Все это было чудовищной ошибкой. Теперь я это знаю. И дорого бы отдала за то, чтобы мое несносное любопытство не уводило бы меня под землю, прочь от солнца, света и свежего живого воздуха. Я рисковала всем, что было мне дорого, потому что полюбила Львиносвета. Но открытия, которое мы сделали под землей, едва не отправили нас в Звездное племя, а игры, в которые мы играли, обернулись болью разбитых сердец.
НЕБЕСНОЕ ПЛЕМЯ
СВЕДЕНИЯ О ПЛЕМЕНИ
Предводитель: Листвяная Звезда
Глашатай: Остроглаз
Целитель: Эхо
Охотничьи угодья: Каменное ущелье
Лагерь: Пещеры в стенах ущелья
Особые боевые приемы: Поединок в воздухе
ЛОВКИЕ В ВОЗДУХЕ. Приветствие Сычезвезда
Здравствуйте, домашние! Не пугайтесь, я знаю, сейчас вы мирно спите в племени Ветра, в уютной палатке оруженосцев. Меня зовут Сычезвезд, когда-то давно я был предводителем кошачьего племени, обитавшего далеко-далеко от озера.
Я уже давно переселился в Звездное племя, но могу посещать сны живущих ныне котов. Вам очень повезло, что у меня есть такая возможность, ведь в своем путешествии вы пропустили одно племя. Да-да, существует еще одно племя котов-воителей, когда-то давно оно жило рядом с остальными, вместе с ними при свете полной луны являлось на Советы и называлось Небесным племенем.
Оно и сейчас так называется, хотя и живет вдали от бывших соседей. Своим названием Небесное племя обязано тому, что наши предки лазали по деревьям с той же легкостью, с какой другие коты бегали по земле. Небесные коты охотились на белок и птиц, забираясь в их гнезда за теплыми вкусными яйцами.
Мы прыгали выше котов других племен и без страха забирались на самые тонкие ветки. Подобно орлам и коршунам, бесшумно падающим с небес на свою добычу, Небесные коты бросались на своих врагов с ветвей деревьев, заставая врасплох даже самых чутких и опытных воинов.
Много-много Листопадов тому назад мое племя изгнали с родной земли. Я был глашатаем, когда нашу территорию захватили Двуногие, для строительства своих каменных гнезд. Мы попытались прижиться на берегу реки, что бежала через лес, но столкнулись с многочисленными врагами, а спустя несколько поколений Небесное племя и вовсе перестало существовать.
Но даже после сокрушительного поражения, понесенного моими соплеменниками, я все равно продолжал верить, что когда-нибудь Небесное племя возродится - по-прежнему сильное, гордое и отважное, верное Воинскому закону и своим обычаям. И это время настало. Тучезвезд, предводитель, при котором я служил глашатаем, призвал Огнезвезда из Грозового племени, чтобы тот воссоздал Новое небесное племя, которое будет жить под присмотром своих Звездных предков - меня и моих товарищей.
Мое племя возродилось. Оно выстояло в испытаниях, сплотилось и закалилось в мирных трудах и на полях сражений. И мы, Звездные коты, с гордостью смотрим, как наши потомки заново разучивают боевые приемы, которые когда-то снискали Небесному племени заслуженное уважение других племен котов-воителей.
«ПАДЕНИЕ-С-НЕБА». Рассказ Зяблика
- Трилистница? Трилистница, да просыпайся же ты! Ну, наконец! Да уж, вижу, котята совсем тебя уморили. Нет-нет, они славные, конечно, я ничего не говорю… А это нормально, что они все время пищат? Может, они заболели? Или, может, им колючка под хвост попала? Да брось, не могут они проголодаться! Они же только и делают, что едят!
Кажется, вот этот засыпает. Это ничего? Может, разбудить его, чтобы еще поел? Ну и правильно, и тебе будет полегче, когда они заснут. Ладно-ладно, не буду его трогать. Ой, прости, прости! Я не видел, что он подсунул свой хвостик мне прямо под лапу! Ш-шшш, малыш! Все хорошо, иди к маме, поешь. Ну вот и славно! Так о чем это я говорил?
Ах да, вспомнил! Я же пришел показать тебе потрясающий прием, которому меня научил Остроглаз! Наши предки - ну, ты знаешь, первые Небесные коты - использовали его для полного разгрома своих врагов! Небосклон показал этот приемчик Огнезвезду, тот научил Остроглаза, а теперь ему научатся все-все оруженосцы. Но Остроглаз начал с меня, а это что-то да значит, верно? Ты что, не поняла? Это значит, я самый лучший, самый умный и самый сильный!
