В Гьерте даже ребенок знает, что ныне правящий Лазандер Антаризир'эт Дораниел увлечен исключительно охотой и балами. Политикой он не интересуется. Через пару лет после его восшествия на престол Гьерт оказался на грани экономического краха: министры присваивали все, что было плохо прибито, ну а что прибито хорошо — отрывали и тоже присваивали… Ситуация изменилась лет семь назад, когда наследному принцу исполнилось шестнадцать. Он смог взять бразды правления в свои руки. Теперь официально, естественно, царствовал Его Величество Лазандер Антаризир'эт Дораниел, а на самом деле страной управлял его сын.
Причем делал это мудро.
Например, пару раз в Гьерте случался неурожай, но голодных годов не было.
И вот теперь, похоже, Эрика попала в апартаменты наследника престола: сказать, что комната была дорого обставлена, значит, не сказать ничего. На стенах висели позолоченные канделябры. Стол на гнутых ножках был завален бумагами. У дальней стены примостился шкаф, наполненный разноцветным эльфийским хрусталем…
К счастью для Эрики, сейчас хозяин комнат отсутствовал.
Девушка замерла, задумчиво закусив губу… Если эта комната герцога Паринтайского — он столько раз спасал Гьерт…
Мотнув головой, Эрика принялась рыться в кошельке, висевшем на поясе. К черту! Ее вся эта политика не касается. Сейчас бы шкуру свою спасти…
Наконец была извлечена небольшая зеленая бутылочка. Немного усилий — и из раскупоренного пузырька выпорхнул, разлетевшись по комнате, рой крохотных алых звездочек.
Часть из них зависла над диваном, кучка вилась неподалеку от картины, висевшей на стене и изображавшей какого-то тролля (может, короля?), а несколько закружилось над столом с бумагами.
Значит, золото лежит именно там.
За картиной обнаружился небольшой, закрытый обычным замком тайник. Он даже никаким охранным заклинанием не был защищен. Хотя… Вряд ли принц предполагал, что в его вещах будет рыться вор. В тайнике лежало несколько мешочков с золотом да пара колец. Увы, совсем не те, что были нужны Эрике.
Под диванной подушкой обнаружилась еще одна кучка золота.
Девушка недовольно фыркнула: это принц или запасливый суслик?!
Не придя ни к какому решению по этому не особо важному вопросу, воровка задумалась. Ну а все-таки, где может быть это чертово кольцо?! Ну не на столе же валяется?! Хотя… Почему бы и нет…
Перекладывать одну бумажечку на другую у Эрики попросту не было ни времени, ни настроения, так что она попросту смахнула их на пол… искомый перстень с рубином обнаружился под ними.
Эрика зажала его в кулаке, несмело оглянулась на тайник за картиной. Если взять эти деньги, можно жить безбедно до самой смерти. Вот только вряд ли наниматель обрадуется, обнаружив, что похищены еще и деньги. Доказывай потом, что действовала из лучших побуждений.
Через пару минут Эрика переступила порог комнаты своего нанимателя. Тролль сидел в кресле, задумчиво крутя пальцами гусиное перо. Капля чернил, сорвавшись с остро заточенного кончика, упала на белоснежный рукав рубашки, но тролль этого даже не заметил.
В тонких щелевидных зрачках отражалось пляшущее пламя свечей. Воровке на миг показалось, что она заглянула в ад.
— Я принесла, — выдохнула девушка, положив кольцо на стол.
Тролль изучил взглядом рубин и медленно встал на ноги. По его лицу скользнула довольная усмешка. Гусиное перо выскользнуло из руки, упав на мягкий ковер и потонув в высоком ворсе. Затем наниматель медленно потянул меч из ножен, висевших у него на поясе.
Девушка, не отрывая испуганного взгляда от длинного клинка, отступила на шаг, еще на один… и уперлась в стену. Разве кто захочет оставлять в живых свидетеля.
Испуганно пискнув, она зажмурилась…
А потом вдруг раздался насмешливый голос:
— Вот твоя награда.
Эрика медленно открыла один глаз, второй… Тролль стоял, протягивая ей двумя руками обнаженный меч-бастард. Язычки пламени, пляшущие на фитильке свечи, на миг отразились от синеватого клинка.
— Это — мне? — выдохнула девушка, не в силах оторвать взгляда от меча.
Тролль усмехнулся:
— Ну… Жизнь — недостаточная плата за такую услугу. Мне показалось, нужно что-то еще, более материальное…
Эрика осторожно приняла меч.
— Спасибо… Вам… — выдохнула она, не отрывая пораженного взгляда от клинка.
— Не за что, — хмыкнул тролль. — Пошли, я выведу тебя из замка.
