— Минут через пять, максимум десять, они влезут на окружающие дома и начнут «поливать» с крыш, — сказал я. — Потом нащупают приборами, где находится генератор силового поля, и врежут по нему ракетой. На этом оборона центра закончится. С их боевой подготовкой не сравнится никакая другая в Галактике, поэтому рукопашный бой исключается. Какие будут варианты?
— Прорываться, — убежденно сказал Орлов. — Сидеть и ждать, пока придет дядя и перережет мне глотку, я не готов.
— Они стреляют без промаха с любого расстояния, далеко нам не уйти, — возразил я.
— Я тоже умею стрелять, — резко ответил Сергей. — Та жуткая винтовка, что была у Андрея, здесь?
— Вот, — я достал из шкафа две «зенитки», — она и еще та, из которой подстрелили твоего китайца.
— Сделаем так, — Сергей говорил уверенно, словно все давно и тщательно обдумал. — Все, включая Гостя, наденут боевые костюмы и шлемы. Если есть шанс, что кого-то клайрам приказано взять живым, — мы его используем, обезличив себя униформой. Ваши винтовки должны палить без передышки во все стороны. Мы с Максимом останемся здесь до последнего момента и будем с высоты прикрывать ваш отход из этих вот «базук». Как только вырветесь из кольца, рассыпайтесь в стороны и бегите подальше и побыстрее. Места встречи я вам не дам, на случай плена. Но не беспокойтесь, наши друзья вас рано или поздно найдут. Они, в отличие от клайров, местность знают.
— Есть поправка, — выслушав Сергея, сказал я. — Гостя надо доставить в бункер Шахрина сразу, а не «рано или поздно». Дорогу туда знаешь только ты, так что здесь останутся Кровицкий и я.
— Нет, доктор, — возразил из угла угрюмый Волкофф, — стреляете вы, прямо скажем, слабовато. Здесь должен остаться снайпер. А учитывая размеры винтовок — снайпер покрепче.
— А как же ваше плечо?
Немец покосился на Макса. Тот улыбнулся и придал лицу выражение «с кем не бывает?»
— Уколите еще разок — и я его совсем перестану чувствовать, а в какое плечо приклад упереть, мне без разницы. Все равно попаду. Я вообще скрытый левша. Короче, колите, доктор, и мотайте отсюда!
Обер-лейтенанту было больно, это я видел, но переубедить человека, решившего героически погибнуть, причем решившего окончательно и бесповоротно, я не мог. Да и не хотел. Не сегодня, так позже парень закончит свой жизненный путь именно так, как собирается это сделать сейчас. Есть особая категория солдат, воюющих только для того, чтобы умереть со славой. В гражданской жизни они до посинения стоят на перилах моста, ожидая вертолетов с телевидением, прежде чем броситься вниз. На войне времени ждать просто нет. Шанс совершить подвиг, как ни парадоксально, выпадает редко, а смерть от шальной пули — часто.
— Хорошо, — сказал я, — только из окна друг друга больше не выбрасывайте.
Из лазарета послышался вздох облегчения. Женя? Волновалась, как бы я не остался? Только юных поклонниц мне не хватало в боевой обстановке. Деваться, правда, было некуда.
— Не вижу смысла, — буркнул немец, — он же не разбивается.
Чувство юмора было на месте, значит, боевой дух пока не улетучился. «Выдержит, крестоносец», — решил я, снова оборачиваясь к киберу.
— Макс, прорежь из пушек, что на вышке, проход в позициях Воинов, а потом начинай снайперскую стрельбу.