Ах да, прием… Знаешь, как он называется? «Падение-с-неба»! Звучит, скажи? Это как делают орлы, когда бросаются с небес на добычу! Сегодня я выполнял его в одиночку, но обычно его проделывают целой командой, которая называется «падающим патрулем».
Первым делом нужно забраться на высокое-высокое дерево. Потом найти такую ветку, с которой будет видна дорога в обе стороны. Остроглаз сказал, что, как правило, коты смотрят либо прямо перед собой, либо по сторонам, а вверх или вниз - и не думают! Представляешь, какую они совершают ошибку? Как им тогда догадаться, что у них над головой сидит целый патруль! Небесное племя хитрое, правда?
И не надо стараться забираться на дерево бесшумно - сама понимаешь, это ужасно трудно, лапы вечно цепляются за какие-то трещины в коре, и кто их только там делает? Так вот, это все неважно! Главное, сидеть на ветке тихо-тихо. И это настоящая трудность! Нельзя пошевелить ни усиком, ни шерстинкой, ведь от этого может зашуршать какой-нибудь листок. Ты хоть представляешь, сколько шума от этих листьев? Когда они висят у тебя прямо над ушами, поверь, малейший шорох кажется громом небесным!
Теперь ты понимаешь, почему я не расслышал, что там шептал Остроглаз снизу? И напрасно он так на меня разорался, и вовсе я не глухой, как барсук, просто листья ужасно громкие… Пусть бы он на них и злился, раз они такие! Жизнь несправедлива, скажи?
Но Остроглаз сказал, что когда листьев нет, на голой ветке труднее быть незамеченным. А если еще и солнце светит, то враг может легко заметить твою тень. Представляешь, как все сложно?
Сегодня моего врага изображал Белоус. После того, как я целую луну прождал его на ветке, боясь вздохнуть, едва он оказался внизу, я шлепнулся на него с ветки точно так, как учил Остроглаз - животом ему на спину, чтобы сбить с лап. Позже Остроглаз обещал научить меня прыгать с выпущенными когтями или сбивать врага ударом лап. И еще кувыркаться в воздухе и врезать врагу задними лапами прямо по морде!
Короче, с такими приемами мы любую битву в два счета выиграем! Даже жаль, что рядом нет других племен, чтобы вторгнуться на нашу территорию! Я бы тогда залез на самое высокое дерево и расплющил бы их в лепешку!
Что? Да нет, Белоус цел! Честно говоря, я приземлился не совсем туда, куда хотел. Ты не представляешь, как тяжело сидеть на дереве: листья все время шумят, ветка качается, и еще надо высматривать врага, а потом вовремя на него прыгнуть! Остроглаз сказал, что я даже близко не задел Белоуса, но я же почувствовал, как его хвост скользнул по моей задней лапе! Скажи, какой сюрприз это был бы для врага? Знаешь, я думаю, не обязательно приземляться прямо на их спины! Можно и рядом, что тут такого? Пусть думают, что это кошачий дождь! Плюх! Бац! Буме!
Ой, прости! Я не хотел, честное слово! Вот странно, хвостики у них такие коротенькие, а все время попадают под лапы. Наверное, растягиваются, да?
Слушай, неужели он все еще голодный? Ох, наверное, у него внутри ничего нет, кроме пустого животика! Как хорошо, что они снова уснули, правда? Жаль только, что их так легко разбудить, и они опять начинают пищать. Может, тебе стоит научить их спать покрепче? Ладно, я побежал! Пока, Трилистница, я к тебе еще загляну!
БОЕВАЯ ТАКТИКА. ПРИЕМЫ БОЯ НЕБЕСНЫХ КОТОВ
Оруженосцы Небесного племени страшно гордятся тем, что овладели техникой «Падение-с-неба» и другими боевыми приемами своих предшественников.
НЕБЕСНЫЙ КРУШИЛЬЩИК
Прыгаете на противника сверху всеми четырьмя лапами, чтобы расплющить его по земле, как упавший лист.
ВИХРЬ
Приземляетесь на противника с вытянутыми лапами, чтобы сбить его с лап и перевернуть на спину.
ПИНОК
Падаете сверху на противника, ударом задних лап сбиваете его с лап и, используя силу тяжести, и отскакиваете прежде, чем он успел опомниться.
РАСПОЛОСОВКА
Падаете сверху на противника с выпущенными когтями, чтобы как можно сильнее его поранить.
КАЧЕЛИ
Держась когтями передних лап за ветку, как следует раскачиваетесь и ударяете противника задними лапами в морду.
ПЕРЕВЕРНУТЫЕ КАЧЕЛИ
То же самое, только держитесь за ветку задними лапами, а врага рвете передними.
