- А на мой взгляд, и время подходящее, и место. Или я не в своей собственной мастерской? - он обвел рукой царство фигурного гипса и растянутых на деревянных рамах холстов. - Я уже упомянул: на днях я закончил один основательный проектище. Заказчик в восторге. В течение месяца никаких финансовых забот. Стало быть, - он стеснительно улыбнулся, - мы можем чуточку расслабиться. Я устал от проекта, ты от своего контракта. И мы давненько уже не сиживали за столом. Маленький "рашен загуль" ни тебе, ни мне не помешает.
На это раз его забавный "загуль" Виктора не развеселил. Хмуро донор покачал головой.
- Я уже сказал: нет.
Дизайнер поставил один бокал на стол, а во второй отважно плеснул вина. Вполне возможно, он давно уже поджидал подходящего повода, и этот повод в облике Виктора наконец-то заявился к нему в мастерскую. Подражая привычкам русского друга, он залихватски опрокинул бокал в рот, с шипом выдохнул воздух через ноздри.
- Эх!.. Хорошо пошла! - эту фразу он тоже позаимствовал у Виктора. Причмокнув губами, дизайнер потешно замотал головой. Возможно, ему хотелось только развеселить приятеля, но так или иначе он являлся прекрасным учеником.
- Может, тогда сразимся в шахматы?
Это было первым признаком начинающегося опьянения. Стоило алкоголю постучаться в двери сознания Майкла, как его неодолимо начинало тянуть помериться с кем-нибудь силой. Нет, он не становился разухабисто-задиристым, но некий дух соревновательности вселялся в этого мягкого человека.
- Три партии и без часов, а?
- Нет, Микки, не хочу.
- Жаль, - Майкл приблизился к полкам и, приподняв стопку иллюстрированных альбомов, достал шахматную доску. Он становился все более нелогичным. Виктор с подозрением покосился на бутылку. Он назубок выучил все предельно допустимые нормы художника-дизайнера. Если вино крепленое, стало быть, бросать его наедине с подобной порцией было по меньшей мере нечестно. Заткнув горлышко пластмассовой пробкой, Виктор спрятал бутыль под стол. Он успел вовремя, Майкл уже возвращался с доской. Величаво опустившись на стул, дизайнер отодвинул в сторону тарелку с бутербродами, гипсовое крошево смел прямиком на пол.
- Только, чур, мои белые!
Виктор присел напротив него.
- Ради бога. Желаешь играть сам с собой, играй на здоровье.
- Хорошо, я начну. Долго ты не усидишь, я тебя знаю...
Виктор рассеянно огляделся. Чего-то он снова не понимал. Или Борхес утаил от него некий примечательный нюанс, или ему следовало время от времени вносить в свои теории определенные поправки. Почему, например, не допустить, что степень опасности во многом зависит от географических координат? Напряженность реальных полей редко бывает устойчиво-равномерной. Где-то она выше, где-то ниже. Скажем, в тех кварталах, по которым он бродил, риск нажить неприятности достаточно велик даже при наличии экрана. А здесь, в респектабельном районе, на респектабельной улице, все могло быть совсем иначе. Хотя бы потому, что полицейские тут на каждом углу, а справа и слева живут не голодные обездоленные отшельники, а вполне законопослушные и преуспевающие граждане. Здесь все дышало благополучием, - несчастьям просто негде было развернуться. Даже сама мастерская Микки мало чем походила на крохотную квартирку Летиции. Просторное помещение с мощными сводами, двумя этажами и балконами. Сюда не проникал шум от соседей, а тройные стекла с успехом гасили автомобильный гул... Виктор огладил на себе кевларовую куртку. Если все действительно обстоит таким образом, то он может чувствовать себя в относительной безопасности.
- ...Кто ни хрена не имеет, - разглагольствовал тем временем Майкл, тот много мечтает. Иллюзии - наше богатство в дни безденежья и физических тягот. Иллюзии тешат душу, в то время как материальные блага ласкают тело. И надо признать, что обласканное, лишенное тоски тело - это тоже неплохо, но что важнее - всяк определяет про себя сам.
В очередной раз перевернув доску, он испуганно хрюкнул. Ситуация на доске поставила его в тупик, и Виктор заметил, как рука приятеля начала шарить по столу.
- Странно... Мне казалось, что я оставлял ее тут. - Майкл растерянно заерзал на стуле. - Вилли, куда я ее сунул?
- Твой длинный нос уже чуточку побагровел. Я решил, что тебе хватит, и спрятал бутылку.
- Куда спрятал? - Майкл расстроено кидал взгляды по сторонам.
- Видишь ли, когда прячут, обычно не называют мест.
- Черт возьми, Вилли! Это уже свинство! Мы же честно обо всем договорились. Я пью один, а ты сидишь со мной просто за компанию.
