Только что ее не было, Маркиз готов был в этом поклясться самым дорогим, например, здоровьем своего обожаемого кота Аскольда! Только что двор на всем обозримом пространстве был пуст, если не считать какой-то крупной черно-белой птицы. Да и Алина Дятлова говорила, что в их элитном доме не проживают никакие пенсионерки! И вдруг эта старушонка, откуда ни возьмись, оказалась прямо перед капотом машины!
Леня вдавил педаль тормоза в пол. Тормоза взвыли, и машина остановилась, едва не встав на дыбы, как норовистая лошадь. Но старухи не было видно, она наверняка оказалась под колесами!
Маркиз на мгновение прикрыл глаза.
Случилось то, чего он всегда подсознательно очень боялся.
По его вине погиб человек.
Леня нарушал Уголовный кодекс, более того, он нарушал его часто и с удовольствием, изобретая новые, все более остроумные и изощренные способы отъема денег у населения. Но он отнимал деньги только у богатых, причем обычно у тех, кто разбогател нечестным путем, так что Ленина совесть была чиста. Или почти чиста. И уж, во всяком случае, он очень не любил и всячески избегал насилия. И вот по его вине погибло человеческое существо…
Недаром он испытывал такое тревожное предчувствие! Внутренний голос пытался предупредить его, но он не прислушался к этому предупреждению. И вот ужасный результат такого преступного легкомыслия…
Леня трясущимися руками распахнул дверцу и выскочил наружу, готовясь увидеть самое ужасное – окровавленное, обезображенное ударом тело под колесами машины.
Но ничего подобного не было.
Вместо сбитой старушонки под капотом машины сидел вполне живой и здоровый черный котенок.
Леня прикрыл глаза, снова сосчитал до десяти. Сердце все еще тревожно билось где-то в горле, руки тряслись. Перед глазами стояла сгорбленная фигура старушки, падающая под колеса. Неужели это была галлюцинация?
Он открыл глаза.
Ничего не изменилось. Под капотом сидел котенок. Примерно такой же, как тот, который выскочил из похищенной Маркизом коробки с документами. Или как тот, которого видела Алина Дятлова, если, конечно, ей можно верить.
Леня опустился на колени и протянул к котенку руку.
– Ну-ка, иди ко мне! – проговорил он. – Кажется, нам пора познакомиться!
Котенок тоненько, почти беззвучно мяукнул, вытянул лапку и царапнул Ленину руку, а потом припустил в сторону, почти сразу скрывшись из глаз.
– Черт! – прошипел Леня, тряся рукой. – Такой маленький, а так больно царапается! Коготки как бритвы!
Так или иначе, самое страшное миновало. Никакой сбитой старухи нет, а значит, и не было.
Леня снова сел в машину и скорее поехал прочь с этого злополучного места. Ехал он очень осторожно, соблюдая все существующие правила движения, и так медленно, что несколько раз раздраженные водители сигналили, пытаясь заставить его прибавить скорость, и выразительными жестами показывали свое отношение к таким медлительным автомобилистам. Но Маркиз вспоминал черный силуэт, метнувшийся под колеса, и еще сбавлял скорость.
– Ну что? – спросила сгорающая от любопытства Лола. – Нашел того типа? Говорил с ним? Что у него стряслось?
– Ничего особенного, – Леня пожал плечами, – у его супруги малость съехала крыша, а больше ничего не случилось.
Ему совершенно не хотелось рассказывать Лоле о душераздирающем эпизоде со старушкой, превратившейся в котенка. Ничего, кроме насмешек, он от Лолы не ожидал.
– А ты тут при чем? – тут же вскипела Лола. – С каких это пор ты являешься специалистом по истеричным женщинам?
– Я достаточно долго, больше двух лет, близко наблюдаю одну из них, – подначил Маркиз, – потом обобщаю накопленный опыт и делаю выводы.
Это была заведомая неправда, и Лола тут же надулась. Леня понял, что перегнул палку, и решил пойти на мировую.
