А может, мне просто хотелось наорать на Вику.
Из-за этого мы снова чуть было не подрались с Артуром.
В общем, все было плохо. И могло стать только хуже.
Тут еще погас свет…
Вспомнил: когда Вика терла пол, она проклинала Маринку за идиотское упрямство, она жизнями нашими готова пробросаться, партизанка, сволочь… И я то ли не расслышал слов, но понял, что Вика опять взялась себя по-гадски накручивать, то ли как раз расслышал, взбеленился, но наорал про другое – про то, что меня хуже всего взбесило: парни еще коченеть не начали, а их уже стирают с доски. К тому же Хайямовой курткой…
Маринка тем временем лежала в отключке. При этом она странным образом видела саму себя – как бы из-под потолка, видела сидящего в задумчивости Волкова, видела стены и видела то, что находится за стенами, – смутно, но видела. Она даже сумела рассмотреть путь наружу: через соседнюю маленькую комнатку, потом по лестницам, потом подземный бункер с рядами клеток, потом снова лестница, но уже вверх – и усеченная бетонная пирамида выхода с тяжелой наклонной дверью…
– Хватит, – поднял голову Волков. – Хватит, я сказал!
Он ударил ладонью по стальному столу так, что тот загудел, как колокол. Щит, закрепленный на нем под раструбом ультрафиолетового прожектора, добавил в гудение свою ноту.
Лиловая мерцающая искра, которая все это время металась по лабиринту – а лабиринтом, очень сложным, была почти вся выпуклая поверхность щита, на какое-то время остановилась, как бы прислушиваясь к происходящему.
(«Ты знаешь, что это?» – «Нет». – «Это душа моего отца». – «Как она попала сюда?» – «В момент смерти; это очень злое и подлое колдовство, я не хотел бы о нем говорить». – «Что же с ним случилось, с вашим отцом?» – «Ему отрубили голову – этим самым щитом, острой кромкой. А потом ему отрубили ноги и сожгли, чтобы он не смог выйти из могилы. Очень практичный оказался ход: когда я спустился в Нижний мир, я не смог вывести отца, хотя нашел его и даже почти говорил с ним…» – «Почти говорил? Это как?» – «Побываешь в Нижнем мире – поймешь. Если ты мне поможешь, я тебя научу».)
– Вставай, – сказал Волков. – Время уходит. Тебе оно нужнее, чем мне.
Маринка поднялась. Тело было чужое.
– Ты действительно не знаешь стафы, – сказал Волков. – Это удивительно, но это правда. Тогда у нас остается единственный выход: ты отправляешься в Весиалюэ, к колдуньям. Узнаешь у них заклятие и приносишь мне. Тогда можете все убираться к мамочкам. Если не приносишь, то ровно через сутки я прикажу начать убивать этих твоих приятелей – скажем, по одному в час. Причем каким-нибудь веселым способом. Прикажу отдавать их волкам. Что скажешь?
– Что такое Весиалюэ? – мрачно спросила Маринка.
– Преддверие Похьйоллы, если тебе это что-то говорит. Место за краем, но все-таки очень близкое к нашему миру. Туда можно попасть просто по рассеянности…
– Туман?..
– Да-да. Умница. Туман образуется там, где граница истончается до толщины волоса.
– Понимаю, понимаю… Почему я? Почему не кто-то из ваших подручных?
– Потому что ты, деточка, – очевидная потомственная колдунья. Изобразишь возвращение заблудшей – они и растают. Ах да, я не сказал: Весиалюэ населена исключительно ведьмами. Бабье царство. Тебе понравится.
– Как я его найду?
– Дам проводника.
Маринка медленно кивнула, как будто прислушиваясь к тихому голосу внутри себя.
– Мне нужно взять кого-то из своих, – сказала она.
– Зачем?
– Не знаю. Чувствую.
– Интересно… Да, похоже, я всецело прав относительно тебя. Ты колдунья по рождению, и ты становишься колдуньей по сути. Тебя мамочка ничему такому не учила?