— Хорошо, только вы сами не попадите под орудийный огонь…
— Не учи…
Как только пушки прорезали грунт двумя параллельными цепочками огня, мы нестройным клином побежали по огненному коридору прочь от телецентра. Пока Воины из мощных винтовок срезали с вышки наши орудия, мы успели пробежать метров тридцать, затем начался кошмар. Макс и Волкофф били с вышки, как хорошие часы, почти без лишних пауз. Непонятно, когда они успевали менять позиции, но клайры в них попасть пока не могли. Наше положение было более опасным для здоровья. Мы бежали, спотыкаясь о рытвины, оставленные выстрелами штурмовиков, и судорожно жали на спусковые кнопки винтовок, сжигая все справа и слева от себя. Воинов наше поведение не испугало. Они отвечали точными импульсами, стреляя в полусекундных промежутках, когда очередной десантник спотыкался и луч его винтовки уходил в землю или небо. Через сто метров нас стало вдвое меньше. Мы с Гостем и Сергеем бежали в окружении десятка Максимовых подчиненных, которые в прямом смысле закрывали нас собой, принимая предназначенные нам импульсы. С такими солдатами можно было воевать и против клайров. Я пообещал себе пересмотреть теорию о стремлении некоторых солдат к славной гибели как разновидности склонности к самоубийству. Сейчас десантников подстегивал наивысший из вариантов азарта — азарт игры со смертью. Наши винтовки настолько проионизировали воздух, что стало трудно дышать. Я включил фильтр и приказал сделать это остальным. Кто не выполнил приказ, стало ясно через мгновение. Клайры прекратили лазерный огонь, окутав нас облаком отравляющего вещества. Двое десантников корчась упали на землю. Мы продолжали стрелять, вслепую продвигаясь к заветному переулку, после которого начинались разветвления улиц и лабиринты старых двориков. Один из наших снайперов, похоже, замолчал. Я догадывался кто. Жаль немца. Он был занудой, конечно, но как солдат стоил двух.
Последним препятствием на пути нашей ужавшейся втрое группы был примерно полувзвод закованных в тяжелые противолучевые доспехи Воинов. Они стояли в полный рост, перегораживая собой всю улочку. Для очистки совести мы выстрелили, но безрезультатно. Клайры направили на нас оружие, однако не стреляли. Мы сбавили темп, приближаясь к живой стене уже шагом. Я заметил, что Сергей достал из ножен финку, и его примеру последовали все остальные, кроме Стефании. Тяжело дыша, она без конца повторяла в эфир одну и ту же фразу. Начиная с момента нашего окружения, девушка не прикоснулась к оружию. Я приказал ей вызывать открытым текстом Шахрина. Ждать рассвета уже не было необходимости. Поддержка спецназа требовалась именно сейчас.
До Воинов оставалось метров двадцать, когда откуда-то справа, из темноты узкой улочки, грохнул дружный залп. Судя по звуку, это были те самые «зенитки», что раздавал своим «чертям» Шахрин. Оставшиеся в живых клайры мгновенно развернулись и выстрелили в ответ. Мы замерли на месте. Орлов хотел воспользоваться ситуацией и броситься на Воинов, но я поймал его за воротник и грубо осадил. В ту же секунду слева прозвучал залп, аналогичный предыдущему. Он почти добил остатки полувзвода, а несколько беглых выстрелов сделали это окончательно.
— Рассредоточиться! — взревел Орлов. — Уходите быстро! На восток. Все держите направление на восток!
Мы с Гостем, Сергеем, Женей и Стефанией — от взвода Орлова осталась в живых только она — метнулись влево, туда, откуда стреляли спецназовцы.
— Сюда, — негромко сказал один из стрелков, выглядывая из окошка полуподвала.
Втолкнув в сырую тьму Гостя, девушек и Сергея, я оглянулся. В небе все еще кружили в яростной схватке самолеты, а с вышки телецентра одиноко постукивали выстрелы пороховой винтовки. Дым пожаров окутывал панельные пятиэтажки и деревянные сараи. В остатках отравляющего облака корчился бродячий пес. Поваленные тополя и клены врывались внутрь квартир, выбив при падении окна. Из подъезда осторожно выглянул местный житель и сразу же, вскрывая штукатурку рядом с дверью, зашипел боевой лазер. Клайры прочесывали местность. Я вполне допускал, что настроение у них было не самое благодушное.
