Однако юноша ошибся. Не успел он по камням забраться повыше, как на одном из плоских валунов обнаружил лежащий в очень странной позе человеческий скелет. Тот словно тянулся куда-то, выбросив руки вперед. Кенрик внимательно осмотрел его и удивленно покачал головой — ни остатков вещей, ни обрывков одежды, ни проржавевшего оружия, только выбеленные ветрами и временем кости. Интересно, что этот человек забыл в этом месте? Почему он здесь умер? И, похоже, не насильственной смертью, все кости были целы. Впрочем, причин смерти существует множество.
Несколько раз оглянувшись на скелет, Кенрик двинулся дальше. До противоположного края островка по дороге попадались только камни, зато на берегу он обнаружил второй скелет, лежащий точно в такой же позе и указывающий руками в ту же сторону. Совпадение? Юноша медленно покачал головой — в совпадения такого рода он давно не верил. Что-то это значит. Но что? Он еще раз внимательно огляделся, припомнил первый скелет и окончательно убедился, что оба лежат абсолютно идентично, будто кто-то специально положил их здесь в качестве своеобразных указателей. Впрочем, может, и положил. Вот только кто?
Отойдя на несколько шагов, Кенрик сел на первый попавшийся камень и задумался. Что-то здесь было очень странное, но что именно — понять невозможно. Нужно как-то выбираться из болота, а оно тянется на сотни миль. И обратно дороги нет, Посох четко сказал об этом. Значит, придется добираться до противоположного края болота. И сколько дней это займет даже на карайне? Много. Карайны не предназначены для путешествия по болотам, это отнимает у них слишком много сил, из-за чего теряется скорость передвижения. Так он и сидел, даже начал задремывать, но заснуть не успел, потому что проявился Посох.
«Дела невеселые, заклинание свернулось, но осталось в готовности, сработает, как только мы выберемся на берег. Ты все правильно понял — идти придется через болото к его северному берегу, другого выхода я не вижу. Когда шли сюда, то, как помнишь, обошли болото с востока, там теперь все перекрыто. Дорогу на север я просканировал, придется пройти около пятидесяти миль, благо впереди хватает небольших каменных островков, примерно как этот, на которых вы с Чернышом сможете отдыхать».
Кенрик только вздохнул, представив, что его ждет. Затем вспомнил о необходимости доложить капитану о случившемся. Тот пока знает только о гибели десяти невидимок — об этом сообщил ему специальный амулет. Юноше этот амулет доводилось видеть — небольшая, с ладонь размером серебряная пластинка, усеянная светящимися точками. Если кто-то из отряда погибал, то одна из точек гасла, а капитан при этом ощущал легкий укол в запястье. Правда, пластинка не информировала, кто именно погиб, она только сообщала о беде. Кенрик потянулся рукой к поясной сумке, в которой хранил кристалл связи, и… не обнаружил ее на привычном месте. Он растерянно ощупал весь пояс, но сумки так и не нашел. Потерял! Да что ж за невезение-то?! Это что же получается, он теперь и со своими связаться не может? Весело…
«А это еще что такое?» — Посох обратил внимание на скелет.
«Скелет… — пробурчал ошеломленный нежданной потерей юноша. — Неподалеку еще один. Оба лежат в одинаковой позе, словно указывают на что-то».
«Именно указывают, и как раз на север… Интересно. Была несколько тысяч лет назад одна неприятная секта, использовавшая трупы своих врагов для подобных целей, но этих нехороших людей давно перебили».
«По-моему, скелеты очень старые».
«Сейчас проверю, — сказал Посох. — Да, действительно старые. Им более двух тысяч лет, сохраняются при помощи какого-то хитрого заклинания, я даже не могу с ходу понять какого».
«А нам-то что за дело? — пожал плечами Кенрик. — Лежат себе и лежат, нас не трогают».
«Не скажи, не скажи… Я очень не люблю подобных совпадений — ведь нам нужно идти именно на север, куда они указывают. А вдруг напоремся на что-то не слишком приятное?»
«И это может быть… Ладно, я иду будить Черныша, пора двигаться дальше. Сколько до следующего крупного островка?»
«Около трех миль по прямой. Это длинная узкая гряда, там даже деревья есть, можно разложить костер. Думаю, на ней и переночуем».
Решив не терять времени, Кенрик мысленно позвал Черныша. Тот ответил не сразу, так как спал, поэтому появился только минут через десять. Был он весь в комках засохшей черно-зеленой грязи, едва плелся и явно чувствовал себя не слишком хорошо. Юноша встревожился — он любил Черныша. Внимательно осмотрев беднягу, он понял, что нести его через болото карайн не в состоянии. Значит, придется самому лезть в грязь, без всадника Чернышу будет легче; он еще слишком молод и не полностью вырос, Тень на его месте прошел бы болото легче, так как он в полтора раза больше и намного сильнее сына.
