- Почему она не падает? - хрипло спросил Василий.
- Мы же не падаем!.. - пояснил Ромка, и Василия тут же омыло изнутри жутким чувством падения, даже за стену взялся на всякий случай. - Почему в Америке никто вниз не падает?..
Василий переждал неприятное чувство и отнял ладонь от стены.
- Не в Америке, а в Австралии, - сердито поправил он. - В Америке-то чего падать? Америка-то, она - сбоку, а не снизу...
Ромка не слушая пялился на пятиэтажку.
- Не, тут интересно!.. - раскатав рот от уха до уха, повторял он. Бал-де-ож!..
На медном лице Василия набухли скулы. Поведение спутника раздражало его, пожалуй, не меньше, чем перевернутый вверх тормашками мир.
- Мы вот тут сидим, - веско молвил он, - а туда, может быть, сейчас тарелка прилетит...
- Ну и флаг ей в руки! - беззаботно отозвался Ромка.
- Дел, что ли, дома нету? - злобно спросил Василий.
- А какие дела?
Василий отнял взгляд от опрокинутого в вышине здания и с неприязнью посмотрел на стриженого Ромку.
- Ты ж дома не ночевал! Родители, поди, с ума сходят!..
- Ага! Сходят! - сказал Ромка. - Им сейчас - хоть ночуй, хоть нет...
Василий вспомнил о семейном положении задержанного и крякнул.
- Ну все равно... Тебе вон, наверное, в армию идти!
Ромка заморгал и вдруг во все глаза уставился на Василия.
- Идти, - упавшим голосом подтвердил он. - В мае.
- В этом?
- В следующем...
Василий скривился и чуть не сплюнул.
- Защитнички...
Его мрачный взгляд упал на крадущегося по краю площади пушистого лупоглазого зверька и несколько смягчился.
- Эй, чита! - позвал Василий. - Иди сюда! Иди, не бойся!.. - Он чмокнул и призывно похлопал по коленке.
Существо уставилось на Василия, как рыба-телескоп, и, издав сердитую трель, поспешно скрылось за соломенно поблескивающей опорой.
- А чо? Ништяк! - в озарении промолвил вдруг Ромка. - Спать можно на полу, пожрать - дадут...
- Бредишь, что ли? - недовольно спросил Василий.
Ромка смотрел на него, приоткрыв рот.
- Пока призыв - здесь перекантоваться! - выпалил он. - А через полгода армия профессиональной станет!..
Василий сначала оторопел, потом потемнел лицом и, упершись ладонью в пол, повернулся всем корпусом к Ромке.
- Ах ты паразит!.. - выговорил он. - Да я тебя под конвоем на призывной пункт приведу, понял?..
Ромка надулся и демонстративно принялся изучать пятиэтажку. Зардевшиеся уши торчали как-то по-особенному обиженно.
- И чего вы все так армии боитесь? - хмыкнул Василий. - Она ж из вас людей делает! Вот посмотри на меня... Ведь таким же, как ты, был обормотом! А отслужил - человеком стал...
- Ментом ты стал, а не человеком! - не подумав о последствиях, буркнул Ромка.
Последовала страшная предынфарктная пауза.
- Как ты сказал? - сдавленно переспросил Василий, и Ромку, внезапно оказавшегося на ногах, отнесло шагов на десять в сторону. - А ну повтори!..
- А чего, нет, что ли? - нагло ответил Ромка, отступая еще шага на три. Действительно, терять ему уже было нечего.
- Н-ну!.. - Василий сделал резкое движение, как бы собираясь вскочить, и Ромка что было сил дернул к дальнему выступу опоры. Метнулся за угол и с легким вскриком скрылся из глаз.
- Пар-разит!.. - прорычал Василий, вновь опускаясь на пол и приваливаясь лопатками к стене. - Ну вот вернись только!..
С темным от недобрых замыслов лицом, он сидел, изредка взглядывая, не высунется ли из-за бледно-золотистого скругления опоры лопоухая стриженая голова. Голова что-то все не показывалась, и Василий ощутил беспокойство. Неужели и вправду сбежал, придурок?.. А потом скажет: заблудился...
- Да нужен ты мне больно! - громко и сердито сказал Василий. - Еще не гонялся я за тобой, за паразитом!..
Повторялась история с летающей тарелкой. Ромка наверняка затаился в какой-нибудь нише и молчал из вредности. Василий ругнулся, встал и зашлепал босиком к бледно-золотистому выступу.
- Ну чего дурака валяешь?.. - Василий не договорил и отшатнулся. Сразу за поворотом на светлом искрящемся покрытии разлеглись, подстерегая, два овальных пятна неизвестно откуда падающей тени.
7
Где стол был яств, там гроб стоит.
