— Обычно, — осторожно произнес Мирзой-бек, — обмен пленными производится баш на баш, то есть голова против головы, а не один против восьмидесяти.
— Вы отказываетесь от сотрудничества? — спросил Стас, глядя мимо собеседника.
— Я этого не говорил. Просто хотелось бы уточнить некоторые детали.
— Уточняйте.
— Из каких соображений выбрано соотношение: один к восьмидесяти?
— Таково соотношение реальных потерь, сложившееся в последние годы.
У генерала были другие данные о потерях, но он промолчал. Неведомо, что понимают торпедники под реальными потерями.
— Существуют ли альтернативы предложенному вами обмену?
— Мы можем самостоятельно отбирать ваших граждан в местах их обитания, затем отбраковывать негодных, а остальных обучать также без вашей помощи. Это будет менее удобно для нас, а ваши потери, в случае осуществления данного варианта, возрастут на порядок.
Лицо генерала осталось бесстрастным, но внутри все похолодело. Эти мерзавцы угрожают вторжением на планеты!
— Боюсь, что этот путь более хлопотный, — произнес Мирзой-бек, ожидая ответной реплики, но ответа не последовало. — На какие объемы… э… обмена гражданами рассчитываете вы?
— На настоящий момент мы готовы предоставить вам четыреста наших граждан.
Мирзой-бек спешно нацарапал на планшетке: «Сколько обученных каторжников?» На дисплее немедленно высветился ответ: «Двести одиннадцать». Негусто, если учесть, что требуется тридцать две тысячи.
— Набор и обучение такого количества граждан потребует времени, — сообщил генерал, копируя стиль собеседника.
— Сколько?
— На настоящий момент я не готов ответить на этот вопрос. Думаю, ответ будет получен завтра в это же время.
— Мы свяжемся с вами.
— Вообще, хотелось бы иметь постоянный канал связи для урегулирования возникающих вопросов.
— Канал будет.
Лицо парламентера внезапно исказилось, по нему пробежала судорога боли. Стас покачнулся, отшагнув назад. В кабинет ворвались два ординарца с парализаторами в руках и полковник Амир.
— Помогите ему, — бросил генерал. — Воды дайте.
Сам он схватил планшетку и начертал жирный знак вопроса, но еще за секунду до этого на дисплее вспыхнул ответ: «Всплеск пси-вектора».
Как удачно! Счастливый случай любит того, кто готов почтительно ждать его. Всплеск пси-вектора, локальный и недолгий, две-три минуты… Лучше бы устойчивый рост, тогда в запасе были бы по меньшей мере сутки. Однако пользуемся тем, что есть.
— Ну?!
— Сейчас придет в себя.
Лейтенант Стас коротко всхлипнул, лязгая зубами о стакан, глотнул воды.
— 3-за-за-стрелите… — выдавил он. Мирзой-бек наклонился к парламентеру, которого успели усадить на диван.
— Стас, вы меня слышите? Вы понимаете, что я говорю?
— Застрелите… меня… — произнес Стас более внятно.
— Отвечайте, что с вами было? Кто ваши хозяева, какие они из себя? Что они делали с вами?
— Н-не помню…
— Рассказывайте все, что помните.
— Н-ничего… Голова болит.
— Говорите. Куда вас возили?
— Никуда… Я все время был в рубке, летел куда-то. Потом спал. Жрал тоже, с кресла не вставая, гадость какую-то. И голова болит, если думать…
— Вы видели их? Базы, планеты… — что?
— Только космос и синее небо. Простор на миллион парсек.
— Где это небо? Где? Вы же смотрели на приборы. Вспоминайте!
— Там… — Стас вяло махнул рукой, никуда особо не указав.
— Пси-вектор падает, — подсказал ординарец.
— Она сейчас вернется, — совершенно отчетливо произнес Стас. — Господин генерал-барон, убейте меня, я не могу больше.
— Лейтенант Стас, — произнес командующий для себя самого, для все еще соображающего лейтенанта, для его хозяев, которые покуда не слышат, но будут допрашивать с пристрастием, — вы должны будете вернуться к вашему нынешнему месту службы…
— Н-нет… — прошептал Стас.
— Это ваш долг. Таким образом мы продемонстрируем лояльность к нашим новым союзникам. Кстати, хочу вас обрадовать: вам присвоено звание капитана, ваша семья получает капитанское жалование. Поздравляю, капитан!
— Убейте…
— Мужайтесь, капитан! Родина не забудет ваш подвиг!
