— Аделина! Да ты подумай, как я буду выглядеть! Я, скачущий на этом узеньком дамском насесте, еду, чтобы вести бизнес с большим Грегом Джонсоном! Я собирался сделать ему несколько угроз, потому что это единственный метод заставить его думать. Конечно, увидев меня, гарцующего в дамском седле он сразу навалит в ботинки, только не от страха, а от смеха!
— Да остановись ты! – Адди ничего не могла поделать с улыбкой, которая появлялась сразу, как только она пыталась представить картинку, описанную Беном. – Ты мне скажи, как ты объяснишь Расс… моему отцу то, что я два раза свалилась с лошади и, в конце концов, сломала шею?
— Звучит так, как будто ты просишь дать тебе пару уроков езды верхом. – Но изумление Бена тут же сменилось насмешкой. – Только представьте! Мисс Аделина Уорнер просит преподать ей пару уроков от мистера Ханта!
— Да ты сумасшедший, если думаешь, что таким образом я пытаюсь привлечь твое внимание!
— Тогда зачем ты пытаешься казаться роковой женщиной? – Он бросил короткий взгляд на место, где какое-то время назад он держал ее на коленях.
Адди проглотила язвительный ответ, что крутился на языке, размышляя, что было бы лучше сделать так, чтобы походить на Аделину Уорнер. Ругаться дальше или притвориться, что это и впрямь была женская уловка для привлечения внимания? Если этот мужлан видит в ней только худшее, почему бы не потешить его самолюбие? Помимо этого, ей удастся объяснить, почему она так странно обращалась с лошадью. Он мог даже подумать, что и упала она специально.
— Мне следовало знать с самого начала, что в тебе нет ничего от джентльмена. – Пропела Адди, кокетливо хлопая ресницами, надеясь выбить Бена из равновесия. Нужно дать ему поверить, что вся эта сцена в лесу была с самого начала спланирована Аделиной Уорнер, чтобы привлечь его внимание. Потому что только это он и ожидает услышать.
Но вместо того, чтобы смутиться, Бен откровенно удивился.
— Такой товар, как ты, не привлекает меня, милая. Не то чтобы упаковка не очень красивая, но вот внутри….
Адди подумала, что терпеть его не может. Именно так. Не может его терпеть!
— Как ты добр… — Промурлыкала она в ответ.
Бен только злобно ухмыльнулся.
— Так к чему все эти выходки сегодня утром? Заскучала барышня? А? Или просто я единственный мужчина в этой стране, что не выворачивается наизнанку, изнемогая от любви к тебе?
— Возможно, – осторожно ответила Адди, заставив его улыбнуться.
— Не пробуй снова, Аделина. Это опасная игра. Я не как те мальчики, за сердечные струны которых ты можешь дергать, как заблагорассудиться.
— Конечно, тебе нравится так думать, – презрительно фыркнула та. – Но вы все одинаковы, несмотря на возраст, вы всегда – мальчики, которым нравится играть в эти смешные игры еще и еще! А еще…
Адди резко захлопнула рот и замолчала.
— И что еще? – презрительно спросил Бен, но Адди продолжала молчать, изучаемая его пристальным взглядом. – Как ты думаешь, Аделина – какая разница между мальчиком и мужчиной?
— Я не знаю. Я настоящих мужчин еще не встречала.
Бен смотрел на нее, холодно улыбаясь. От такой улыбки и сладкого, обволакивающего голоса у Адди вдоль позвоночника поползли мурашки.
— Не думаю, что, даже встретив, ты бы распознала его, милая.
— Мужчина – это тот, у кого есть Прин—ци—пы! – Она специально произнесла последнее слово по слогам, будто объясняя его значение бестолковому ученику. – И сила эти принципам следовать. Мужчина – это не тот, который сначала думает о себе, а только потом об остальных. И еще…
— Да ладно тебе! – Бен поднял руки, будто защищаясь. – Я уверен, у тебя длинный список, а главное очень увлекательный, однако у меня нет времени его слушать.
— Ты никогда бы ему не соответствовал в любом случае.
— Дорогая, не думаю, что ты разбираешься в предмете, о котором говоришь.
Его снисходительный тон только разъярил Адди. Она знала о мужчинах куда больше, чем он думал! Хотя женщины этих дней были воспитаны на глупых Викторианских принципах, сама Адди выросла в куда менее ханжеское время. Ее ровесницы гордились знаниями о противоположном поле. Книги и фильмы были доступны всякому. А когда шок от всеобщей осведомленности проходил, наступала скука. Молодежь быстро вступала во взрослую жизнь, недоумевая, откуда такой пиетет и волнение по поводу отношений между мужчиной и женщиной.
