?
- Чащобник? - шепотом позвал я.
За ветками шевельнулся темный силуэт, потом из палатки высунулась серовато-коричневая голова заспанного воина.
- Ледозвезд? Что случилось?
- Приведи ко мне Совокрыла, Волнореза и Выдрохвостую, - приказал я. - Буду ждать вас у выхода из лагеря.
Воин несколько раз моргнул, потом кивнул и скрылся в палатке.
Я вернулся на поляну и присел на узкой тропке, вившейся среди камышей. За моей спиной шумела река - может, я должен был расслышать предостережение в ее ночном шепоте?
Но вот появились выбранные мною воины, они сонно мотали головами и вытягивали лапы. Выдрохвостая выглядела встревоженной, белые пятна на ее рыжей шерсти светились, как снег.
- Я хочу, чтобы вы вместе со мной отправились в племя Ветра. Мы вернем в наше племя котят Меднохвостки.
Четыре пары глаз с изумлением уставились на меня.
Совокрыл первым обрел дар речи:
- Но… но ты же сам позволил Камышнику забрать их в племя Ветра!
Выдрохвостая горячо закивала:
- Ты сказал, что у племен равные права на котят, родившихся от матери из Речного племени и отца из племени Ветра! И вообще, у нас и так слишком много голодных ртов, тут своих бы прокормить, куда уж о чужих заботиться!
Я вспомнил торжествующий взгляд Камышника, уводившего своих дочерей из лагеря Речного племени. Бедная Меднохвостка не смогла вынести этого зрелища и осталась в детской. Она знала, что нарушила Воинский закон, полюбив кота из чужого племени, и была до слез благодарна мне за то, что я сжалился и разрешил ей остаться среди соплеменников после рождения котят. Я совершенно определенно дал ей понять, что полукровкам в Речном племени не место. Я всегда требовал от своих воинов безоговорочной преданности - ведь я был предводителем, а значит, имел полное право рассчитывать на это.
Но всю последнюю луну я наблюдал, как Меднохвостка медленно угасает от тоски по своим детям. Наказание оказалось для нее слишком суровым.
- Воины Ветра только этого и ждут, - прервал мои размышления Волнорез. - Вересковая Звезда на последнем Совете во всеуслышание объявила, что они удвоили свои пограничные патрули!
- И что, мы прямо вот так пойдем и отобьем котят силой? - прямо спросил Чащобник.
Я твердо посмотрел ему в глаза.
- Полагаешь, Камышник добровольно отдаст нам своих дочерей?
Нет, Чащобник так не полагал. Он отвел глаза, помрачнел. У меня не было времени задумываться над тем, не слишком ли суровому испытанию я подвергаю преданность своих воинов. Я был предводителем, а значит, они должны были мне повиноваться.
- За мной! - приказал я.
В полном молчании мы побрели к дальней границе нашей территории, к деревянному мосту, перекинутому через реку как раз там, где она вырывалась из ущелья. Примерно в нескольких лисах от этого места вода успокаивалась и застывала, словно устав от безумной ярости, с которой бушевала в теснине между скалами.
На противоположном берегу, прямо над водой, виднелся небольшой выступ с ровной каменной площадкой. Если нам удастся взобраться оттуда на утес, то мы проникнем на территорию племени Ветра с неохраняемой стороны.
Совокрыл поравнялся со мной на мосту.
- Ты рассказал Меднохвостой о том, что мы собираемся сделать?
Я покачал головой.
- Она узнает, если у нас получится.
Взобраться на утес оказалось сложнее, чем я думал, - тяжелая шерсть тянула вниз, Чащобник вырвал коготь, когда чуть не сорвался и в отчаянии заскреб лапами по отвесному камню. Слава Звездному племени, стоявший внизу Выдрохвостая поддержала его, подсадив повыше, чем спасла от верной смерти на острых камнях.
Наконец мы с трудом вскарабкались наверх и, едва дыша, растянулись на холодной скале, чутко вслушиваясь в звуки ночи.
Волнорез поднял голову.
- Патрулями не пахнет, - прошептал он, распробовав воздух.
Со стороны леса дул сильный ветер, что существенно облегчало нашу задачу, потому что запахи воинов Ветра теперь доносились до нас даже издалека.
- Где лагерь? - спросила Выдрохвостая.
Я задумался, припоминая свой последний визит на пустоши, куда меня пригласила Вересковая Звезда.
- Кажется, посреди пустоши. Он расположен в неглубокой ложбинке, и его не сразу видно, но узнать это место можно по стене колючего утесника.
Чащобник шумно вздохнул.
- Значит, мы будем искать кусты утесника… на пустоши! - пробормотал он. - Полагаю, его там примерно столько же, сколько вереска!