Путешествие по потайному ходу воровка запомнила плохо: ей сразу завязали глаза. Все, что она могла бы рассказать, это как они спустились по какой-то лестнице, потом некоторое время петляли, после чего, кажется, опять поднимались по лестнице… А когда наконец остановились, Эрика почувствовала слабое дуновение ветерка.
Некоторое время она стояла, ожидая, что же дальше, а потом, решившись, сдернула с глаз повязку… Она была совсем одна, на улице, среди заброшенных рыбачьих хибар. От реки тянуло свежим ветерком. Луна-насмешница, выглянув из-за туч, осветила на миг клеймо на пятке обнаженного меча.
Коронованное «всевидящее око» и змея, глотающая свой хвост…
Тролль сцепил пальцы и задумчиво откинулся на спинку кресла.
Девчонка выполнила задание. Конечно, по большому счету стоило просто поручить ей проверить, находится ли кольцо в комнате. Ведь было бы лучше — если оно действительно там — заявиться с утра со стражей, проверить все ящики, но…
Воровка могла зайти и выйти из апартаментов, даже не попытавшись выполнить задание, а раз так… Хорошо, что она принесла кольцо. С утра разберемся, что и как объяснить.
Удачно она все-таки подвернулась.
На следующее утро по Алронду поползли слухи, что со своей должности снят и отправлен в дальнюю провинцию (и это еще было мягким наказанием!) проворовавшийся королевский казначей. Мол, наследный принц обнаружил в комнате казначея какую-то там безделушку, передававшуюся по наследству в правящем доме. При проверке вещицы аурочтецы подтвердили, что последние несколько дней она принадлежала казначею, хотя до этого хранилась в казне.
Что принц делал в комнате казначея и каким образом он там оказался, слухи не сообщали…
Черт и бубновый король внимательно слушали рассказ Эрики. Джейт даже ногами перестал болтать, что для него было показателем огромной степени сосредоточенности. Ирдес же… Ирдес флегматично сцепил пальцы и задумчиво скользил взглядом по потолку, словно надеясь там найти ответ на все загадки мира.
— М-мда, — наконец решился Джейт, — бурная у тебя жизнь была. Хотя меня вот мучает один вопрос. Может, ответишь, наконец? Какого… гм, почему ты не обратилась к нему за помощью? В конце концов, он же подарил тебе такой красивый режик!
Эрика замерла с открытым ртом, потрясенно уставившись на черта, а затем, когда до нее дошло, что он не шутит, расхохоталась:
— Господи, Джейт, ты с ума сошел? Как ты себе это представляешь? Заявиться на аудиенцию к наследному принцу и потребовать у него помощи?
— Ну… да… — неуверенно протянул черт. — А что не так?
Тут уже не выдержал Ирдес.
— О да! — скептически хмыкнул эльф. — Так ее и пустят на аудиенцию к принцу! Простую горожанку — к наследнику престола! Да для того чтобы просто пробиться в королевскую администрацию, надо стоять в очереди не меньше месяца!
Черт неуверенно почесал голову.
— А по подземному ходу пройти было нельзя?
Эрика страдальчески вздохнула:
— Джейт! Ты же видел! Я понятия не имела, где этот ход расположен! То, что мы его нашли, — просто чудо!
— Ладно, — усмехнулся черт. — Убедили. Черт с вами! Располагайтесь, а я пойду посмотрю, чего здесь интересного есть. — И встав, он направился к двери.
— Эй, ты куда?! — удивленно уставилась на него воровка. — Ты разве спать не собираешься?
Черт печально вздохнул:
— Эрика, я же на три четверти состою из чистой энергии. Для сна мне хватает пары часов. Так что встретимся утром… — И он осторожно просочился сквозь стену.
Бубновый туз внимательно выслушал сбивчивый рассказ служанки и, откинувшись на спинку кресла, флегматично поинтересовался:
— И к чему ты это рассказываешь?
— Н-но… — запнулась Алинта. — Говорят же, что вы его разыскиваете, вот я и понадеялась…
Темный эльф окинул ее скептическим взором.
— Предположим, что мы действительно его ищем. Только предположим, не больше! И что нам дает твое сообщение? — протянул он, флегматично катая кончиками пальцев по столу небольшой пиритовый шарик. — В королевский дворец попасть практически невозможно.
Алинта, до этого буравившая взглядом пол, удивленно вскинула голову:
— Почему? Я прошла по потайному ходу и точно так же могу провести кого-нибудь туда!
В глазах дона Кевирта вспыхнуло странное выражение.
В глазах дона Кевирта вспыхнуло странное выражение.