— Я не настолько наивна, как тебе кажется, – сказала Адди.
— А мне кажется, что ты не настолько опытна, какой пытаешься выглядеть.
— Откуда тебе знать? Ведь ты так рьяно защищался от моих нападений в конюшне!
— Все еще не можешь поверить, что я отказался от тебя тогда? Не знал, что тебя это так задело.
— Не будь самодовольным болваном! Меня это вообще не беспокоит. Если хочешь знать – я просто в восторге, что между нами ничего не произошло. Не можешь представить, как сильно.… Эй! Что ты делаешь!?
Бен насильно сгреб запястье Адди и потащил ее в сторону Джесси.
— Эй! Не надо! – Голос девушки мгновенно изменился. – Мне с ней не справиться!
— Не будь с ней грубой. У лошади чуткий рот, и дергая поводья, ты грозишь порвать его. И еще — ты колотишь пятками по ее бокам, как сумасшедшая. Джесси не понимает такого обращения и не знает, что ей делать.
— Ну хорошо! Я признаю, что обращалась с ней не так, как надо! – Адди попыталась вывернуться из рук Бена, но тщетно. Они приближались к лошади. – Но это только часть проблемы! Другая же часть, что у этой лошади скверный норов, и никакое отношение не сможет исправить его.
— С ней просто нужно мягче обращаться. Как и с любой самкой.
Бен положил руку на седло, а другой подтолкнул Адди.
— Давай, залезай в седло!
— Да прекрати ты! Знаешь где уже твои команды? – Ярость, которая переполняла Адди, была направлена скорее на себя, нежели на Бена. Ведь она сама втянула себя в эту заваруху. Нужно было просто настоять на отказе и все! А теперь не оставалось ничего другого, как снова лезть на лошадь.
— Хватит с меня. – Бен подтолкнул упирающуюся девушку к лошади. – Не знаю, что вдохновляет тебя играть в это снова и снова, но с меня хватит….
Отчаянно сопротивляясь, Адди сбила с головы Бена шляпу.
— Но это не игра!
— Если ты собираешься и дальше притворяться, что не знаешь, как скакать на лошади, мне придется заставить тебя вспомнить. Тебе хочется увидеть урок? Ты получишь свой чертов урок прямо сейчас, Аделина!
И до того, как Адди успела произнести хоть слово, Бен уже вскинул ее в седло, заставив вцепиться в поводья, что заставило тут же занервничать Джесси. Девушка зажмурилась что есть силы, чувствуя, что сейчас снова окажется сброшенной на землю, но позади нее уже запрыгнул Бен, сжав бока лошади мускулистыми бедрами.
— Она снова подпрыгивает! – Выдохнула Адди, еще сильнее вцепившись в поводья.
— Да прекрати ты их дергать! – Раздраженно ответил Бен. – Ты ей все губы порвешь!
— Она меня убить пытается, а ты заботишься о ее…
— Дай их сюда! – Бен одной рукой забрал у Адди поводья, а другой обнял девушку за талию и прижал к себе, в то время как лошадь снова попробовала встать на дыбы. Адди зажмурилась и снова начала молиться, парализованная от страха. Сейчас все опять повториться! Воздух не шел в легкие, зубы стучали от напряжения. Но вопреки всем ожиданиям – она не свалилась. Руки Бена крепко держали за талию, а сам он прекрасно балансировал на лошади, будто и не замечая капризного поведения Джесси. Вскоре, почувствовав нового уверенного в себе всадника, кобыла прекратила противиться и стала послушно исполнять команды. – Вот так! А теперь убери свои пятки. Ты снова касаешься ее боков!
Адди застыла парализованная.
— Да я просто пытаюсь удержаться на ней….
— Убери пятки, я сказал!
Поскольку лошадь теперь стояла смирно, Адди нехотя подчинилась и развернула подошвы в другую сторону. Рука Бена незаметно скользнула выше по ее талии и остановилась в непосредственной близости от груди.
— А теперь бери поводья, но не натягивай их.
— Перестань шептать мне в самое ухо. – Адди попыталась отодвинуться, удивленная, что интимный голос Бена будит в ней что-то запретное и заставляет сжимать бедра, но уже не от страха свалиться с лошади, а от чего-то другого. – И убери свои руки, наконец!
— Не этого ли тебе самой хотелось? – Спросил он. Рука осталась лежать на прежнем месте.
— Да ты самый несносный….
— А теперь обведи лошадь вокруг тополя и заставь повернуть назад.
— Как заставь? Чтобы она шла или бежала, или что?
— Это зависит от того, сколько времени ты хочешь провести в моих объятьях. – Усмехнулся Бен.