Гаврила Державин
Василий попятился. Из дырявой пазухи у него выпала и с чмокающим звуком ударилась об пол последняя непочатая капсула - та, что передал ему Ромка. Подпрыгнула и, заковыляв по дуге, откатилась метра на два. Василий проводил ее бессмысленным взглядом и снова уставился на растекшиеся у самых ног зловещие тени.
Обернулся, пытаясь восстановить события. Крепкое смуглое лицо его отдавало теперь малярийной желтизной. Вон она, надпись... Ромка бежал по прямой... Здесь он свернул, вскрикнул - и... Может, как-нибудь все-таки проскочил между стеной и первым капканом?.. Да нет, как тут проскочишь: просвет сантиметров в двадцать, не шире... А ведь он-то - бежал. Бежал сломя голову!..
- Да что же это?.. - еле слышно, словно боясь собственного голоса, выдохнул Василий.
Вокруг величественно посверкивали бледно-золотистые громады, поигрывал стеклянными искорками гладкий дымчатый пол, а за спиной свешивалась со льдистого потолка сволочная пятиэтажка.
- Рома! - что было сил закричал Василий. - Рома, ты где?!
И тут только обратил внимание, что здесь совершенно нет эха. По идее звук должен был отразиться от верхней тверди, загулять, перекликаясь, между колоннами. Ничего подобного. Звук глохнул, как упакованный в вату.
Василий рывком расстегнул кобуру, дослал патрон и вскинул пистолет над головой, явно собираясь палить до тех пор, пока хоть кто-нибудь не прибежит на выстрелы. Но "макаров" отозвался звонким металлическим щелчком. Осечка. Василий передернул затвор, выбрасывая бракованный патрон, и нажал курок повторно. Опять осечка. Ругаясь одними губами, выбросил еще один. И - третья осечка подряд!
Василий уставился на пистолет, потом - на выброшенные патроны. Не веря своим глазам, нагнулся, подобрал. Патроны были тусклые, зеленоватые, словно пролежали в земле лет двадцать.
Краем глаза он уловил легкое движение неподалеку и обернулся. Там, вздыбив от ужаса серебристую шерстку, обмер еще один лупоглазый зверек, пораженный, видать, порывистыми движениями огромного существа и производимыми им металлическими щелчками.
Несколько секунд они смотрели друг на друга. Затем лупоглазый коротко прыгнул вперед, ухватил оброненную капсулу и снова обмер, явно прикидывая расстояние до ближайшего овала. В каком-то странном остолбенении Василий смотрел, как пушистый жулик шажок за шажком продвигается к смертельной тени. Вот до нее осталось всего полметра, зверек приостановился и дерзко воззрился на человека. Задорное чириканье - и, метнувшись прямо в центр овала, лупоглазый исчез вместе с украденной капсулой.
Медленно-медленно, как бы боясь спугнуть затеплившуюся надежду, Василий вытер лоб кулаком, в котором были судорожно зажаты черт знает с чего позеленевшие, нестреляющие патроны, и на негнущихся ногах подошел к округлому пятну.
Сразу после воровства жизнь самоубийством не кончают - это Василий знал точно. И уж во всяком случае, не с таким жизнерадостным видом...
Выставив кулак как можно дальше, он ослабил хватку и в ту же секунду почувствовал, что рука опустела. Патроны исчезли...
Тупо уставился на ладонь, словно пытаясь прочесть по ней свою дальнейшую судьбу. Патронов не было...
Вновь покрывшись холодным потом, Василий шваркнул зачем-то оземь пустую кобуру с обрывком ремня и, обложив сдавленным матом теневой овал, шагнул в самую его середину.
Все-таки, наверное, следовало при этом закрыть глаза - тогда бы он вообще ничего не почувствовал. Но, согласитесь, когда во мгновение ока одна местность сменяется другой, пусть даже и очень похожей, не утратить равновесия - дело сложное.
Василий взмахнул руками, изогнулся, будто и впрямь на льду, но все же не удержался и с маху сел на пол.
Площади с пятиэтажкой на потолке (равно как и на полу) нигде видно не было. Он сидел на пятачке между тремя опорами, неподалеку от целой толпы молочно-белых глыб, в сторону которых улепетывал во все лопатки пушистый похититель последней капсулы, по-видимому, вообразивший, что за ним погоня.
С застывшей улыбкой идиота Василий скреб ногтями щетину на левой щеке и, судя по всему, мало что пока понимал.
- Ну ясно... - бормотал он. - Жив, значит, паразит... Ясно...
Потом встрепенулся и с испуганным лицом принялся хлопать ладонями по полу в поисках утраченного боезапаса. Оба патрона лежали рядом - тусклые, зеленоватые. Василий загнал их в обойму, обойму - в рукоять, хотел отправить пистолет в кобуру, но кобура с обрывком ремня осталась где-то там, на краю площади, рядом с теневым капканом, который и не капкан вовсе, а оказывается, вон что...