— Даже так? Девочка моя, там в коридоре стоят двое — гаргульи, Арч и Рыс. Позови их сюда, а сама подожди снаружи.
Алинта направилась к двери, когда ее снова окликнули:
— Если эта, скажем так, операция пройдет успешно, ты можешь рассчитывать на перевод из внештатниц в… ну, например, в девятки.
После ухода Джейта Эрика внезапно поняла, до чего же она утомилась за прошедший день. Мотнув головой и отогнав усталость, девушка вдруг заметила, что Ирдес уже встал и направился к двери, за которой, по мнению Эрики, и должна была находиться спальня. Девушка направилась вслед за ним, переступила порог и…
Неизвестно, кто так неудачно пошутил, принц или паж, но факт оставался фактом: там была всего одна кровать.
Ирдес, словно не заметив этого «маленького недоразумения», принялся расстегивать камзол.
— Вы… вы что делаете?! — с трудом выдавила Эрика.
Эльф смерил ее недоумевающим взглядом:
— Собираюсь лечь спать. А что?
— Здесь же одна кровать!
— Ну и что дальше? — удивленно покосился на нее Ирдес.
— Э… а… — Подходящего ответа Эрика так и не подобрала.
Впрочем, Ирдес и так все прекрасно понял. Причем понял давно, а сейчас попросту ломал комедию.
— Ох, боги!.. — тоскливо вздохнул он. А потом вдруг резко переменил тон, сладко улыбнувшись: — Сударыня, вы можете лечь рядом… Обещаю, — мурлыкнул эльф, скользнув по девушке плотоядным взглядом, — приставать не буду…
Эрика одарила его взбешенным взглядом:
— Если вы спите здесь, то я — в гостиной! — И вышла из спальни, хлопнув дверью.
Джейт, конечно, раньше не видел ни одного средневекового замка (времени не было на экскурсию сходить), но он так вымотался за день. В общем, выйдя из комнаты, черт наскоро оглядел дворец, а потом, логично рассудив, что с утра у него будет намного больше возможностей заглянуть куда только можно, озаботился другой мыслью: где же можно поспать. Возвращаться назад, в одну комнату с Ирдесом и Эрикой, не хотелось. В общем, в голову черту пришел, как ему показалось, совершенно беспроигрышный вариант.
Диван, на котором до этого сидел Ирдес, оказался мало того, что очень коротким — всего на двух с половиной человек (кого собирались резать напополам его создатели, история умалчивает), — так еще и жутко неудобным. Девушка несколько минут честно пыталась на нем уместиться, а потом махнула рукой на это бесполезное занятие и, задув одинокую свечу, стоящую на столе, перебралась в кресло.
Впрочем, там ей тоже не удалось задремать. Едва воровка сомкнула глаза, как неожиданно громко хлопнула дверь. Эрика испуганно подскочила с места и стала озираться по сторонам.
В комнате, освещенной единственной невесть когда и кем зажженной свечкой, перед девушкой стоял, меряя ее мрачным взглядом, бубновый король.
— Идите в спальню, — коротко бросил он.
— Че-его?! — оторопело выдохнула Эрика.
— Идите в спальню, — злобно повторил Ирдес. — Я буду спать здесь.
Еще раз повторять не пришлось.
Между двумя и тремя часами ночи, когда, по легендам, злобные духи Ариента выходят на просторы Дагарнии, дабы собрать кровавую жатву, по коридору королевского замка крались, старательно избегая освещенных мест и караулов, три темных силуэта.
— Насколько я знаю, — тихо выдохнула Алинта, — их отвели вон в ту комнату.
Серокожий охранник бубнового туза покосился на дверь, куда указывала девушка, и тихо прохрипел:
— А где арапта… апара… комнаты принца?
Служанка удивленно покосилась на него:
— За поворотом, а что?
— Пошли.
И, к удивлению Алинты, гаргульи направились совсем не туда, где находился Ирдес…
— Вы… Вы куда?! Там комната принца, а Ир…
Лазутчик глянул на свою спутницу-гаргулью:
— Рыс?
Алинта не успела ничего понять: гаргулья осторожно, практически нежно прикоснулась к какой-то точке у нее за ухом, и девушка, закатив глаза, упала в обморок. Гаргулья перекинула ее через плечо, и странная компания уверенно направилась к апартаментам принца.
Констарена Лазандер'эт Дораниела тоже взяли быстро.
Наследник престола засыпал поздно и сейчас только готовился отойти ко сну. Отстегнув меч, он положил его на столик у кровати, а затем, услышав какой-то шум за спиной, резко обернулся…
Рыс действовала быстро, и уже через пару мгновений бесчувственный герцог Паринтайский был связан по рукам и ногам заранее подготовленной веревкой. Алинту же обмотали сдернутой с окна шторой и, не забыв предварительно запихнуть конец гардины ей в рот (чтоб не орала, очнувшись), направились к выходу, уложив девушку на пол неподалеку от двери.