«Братишка, — обратился он к Чернышу, — пойдем рядом».
«Я справлюсь, — возмутился тот. — Я сильный!»
«Ты мне поможешь, если станет совсем уж невмоготу. Дорога очень тяжелая, а на берег нам нельзя. Та гадость, что убила наших, все еще там, поэтому пошли».
Карайн не стал больше возражать, только тяжело вздохнул, сам понимая, что далеко в этой густой жиже всадника не увезет. Кенрик проверил, хорошо ли застегнуты седельные сумки — не хотелось бы, чтобы их содержимое промокло. Однако сразу понял, что сумки придется перекладывать — основные целебные зелья оказались на самом дне, а они большей частью в кожаных кисетах, которые сразу промокнут. Он быстро переложил сумки, разместив зелья на самом верху, и тщательно застегнул их. Что-то, конечно, все равно промокнет, но хотя бы не все — ведь за время, пока они добирались до островка, сумки остались практически сухими внутри.
Закончив подготовку, Кенрик с Чернышом переглянулись, совершенно синхронно вздохнули и решительно полезли в жидкую грязь. Первое время было не так уж тяжело, они погружались только по колено, видимо, скелеты показывали направление на естественный брод. Юноша шел, держась правой рукой за упряжь карайна.
«А ну-ка стой, дорогой! — послышался в голове голос Посоха. — Дорога здесь, конечно, полегче, но ты уверен, что стоит идти туда, куда направляют такого рода указатели? Мне кажется, что там нас ждет ловушка…»
«Темного Прохвоста им всем на головы! — в сердцах выругался Кенрик, сразу поняв, что вредный артефакт, к сожалению, прав. — Как предлагаешь идти?»
«Взять левее — гряда длинная, мимо не пройдем. Да, там значительно глубже, но идти можно. Я просканирую путь и не дам вам забрести в трясину».
Кенрик в задумчивости почесал затылок и объяснил ситуацию Чернышу. Тот от всей души пожелал Посоху наесться навоза и уныло повернул налево, провалившись сразу по брюхо.
Они шли, шли и шли, лавируя между глубокими местами, на которые указывал Посох, скользя и оступаясь, иногда окунаясь с головой, а чаще всего бредя по шею в грязи. Она то и дело попадала то в рот, то в нос, что вызывало яростное шипение и отфыркивание Черныша и злую ругань Кенрика — кроме прочего, эта гадость имела на редкость отвратительный вкус и запах.
«Впереди яма! — предупредил Посох. — Очень длинная, не обойти, придется переплывать».
«И как, интересно, плыть в грязи?» — язвительно поинтересовался Кенрик.
«Там не грязь, а грязная вода на расстоянии шагов в тридцать. Так что переплыть не проблема, оба плавать умеете. Зато после ямы глубина уже по пояс почти до самой гряды».
Услышав, что им предстоит, Черныш высказал Кенрику все, что он думает о его происхождении от болотной траги по одной из линий предков. Юноша и не подозревал, что карайны вообще способны так ругаться, обычно они говорили коротко и по существу, без всяких эмоций. Кроме Тени, конечно, но Тень — это особая статья, его ехидству мог позавидовать даже королевский шут.
Однако делать было нечего, и они поплыли. Нет, Кенрик любил купаться, но не в боевой же амуниции и не в такой, с позволения сказать, воде. Он плыл, отплевываясь и отфыркиваясь, проклиная про себя все на свете, а прежде всего паскудных кукловодов, которые вечно лезут куда их не просят. Слава Троим, что плыть пришлось недолго. Черныш обогнал Кенрика и уже стоял на мелком месте, отряхиваясь, из-за чего брызги летели во все стороны.
Немного передохнув, они двинулись дальше, жаждая побыстрее добраться до гряды, развести костер и обсушиться. Кенрик также очень надеялся, что удастся найти источник чистой воды, чтобы наполнить фляги и помыться, но понимал, что эта надежда из разряда невероятных. С каждым шагом идти становилось все тяжелее и тяжелее, грязь упорно сопротивлялась, не желая упускать свою добычу, а гряда, казалось, и не думала приближаться.
Последнюю милю они брели, едва переставляя ноги, не чувствуя ничего, кроме всепоглощающей усталости, и почти ничего не видя перед собой. Однако дно постепенно поднималось, и когда солнце опустилось уже совсем низко, путники наконец выбрались на сушу. И рухнули где стояли.