- Нет. Мне такой договор не подходит.
- Но почему, Вилли?!
- Потому что и тебе, и мне следует находиться в форме. Просто на всякий случай. Потому что всякая тишина обманчива, и в любую минуту здесь может начаться черт-те что. Я говорил тебе: за мной охотятся. Уже несколько раз меня вполне серьезно хотели отправить к праотцам.
- Но всего пару дней назад ты сам, по твоим собственным словам, страстно желал того же самого. Так чего же ты переживаешь теперь?
- Твое дерьмовое вино стоит под столом! - Виктор резко поднялся и широким шагом направился к выходу.
- Да стой же! Куда ты? - Микки поспешил следом. Ноги его ступали не слишком уверено. - Думаешь, я черствая скотина? Думаешь, наплевал на своего друга?
- Ты прав. Именно так я и подумал.
- Ну, прости! Сморозил глупость...
- Подобных вещей не прощают.
- Ну и дурак, - Микки обиженно выпятил нижнюю губу. - А может, я таким образом подстегиваю свой мыслительный процесс? Может быть, мне полезно, когда ты злишься?
- А напиваться вдрызг тоже полезно?
- Я же немного хотел. Один маленький посошок.
- Посошок - это не посуда. На посошок пьют, прощаясь.
- Да? - Микки искренне удивился. Руки его торопливо зашарили по карманам. - Ага, где же она? Это надо как-то зафиксировать... А то обязательно забуду...
- Только не наделай ошибок. "Посошок" пишется через "о". - Виктор шагнул к выходу.
- Да стой же, ненормальный! - Майкл уцепил его за локоть. В глазах его мелькнуло отчаяние. - Ну хочешь, я ее сейчас выкину? Прямо в окно?
- Давай. - Виктор задержался. Майкл, спотыкаясь, побежал обратно к столу. Нашарив бутылку, схватил ее за горлышко, словно гранату, и бросился к раскрытому окну.
Виктору и впрямь было любопытно, сумеет это сделать Майкл или не сумеет, и здравая мысль пришла к нему с опозданием.
- Эй, Микки! Не надо!..
Художник-дизайнер, с натугой размахнувшись, запустил бутылью в окно. И тотчас здание содрогнулось от дребезга автоматов. Широкие стекла брызнули осколками, густо засыпая пол. Уже на бегу Виктор дернул приятеля за руку, увлекая вниз. Губы дизайнера немедленно приблизились к его уху.
- Там их десятка два. Возле машин...
Новая волна грохота перекрыла его слова. Впрочем, Виктор в словах не нуждался. Случилось то, чего он опасался с самого начала. Действие равно противодействию. В опасных районах риск повсюду, но он сиюминутен и легок. Кажущаяся безопасность на деле оказалась более страшным риском. Длительный беззвучный замах родил потрясающей силы удар. С нескольких позиций по окнам били теперь из автоматического оружия. От рам с треском отлетали щепки, на пол осыпался стекольчатый звонкий дождь. Возможно, их не успели как следует обложить, но Майкл своей гранатоподобной бутылкой, принятой, вероятно, за нечто противопехотно-осколочное, подстегнул события. Стены мастерской дымились от разбиваемой в пыль штукатурки, планшеты, обезображенные следами пуль, падали один за другим.
Майкл снова что-то прокричал ему, но из-за беспрестанных оглушительных очередей Виктор ничего не расслышал. Смысл выкрикиваемого он скорее угадал по губам приятеля.
- ...второй этаж, Вилли!.. Там безопаснее!..
Палец Майкла указывал на винтовую лестницу в дальнем углу комнаты. В словах его был резон. Укрываться в мастерской с каждой секундой становилось все опаснее. Чего доброго, в помещение могли зашвырнуть бомбу - самую настоящую. Попутно Виктор подумал о балконах второго этажа. Так или иначе, им придется удирать. Отсидеться, увы, не удастся. Совершенно очевидно, что одной пальбой нападающие не ограничатся. Они заявились сюда за его головой, и он почти не сомневался, что это снова инициатива Графа.
В таких случаях говорят: "Попала шлея под хвост". О несчастном долге кассе казино давным-давно забыли. Виктор превратился в человека, неожиданно способного отравлять существование близживущих. Его страстно желали убрать, не отягощая головы вопросом, откуда, собственно, появилось такое желание. Ни разу в жизни не повидав печально знаменитого мафиози, Виктор, тем не менее, на расстоянии ощущал его разгорающуюся ненависть. Немудрено, что донора вновь так скоро разыскали. Удача продолжала сопутствовать Графу, но многомудрый бандит вряд ли понимал, что является пешкой в игре более крупных сил - сил мистического порядка, сил, природу которых, как оказалось, не знали и братья Борхес.