- Я не обещал, что будет легко! - отрезал я.
Коричневый кот возмущенно посмотрел на меня:
- Этого я и не ждал! Я воин, как и ты! Идем!
Повернувшись спиной к ущелью, он первый зашагал в сторону огромного озера черной тьмы, в которое превратилась пустошь с наступлением ночи.
Мы шли цепью, Совокрыл прикрывал нас сзади. Белые пятна на шерсти Выдрохвостой сияли как звезды, и в какой-то момент я пожалел, что взял ее с собой.
В отличие от котов других племен, воины Ветра во время охоты полагались не на слух или обоняние, а на зрение, замечая малейшее колебание вереска, выдававшее спрятавшегося там кролика. Их патрульные днем и ночью высматривали дичь или врагов, не говоря уже о том, что воины племени Ветра прислушивались к каждому шороху и принюхивались к каждому запаху.
Но мы уже так далеко зашли на пустошь, что было поздно поворачивать или отсылать Выдрохвостую назад. Не говоря о том, что она могла нам понадобиться.
Внезапно Чащобник резко остановился.
- Патруль! Прямо впереди! - прошипел он.
Мы припали к земле, ощущая себя заметными, как камни в обмелевшем ручье.
Небольшая группка воинов Ветра - кота три-четыре, не больше - на миг появилась над гребнем холма, и так же быстро исчезла, видимо, сбежав по другой стороне склона.
- Они нас не заметили, - выдохнул Волнорез. - Слава Звездному племени!
Я услышал, как Выдрохвостая громко втянула в себя воздух и сглотнула:
- С этой стороны запах очень сильный. Наверное, там лагерь!
Я всмотрелся в темноту, пытаясь различить кольцо из утесника, ограждавшее лагерь племени Ветра. Было новолуние, луна тоненьким коготком висела на черном небе, поэтому кусты и камни тонули во тьме пустоши.
Мне показалось, или линия кустов с одной стороны действительно выглядит немного плотнее? Может быть, за ней лагерь?
- Сюда! - прошептал я.
Когда мы пустились в путь, Волнорез спросил:
- Что будем делать, когда подойдем к лагерю?
- Ты и Чащобник возьмете на себя дозорных, а мы отыщем детскую. Выдрохвостая и Совокрыл оттеснят в угол королев, я заберу котят. Потом я выйду, передам одного котенка Совокрылу, и мы все вместе побежим домой - но не в сторону утесов.
- Впятером против целого племени? - скептически уточнил Совокрыл. - Что ж, нам точно потребуется помощь Звездного племени!
- И оно нам не откажет! - твердо пообещал я.
Чем ближе мы подходили к кустам, тем сильнее чувствовался резкий запах племени Ветра. Теперь я не сомневался, что мы на правильном пути!
Протиснувшись сквозь колючки, я остановился на краю неглубокой ложбины и посмотрел на лежавший внизу лагерь. За кустами виднелись ямы, скорее всего, служившие палатками этим странным котам, предпочитавшим спать на ветру, без крыши над головой. Чуть дальше темнел раскидистый куст боярышника, из-под которого доносились шорох и негромкое попискивание.
- Наверное, там детская! - прошептал я, кивая на куст.
«Стражи», - одними губами предупредил Чащобник, кивая на двух котов, появившихся на краю лагеря. Он пристально посмотрел мне в глаза.
- Какую силу ты разрешаешь нам применить? - спросил он.
Я понял, о чем он спрашивает. Я не мог приказать своим воинам нарушить Воинский закон, - честно говоря, мы и так зашли слишком далеко, ведь я сам разрешил соседям забрать котят, а теперь, как вор, вторгался в их лагерь. Но я хотел вернуть малышек домой, вот и все!
- Разумную, - ответил я.
Чащобник кивнул.
Стражи услышали нас, но пока не видели.
Чащобник и Волнорез скрылись в кустах утесника. Через мгновение я заметил их позади котов племени Ветра. Молча, лапа к лапе, они прыгнули на спины чужих воинов и повалили их в кусты. Вопли, готовые вырваться из глоток стражей, были быстро заглушены, какое-то время утесник бешено колыхался, потом все стихло. Я представил себе, как мои воины придавили воинов Ветра и удерживают их на земле.
Подав хвостом сигнал своим соплеменникам, я выбежал на поляну и бросился к детской.
Подав хвостом сигнал своим соплеменникам, я выбежал на поляну и бросился к детской.
- Стой! Кто здесь?
У меня за спиной раздался крик - нас заметили.
Я кивнул Совокрылу и Выдрохвостой, и они ворвались под куст боярышника. Оттуда немедленно раздался пронзительный визг королев, бросившихся на защиту котят. Я же обернулся к коту, поднявшему тревогу. Передом мной стояла Светлячок, ее светло-золотистая полосатая шерстка казалась почти белой в свете звезд.