— Алексей, идем! — Сергей дернул меня за рукав.
Я пригнулся и спрыгнул в подвал, который на поверку оказался служебным входом в метро.
21. Северо-восток. Вчера. Двадцать часов после первой высадки
Стеф вышла из душа, закутавшись в широкое полотенце.
— Моя очередь, — сказал Сергей и направился в наполненную паром ванную комнату.
Чтобы расселить всех прибывших по отдельным комнатам, места в Стратегическом Центре не хватало, и я делил номер с Сергеем, медсестрой Женей, Стефанией и заочно с Максом. В том, что хитрый киборг успел удрать, я почти не сомневался. Двусмысленность такого состава проживающих никого не волновала. Слишком тяжелым было наше положение во вспыхнувшем конфликте с клайрами, чтобы думать о личной жизни.
«Антиречь» Гостя уже записали и пустили по экстренной системе вещания на доступные спутники. Кроме того, Шахрин отправил во все известные зоны высадки курьеров с записью речи на видеодисках. Проблема вторжения амфибий была решена. Оставалась проблема вторжения клайров.
После горячей ванны, плотного ужина и большой кружки крепчайшего чая рассуждать стало легче. Я полулежал в кожаном кресле, просматривая сводки с мест высадки остальных подразделений бригады. На подлокотнике, вытирая полотенцем мокрые волосы, примостилась Женя. Она и во время полета не отходила от меня ни на шаг, а после кровавого прорыва окружения вообще стала моей тенью.
Сейчас уже было ясно, как божий день, что затея кочевников могла увенчаться успехом только через моря пролитой крови. Проекторы Внушения на сто процентов выполнили свою задачу только в наиболее развитых странах. Там, где к телевидению относились более прохладно, десантники сталкивались с серьезным сопротивлением. Сигнал к отмене операции, снявший значительную часть внушения амфибий, поразил и личный состав сил вторжения, и попавших под влияние Дара граждан, как гром среди ясного неба. Почти весь мир был повержен в глубокий шок.
Десант клайров, как оказалось, высадился только в Н-ске. Это наводило на грустные размышления. Зная упорство клайров в деле выполнения приказов начальства, можно было уверенно сказать, что, пока живы Гость и я, Воины с планеты не уйдут. С другой стороны, у меня было подозрение, что Великий Адмирал пошел ва-банк. Смыть позор лучше всего кровью. Конечно же, не своей, что за бредовые предложения? Вполне подойдет кровь нанесшего оскорбление врага. «Вот вам голова дерзкого кочевника, а вот, в довесок, голова предателя! Да, я нарушил карантин, но простая пограничная служба входит в обязанности Флота как второстепенная задача! Первейшая обязанность крейсеров — уничтожать лазутчиков, где бы они ни появились!» Приоритеты расставлены, и Адмирал снова на коне. Сейчас не меньше нескольких тысяч Воинов прочесывали окрестности города, вербовали информаторов, внимательно прослушивали радиопередачи, допрашивали свидетелей и все такое. Когда-то они непременно должны были добраться и сюда. А если учесть, что помешать им никто не в состоянии, то не «когда-то», а очень скоро.
Пока не случилось непоправимого, мы могли подпортить Адмиралу аппетит, опередив его на шаг — доложив Совету Галактики о вмешательстве ударной эскадры во внутренние дела Земли. Теоретически. Практически сделать это нам удалось бы лишь через три дня, когда, если я не ошибся в расчетах, должен был прилететь «Призрак» Хозяина. Без разведбота было крайне тяжело! В том виде Макс был скучнее, но гораздо полезнее.
Итак, вопрос: продержимся мы три дня или нет?