— Кстати, по поводу союзников, — произнес капитан Стас, вставая и отряхивая воду с груди. — Скорей всего, значительная часть наших граждан не откажется от сложившейся практики нападения на ваши корабли. Совет Новой Земли не будет препятствовать им в этом. В свою очередь, вы вправе применять любые формы защиты. Граждане, попавшие в плен во время этих операций, во взаимозачет не идут.
«Вот они, издержки демократии, — подумал Мирзой-бек. — Развязать войну их совет может, прекратить — нет».
Вслух он сказал:
— Это разумно.
— И последнее, — произнес капитан Стас, а вернее, тот, кто дергал его за нитки, — речь идет о двух гражданах наших стран. Они сумели где-то встретиться и заключить сепаратный договор. Надеюсь, вы понимаете, какую опасность они представляют для всех заинтересованных сторон.
— Честно говоря — нет, — ответил Мирзой-бек, желая спровоцировать гостя на объяснения.
— Эта пара оказывается самодостаточной единицей. Они не заинтересованы в обществе себе подобных и с легкостью разрушают любые установления. Они уже нарушили целый ряд наших законов. Что касается вас, то, насколько нам известно, это ваше… селение…
— База, — подсказал генерал.
— …ваша база недавно подверглась нападению преступной пары. Именно поэтому мы вышли на вас, а не на руководство других регионов.
Тысячу первый раз подтвердилось правило: счастливая случайность происходит там, где ее готовят!
— Нападение совершил наш бывший пилот Влад Кукаш, — сообщил Мирзой-бек. — Я не знал, что ему кто-то помогает.
— Теперь знаете. И в том случае, если преступники будут задержаны вами, наш гражданин должен быть немедленно передан совету Новой Земли для исполнения приговора.
— Согласен. Но в таком случае, если преступников задержите вы, Влад Кукаш должен быть передан нам.
— Это разумно.
— Еще один вопрос, — якобы спохватился генерал-барон. — Как мы опознаем преступника, которого следует передать совету?
— Смотрите, — парламентер отступил в сторону, и посреди генеральского кабинета, защищенного ото всех мыслимых и немыслимых способов воздействия, возникла фигура босоногой девушки в темном комбинезоне. Рыжие волосы были встрепаны в художественном беспорядке, а улыбающееся лицо щедро спрыснуто веснушками.
— Теперь я понимаю, почему лейтенант Кукаш не спешит возвращаться на базу, — проговорил Мирзой-бек, разглядывая изображение.
«Все-таки — люди, — эту мысль генерал, разумеется, озвучивать не стал. — Или смешанное общество людей и торпед. Такой вариант мы не просчитывали… Час от часу не легче».
— Полагаю, на сегодня все вопросы исчерпаны, — ровным тоном произнес Стас. — Позвольте мне вернуться на корабль и улететь.
— Да, конечно, — согласился Мирзой-бек, стараясь не глядеть капитану в глаза. — Полковник проводит вас. Корабль заправлен?
— Так точно! — ответил полковник Амир.
— Тогда счастливого пути.
Лишь когда парламентера увели, генерал-барон позволил себе осознать, как издевательски звучит его пожелание. Потом, на досуге, он как следует поразмыслит над этим, а сейчас — некогда. Когда рыба клюет, надо подсекать и вываживать, а не рассуждать, больно рыбе или не очень.
Пока истребитель готовился ко взлету, Мирзой-бек рассматривал на экране внутренность чужого корабля. Именно чужого, хотя он и построен на одной из земных верфей. Но два года на нем летало нечто, и корабль стал чужим. Многие узлы демонтированы, в частности, снято все вооружение… Странно, люди — а среди торпедников явно есть люди — не могут не понимать значения тяжелого оружия. Впрочем, не понимают — и ладно. Нам легче. В освободившихся помещениях оборудовано… ничего там не оборудовано! На полу и стенах не то циновки, не то губка какая-то. Если и было что еще, то вынесено перед тем, как звездолет вылетел на переговоры. Проба губки отобрана будто невзначай, и уже известно, что эта дрянь не может быть инопланетным разумом. Так что здесь информации негусто. А вот показания приборов подтверждают, что за два года люк между боевой рубкой и технологическими помещениями не открывался ни разу. Значит, и впрямь капитан Стас не видел своих хозяев и не знает, как они выглядят. Ничего, мы узнаем. Один портрет у нас есть, если, конечно, это настоящая внешность гражданки Новой Земли.
Корабль торпедников стартовал и пошел прямиком через запретную зону, красуясь на всех локаторах, на прицелах плазменных орудий, дразня их и бросая вызов. Ничего, родимые, пройдет время, и будете вы летать по струнке, предварительно испросив разрешения у имперских властей. Ведь что-то заставило вас идти на переговоры… Вот когда мы это выясним, тут и придет конец вашему гонору.