– Наоборот, – сказала Маринка. – Запрещала.
– Что ж, тоже способ. Даже более эффективный, пожалуй… Хорошо, одного возьми. Это должен быть мужчина?
– Кажется… кажется, да. Да.
– Выбирай.
– С которым мы… с которым нас…
– Неплохой выбор. Шарп!
Так я оказался перед Волковым. Он какое-то время смотрел на меня, как большой ученый на таракана, представляющего ограниченную научную ценность.
– Любопытно, – сказал он некоторое время спустя. – Очень любопытно… А что, молодой человек, если тут у нас все закончится хорошо – не хотел бы ты поработать у меня? Не как эти… – Он качнул головой в сторону Шарпа и пары выворотней, которые меня привели. – На хорошей интеллектуальной и очень интересной работе? За очень приличные деньги?
– После того, что?.. – начал я. Честно говоря, Волков меня ошеломил этим предложением. Едва ли не больше, чем ошеломило все остальное, вместе взятое.
– А почему нет? – удивился Волков. – Я, в отличие от остальных крупных работодателей, всего лишь ничего не скрываю от нанимаемых. Предпочитаю полную ясность и открытость. Со мной любого может ждать что угодно, кроме разочарования… Впрочем, я не тороплю. Вернетесь – вернемся к теме. Не вернетесь – ну, что поделаешь. Судьба.
И, повернувшись к Шарпу, сказал:
– Сделаешь все, чтобы вернулись.
Я ждал, что Шарп ответит как-то по-военному – «так точно» или «слушаюсь», но он только мрачно кивнул.
(Запомнить: в комнате одновременно было четверо – Маринка, Волков, Шарп и я. Охранники топтались за дверью. И не было ни одного момента, когда кто-то выходил. Или вошел и незаметно остался. И вниз мы все спустились так же – вчетвером. Только потом Волкова позвал какой-то длинный в белом халате, и он точно ушел, а мы остались, Шарп, Маринка и я…)
Вылетели на том маленьком вертолете, «робинсоне»; сначала, конечно, пришлось подождать, когда его выволокут на руках на площадку, поставят на место лопасти, заправят. Пришла девушка-пилот в круглом оранжевом шлеме и в темно-серой куртке из какой-то металлизированной синтетики, отливающей по изгибам то фиолетовым, то зеленым.
– Ин-те-ресно… – пробормотала Маринка, глядя на нее.
Шарп услышал.
– Да, Икка – наша беда и выручка. Универсальная девушка, на все руки. Но только на руки, к сожалению…
– Я уже поняла, что с ней что-то неладно, – сказала Маринка. – Но что именно?
– Да просто мертвая, вот и все, – сказал Шарп. – Шеф из нее душу вынул.
– Э-э? – не смог сформулировать я.
– В прямом смысле. Вынул и спрятал. Теперь она – его вещь. Очень удобно, и я бы от такой не отказался…
– Типа зомби?
– Зомби делают из мертвецов, – тоном усталого наставника сказал Шарп. – А это – вещь. Переделана из живой. Причем из ведьмы, что особо удобно.
– Э-э?.. – теперь не могла сформулировать Маринка.
– Удобно, что она может мотаться через границу свободно. Вон, мои волки – сдохнут, нам – мозги взъерепенит, а ей – хоть бы хны.
– Мозги – что?
– Ну, некоторое время мы будем не вполне в себе. Это они специально так сделали, чтобы, если кто случайно туда-сюда шастанет, все сваливал на перегрев и перепой. На самом деле ничего страшного, надо просто знать, что ты не в себе, – и контролировать.
– Мы же вроде уже?.. – Я показал рукой, что границу какую-то мы пересекали и туда, и обратно. – И ничего.