Тем временем Майкл на четвереньках двинулся по направлению к лестнице. Виктор ухватил его за брючину, в раздражении дернул.
- Ползком, Микки! Твой зад еще пригодится истории...
Приятель послушался. Кое-как добравшись до лестницы, они ненадолго задержались. Пространство первого ступенчатого полувитка прекрасно простреливалось через окна. Сюда и сейчас то и дело залетали шальные пули, и Виктор сообразил, что на решительный рывок вверх у Майкла не хватает духа. Первому бежать было безопаснее, но, абсолютно штатский человек, Майкл наверняка бы не понял друга. Кроме того, он откровенно боялся, и, заново переосмыслив ситуацию, Виктор растасовал роли, поставив на первое место себя. Он не располагал временем для объяснений. Так было проще и вернее, ибо Майкл прежде всего нуждался в примере. Подмигнув оробевшему дизайнеру, Виктор гигантскими прыжками помчался наверх. Запоздалая очередь разукрасила стену серым неряшливым созвездием, не причинив бегущему ни малейшего вреда. Уже наверху Виктор опустил вниз голову и что есть сил прокричал:
- Сосчитай до десяти и беги! Так быстро, как сумеешь.
Может быть, Майкл за выстрелами его не услышал, а может, сдали нервы, но считать до десяти он не стал. Запинаясь, он дробно застучал по ступенькам башмаками и уже где-то на середине, с охом повалился на перила. Ругаясь, Виктор протянул к нему руки и в несколько грубых рывков заволок наверх. Сердце внутри дрожало. Впервые со всей очевидностью ему было представлено доказательство того, какой опасности он подвергал помогающих ему людей. Сквозное ранение в икру, пуля, засевшая в бедре, - таков был результат преодоления одного-единственного лестничного пролета.
- Хуже, если бы они угодили мне в руку, - прохрипел Майкл. Преодолевая боль, он еще пытался улыбаться. Стоя возле приятеля на коленях, Виктор торопливо огляделся. Коротенький коридорчик, двери в комнаты и на кухню, чуть дальше выходы на балконные площадки - один на улицу, второй во внутренний двор. Понятно, что об улице речи не шло, а вот балкончик, совмещенный с пожарной лестницей, его заинтересовал. Виктор не раз бывал у Майкла и все же ориентировался не вполне свободно. Большей частью они просиживали в мастерской или в просторной кухне, что в какой-то степени напоминало российские кухонные посиделки, а потому чрезвычайно интриговало Майкла.
- Микки! - Виктор встряхнул друга за плечи. - Вспомни, ты говорил мне как-то о соседях. Будто ты отмечал с ними прошлое рождество... Ну, еще немка там какая-то была - фрау Хильда, кажется...
- Марта. Старенькая фрау Марта, - лицо Майкла стремительно бледнело, с цветом теряя и остатки жизненных сил. Виктор с досадой проследил за багровой блесткой дорожкой, протянувшейся от ноги дизайнера к ступенькам, по которым они только что выбрались на этот этаж. Если ногу вовремя не перетянуть жгутом, Майкл попросту истечет кровью. Увы, временем даже на такую простенькую операцию они не располагали.
- Сосредоточься, Микки! - он склонился над другом. - Вы ведь ходили друг к другу в гости через балкон, верно? Ты что-то рассказывал про совмещенные балконы. Это действительно так?
- Только со стороны улицы. Там у нас что-то вроде двери, - Майкл слабо пошевелил рукой, по-видимому, изображая эту самую дверь. - Там мы и ходим...
- Микки! А со стороны двора? Там что, нет такой двери? - Виктор говорил напористо, чуть ли не кричал. Внизу все еще забавлялись стрельбой по окнам. Огонь вот-вот могли перенести на второй этаж. А еще более скверно, если, преодолев страх, молодчики Графа ринутся на штурм. Знай они, что у Виктора нет никакого оружия, они без промедления так бы и поступили.
- Там... - Майкл снова заводил рукой, пытаясь изобразить то, на что уже не был способен его заплетающийся язык. Он производил впечатление человека, засыпающего от невероятной усталости. Следя за таинственными зигзагами руки, Виктор, как мог, старался облегчить задачу друга.
- Да, Микки, я тебя слушаю... Что там? Перила, нет?.. Ага, значит, между балконами какой-то зазор. Но перелезть все-таки можно?
Майкл вяло кивнул. Движением грузчика, взваливающего на плечи мешок с солью, Виктор взгромоздил раненого на спину и на подкашивающихся ногах засеменил по коридору. Где-то слева раздался звон стекла. Особо заскучавшие молодчики, видимо, стали забрасывать здание камнями.
Он успел пробежать еще немного, когда за спиной громыхнул взрыв. Треснувшая пополам дверь вылетела в коридор, с силой ударив о стену. Виктор успел миновать это место и все равно едва не упал.