– А чем это у нас так вкусно пахнет? – Он потянул носом.
– В то время как некоторые проводят время с дамами, которые явно злоупотребляют духами «Шанель», – обиженно прогундосила Лола, – другие некоторые вынуждены стоять у плиты, как…
– Как карлик Нос, – подсказал Леня.
– И готовить тем первым некоторым разнообразные калорийные и вкусные блюда.
– Не ищи в жизни справедливости, – сказал Леня и направился на кухню.
Сегодня на обед были салат «Октопус» (маленькие осьминожки с яйцом и зеленью), а также куриные бедрышки, запеченные с лимоном и эстрагоном.
– Скажи, Лолочка, – подобревшим после еды голосом начал Леня, надкусывая вторую конфету и запивая ее крепким чаем, – у тебя в последнее время не пропадали вещи?
– Что ты хочешь сказать? – насторожилась Лола.
– Возможно, ты потеряла кошелек или его украли. Пропала косметичка, дисконтная карта из модного магазина, мобильный телефон, ключи от квартиры, наконец!
– Типун тебе на язык! – Лола энергично сплюнула через левое плечо. – Еще накаркаешь!
– А не видела ли ты в последнее время сорок?
– Чего? – Лола разинула рот. – Ленька, ты издеваешься?
– Сороки, птички такие, знаешь, еще стрекочут. Не прилетали они к тебе?
– Прилетает тут одна птичка, попугай. Кстати, что-то его давно не было. Так он не только стрекочет, но и слова разные говорит. Обозвал меня, между прочим, дурой!
– Безобразие! – согласился Леня. – Совсем от рук отбился. Но я не об этом. Значит, ничего необычного с тобой в последнее время не происходило?
– Если не считать вчерашнего случая с котенком…
– Не говори мне о черных котятах, – сморщился Леня, – слышать о них не могу!
– М-р-р-р! – сказали внизу грозно и внушительно.
– Аскольдик! – опомнился Маркиз. – Прости, дорогой, я вовсе не тебя имел в виду!
Кот совершил круг почета по кухне, держа хвост трубой, потом вышел, не удостоив Леню взглядом.
– Обиделся, – расстроился Леня, – теперь целый вечер придется его задабривать. Слушай, Лолка, а ты себя уважаешь?
– Конечно, – не задумываясь, ответила Лола, – и еще очень люблю и вообще трепетно к себе отношусь. А ты к чему спросил?
– К тому, что у каждой уважающей себя женщины должны быть свой парикмахер, свой косметолог, свой стоматолог, свой массажист.
– Маникюршу забыл, – вставила Лола, – и еще приходящую домработницу.
Леня сделал вид, что не расслышал последнего намека, но не тут-то было.
– Имей в виду! – заявила Лола, грозно сверкая очами. – Пока тебя не было, я звонила в агентство, они сказали, что пришлют очень опытную женщину. И попробуй только ей отказать! Сам будешь делать каждую неделю генеральную уборку!
– Да ладно! – отмахнулся Леня. – А вот ты скажи: есть у тебя свой собственный астролог или специалист по снятию сглаза?
Лола так удивилась, что потеряла дар речи, только отрицательно замотала головой.
– Значит, ты не до конца уважающая себя женщина! – заявил Маркиз и вовремя уклонился от брошенной Лолой рукавички.
Прихватка пролетела в угол и аккуратно накрыла Пу И, который сидел в уголке с глубокомысленным видом и раздумывал о тщете всего земного. Брошенную тарелку Маркиз поймал на лету.
– Разобьешь же, потом сама будешь жалеть свой сервиз! И нечего кидаться, раз нет у тебя никого, так и скажи, найду в газете!
– Да кого ты там найдешь, в этой бесплатной рекламной газетке! – закричала Лола. – Жуликов всяких! Шарлатанов! Денег возьмут уйму, а ничем не помогут! Если уж навели порчу, то нужно к знающему человеку обращаться!