Уже возле двери Арч вспомнил о подготовленном доном Кевиртом письме. Сложенную вчетверо бумажку оставили рядом с Алинтой.
Кто еще практически не спал этой ночью, так это Ирдес. И не спал он вовсе не потому, что ему кто-то мешал. Просто не хотелось…
В комнате было жарко, и эльф, подойдя к окну, распахнул витражные створки. Увы, но даже близость реки не помогала. Легкие струйки прохлады, исходившие от воды, совершенно не спасали от духоты, царившей в замке.
Подумав, бубновый король стащил перчатки и небрежно, не оглядываясь, бросил их на диван. Через пару минут к ним присоединился и камзол. Единственное, что поразило Ирдеса, так это тяжелое бронзовое кольцо, обнаруженное за пазухой. Вспомнить, откуда оно взялось, эльф так и не смог.
Свеча, зажженная, когда Ирдес направлялся из спальни в гостиную, давно погасла, так что сейчас эльф стоял у темного провала окна, задумчиво подбрасывая на ладони тяжелый кусок металла.
Внезапно сзади раздался какой-то шорох. Натренированное тело отреагировало раньше, чем эльф успел хоть что-то подумать. Резкий поворот — кольцо летит на звук… Тихий стон ознаменовал попадание.
Оглянувшись, эльф разглядел в бледном свете луны молодую девушку, лежащую на полу…
— М-да… — задумчиво протянул бубновый король, делая шаг к незваной гостье. — Когда я говорил, что женщины падают к моим ногам, я совсем не это имел в виду!
Девушка была жива, но наотрез отказывалась приходить в чувство. «Я бы тоже не хотел открывать глаза, получив такой железякой по голове», — мрачно решил Ирдес, споро связывая ее обнаруженной на столе кружевной скатертью. Кто она такая и зачем пришла, будем выяснять позже. А пока пусть посидит за диваном. Тем более что бронзовое кольцо укатилось куда-то, так что вряд ли кто будет специально его искать… А раз так, можно предположить, что у служанки, забредшей не в ту комнату, случился удар. Солнечный. Ночью.
Эрика проснулась часов в семь утра. Укладываясь спать, она не раздевалась, так что утром просто натянула сапоги и вышла в гостиную. Ирдес спал в кресле. На отодвинутом углом диване небрежно валялся камзол.
Эрика направилась к бубновому королю, собираясь разбудить его, и… замерла, потрясенно уставившись на эльфа. Из-под расстегнутого воротника рубашки выглядывала тонкая золотая цепочка…
Тролли, орки и люди изображают своих богов, делают их символы… Кресты, звезды, цветы и деревья — все это может быть знаком бога. А потому их часто изображают и носят как амулет в виде подвески или кулона.
Лишь бог эльфов — Великий дух — невидим и не ощущаем. Он находится везде и нигде… Именно поэтому эльфы не изображают ни его самого, ни его символов…
Что тогда может висеть на шее у Ирдеса?
Любопытство оказалось сильнее страха. Эрика медленно приблизилась к эльфу и осторожно потянула цепочку вверх, вздрагивая при каждом звуке.
Несколько секунд — и перед нею закачался небольшой кулон на тонкой цепочке. Сама подвеска, похоже, предназначалась для портретов и была сейчас застегнута.
Эрика осторожно подцепила ноготком крошечный замочек…
Там было два портрета. И хоть изображения были очень мелкими, лица можно было рассмотреть во всех подробностях.
Те, чьи образы запечатлел неизвестный художник, были молоды. Юная девушка с рассыпавшимися по плечам рыжими волосами. В ее голубых глазах плясал смех, а на губах была улыбка. Рядом — портрет темного эльфа. Не дона Кевирта, это уж точно… Серьезное лицо, черные коротко стриженые волосы, прямой взгляд…
Эрика замерла, с недоумением закусив губу. Сейчас она меньше всего понимала, кто же может быть изображен на этих миниатюрах. Если бы в кулоне находился только женский портрет, можно было бы предположить, что бубновый король был некогда влюблен в эту девушку. Но как объяснить мужской портрет?
И в этот момент Ирдес открыл глаза.
Эрика замерла, понимая, что каждое движение теперь может оказаться последним, затем медленно, очень медленно, разжала пальцы, выпуская кулон, и сделала шаг назад. Ирдес смотрел на нее, и в его глазах холодными льдинками застывала ярость…