- Ледозвезд! - ахнула она. - Что ты творишь?
Все новые и новые коты выбегали из своих палаток на поляну, было ясно, что никто из них не собирается меня слушать. Поэтому я повернулся к ним хвостом и протиснулся в детскую. Внутри было темно, пахло теплом и молоком.
- Выдрохвостая? Совокрыл? - прошипел я.
- Здесь, - раздался из темного угла голос Совокрыла. Мне показалось, его голос звучит глухо, словно он держал что-то в пасти. - Котята у меня.
Послышалось шипение, судорожная возня лап по земляному полу.
- Пусти! - с ненавистью прошипела одна из королев. - Это котята племени Ветра! Вы сами отдали их нам!
- Уже нет, - отрезал я, не желая вступать в разговор. На ощупь, очень осторожно, чтобы не дай Звездное племя, не наступить на какое-нибудь крохотное тельце, я пробрался к дочерям Меднохвостки. Они оказались крупнее, чем я помнил, - да и не удивительно! - однако сохранили материнский запах и шерстка у обеих была такой же мягкой.
- Лужинка? Вербочка? Пора домой!
Я подхватил одну из кошечек, она слабо запищала.
Из угла донеслось свирепое рычание:
- Положи ее, или пожалеешь!
Я увидел, как тяжелая лапа Выдрохвостой обрушилась на голову королевы.
- Это наши котята и ты это знаешь!
Я не мог ничего сказать, потому что пасть у меня была занята. Так я и попятился из палатки: одного котенка тащил в зубах, а второго спрятал под животом, между лап.
Ветки боярышника расцарапали мою шкуру, но задние лапы обожгло морозным холодом. Я обернулся - передо мной стояла шеренга воинов Ветра.
- Мы не позволим тебе украсть наших котят!
Я опустил котенка на землю - смешно, но я до сих пор не знаю, кого из дочерей Меднохвостки держал в пасти, - и посмотрел в глаза предводителю племени Ветра.
- Они такие же Речные коты, как и коты Ветра! И они должны быть с матерью!
- У меня на них столько же прав, сколько и у Меднохвостки, - прорычал светло-коричневый кот, выступая вперед. Это был их глашатай, Камышник. - Ты сам позволил нам забрать их, а теперь унизился до подлого воровства! Неужели слово предводителя ничего не значит?
- Я ошибся, - с трудом выдавил я, ненавидя каждое свое слово. - И передумал.
- Ты не сможешь! - прошипела Вересковая Звезда.
Я почувствовал движение за спиной, это Выдрохвостая и Совокрыл выбрались из детской.
- Сможет, - спокойно ответил Совокрыл. - А мы ему поможем.
- Трое против племени? - насмешливо уточнила Вересковая Звезда.
- Вообще-то, нас пятеро. И у нас есть важное преимущество!
Все, включая меня, обернулись и посмотрели на вершину оврага. Там стояли Волнорез и Чащобник, держа когти у глоток стражей лагеря племени Ветра.
- Пропустите их, если не хотите, чтобы кровь ваших товарищей напитала скудную землю пустошей, - прорычал Чащобник, сдавливая горло пленного стража.
Я заметил, как глаза несчастного выкатились из орбит.
Вересковая Звезда ошеломленно попятилась. Она посмотрела на меня, и я разглядел в ее глазах сначала гнев, потом отвращение, смешанное с жалостью.
- Угрожаете убийством? Воины так не поступают, Ледозвезд!
- Иногда приходится, - прошипел я сквозь стиснутые зубы.
Я снова подобрал с земли котенка, Выдрохвостая взяла второго. Совокрыл прикрывал наши спины, мы молча прошли между расступившимися воинами Ветра и поднялись по склону. Когда мы очутились на гребне, Чащобник и Волнорез отпустили стражей. Измученные воины Ветра кубарем скатились вниз, в свой лагерь, а мы бросились в кусты и помчались через пустошь в сторону границы.
Топот за спиной не заставил себя ждать. Нас настигали. Я не удивился. На месте воинов Ветра я бы сделал то же самое.
- Быстрее! - пропыхтел Волнорез.
Темная земля пустошей вихрем проносилась у меня под лапами, котенок жалобно пищал, больно ударяясь о мои лапы. Я, как мог, старался держать малышку повыше, но вскоре мне стало казаться, что она весит, как взрослая кошка, и тяжелеет с каждым моим шагом.
Совокрыл попытался прийти мне на помощь, но у нас не получалось бежать в ногу, мы постоянно сбивались, пока оба не запнулись не свалились, так что несчастный котенок с писком шмякнулся на землю и покатился по ней кубарем. Чащобник поймал его, и мы побежали дальше.