– Лолка, – в полном изумлении спросил компаньон, – ты что – веришь во всю эту чепуху? В сглаз и порчу?
– Да, и еще в приметы: в черную кошку, в разбитое зеркало, в рассыпанную соль и в женщину с пустым ведром! Мы, актеры, к твоему сведению, очень суеверны!
– Значит, если ты утром встретишь нашу дворничиху Глафиру Петровну с пустым ведром, то вообще не выйдешь из дома? Даже по срочному делу?
– Выйду, конечно, только покручусь на месте, постучу по дереву и трижды плюну через левое плечо.
– И получишь от Глафиры пустым ведром по голове за то, что плюешь на вымытый пол.
– Леня, – Лола стала серьезной, – ты послушай меня, не связывайся с потусторонними силами. Можно так нарваться… Все-таки за этим что-то есть.
– Лола! Ты современная образованная женщина! – заговорил Маркиз, но без должного напора. – Ведь это же мракобесие! Такого я от тебя просто не ожидал!
– Но котенок-то был, – напомнила Лола, – а ты не выпускал коробку из рук!
– Вот именно! Я просто хочу узнать, как они это делают! Откуда берутся все эти кошки, сороки, змеи, лягушки и разная прочая чертовщина!
– А если оттуда? – с опаской прошептала Лола и опасливо прикрыла рот рукой.
– Я сам в цирке работал, так что если там какой-нибудь фокус, я живо разгадаю!
– Ладно, – Лола задумалась на мгновение, затем решительно набрала номер Розы Тиграновны.
Роза была едва ли не главным человеком ее жизни, она многие годы работала в косметическом салоне. Знакомых у нее было полгорода, и все исключительно нужные люди. Лола обращалась к ней по самым разным поводам, и Роза никогда не подводила. Она могла найти специалиста по ремонту антикварной мебели и ювелирных изделий, по пошиву модной одежды для кошек и собак и по фэн-шуй, врача-логопеда для попугая, а также дизайнера для комнатных растений.
Роза была едва ли не главным человеком ее жизни, она многие годы работала в косметическом салоне. Знакомых у нее было полгорода, и все исключительно нужные люди. Лола обращалась к ней по самым разным поводам, и Роза никогда не подводила. Она могла найти специалиста по ремонту антикварной мебели и ювелирных изделий, по пошиву модной одежды для кошек и собак и по фэн-шуй, врача-логопеда для попугая, а также дизайнера для комнатных растений.
Соседка по площадке Маргарита Степановна до сих пор слезно благодарит Лолу за врача-диетолога для своего хомяка Персика, которого нашли тоже благодаря связям Розы Тиграновны.
Роза, как всегда, взяла трубку сразу, как будто ждала звонка.
– Лолочка, золотце! – заговорила она басом, едва узнав Лолу. – Да как же вы себя запустили! Вы не показывались у меня уже больше двух недель! Это преступление перед собственной внешностью, вот что я вам скажу! Самое тяжкое преступление, хуже убийства. Оно и карается гораздо строже!
– Да что вы? – не удержалась Лола. – И чем же оно карается?
– Потерей красоты! – сурово припечатала Роза, и Лола притихла, проникнувшись серьезностью ситуации. – В это время года нужно принимать самые строгие меры, – развивала мысль Роза Тиграновна. – Ибо после лета организм еще достаточно бодр, чтобы вынести сложную процедуру, но через месяц будет уже поздно, потому что вы, не дай бог, подхватите грипп или еще какую инфекцию, и он будет уже бесполезен.
– Да о ком вы говорите? – вскричала Лола, и Маркиз тут же навострил уши.