- Поздно, сеньоры! К несчастью для вас, поздно... - Пугающе скалясь, он продолжал двигаться по коридору. Они в самом деле опоздали. Догадайся молодчики Графа швырнуть этот "камешек" чуточку пораньше - и не сюда, а в мастерскую, - с Виктором и Майклом было бы уже покончено.
Слегка затормозив и тем самым погасив инерцию, Виктор повернул направо. Ага, вот и калиточка на балкон. Конечно, закрыта, но, к счастью, на легонькую задвижку. Не останавливаясь, он ногой протаранил несерьезную преграду. Двойной вес сыграл свою роль. Задвижка слетела вместе с вырванными из древесины болтами. Покачиваясь, он вышел на открытый воздух.
Дворик был абсолютно пустынен. Еще один промах мафиози. Вероятно, бандиты действовали наспех и понятия не имели об этих площадках. Виктор ничуть бы не удивился, если на лавочке под окнами устроилась бы парочка стрелков с автоматами, но двор встретил их настороженным молчанием. Напуганные посвистом пуль люди успели попрятаться по квартирам, тщательно заперев двери на замки и цепочки.
"Только бы фрау Марта оказалась дома, - молил Виктор судьбу. - Только бы не убрела за покупками... В самом деле, если она старенькая, то какого черта ей ошиваться на улицах? Пусть сидит в кресле у телевизора и вяжет свитера сопливым племянникам..."
Дойдя до перил, он остановился. Внутренние балконы действительно оказались разобщенными. Пустячок в полметра пустого пространства навряд ли напугал бы здорового человека, но перетащить через эту мини-пропасть раненого?.. Виктор издал мучительный стон. Привалив Майкла к стене, он утер рукавом взмокший лоб. Мысли горячечно пульсировали, перебивая друг дружку, подсказывая свое несвязное, и оттого ничего путного не придумывалось. Виктор огляделся. Перебросить на ту сторону пару крепких досок? Или попытаться выломать перильца?.. В конце концов Виктор решил действовать простейшим образом.
- Микки! Пару секунд, слышишь! Только пару секунд! - он хлестнул приятеля по щекам. Тот поднял на него бессмысленный взор и снова уронил голову.
- Дьявол! - Виктор был в отчаянии. - Соберись же, старина! Ты же мужчина, я знаю. Продержись чуток, и я переволоку тебя к нашей доброй старенькой фрау.
Он положил руки Майкла на перила и с удовлетворением отметил, что пальцы дизайнера рефлекторно сжались. В таком положении - прислонившись к стене и цепляясь за перила - приятель мог, пожалуй, некоторое время продержаться. Не теряя ни секунды, Виктор перебрался на соседний балкон и, животом перегнувшись через жестяную, венчающую изогнутые прутья кромку, ухватил раненого под мышки.
Господи! Только бы хватило сил!..
- Последний рывок, Майкл! Если сумеешь, помоги мне самую малость...
Майкл не ответил. И все же по легкой дрожи его мышц, Виктор понял, что друг слышит его и пытается помочь. Дело было далеко не простым, и все же Виктор надеялся справиться. Не справиться он уже просто НЕ МОГ! Своего единственного друга он втравил в опасное предприятие и, конечно, не сумел бы оставить его истекающим кровью. Кто знает, когда прибудут сюда доблестные полицейские, а счет шел на секунды. И Виктор ощущал, что ответственность за жизнь друга целиком возложена на него. Это не было благородством, это больше напоминало вину, которую запоздало он стремился загладить.
С кряхтением Виктор потянул раненого на себя. Осторожненько!.. Еще чуть-чуть, и вот Майкл уже коснулся грудью его перил. Он с шумом дышал. Оставалась наиболее сложная часть. Виктор напрягся. В висках болезненно застучали маленькие молоточки. Колени Майкла сорвались в пустоту, и на какое-то мгновение Виктору почудилось, что он не удержит друга. Они оба враз застонали - Майкл от боли потревоженных ран, Виктор от последнего нечеловеческого усилия. Что-то треснуло у Виктора в спине, и в изнеможении он почти опрокинул приятеля на себя.
- Все, Микки, - он хрипло отпыхивался, - мы с тобой молодцы. Можно сказать, герои... А теперь вперед, к нашей сердобольной фрау Марте.
Балконную калитку ему пришлось вышибать с той же жестокой лихостью. Стучаться и ждать, когда им откроют, Виктор не стал. Они проникли на территорию соседей, но вот дальше их подстерегало неожиданное препятствие. Расторопная фрау Марта успела запереться в гостиной, и из-за двухстворчатых высоких дверей до них донесся ее дрожащий от страха голосок.
- Если вы не уберетесь, я немедленно вызываю полицию!