Рев беснующейся толпы гасили звукоизолирующие стены, но громкоговорители воспроизводили его, хотя и на малой громкости,-- звуковое сопровождение разыгрывавшегося внизу зрелища.
Директор сидел перед видеоэкраном, демонстрировавшим арену сверху. На стекле нанесена была красная координатная сетка. Рядом сидела Криста, держа руку на клавишах автоматического управления.
-- Объект на В 7. Ответный удар. Реакция полторы секунды. Объект на В 8, Д 9... Вот так хорошо!
Пальцы Кристы словно играли на диковинном музыкальном инструменте. Со своего места она могла видеть, что происходит на экране, но для нее это было необязательно.
-- Объект на Д 7, Д 8... Реакция секунда. Сошлись... Отлично сопротивляется, не так ли?--спросил директор.
Криста чуть заметно кивнула.
-- Объект на Е 4, Е 5, Г 6, Г 7... удар отведен -- удар--контрудар!
Лицо у девушки дрогнуло. Она медлила.
-- Контрудар! -- крикнул директор.--Ты что, не слышишь?
Она нажала клавишу. Крик ужаса, вырвавшийся одновременно из сотен тысяч глоток, заставил завибрировать громкоговоритель.
-- Реакция полсекунды! Криста сняла руки с клавиш.
-- Ты что задумал? Это всего четвертый его бой! Ты же хотел...
Шеф на мгновение оторвался от экрана.
-- Тебе ведь он безразличен, не так ли? Девушка кивнула.
-- Тогда давай!--скомандовал он.--Г 3, Г 2... Парировано--контрудар!
Директор смотрел на экран, чего-то дожидаясь...
-- Зачем ты это делаешь?--спросила Криста.
-- А почему бы нет? -- ответил Гебли.-- Слишком быстро начал завоевывать популярность, вот и созрел. Обычно ты не столь щепетильна!
-- Дай ему шанс! -- попросила Криста.
-- Как ты себе это представляешь? Мне что, прервать бой?
-- Только один шанс,-- повторила Криста.--Пусть он просто сражается на равных. Зачем ты вмешиваешься? Он ведь и так скоро погибнет!
-- Ты с ума сошла! Зачем, по-твоему, мы вживляем зверью электроды? Зачем сложнейшая система дистанционного управления? Направленные антенны и передатчик? Тогда нам лучше просто устраивать бой быков.-- Он ударил кулаком по пульту.-- Неужели ты до сих пор не поняла: идея, что принесла нам невиданный успех,-- инсценировка. Нужно готовить поединки, планировать их заранее, чтоб зрелище было максимальной напряженности, чтобы дух захватывало!
-- Неужели это необходимо?--спросила Криста.-- Ты ведь давно на самом верху, никто не может лишить тебя могущества. Даже если ты откажешься от дистанционного управления!
-- А тотализатор? Ты забыла, что поступления от тотализатора дают большую часть прибыли? А теперь наконец возьми себя в руки! Объект на Г 5, прыжок на В 2... Атака!
Девушка не шевельнулась.
Шеф пристально взглянул на нее.
-- Он ведь тебе безразличен, да? Девушка кивнула.
-- Тогда вперед. И так слишком затянули! Объект на В 1. Атака!
Девушка сидела не двигаясь. Мужчина свирепо улыбнулся.
-- Пусти-ка меня за пульт. Задача тебе не по плечу! Криста встала. Теперь она смотрела из огромного окна вниз на арену. Там на песке лежал человек, а прямо над ним с поднятым рогом стояло чудовище. Девушка направилась в глубь комнаты, но потом метнулась к пульту и быстро нажала клавишу. Вскрик многотысячной толпы вновь сотряс динамик. Директор смотрел на экран. Там две точки сошлись теперь в одну. Взгляд девушки был пуст, она смотрела в неведомое. Зрелище кончилось.