– Нет, вы на ней постояли, на границе. На нейтральной полосе. «А на нейтральной полосе цветы – чрезвычайной красоты!» – вдруг пропел он на удивление мелодично. – Когда пересечем, почувствуете. Ничего не бойтесь, я с вами. А высадимся, держитесь ко мне поближе и все делайте, как я скажу. Там иной раз реакция может понадобиться…
20
Было не то чтобы пасмурно, но солнце скрывалось за дымкой, и ничто не отбрасывало теней. Невозможно было понять ни какой час, ни куда мы летим.
(Я сказал, что у нас отобрали все – и часы, и мобильники, и мой несчастный компас? Но почему-то оставили фотоаппарат и диктофон. Еще нет? Ну вот, сказал. Может, собирались потом прослушать, посмотреть… не знаю.)
Кабина «робинсона» – это такой пузырь из прозрачного пластика, дающий полный обзор во все стороны. Сидишь, как на жердочке посреди вселенной…
Икка вела машинку невысоко над деревьями, а иногда, когда позволяла местность, спускалась совсем низко, так что сосны оказывались вровень с нами, справа и слева. Внизу сначала была просто тайга, та же, по которой мы так давно – в прошлой жизни – блуждали, а потом началось что-то чудовищное, какое-то месиво громадных камней, косо вздыбленных обломков плит, бурелома; деревья – все – были искореженными, со страшными лапами, грозящими небу… Часто-часто мелькали крошечные озера, многие соединялись между собой узкими водяными усиками, а иногда перемычки угадывались по дорожкам высоченной осоки. Да, наверняка местность внизу была совершенно непроходима.
Потом впереди возникло странное марево. Я один раз видел такое в горах, когда оказываешься на высоте облаков, но самих облаков нет, а солнечные лучи преломляются и дробятся на границе воздушных слоев. Больше всего это похоже на игру света на тонком-тонком льду, но только призрачнее и текучее. Ледок, который образовался не на поверхности воды, а на бескрайнем полотнище из невидимого шелка…
Вот что-то подобное и развернулось вдруг на полгоризонта. Оно поджидало.
Шарп оглянулся и прокричал:
– Приготовьтесь! Ща болтанет!
И через пару десятков секунд, когда марево своим краем стало забираться под вертолет, – таки да, болтануло.
Я смотрел в тот момент на Маринку – и, честное слово, впервые в жизни видел, как у человека в буквальном смысле глаза выпрыгивают из орбит. То есть, конечно, это была иллюзия, галлюцинация или что там еще – но на миг глаза ее действительно сделались размером с яблоки и повисли перед лицом. Она вскрикнула и прижала их руками – и, наверное, вернула на места, потому что когда отняла руки, то никакого ужаса уже не было, все было нормально… ну, почти нормально. Безумные были глазки, если честно.
Я, наверное, так поражен был этим, что не заметил, как мир перевернулся. Вертолет летел теперь вверх поплавками под мерцающей дымкой, а внизу вдруг образовалась исполинская туманная воронка с черным отчетливым кругом в центре, и этот круг был бездной. Я вцепился одной рукой в край сиденья, а другой придерживал Маринку, потому что она, похоже, не понимала, что происходит, что может упасть и исчезнуть в бездонном полете, размахивая от счастья руками. Она хохотала, как от щекотки.
Потом верх и низ вернулись куда положено, но совершенно определенно поменялось правое с левым. Я раньше сидел слева, Маринка справа… а сейчас все было наоборот. Какой рукой я пишу? – Вот этой… или этой? Сердце… вообще не бьется. Замерло и дрожит, но где? – Точно посередине…
Шарп оглянулся. Лицо его было составлено из двух. Помните классический тест-картинку: кого вы видите, старуху или молодую девушку? Так вот, и здесь было то же самое. Только не старуха и девушка, а молодой романтик и усталый злодей. Романтик смотрел вперед и только краем глаза на меня, злодей уставился в упор. Я изобразил полуулыбку-полуоскал. Шарп оскалился ответно.