Небо у нас за спиной уже начало светлеть, впереди чернела полоса леса, за которой не было ничего, кроме серой пустоты - там земля обрывалась перед рекой.
- Туда! - захрипел я, сворачивая к лесу.
Земля под нашими лапами резко пошла под уклон, бежать стало легче. Но воины Ветра были полны сил, им не приходилось в полной темноте карабкаться на отвесные скалы, и они не тащили в зубах тяжелых котят.
Я чувствовал на своем хвосте их обжигающее дыхание, потом чей-то коготь глубоко распорол мне бок. Я из последних сил увернулся и еще быстрее помчался вперед.
- В реку! - срывающимся голосом взвизгнул я.
Выдрохвостая покрепче схватила зубами котенка, Совокрыл помог Волнорезу, и они понеслись к воде.
Я нарочно замедлил бег, чтобы отвлечь преследователей. Они набросились на меня сзади, и я со всего размаху рухнул грудью на острые камни, так что ребра затрещали. Надо мной стоял Камышник.
- Я не позволю тебе украсть моих котят! - прорычал он, оскалив зубы.
Я поднял на него глаза, предчувствуя, что вот-вот потеряю одну из жизней.
- Мы уже украли их!
Камышник занес лапу, приготовившись нанести удар, но тут кто-то из его товарищей завопил:
- Они почти у воды!
Камышник опустил лапу и отскочил в сторону.
- Остановите их! - приказал он.
Я прерывисто втянул в себя воздух, потом заставил себя подняться на лапы.
Мои воины стояли по колено в воде, глядя на воинов Ветра, котята лежали на камнях за их спинами.
Не обращая внимания на рвущую боль в боку, я бросился к берегу, вскочил на спину Камышника и спихнул его в воду. Ледяная гладь с плеском расступилась, принимая нас.
Я вынырнул, сделал вдох и снова всей своей тяжестью навалился на Камышника, удерживая его на дне. Он бился подо мной, струйка пузырьков поднялась на поверхность воды. Я выпустил когти и с удовольствием почувствовал, как они, пройдя через тонкую шерсть воина Ветра, вонзаются в его шкуру.
По обе стороны от меня Речные воины сражались с воинами племени Ветра. Я увидел, как Совокрыл взмахнул лапой и спихнул одного из противников на глубину.
Выдрохвостая поднырнула под брюхо другого воина Ветра и сбила его с лап. Тем временем Чащобник и Волнорез, подхватив котят, переплыли реку и вытащили нашу добычу на камни.
- Ледозвезд! Ледозвезд! Остановись! Хватит!
Совокрыл вырос передо мной, его глаза округлились от страха. Я посмотрел вниз и увидел, что Камышник больше не шевелится. Его тело тяжело обмякло в моих когтях, пузырьки ровным потоком поднимались наверх.
- Ты его убиваешь! - зло рявкнул Совокрыл.
Я в ужасе разжал когти и отпрянул.
Тело Камышника всколыхнулось, подхваченное течением, потом плавно опустилось на дно. Совокрыл грубо отпихнул меня, поднырнул и приподнял тело глашатая племени Ветра из воды.
- Помоги мне вытащить его! - приказал он мне, не разжимая зубов.
Я схватил зубами шкуру Камышника над хвостом, и мы с трудом выволокли его на сушу.
Некоторое время захлебнувшийся кот лежал неподвижно, а Совокрыл энергично растирал ему грудь и давил обеими лапами на ребра.
Оцепеневшие от страха воины Ветра стояли рядом. Они знали, что проиграли битву за котят, и теперь желали одного: чтобы Камышник выиграл битву за свою жизнь.
Наконец несчастный содрогнулся под лапами Совокрыла, закашлялся и исторг из себя целый поток воды. Потом перевернулся на живот, и его снова стошнило.
- С ним все будет в порядке, - виновато сказал Совокрыл.
- Не ждите благодарности, - прошипел один из воинов Ветра, делая шаг вперед. Он поднял голову и посмотрел на противоположный берег, где Чащобник и Волнорез вылизывали котят, чтобы поскорее высушить их. - Надеюсь, они будут достойны всего этого!
Я тоже повернулся к реке, вспомнив о Меднохвостке.
- Они будут достойны.
Перед тем как Верболапка, сестра Лужелапки, должна была получить свое воинское имя, Меднохвостка попросила разрешения поговорить со мной наедине.
- Я хочу, чтобы ее назвали Вербовейная, - твердо заявила Меднохвостка. - А Лужелапка пусть станет Лужицей. Пусть в именах моих дочерей всегда живут вода и ветер!