Усталость понемногу отступала, руки и ноги переставали дрожать, дыхание выравнивалось, в ушах замолкали молоты. Не сразу Кенрик пришел в себя настолько, чтобы открыть глаза, а когда открыл их, то сразу захотел закрыть снова. Невдалеке стоял и с любопытством взирал на них с Чернышом давешний старик из леса.
— А в-вы что здесь делаете?.. — только и сподобился выдавить из себя Кенрик.
— Гуляю, — спокойно ответил старик.
— Гуляете?! — вытаращился на него юноша.
— Именно так. Решил посмотреть на нынешних кукловодов поближе.
— Вы видели, что они сотворили?! — выдохнул Кенрик.
— Видел, — помрачнел старик. — Раньше я не вмешивался, но применением этого, — слово «этого» он буквально выплюнул с омерзением, — они исчерпали меру моего терпения! Пусть теперь пеняют на себя. Поэтому я здесь.
Он прошелся туда-сюда, потер висок, словно у него болела голова, и повернулся к Кенрику:
— А вот тебе, молодой человек, делать здесь совершенно нечего. Через болота не пройти, там дальше бездонные топи.
— Так что же мне делать? — растерялся юноша. — Обратно на берег нельзя, заклинание, убившее наших, еще настороже.
— Все верно, обратно тоже нельзя, — согласился маг. — Почему ты не телепортируешься? Судя по твоей ауре, ты на это уже способен.
— Но я не умею… — удивился Кенрик. — Меня теле…
Он замолчал, поняв, что чуть не проговорился.
— А, Посох тебя телепортирует, — покивал старик. — Небось еще и только когда сам того хочет. Это ты зря. Ему много воли давать нельзя — очень наглая сволочь.
— Какой еще посох? — пролепетал ошарашенный юноша. — Нет у меня никаких посохов… Вы что-то путаете…
— Какой? — весело приподнял брови маг. — Витой, какой же еще. Ты ведь заметил, что он сейчас тебя не достает? Я его ненадолго закуклил, чтобы поговорить с тобой, а не с ним. Мне самому в свое время предлагали собрать этот артефакт, но я, в отличие от тебя, не захотел — слишком большая морока.
— А меня кто-то спрашивал?! — взорвался Кенрик. — Я понятия не имел, что я какой-то там истинный маг! Случайно на алтарь кровь пролил, не зная, что это такое!
— Интересно, — нахмурился старик, — кто это тобой вслепую играет? Ты прости, но совпадений такого рода просто не бывает. Так кто же это? Боги? Может, и они, слишком странное вмешательство. Хотя зачем это им, они тысячи и тысячи лет ни во что не вмешивались, а тут вдруг… Неужто кукловоды настолько заигрались, что их решили остановить сами боги? Ох, не хотелось бы! Трое в своей мощи такого наворотить могут…
Он немного помолчал и продолжил:
— Если я прав, то ты, парень, влип, как утарн[3] в ощип. И теперь у тебя нет другого выхода, кроме как собрать Посох и стать сверхмагом. Как чувствовал, что нужно помочь, не зря этрайт заранее настроил. Найдешь его вон там, — он махнул рукой влево, — пригодится.
Юноша в растерянности хлопал глазами. Этот маг утверждает, что все произошло не случайно, что Кенрик — орудие Троих?! Хоть бы это было не так… Доводилось читать о страшных судьбах избранников богов, ни один из этих несчастных долго не прожил, да и жизнь их веселой назвать было никак нельзя, не хотелось бы себе такой судьбы. Но если старик прав, то он действительно никуда не денется — боги своего все равно добьются, хочет он того или нет. Юноша пригорюнился.
— Не унывай, парень, — со смешком сказал старик. — Привыкай: есть только то, что есть. И вообще, прекращай жалеть себя — за это жизнь бьет очень жестоко, и правильно, что бьет.
— Я ничего этого не хочу… — Кенрик отчетливо скрипнул зубами. — Ну почему меня просто не оставят в покое?..
Старик внезапно вскинулся, поднял глаза к небу, осенил себя святым символом Найтери — незавершенным кругом, затем с каким-то детским удивлением уставился на юношу.
— Надо же… — потрясенно протянул он. — Не думал, что такое бывает. Тебе дали право выбора… Ты сейчас действительно можешь от всего отказаться…
— Правда?! — просиял Кенрик. — Да я…
— Не спеши! — перебил его старик. — Подумай вначале! Если ты откажешься, то от тебя больше ничего не будет зависеть, твои друзья будут умирать на твоих глазах, а ты ничего не сможешь сделать. Раз уж сами боги вмешались, то происходит что-то страшное, что-то угрожающее всему миру. И для того чтобы остановить это страшное, избрали тебя. Но если ты откажешься — это произойдет. И как ты будешь жить дальше с осознанием, что мог остановить кошмар, но не сделал этого?!