Вертолет наклонился и стал описывать круг. Потом еще и еще. Икка явно искала что-то. Нашла. Сбросила скорость, и вертолет медленно пошел вниз. Радужное марево вблизи стало тем, чем, наверное, и было изначально: туманом. В нем образовалась вмятина от струи ротора. Мы спускались. Вмятина превратилась в дыру с темной рябящей водой на дне. Потом туман сомкнулся над нами. Темнее не стало. Но стало… иначе. Не знаю как. Но иначе.
Мы приводнились.
Берег оказался неподалеку – каменистый, не подойти. Для Шарпа это не было препятствием: он вытащил из-под ног зеленый сверток, дернул за веревочку – и бросил сверток вниз, между поплавками. Тот быстро развернулся и превратился в приличных размеров лодку. Шарп спрыгнул в нее первым, потом велел мне спуститься и замереть на корме, потом принял Маринку. Бросил на дно небольшой рюкзачок. Места хватило бы еще на одного-двух пассажиров. Я думал, что сейчас откуда-нибудь появятся весла, но вместо весел Шарп вытащил из кармашка на борту лодки пульт с тянущимся проводом. Под дном почти неслышно заворчало, и лодка поплыла прочь, оставляя вертолетик покачиваться на волнах.
– А сесть на сушу мы не могли? – спросил я.
– Не-а. – Он покачал головой. – Тут такая суша… нога человека не ступала и не ступит. На ту сторону поплывем.
– Вертолет будет нас ждать?
– Как скажу, так и будет. С чего вдруг интерес прорезался?
– Не люблю зависеть от привходящих, – сказал я. – Как я понимаю, вы тоже тут… не хозяин. И далеко не заходили. А нам вернуться надо. Кровь из носу.
– Без меня Икка вас все равно не повезет. Шеф ей так и сказал. Поэтому на побег можете не рассчитывать. Вот без тебя, пацан, ей разрешено обратно лететь, а без меня или девушки – нет, никак. Шеф, он сквозь землю видит, его на кривой так не объедешь.
– Что же он – сквозь землю видит, а крипту не нашел? – спросила Маринка, не оборачиваясь.
– Уела, – сказал Шарп и довольно заухал.
Мы плыли около часа – по внутренним часам, которые могли вести себя как угодно, хоть отматывать время назад. Вокруг был туман – но не сплошная пелена, в которую мы погрузились с дедом Терхо, а с приличной видимостью – при таком тумане машины на шоссе даже скорость особо не снижают. Вода в озере была гладкой, но почему-то матовой. Я даже специально перегнулся через борт, чтобы увидеть свое отражение, – и не увидел.
Как Шарп ориентировался, я не знаю. Ни разу не видел, чтобы он посмотрел на компас или навигатор. Но приплыли мы, похоже, ровно туда, куда он целился, – на маленький песчаный пляжик между двумя мангровыми зарослями из гигантской осоки в воде и каких-то неимоверных, выкрученных во всех суставах, поросших мхом и мочалом ив по берегам.
Сразу запахло прелью. Не гнилью и не тиной, а именно прелью – как от кучи листьев, долго простоявшей под дождем. И еще немножко грибами.
– Ну вот, – сказал Шарп довольным голосом. – Теперь пешочком немного, и мы, можно сказать, у цели…
Мы выгрузились, Шарп затянул лодку на берег, перевернул и сунул под склонившиеся ветви. Она тут же слилась с фоном.
– Теперь, ребятки, слушайте дядю внимательно. – Он сцепил пальцы и качнулся с пяток на носки и обратно. – Мы на земле Весиалюэ, а это значит, что тут ничему нельзя верить. В первую очередь глазам. Поэтому идите строго за мной, желательно след в след, а прежде чем ступить ногой, пробуйте землю колом. На каждом шаге. Даже в том месте, куда перед вами двое уже наступили, и ничего. Это понятно? Идти будем медленно и солидно. Может быть такое, что вдруг накатит страх. Перед чем угодно. Еще может сильно поманить или поблазнить. Здесь главное – не дергаться, замереть сусликом и мне сказать. Ну или хотя бы пискнуть. Потому что если куда-то побежите… тут вам и хана.