За Розой Тиграновной водился небольшой грешок – сводничество. Она занималась этим без всякой корысти, а только по врожденной внутренней склонности. Ей просто хотелось непременно устроить чью-нибудь судьбу, даже если ее об этом не просили. К Лоле она чувствовала искреннюю симпатию, и по доброте душевной ей хотелось пристроить ее к хорошему и богатому человеку. Поэтому она беспрестанно выискивала среди своих многочисленных знакомых подходящую кандидатуру, несмотря на все Лолины уверения, что ей и так хорошо и она не собирается ничего менять в своей жизни. Однако вкусы Розы Тиграновны совсем не совпадали со вкусами Лолы. Маркиза это пока радовало, но Роза не опускала руки, так что, чем черт не шутит, вдруг ее кандидат на этот раз сумеет произвести впечатление на Лолу? Лене этого очень не хотелось.
– Я говорю о желтом пилинге! – удивленно ответила Роза Тиграновна. – Ты разве о нем ничего не слышала? Деточка, это совершенно новая технология! Полностью снимается весь верхний слой кожи с лица вместе с морщинами!
– А потом? – опасливо спросила Лола, ей представилось, какая она будет без кожи – что-то из фильмов ужасов…
– Потом, конечно, нарастет новая кожа, молодая и гладкая, только нужно потерпеть пару недель!
Роза Тиграновна разговаривала громким хорошо поставленным басом, так что Леня прекрасно слышал весь разговор, от которого пришел в неописуемый восторг. Знаками он очень выразительно показал Лоле, какая она будет неотразимая без кожи на лице, и как он, Леня, будет ее потом любить.
– Лолочка, что же вы молчите? – тревожно спросила Роза Тиграновна. – Может, вы говорили с Закриничной, этой вруньей и скандалисткой? Но вы же понимаете, что ей нельзя верить! Просто ни одному ее слову!
– А что случилось с мадам Закриничной? – тотчас заинтересовалась Лола.
– Ох, да ничего особенного с ней не случилось! – вздохнула Роза Тиграновна. – Подумаешь, посидела она месяц без кожи! Разговоров-то! Если на то пошло, общество только выиграло от того, что месяц ее не видело!
В глубине души Лола была полностью с Розой согласна. Мадам Закриничная славилась среди посетителей косметических салонов и завсегдатаев модных магазинов жуткой скандальностью и невоспитанностью.
– Она сама во всем виновата! – горячо продолжала Роза. – Вы же знаете, Лолочка, у нее не морщины, а настоящие дренажные каналы. Это я вам говорю как уроженка засушливых мест! Так вот, я же все-таки не специалист по ирригационным сооружениям, а косметолог! И неплохой, между прочим! Она же сама попросила двойную концентрацию! Иное дело вы, у вас кожа…
Маркиз вылупил глаза, тихо подвывал от восторга и, по наблюдению Лолы, дошел уже до полной кондиции.
– Спасибо, Роза Тиграновна, – холодно произнесла она, – насчет желтого пилинга я подумаю. Такой серьезный вопрос нельзя решать с ходу. Но непременно зайду к вам в ближайшие дни, а то действительно себя запустила ужас как! А пока у меня просьба: нет ли у вас кого-нибудь в смысле… потусторонних сил?..
– Деточка, вам нужен астролог? – мгновенно оживилась Роза. – Есть у меня на примете один приятный молодой человек, составляет вполне приличные гороскопы! По ассирийской системе. Главное – всегда очень оптимистичные!
– Да нет, не совсем астролог.
– Дорогая, вас бросил любовник? – погрустнела Роза Тиграновна. – Говорила же, вам нужен приличный немолодой человек с деньгами и положением, а не этот ваш вертопрах! И абсолютно незачем возвращать его обратно!
Маркиз, услышав такое, прижал руки к сердцу и грозно засверкал очами.
– Да я его сама бросила! – заявила Лола. – Надоел хуже горькой редьки, клоун недоделанный!
– Вот это правильно! – обрадовалась Роза. – Наконец-то вы прислушались к моим советам! Вы хотите теперь очистить карму, чтобы начать новую жизнь?
– Хотелось бы поговорить со знающим специалистом, – уклончиво ответила Лола.