— Святые боги!!! — взвыл юноша. — Да за что же мне все это?! Я же всего лишь хотел тихо и спокойно прожить свою жизнь!
— Ты хочешь предложить кого-то другого на эту роль? — приподнял брови маг. — А совести хватит?..
— Не хватит… — уныло отозвался Кенрик.
Его всего трясло. Поначалу он едва не отказался от доли избранника и был просто счастлив, что такая возможность появилась, но после слов старика… Ведь он действительно не сможет жить, если будет знать, что мог остановить что-то страшное, но не остановил. Тогда какой вывод? А только один — продолжить этот путь, только уже осознанно, зная, что стоит на кону. При таких раскладах его маленькая жизнь и счастье теряют всяческое значение. Ни единого сомнения в том, что старик сказал правду, у Кенрика не было. Почему? Он не знал, да и знать не хотел. Просто это было так, и иначе быть не могло.
Когда Кенрик поднял глаза на старика, тот сразу понял, что перед ним уже другой человек, сделавший свой выбор и готовый идти до конца.
— Я соберу Посох, — глухо сказал юноша.
— Я рад, что ты решился. — Маг уважительно наклонил голову. — Мне пора. На прощание хочу дать тебе один совет — держи Посох в узде. Он еще не раз попытается подогнуть тебя под себя. Не поддавайся. Ты достаточно силен, чтобы справиться с ним.
— Я справлюсь, — пообещал Кенрик.
— Хорошо, удачи тебе! Как я уже говорил, этрайт в той стороне, он поможет тебе найти следующую часть Посоха.
С этими словами старик растворился в воздухе.
«Ужас! — в тот же момент ожил Посох. — Кошмар! Это не маг, это жуть ходячая! Я за тысячи лет не встречал никого, кто был бы вот так способен замкнуть меня в кокон и полностью отсечь от внешнего мира!»
«Прекрати истерику, — поморщился Кенрик. — Лучше скажи, что ты думаешь об этом человеке».
«Очень сильный, очень опытный и знающий истинный маг, которому несколько сотен, если не тысяч лет. Владеющий заклинаниями, которых даже я не знаю — я понимал, что происходит, но ничего не мог сделать. Все слышал, но не мог сказать и слова. Знаешь, лучше бы нам держаться от этого старика подальше…»
«Так и знал, что ты это скажешь, — ухмыльнулся юноша. — Нет уж, дорогой, по-твоему больше не будет. Раз уж мне пришлось взвалить эту ношу на себя, то решать тоже буду я. Ясно?»
«Ясно, — недовольно пробурчал Посох. — Ну и что ты, такой великий и могучий, собираешься делать дальше?»
«Пойду заберу этот, как его, этрайт», — не обратил внимания на его подколку Кенрик.
«А может, не надо?! — всполошился Витой. — Этрайт, говоришь? Стоп! Этрайт?! Не может быть! Они уже в мою бытность человеком были невиданной редкостью!»
«Ага, — констатировал юноша. — Ты знаешь, что это. Говори!»
«Телепортатор, — неохотно пробурчал Посох. — Позволяет очень легко телепортироваться в место, которое ты знаешь, или к человеку, которого ты знаешь. Но пользоваться им могут только истинные маги без червоточины. Кукловоды — нет. Их попытка использования этрайта просто убивает. В руках визуала или стихиала он останется бесполезной игрушкой».
«Отлично! — оживился Кенрик. — Теперь не придется переться через болото! Старик еще говорил, что этрайт поможет мне отыскать следующую твою часть».
«Не верю я ему! — отрезал Витой. — С чего ему нам помогать?!»
«А с того, что не все такие эгоисты и параноики, как ты. В общем, думай, что хочешь, но я пошел за этрайтом. Скелеты, похоже, тоже указывали на него».
Посох промолчал. Кенрик позвал Черныша и двинулся в сторону, указанную стариком. Поскольку, переходя болото, они взяли левее, то вышли на сушу шагах в четырехстах от нужного места. Эти четыреста шагов нелегко дались юноше — гряда была узкая, ее пересекали трещины, разломы, завалы, через которые приходилось перебираться. Но в конце концов Кенрик оказался на небольшой, усыпанной камнями площадке. Посреди нее что-то лежало, небольшое и странно выглядящее — многоугольник с многочисленными выступами по краю и отверстием в центре.
Кенрик подошел, наклонился и решительно подобрал странную штуку. В тот же момент она словно потекла, окутывая его запястье, и через несколько мгновений юноша растерянно взирал на широкий ребристый браслет без застежек — снять его было невозможно. А затем Кенрик с ужасом увидел, что из браслета в направлении локтя выдвинулись несколько длинных, толстых шипов и вросли в тело. Ни малейшей боли при этом он не испытал.