Чистый и румяный Орлов плюхнулся в кресло напротив и, наливая себе чай, спросил:
— О чем задумался, доктор? Знаешь, я заметил, что, когда ты так напряженно размышляешь, следует ждать крупных неприятностей.
— Причем в течение часа, — добавила Стефания, натягивая облегающий свитер. — Давай я тебя отвлеку. Ребята тогда хотя бы выспятся.
Она лукаво взглянула на ревниво покосившуюся Женю и добавила:
— Впрочем, парни на корабле и так все бока отлежали. Пусть бодрствуют.
Женя улыбнулась, но тему развивать не стала. Все устали не на шутку. Пара часов отдыха была нам жизненно необходима. И получить подтверждение правоты слов Сергея и Стефании очень бы не хотелось.
Интерком ожил спустя три часа. Я подскочил на сетчатой койке и нажал кнопку.
— Слушаю.
— Подъем, зеленый человечек, твой робот прибыл, — бодро произнес Шахрин, — ползи в кабинет.
— Народ будить?
— Нет, пока ничего страшного не произошло.
Я укрыл беспокойно разметавшуюся на соседней кровати Женю и, стараясь не шуметь, выскользнул в коридор.
Макс потерял правую руку по локоть. В левом подреберье зияла оплавленная дыра. Он сидел тем не менее улыбаясь и оживленно рассказывал о своих похождениях. Увидев меня, он вскочил и попытался обнять грязной культей. Я хлопнул его по спине и спросил:
— Жарко было, Максик?
— Не то слово, начальник! Но мне все удалось, как видишь.
— Он явился с тем назойливым обер-лейтенантом на плече и тремя потерявшимися десантниками в качестве эскорта, — пояснил Шахрин, — герой…
— Моя школа, — я рассмеялся. — Немец живой?
— Конечно. — Макс кивнул. — Ох и тяжелый, зараза! Чуть все моторы не спалил, пока нес.
— Ты о главном расскажи, — посоветовал Шахрин.
— А, да, конечно… Помнишь, начальник, того туповатого клайра, что сдал тебя Адмиралу?
— Вика?
— Да. А подружку его?
— Анну? Ее трудно забыть.
— Так вот, я не думал, что это существенно, пока не увидел Вика на экране. Потом, правда, тоже не думал — было не до того. Но сейчас сопоставил…
— Макс, — резко перебил я киборга, — не тяни!
— На «Призраке» Хозяина в последний раз был новый пилот…
— Анна?!
— Она самая. Не знаю, как это нам поможет, но ты же специалист по поиску интуитивных решений. Что говорит тебе в связи с этим шестое чувство?
Я в раздумье походил по кабинету и, усевшись на свободный стул, сказал:
— Я сдаюсь клайрам.
На минуту в кабинете воцарилась та же мертвая тишина, что и в рубке звездолета после заявления Адмирала.
— Лучше отдать Гостя, он нам больше не нужен, — осторожно предложил Шахрин.
— Совершенно верно, мы пойдем с ним вдвоем. План вкратце такой…
22. Н-ск — Флагман Мобильного Флота клайров — звездолет Совета. Сегодня
Чутье может подвести, лишь когда его нет. С другой стороны, чем больше знаешь, тем лучше оно работает. Стоит построить даже неполную логическую цепь из достоверных фактов, как решение приходит в виде озарения, перескочив последние этапы. В чистом же виде для человека ни логика, ни интуиция неприемлемы. Только их компромисс может служить мостиком, ведущим к правильному ответу.
Клайры. Я знал о них многое, профессия обязывала. Строя свои рассуждения на множестве нюансов их психологии, обычаев и законов, я пришел к единственно возможному выводу. Сдаться. Иначе Воины перевернут вверх дном не только Н-ск и прилегающие к нему поселки, но и добьются полного снятия изоляции с планеты. Интервенция Галактических Сил обернется кошмаром для всей Земли, в сравнении с которым попытка вторжения со стороны амфибий будет выглядеть детской забавой. Гордость Воина неприкосновенна даже для Хозяев. Долг перед нацией выше всех предрассудков отсталых народов. Итог войны — победа. Другого они не знают. Сдавшись, я спасу множество людей. Да пусть одного-двух, разве мало и этого?