Корабль торпедников стартовал и пошел прямиком через запретную зону, красуясь на всех локаторах, на прицелах плазменных орудий, дразня их и бросая вызов. Ничего, родимые, пройдет время, и будете вы летать по струнке, предварительно испросив разрешения у имперских властей. Ведь что-то заставило вас идти на переговоры… Вот когда мы это выясним, тут и придет конец вашему гонору.
Генерал взял со стола старинный бронзовый колокольчик и позвонил. Хаким с чашечкой шербета на подносе вошел и остановился в смиренной позе.
— Садись, Хаким, — произнес командующий, — и говори.
Хаким смахнул полой халата воду, разлитую по дивану, и присел на самый краешек.
— Сколько скоростных истребителей имеется сейчас в империи? — спросил он скучным голосом.
— Действующих — девяносто восемь, — сообщил командующий секретнейшие данные. — В том числе четыре — в моем распоряжении.
— И через месяц или два будет еще четыреста, — произнес Хаким и умолк, едва ли не уснул, так что даже глаза перестали маслянисто поблескивать, словно их прикрыли невидимые веки.
— Ты желаешь спросить, не пришла ли пора проведать императорскую ставку? — поинтересовался Мирзой-бек. — Нет, не пора. Я не боюсь войны, и армия знает меня достаточно хорошо, но сейчас имперский престол далеко не самое главное. Незачем развязывать новую войну, пока не закончена старая.
— Мне казалось, что только что был заключен мир, — произнес Хаким, окончательно прикрыв глаза. — То, что торпедники оставили за собой право разбоя на дорогах, трудно назвать войной.
— Война не закончена, — повторил Мирзой-бек. — Просто теперь у противника другое имя. Его зовут Влад Кукаш.
— Какую угрозу империи может представлять один человек, даже если он умеет очень хорошо стрелять?
— То, что сегодня умеет один — завтра научится всякий. Мир не будет защищен от безумца. Я готов быть спасителем империи, но не хочу, чтобы обо мне говорили: «Это тот, во время правления которого мир рухнул». К тому же… — Мирзой-бек пристально глянул в глаза Хакиму, зная, что хотя веки опущены, но от взгляда старца ничто не укроется. — Влад Кукаш не один. Ты видел, как нам была показана его сообщница. Жаль, конечно, но ее придется отдать торпедникам.
«Как» вместо «что» — казалось бы, пустая оговорка, незначительная погрешность речи, но за ней прятался глубокий смысл. «Ты видел, КАК была показана сообщница», — и значит, точно так же новоявленный союзник может смотреть и слушать, хотя Мелоу и гранд-майор Рид со своими командами дружно гарантируют, что никаких жучков нет и в помине и никто за командующим не следит.
— Я понял, господин, — промолвил Хаким.
— Поэтому никаких шагов против ставки предпринято не будет, пока Влад Кукаш гуляет на свободе.
Мирзой-бек аккуратно пригубил шербет. Сказал, переводя разговор на незначительное:
— Сегодня у тебя получился удивительно вкусный напиток.
— Рад стараться, господин командующий, — не вставая с дивана и совершенно не по-военному ответил Хаким.
Брови Мирзой-бека приподнялись, обозначив удивление.
— Прежде ты называл меня шах-зада.
— Шах-зады больше нет, — торжественно и печально произнес Хаким. — Мальчик вырос, и теперь есть повелитель, шах-ин-шах. Сегодня повелитель пожелал называться командующим Седьмой базой, и я буду называть его командующим. Завтра, возможно, все будет иначе, ибо повелитель умеет приказывать самой судьбе.
ГЛАВА 15
Где-то совсем близко, в иной Вселенной, под лазоревым небом Новой Земли высокая сухая женщина, удивительно похожая на старуху Вайшу, помолодевшую лет на тридцать и никогда не терявшую помела, щелкнула пальцами, и размеренный голос Хакима смолк.
— Полагаю, дальше будет неинтересно. Раз они сразу не заговорили о нас, то уже и не заговорят.
— Это и подозрительно, — ответила ее товарка.
— Подозрительно, — согласилась первая, — но тем не менее ясно, что они не заговорят.
— И все же, сестра Шайба, — упорствовала вторая ведьма, — я боюсь этих существ. Один раз они изгнали нас с нашей родины. Ты не боишься, что они найдут дорогу к Новой Земле и история начнет повторяться?
— Я боюсь, что одни мы не сможем поймать отступницу. Тому союзу нужно противопоставить этот.
— Не представляю, какой между нами может быть союз.
— Никакого. Но иначе люди пойдут на контакт с отступницей. А уж она выдаст все, что знает.
— Они и так могут пойти на контакт с ней. Мне ли тебя учить двойной игре?