– Черной или белой магии? – не унималась Роза.
– Черной! – прошептал Леня одними губами и для пущей убедительности потряс в воздухе появившегося на кухне кота.
Кот извернулся и укусил Леню за палец, да еще и царапнул когтями. От неожиданности Маркиз выронил кота на пол, однако Аскольд не шлепнулся, а, как это умеют все кошки, развернулся в воздухе и приземлился мягко, на четыре лапы. Леня потряс расцарапанной рукой, стараясь унять кровь. Лола злорадно показала знаками, что так ему и надо, сам виноват.
– Так кого вам нужно – колдуна или ведьму? – спрашивала Роза, шурша листочками.
– Ох, Роза Тиграновна, давайте что есть! – вздохнула Лола. – Ну вот, – сказала она, нацарапав на бумажке адрес и сердечно распрощавшись с отзывчивой Розой, – только пойдешь туда сам, я боюсь.
– Да не валяй ты дурака! – рассердился Леня. – Боится она! Лучше пластырь найди!
– А вот не будешь хамить коту! Он-то умеет за себя постоять! В следующий раз, когда мне нахамишь, я тебя тоже укушу! – развеселилась Лола. – Возьму у Пу И несколько уроков… Кстати, а где Пу И?
Леня лишь молча пожал плечами.
– Пуишечка, детка, иди скорей к мамочке! – нежно позвала Лола своего любимца.
Никто не отозвался, не раздалось цоканье маленьких когтей по паркету, не слышно было визга и шороха.
– Затаился где-нибудь и хулиганит! – Маркиз махнул рукой, отчего кровь закапала еще сильнее.
Аскольд невозмутимо наблюдал за ними с холодильника. Лола сорвалась с места и полетела по квартире. Пу И не было в спальне на кровати, не было его также в гостиной на мягком диване, не было его в кресле и даже на журнальном столике. Лола обежала все закоулки, песик пропал. И только когда она в ужасе вернулась на кухню, где Маркиз безуспешно пытался заклеить свои боевые раны пластырем, кот соизволил помочь в поисках. Он с грохотом спрыгнул с холодильника прямо на пол, отчего кухня малость содрогнулась, а у соседки снизу мигнуло электричество и осел в духовке воздушный пирог. Нисколько не смутившись, Аскольд прошел в угол и тронул лапой стеганую рукавичку, которую Лола получасом раньше метнула в своего язвительного компаньона. Яркая рукавичка вдруг шевельнулась и сама собой поползла по полу.
– Мамочка! – вскрикнула Лола и, как всегда в трудную минуту, устремилась к Маркизу.
– Что за черт? – Тот завертел головой.
– Не поминай его имени! – завизжала было Лола, но тут же перешла на взволнованный шепот: – Вот, начинается… Говорила, не связывайся ты с этим делом!
Рукавичка понемногу набирала темп. Кот наблюдал за ней с большим интересом.
– Сгинь, нечистая сила! – завопила Лола.
Рукавичка повернула на голос и неслась теперь прямо к застывшим компаньонам.
– Свят, свят, свят, – зашептали Ленины губы сами по себе, а Лола схватила со стола ложку и вилку и сложила их наподобие креста. Внезапно кот устремился вслед за рукавичкой.
– Аскольд, стой! – закричал Леня. – Не трогай ее!
Но было уже поздно. Кот прыгнул и вцепился в рукавичку когтями. Тотчас послышался обиженный визг, и на свет появился негодующий Пу И, которого наконец-то выпустили из заточения. Маркиз опустился на стул, весь в поту. Лола схватила своего любимца и осыпала поцелуями. Пу И вяло отбивался.
– Все хорошо, что хорошо кончается! – смеялась Лола.
– Да ведь это только начало, – сказал Леня сам себе тихонько, чтобы не мешать Лолиной радости.
Лола захлопнула дверцу машины и в прекрасном настроении зашагала по тротуару к салону красоты.