– И как долго нам идти? – спросила Маринка с интонацией избалованной девчонки.
– Будет зависеть, – сказал Шарп, криво усмехнувшись. – Но рано или поздно придем.
– Вы здесь в который раз? – спросил я.
– В сто первый. Зачем это тебе?
– Просто. Грибочки собирали?
Невинный мой вопрос заставил Шарпа дернуться. Он не ответил, а я понял, что попал в цель или рядом с целью.
– Ну, все, – сказал он. – Бери рюкзак, студент. Треп окончен, перекура не будет, равнение мне в затылок – и шагом марш.
На краю пляжа мы подобрали валявшиеся там крепкие колья – толщиной в черенок лопаты и метра два с четвертью длиной. Мой был неоднократно пользованный, аж отполированный чьими-то руками…
Тропинка, по которой повел нас Шарп, была высыпана желтым песком.
Сначала мы шли через лес – частый, тонкий, неприятный, серый, больной, с чахлой травой и с деревьями почти без листвы. Какие-то птицы дрались и шумели вверху. Шарп вышагивал впереди, Маринка за ним, я замыкал. Как и велено было, я регулярно тыкал колом перед собой, убеждаясь, что земля по-прежнему твердая. Занятие это было тупое и пока что ненужное, но раз велено было делать – я делал.
Однажды я увидел шагах в десяти от тропинки гриб. Он возвышался над травой сантиметров на сорок – полусложенный зонтик. Цветом шляпка была точь-в-точь как куртка летчицы: серая, с отливом то фиолетовым, то зеленым. Мне показалось, что края шляпки тихонечко шевелятся.
Как бы услышав мои мысли, Шарп остановился и своим колом показал на гриб:
– Во, видел? Это маленький, а высушить такой взрослый и привезти в Амстердам – тридцать тонн евров в кармане. Понял, пацан? Но выходить на него надо, как на тигра…
– Кусается?
– Типа того. Ладно, пошли дальше. Может, на обратном пути… да и пусть подрастет. Злее будет.
Ну что ж. Я пополнил свою кладовую кусочком новой бесполезной информации.
Я говорил, что помню множество совершенно ненужных вещей? Нет, не говорил. Нормальные люди узнают что-то новое, используют – и благополучно забывают. Выбрасывают, как обертку от мороженого. Бесполезное забывают еще быстрее, чтобы не захламлять полезную площадь на чердаке. Хороший такой встроенный механизм «защиты от дурака». А у меня все застревает в башке. И не сказать что я эйдетик или там какой-нибудь человек-магнитофон или человек-фотоаппарат, – нет. Я запоминаю что-нибудь не лучше и не быстрее других. Мне так же, как и всем, приходится учить, повторять, зубрить… Просто я гораздо медленнее забываю. И все это незабытое беспорядочно ворочается внутри и время от времени вспоминается… потом отходит, уступая место другому, столь же ненужному… В общем, практической пользы от этого никакой, а противно временами бывает.
Буквально через двадцать шагов лес кончился, и Шарп провалился в болото.
21
Похоже, он просто сам на несколько секунд забыл о собственных наставлениях не только смотреть под ноги, но и тыкать колом… в общем, он единым шагом провалился по пояс – и замер, раскинув руки, будто боясь их испачкать.
Маринка от неожиданности присела, а я, пробуя дорогу колом – твердо… твердо… твердо… мягко… опять твердо… – обошел ее и встал чуть впереди и рядом.
Лес вокруг не то что исчез – все деревья остались на местах, – но изменился, будто на него взглянули под другим углом или при другом освещении. Кочки, гниловато-сочная трава, подозрительно ровные зеленые проплешины… Тропинка длилась, но пунктирно.