ПРЫЖОК СО СТВОЛА
ПРЫЖОК СО СТВОЛА
Спускаетесь вниз по стволу на высоту своего роста, как следует отталкиваетесь задними лапами и прыгаете, перелетая через врагов (очень полезный прием, особенно если дерево окружено).
ЗАДОМ НАПЕРЕД
При приближении врага забираетесь на дерево задом наперед, чтобы воспользоваться преимуществом высоты; этот прием часто предшествует прыжку со ствола.
УРОК ДОМАШНИМ НЕВЕЖАМ. Рассказ Тучегона
- Нужно дать бой этим блохастым домашним паршивцам! - глаза Ночнохвоста полыхнули в темноте.
Небесный воин выпустил когти, видимо, живо представив, что вонзает их в гладкие шкуры негодяев. Стержень пера жирного дрозда хрустнул под его передней лапой, и я невольно опустил глаза на растерзанные останки птицы. Вместо того чтобы удостоить дичь быстрой и достойной смерти, как поступают все коты-воители, негодные домашние вдоволь наигрались ею, изваляв тушку в грязи и превратив ее в несъедобный комок грязных перьев.
- Да мы с них запросто шкуры спустим! - закивала Таволга, ученица Ночнохвоста. - Как спрыгнем им на головы, они так и припустят со всех лап к своим драгоценным Двуногим!
Но я покачал головой.
- Мы не можем сражаться с ними на своей территории!
Сычелап, крепкий оруженосец, прославившийся тем, что без тени страха тренировался с воинами, вдвое крупнее себя, презрительно выпятил губу:
- Как ты можешь так говорить? Эти жалкие котишки не уважают наши границы, они гоняются за нашими патрульными и воруют нашу дичь! Уж не думаешь ли ты, что у нас не хватит смелости защитить себя? - гневно проворчал он.
- Разумеется, ничего такого он не думает! - бросилась на мою защиту хрупкая Летунья, ставшая воительницей одновременно со мной. - Тучегон не уступит храбростью любому воину, а многих даже превзойдет!
Я был благодарен ей за поддержку, но не хотел, чтобы соплеменники считали, будто я нуждаюсь в помощи. Поэтому я с благодарностью посмотрел на Летунью, а потом обвел взглядом обступивших меня котов:
- Мы знаем, что Двуногие слишком близко придвинулись к нашим границам. Что поделать, приходится терпеть их - но не их домашних любимцев! Тем более, что это не ленивые жирные увальни, а молодые, сильные и наглые коты, которые умеют ловить птиц и прыгают так высоко, что хватают их когтями и рвут на лету, прямо в воздухе. Я думаю, они подглядели, как мы тренируем своих оруженосцев!
Я поймал изумленный взгляд зеленоглазой глашатой Лепестянки. Конечно, я был одним из самых молодых воинов, поэтому не должен был вылезать со своим мнением. Однако Лепестянка лишь коротко кивнула мне, не прибавив ни слова, из чего я предположил, что она не сочла мои слова безумными и, возможно, даже доложит о них Летучей Звезде, когда тот вернется из путешествия к Лунному камню.
- Мы не можем сражаться с домашними котами на своей территории, кроме того, они никогда не приходят сюда все вместе! - горячо добавил я.
- Но если как следует припугнуть парочку этих разбойников, они посоветуют своим дружкам держаться от нас подальше! - сердито перебил меня Ночнохвост.
- Откуда ты знаешь, что они общаются? - спросил я. - Они живут в разных каменных гнездах, у разных Двуногих, и может, вообще не знают друг о друге! Нет, нужно дать им такой бой, чтобы у них всех хвосты затряслись! Надо напасть на территорию Двуногих!
Все замолчали, уставившись на меня.
Наконец Таволголапка неуверенно пискнула:
- Как, на всю территорию сразу?
- Нет, конечно! Смотрите! - я когтем начертил на песке линию. - Вот это граница между нашим племенем и территорией Двуногих. Вот забор, видите? Он не выше нижних веток деревьев, так что вполне подходит для «Падения-с-неба», верно?
Когда мои соплеменники сблизили головы, разглядывая план, я быстро начертил когтями несколько коротких линий, обозначавших гнезда Двуногих и узкие тропинки между ними.
- Мы нападем на домашних ленивцев, живущих вдоль забора! Лучше всего сделать это в солнечный денек, когда они нежатся на своих лужайках. Уверен, такой урок отобьет у них охоту охотиться на нашу дичь!
Небесные коты одобрительно заурчали.
Лепестянка, подумав, дотронулась когтем до самых дальних меток, начерченных мною на песке.