Ситуация становилась просто смешной. Когда Адди поняла, что больше этого не вынесет, она снова пнула лошадь в бока, надеясь, что это заставит ее рвануть вперед и заставит умолкнуть Бена, но он только рассмеялся и положил одну руку на бедро девушки. Со свистом от ветра в ушах они поскакали к дереву.
— Мы едем слишком быстро! – промычала Адди сквозь сжатые губы.
— Ну так сделай что-нибудь! Лошадь же подчиняется командам, – ответил Бен нетерпеливо. – Ты чертовски хорошая актриса, Аделина. Любой другой бы уже поклялся, что ты и вправду не умеешь скакать, но ведь мы оба знаем правду….
Испытывая страх, Адди несколько натянула на себя поводья, и, к счастью, Джесси тут же подчинилась, сбавив темп до приемлемого.
— Не так быстро. – Рука Бена легла поверх ладони Адди, чтобы показать правильное натяжение поводьев. Стоило девушке чуть расслабиться и откинуться назад, как крепкое тело Бена тут же снова заставило ее почувствовать волнение.
— Сделай так, чтобы она объехала вокруг дерева, – низкий голос щекотал шею у самого уха, как казалось Адди, растекаясь по вниз по позвоночнику. – Мягко. Не надо резких движений.
Когда лошадь начала закладывать поворот, Адди снова позволила себе отклониться назад и прижаться к груди Бена. Его мягкий голос, словно дымка, обволакивал сознание.
— Не давай ей наращивать темп. Придерживай. Да.… Вот так….
— Но она так не хочет скакать….
— Не важно, чего она хочет. Контролируешь ты.
— Может мне стоит….
— Нежнее. Вот так, еще мягче…
Адди попыталась сосредоточиться. Тряска отдавалась у нее в голове, будто кто-то ломился в дверь – бум-бум! Но, в то же время, ей казалось, что какая-то частичка памяти пытается прорваться наружу, высунуться и дать себя ухватить. Уставившись на трепещущую гриву лошади, землю вокруг, проплывающие вдали белые ленивые облака, Адди усиленно пыталась что-то вспомнить. А потом это произошло! Еще секунду назад в голове ничего не было, будто чистый лист бумаги без единой буквы, а затем все неожиданно озарилась пониманием. Адди будто за секунду заново впитала умения, которые позабыла давным-давно. Просто вспомнила, как это – скакать на лошади! Но ведь это невозможно! Так не бывает!
— Проведи ее вокруг дерева вот здесь, а потом переведи на шаг. – Указал Бен, а Адди осознала, что кобыла повинуется от малейшего прикосновения к поводьям. Магия, да и только! Девушка чуть слышно засмеялась, а сидящий позади Бен криво улыбнулся.
— Что, все возвращается на круги своя?
Пока он задавал вопрос, его рука уже переместилась выше, и теперь ладонь отдыхала в ложбинке между грудями. Тепло от руки огнем жгло кожу Адди, а во рту мгновенно пересохло. Ничего не отвечая, девушка сосредоточилось на том, чтобы сначала остановить лошадь.
Топот кобылы стих, Адди вдруг почувствовала пустоту, стоило Бену убрать пальцы с ее груди.
— Я и не ожидал, что это утро окажется настолько приятным, – мягко произнес он. – Может, посвятишь меня, как далеко ты планировала зайти? Или все это было придумано тобой спонтанно?
Какая-то часть Адди требовала пресечь подобные речи, в то время как другая пребывала в расслабленной неге. Ни звука не слетело с губ девушки. Сердце стучало неестественно быстро, дыхание было быстрым и поверхностным. Большим пальцем Бен начала поглаживать ее кожу рядом с вырезом платья. Адди так и сидела, отвернувшись от него, чувствуя, как внутри разливается удовольствие вперемешку со стыдом, а соски дерзко твердеют под платьем.
Что я себе позволяю? — проревел внутренний голос. – Сейчас же останови его!
Бен молчал, но Адди чувствовала, как в такт дыханию поднимается и опускается его грудь. Теперь быстрее, чем раньше. С ужасом она поняла, что его рука начала двигаться выше, и Адди тут же перехватила его запястье, издав невнятный звук протеста. Рука тут же отодвинулась. Неспешно. С показным спокойствием. Затем Бен заставил ее развернуться лицом к себе и положил обе руки по сторонам на седло.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Адди ждала, что сейчас он начнет дразнить ее за то, как она позволяла касаться себя, но Бен, как ни странно, продолжал молчать. Трогать ее, как это сделал он, было непочтительно и высокомерно, наверное, стоило потребовать от него извинений. Но по какой-то странной причине, оба хранили молчание, делая вид, что ничего не произошло. Только странный блеск глаз Бена и то, с каким трудом ему удалось сглотнуть, выдавали его напряжение.