— Не успеют. Пользуясь правом союзников, мы будем ждать Чайку возле самого гнездовья ступ. По меньшей мере шестеро сестер будут постоянно дежурить поблизости.
— И ступы позволят?
— Они уже позволили. Командующий просил постоянный канал связи. Скажем, что дежурство нужно, чтобы удерживать канал.
— Дикари…
— Кстати, — сестра Шайба улыбнулась, остро блеснув зубами, — командующий, с которым я говорила, не вполне командующий. Он хочет улучшить свое положение, и, думаю, не без нашей помощи. И он его улучшит. А мы будем иметь своего человека среди руководства Старой Земли.
— Зачем? Не проще ли оставить все как есть?
— А зачем вообще мы живем? Ответ — чтобы в мире не было скуки. Это очень увлекательная игра. Когда-то простые люди изгнали ведьм со Старой Земли. Давняя история, но она волнует многих, меня в том числе. Во мне нет ненависти к людям, но правила требуют, чтобы каждый долг был отплачен.
— Это твои игры, — махнула рукой спорщица. — Но ты лучше скажи, как мы будем делить выменянные ступы?
— Между членами совета, разумеется. А потом каждая из матерей будет распоряжаться ими как захочет. Например, дарить их, приобретая сторонниц и врагов.
— Это я понимаю. Но тридцать две тысячи ступ не разделить между членами совета. Тридцать две ступы останутся неподеленными!
— Вот это и есть самое интересное. До сих пор в кабалистике число тридцать два не значило ничего. Куча дурацких двоек. А оказывается, число, состоящее из одних двоек, при делении на число зверя дает в остатке самое себя, уменьшенное в тысячу раз. Проблема тридцати двух — это похлеще квадратуры круга! Кроме того, заранее представляю, какие склоки пойдут, когда сестры начнут делить лишние ступы! И уж я не упущу возможности плеснуть в этот костер масла!
Это было понятно обеим: сестра Шайба и ее собеседница дружно расхохотались. Затем сестра Шайба, не попрощавшись, вскочила на помело и полетела наперерез ступе капитана Стаса, которая как раз удалилась от космической крепости на безопасное расстояние.
Наблюдатели Седьмой опорной базы, во все локаторы следившие за уходом парламентера, обнаружили приближающуюся к истребителю торпеду. Две точки на экране слились, и цель исчезла. Никаких следов взрыва на этом месте обнаружить не удалось.
Сестра Шайба в это время была уже над Новой Землей. Проламывать завесу ей каждый раз приходилось силой, на грани возможного, махина ступы в эту минуту не помогала, а только мешала, так что ведьма с тревогой думала о том времени, когда полеты в океан придется прекратить, ибо они станут не по силам. А отступница Чайка твердила Вайше об удивительной легкости, с которой преодолевается эта преграда. Врет небось, цену себе набивает перед судом. Мир стоит на вранье, удивительно, что сказки о Старой Земле хотя бы в малой части оказались истиной. Впрочем, все остальное, что говорится в сказках о прежней жизни, тоже легко проверить.
Шайба подошла к створу, ведущему в запретные части ступы. Никогда прежде Шайбе в голову не приходило, что туда можно хотя бы попытаться проникнуть. Пока ступа жива, она слишком дорого стоит, а когда сдохнет — кому интересна мертвечина? И сейчас ей было нелегко ударить кулаком в переборку и потребовать у скрывшегося внутри слизня:
— Выходи! Я знаю, что ты можешь выползти сюда!
Несколько минут ничего не происходило. Сестра Шайба молча ждала. Она давно научилась чувствовать обитателя ступы и знала, что сейчас он медленно и неохотно, но все же выполняет ее волю, поэтому Шайба не спешила натягивать узду. Незачем зря мучить животных. Вот он все сделал, чтобы открыть створ, а теперь стоит, замерев, из последних сил сопротивляясь хозяйской воле.
— Ну? — поторопила Шайба.
В переборке образовалась овальная дыра, и оттуда шагнул капитан Стас.
Шайба непроизвольно поежилась. Одно дело управлять зверем с помощью узды, оставаясь в это время в безопасности, совсем иное — стоять рядом, глядя ему в глаза. И запах… воняет грязным животным. А ведь Шайба всегда вовремя купала и проветривала ступу. Значит, такой запах присущ ему имманентно. Неудивительно, что прабабки бежали со Старой Земли… из такой вонищи. — Шайба усмехнулась, продолжая в упор разглядывать существо, которое возило ее на себе вот уже два года. — И все-таки похож на человека… Вот только волосы на лице; даже у самых древних колдуний они не бывают такими длинными и густыми.