- А как быть с остальными? Ты же понимаешь, что не все они живут вдоль забора! И правильно заметил, возможно, они не общаются друг с другом!
- Для этого мы пошлем патрули вглубь территории Двуногих, - объявил я и соединил короткие линии на песке в кружки. - Большая часть территорий Двуногих обнесена заборами, кроме того, там есть невысокие деревья, что тоже нам на лапу! - Я обвел глазами своих товарищей, чувствуя, как мое сердце учащенно бьется от волнения. - Мы покажем этим наглым разбойникам, что Небесные коты могут устроить на чужой территории настоящее сражение!
- Нападем на территорию Двуногих! - взвыл Ночнохвост. - И пусть это будет величайшая битва в истории Небесного племени!
На рассвете следующего дня мы были готовы. Летучая Звезда еще не вернулся из похода к Лунному камню, но Лепестянка решила, что больше ждать нельзя. Каждый день мы теряли дичь, растерзанную скучающими котишками с территории Двуногих. Небесное племя больше не могло мириться с этим!
Солнце еще не встало, но парящая духота обещала очередной жаркий день, а это означало, что ленивые домашние бездельники останутся на своих тесных лужайках.
В напряженном молчании мы двинулись через рощу - четыре патруля, каждый из которых должен был напасть на определенный участок территории Двуногих. Первым делом было решено направиться к Большому забору и разобраться с домашними наглецами, жившими рядом с территорией племени, чтобы те не могли предупредить своих дружков о нашем приближении. Затем мы собирались разойтись в разные стороны и, использовав боевые приемы Небесного племени, проучить оставшихся негодяев и отстоять свое право на дичь.
Лепестянка поравнялась со мной. Ее кремовая шерстка блестела от росы, кончики ушей потемнели от влаги перистых листьев папоротников. Я увидел тревогу в ее зеленых глазах, поэтому замедлил шаг и отступил в густой подлесок, чтобы мы могли поговорить наедине, без посторонних ушей.
- Что случилось? - прямо спросил я.
Лепестянка растерянно моргнула, смущенная тем, что ее настроение так заметно.
- Я переживаю, что мы приняли такое важное решение без предводителя.
- Он обрадуется, когда мы принесем в лагерь новость о победе, - твердо ответил я.
- А вдруг Звездное племя посоветовало ему другой способ избавления от домашних котов? Вдруг звездные предки против нашего нападения на территорию Двуногих?
Я остановился и посмотрел в ее испуганные зеленые глаза.
- Предки дали нам Воинский закон и боевые приемы, чтобы мы могли охотиться и защищать свою территорию. Но они не живут с нами, не рискуют каждый день своими шкурами, чтобы поймать дичь и прогнать чужаков. Это предстоит сделать нам самим. Такова жизнь, Лепестянка. Мы благодарны Звездному племени за все, что оно дало нам, но делать выбор нам придется самим.
Лепестянка отшатнулась, пораженная моими словами.
- Неправда! Звездное племя руководит каждым нашим шагом!
- Звездное племя заботится о нас и присматривает за нами с небес, - поправил ее я. - Для всего остального у нас есть предводитель и общее собрание. Надеюсь, предки поддержат нас, но это наши лапы понесут нас в бой, наши когти докажут врагам нашу силу и наше право на лесную территорию! И эту битву выиграем мы, а не Звездное племя! - Лепестянка отвернулась. Мне показалось, она готова развернуться и убежать в лагерь, бросив меня среди мокрых от росы папоротников.
Я открыл пасть, чтобы попросить ее остаться - мы все нуждались в ее силе, отваге и руководстве, - но она стремительно обернулась и посмотрела на меня.
- Я буду сражаться рядом с тобой, - тихо проронила наша глашатая. - И мы непременно победим, если будет на то благословение Звездного племени. Но на твоем месте я бы не спешила так легко отмахиваться от предков и так самоуверенно полагаться на собственные силы. Мы в неоплатном долгу перед Звездным племенем, и так будет всегда!
Верхушка забора больно впилась мне в живот, когда я вытянул передние лапы и свесился вниз, впившись когтями в мягкое пахучее дерево. Я рассчитывал, что отсюда одним махом перелечу через колючий куст, росший у подножия забора, а оттуда хвостом подать до домашнего кота, безмятежно развалившегося на лужайке под деревом.
Хлипкая изгородь скрипела под тяжестью моих соплеменников, занимавших удобные боевые позиции. Что и говорить, это не так не просто, как кажется: взлететь на забор можно одним прыжком, но, чтобы застать врага врасплох, надо действовать очень продуманно и осторожно.