— Ну что, на сегодня мы закончили? – Тихо спросил он. Его взгляд был пристальным, без тени насмешки.
— Да, – ответила Адди так тихо, что он едва расслышал ее. – Я думаю, что могу дальше скакать сама.
— Ты уверена? – продолжал настаивать Бен. Голос его почему—то был полон нежности.
— Да.
Почти неохотно он соскочил с Джесси и направился к своей лошади. Адди наблюдала за ним широко распахнутыми глазами. Она уже скучала по тому, что больше не может опереться на него спиной, почувствовать твердую руку вокруг талии, услышать нежный голос, шепчущий на ухо. Вообще-то он всего лишь хотел поиздеваться над ней, преподавая ей урок и позволяя рукам некоторые вольности, но ни один из них не ожидал, что это возымеет подобный эффект. Что-то было чертовски неправильное в том, чтобы чувствовать притяжение к мужчине, которого считаешь убийцей.
Адди попыталась оправдаться перед собой. Это все, потому что мужчины, к которым я привыкла, сильно отличались. Бен – как будто другой. Совсем другой. В нем есть что—то, чего им никогда не заиметь. Мужчины, с которыми Адди встречалась до этого, были озабочены другими проблемами, встречавшимися им в каждодневной жизни – безработица, дефицит, недостаток силы воли и контроля над ситуацией. В их жизни уже не было той безопасности и определенности, какая была у их родителей, бабушек и дедушек. Им рано или поздно приходилось переезжать в большой город в поисках работы, а женщины, с которыми они завязывали отношения, были жесткими, презрительными к любви, постоянно искали развлечений и удовлетворения собственной похоти.
А Бен Хантер был полностью противоположен тем усталым от ранних проблем молодым людям. Он сам нашел себе место в этом грубом мире. Сам приручил жизнь, не давая приручить его. Уже давно Адди не видела мужчин настолько уверенных в себе. Она каким-то шестым чувством знала, что Бена не сможет запугать ни одна женщина. Никому он не позволит презрительно относиться к нему. Он вообще не привык, чтобы женщины противостояли ему, думала заинтригованная Адди. А что, если она будет первой, кто покажет ему, что не над всякой женщиной можно доминировать? Что тогда?
Когда Бен вскочил на свою лошадь, его лицо снова стало непроницаемым. Глядя на него, невозможно было сказать, что что—либо вообще происходило несколько минут назад. Адди насколько это было возможно, пригладила взъерошенную одежду и прическу.
— Поехали, – сухо обронил Бен. – Мы уже заставили Джефа ждать непозволительно долго, тебе не кажется?
Адди кивнула и слегка дотронулась ботинками до вспотевших боков кобылы. Когда та начала пританцовывать, показывая, что снова нервничает, Адди успокоила ее, как до этого ей показывал Бен.
— Так что ты собираешься делать в «Дабл Бар»?
— Решать дела.
— Какие дела?
— Насчет теленка без клейма, которого мы недавно купили.
Адди не смогла сдержать победной улыбки.
— Того самого, который по твоим словам был выигран в честной игре? Которого мы на самом деле украли, чтобы проучить их и заставить держаться подальше?
— Да, того самого. И чтобы стереть с твоего лица эту сладкую улыбку, могу сообщить, что вчера они передвинули границы своих владений внутрь наших земель. В отместку, так сказать. Сломали и сравняли с землей наш забор.
— Ты должно быть шутишь!
— Нет, мэм. По-моему этого уже достаточно, чтобы переходить от слов к дробовику.
— Так что ты собираешься делать?
— Хочу попробовать найти компромисс с Большим Джорджем. Это должно быть не сложно. В конце концов, и «Санрайз» и «Дабл Бар» достаточно большие владения, из-за которых иногда случаются споры. Помимо того, все уже просто глаза сломали, наблюдая за вашим маленьким романчиков со стариной Джефом. Единственный, кто мечтает, чтобы вы заключили с ним брак больше, чем твой отец – это Джордж. – Бен саркастично усмехнулся. – Ни один из безумно любящих своих деток папочек не собирается вставать на пути у «настоящей» любви!
Адди была ошеломлена.
— Но я не собираюсь ни за кого замуж.
Темные брови Бена приподнялись, ответ прозвучал скептически.
— А ты уверена, что сможешь совладать со всеми теми, кто в восторге от перспективы вашего брака?
— А что, если я скажу, что мы просто не подходим друг другу? Просто возьму и повру с ним?
— Ты любишь создавать неприятности на собственную голову, не правда ли? Я бы не советовал тебе не наломать дров. Джонсоны не любят, когда ими «играют». А когда дело касается любимого сына, Большой Джордж становится, как бы это сказать… слегка чувствительным.