Риск, конечно, был велик, но клайры никогда не отступали от принципов. Я знал, что меня в запале не казнят и не упрячут навеки куда-нибудь в подвалы Грунмара. Им был нужен показательный процесс над нарушителями Галактических Законов как оправдание собственных действий. Дождавшись корабля Совета Галактики, они собирались торжественно передать меня и Гостя в щупальца правосудия и вернуться к выполнению своих обязанностей — пограничной службе вокруг карантинной зоны. Вот здесь и вступала в действие поправка к их моральному кодексу — Анна.
Что может быть наихудшим наказанием для сознательного члена высокоорганизованного общества? Что может считаться самым позорным? Низшей точкой падения, социальным дном?
Изгнание.
Клайры не нуждались в тюрьмах и смертной казни, потому что, изгоняя своего родича из общества, они лишали его имени, возможности гордиться своим происхождением и выполнять вместе со всеми Великий Долг. Для Воина это было в сто раз хуже смерти. Анна служила теперь у Хозяина, а означать такой поворот могло лишь то, что клайры ее отвергли. Наверное, такова была цена ошибки, допущенной Флотской Разведкой на Земле пять месяцев назад, и, чтобы спасти свой престиж, Великий Адмирал решил пожертвовать «пешкой». Трибунал потребовал сурового наказания, и Адмирал был вынужден согласиться. Одного агента ему удалось отстоять, а двух — уже нет. Виком, конечно, следовало жертвовать, а не Анной, но что сделано, то сделано.
Поправка к моральному кодексу заключалась не в этом. Пусть и униженный, клайр остается клайром. Если он силен духом и в состоянии пережить падение. Анна, похоже, пережила. Теперь, работая на Хозяина, она должна была выполнять свои обязанности втрое лучше, чем прежде, но в Планетарной Разведке нет жестких рамок Долга. Будь они, разведка развалилась бы в первый же день. Мы не следуем догмам, а соблюдаем одно-единственное условие — целесообразность. Имеет значение только результат, который обязан отвечать принципу — «разум равноправен». Принцип для Галактики почти революционный. Наблюдать, подсказывать, оберегать от таких напастей, как «жабы». Уважать даже стремление к самоуничтожению (до определенного момента, конечно). Вот его суть. Узнай о таком вольном трактовании «Закона о Долге перед Галактикой» Совет, нашу службу прикрыли бы с большим скандалом. «Как можно приравнять разум человека к высшему разуму Хозяина или клайра?! Дети не могут быть равны взрослым! Тем более такие беспризорники, как земляне! Надо же, „разум равноправен!“» — это лишь наиболее вероятные из воплей, которыми могли огласиться своды шатров Совета. Но Хозяин пустил в ход свои загадочные связи в высших сферах, и Планетарная Разведка вышла из-под контроля досточтимого высшего органа власти.
Теперь возьмите заорганизованного клайра и поместите его в очажок свободы действий — Планетарную Разведку. Хватит у пресловутого «Высшего Разума» соображения, как ему жить в условиях невыносимой самостоятельности и отсутствия руководства? Месяц на адаптацию к свободе — это много или мало после ста двадцати лет выполнения чьих-то приказов? Я для Анны был не просто начальством. Я был еще и единственным знакомым и не отвернувшимся от нее человеком. Сейчас было уже не важно, что именно я давал в трибунале свидетельские показания. Одиночество притупляет обиду. К тому же я был кусочком той старой жизни, иллюзией надежды на перемены в обратную сторону. Я был уверен, что она не станет размышлять над правомочностью моего приказа. Слишком трудно ей было привыкать к новой жизни и новым правилам игры.