Погоревав о кобуре (хорошая была кобура, почти новая), Василий сунул пистолет за пазуху и поднялся с пола. Но тут слуха его коснулся отдаленный гулкий звук, очень похожий на выстрел, причем из оружия куда более серьезного, чем тот же "макаров". Василий насторожился и вдруг понял - это был треск лопающейся глыбы. "Выстрел" вскоре повторился, и лицо Василия просветлело: Ромка! Кому ж еще?!
"Уши оборву!" - радостно подумал он и пошел на звук.
За очередной золотистой громадой открылась группа из пяти некрупных молочно-белых глыб. От одной из них была уже отколота примерно четверть, а над тем, что осталось, трудился человек с ломиком.
Но это был не Ромка!
Интеллигентный вроде старичок, розовый, седенький, закутанный в белоснежную простыню, тщательно примериваясь перед каждым ударом, наносил глыбе повреждение за повреждением.
У Василия отяжелели брови. Все говорило о том, что перед ним - автор вырубленной на опорах похабщины. Озадачивали, правда, возраст и внешность. Приятный такой старичок, только вот одет не по-людски... На тех, что исписывают стены, решительно не похож. Хотя, с другой стороны, на субъектов, ломающих все из хулиганских побуждений, старичок тоже похож не был, - но вот ломает же!.. И как-то странно опять же ломает - такое впечатление, что безо всякого удовольствия...
Так и не уразумев толком, что происходит, Василий приблизился к престарелому нарушителю.
- Послушайте! - сердито сказал он. - Чем это вы занимаетесь?
Тот опустил ломик, обернулся - и в старчески-прозрачных глазах его мелькнул испуг.
- О Господи!.. - вымолвил он, глядя на незнакомого человека, одетого в обрывки милицейской формы.
(Рост - сто шестьдесят пять-сто семьдесят, телосложение - худощавое, волосы - прямые, седые, глаза - голубые, круглые, лоб - высокий, узкий, уши - малые, прижатые, нос - прямой... Усы, бородка... Ломик держит в левой руке. Левша, стало быть...)
Сноровисто разъяв морщинистое розовое личико на составные словесного портрета, Василий на минуту потерял его из виду в целом и был несколько озадачен, обнаружив, что старичок смотрит на него уже не с испугом, а скорее с мягкой укоризной.
- Ну вот... - произнес старичок, сопроводив слова грустной обаятельной улыбкой. - Опять со мной никто разговаривать не будет... Давно прибыли?
И Василий усомнился: а точно ли он квалифицировал увиденное как хулиганство и вандализм? Больно уж раскованно и любезно повел себя старичок. Чуть ли не с хозяйским радушием...
- Вчера, - поколебавшись, сказал Василий. - С товарищем... А кто это с вами не будет разговаривать?
- О, найдутся! - вскричал старичок. - Можете в этом даже не сомневаться!.. А вы, я смотрю, из милиции?
- Из милиции. - Василий насупился, приняв, насколько это позволяли обрывки формы, суровый официальный вид. - Так что вы тут делаете?
Старичок озадаченно поглядел на ломик, на полуразваленную глыбу...
- Ломаю, молодой человек, ломаю... - со вздохом сообщил он.
- Зачем?
Старичок улыбнулся в ответ ласково и ободряюще.
- Знаете что, - решительно сказал он. - Вы ведь сейчас потребуете объяснений, причем подробных... А подробно объяснять на пустой желудок это, знаете ли... Словом, давайте начистоту: с булыжником этим я, конечно, погорячился. Сложный оказался камушек, непростой... - И старичок с досадой звякнул ломиком по неровному стеклисто-мутному сколу. - А вы, я смотрю, мужчина крепкий... Причем учтите: кроме меня вам здесь никто разъяснений не даст, а мне терять нечего - мне теперь из-за вас так и так бойкот объявят... Короче, чисто деловое предложение: вы сейчас берете этот ломик и доламываете то, что я начал. Дальше вместе пообедаем, ну, и заодно попробуем развеять какие-то ваши недоумения... Соглашайтесь! Предложение, мне кажется, самое для вас выгодное.
- У меня товарищ потерялся!..
- Найдется! Здесь, знаете ли, при всем желании не пропадешь. Прошу...
- Да, но... - нерешительно начал Василий, принимая из рук бойкого старичка орудие разрушения.
- Не бойтесь, она хрупкая, - неправильно истолковав его колебания, подбодрил тот.
- Да знаю, что хрупкая...
Старичок изумился.
- Знаете?.. И откуда же, позвольте спросить?
- Да тут такое дело... - нехотя объяснил Василий. - У товарища железяка была... От летающей тарелки отломал...
- От летающей тарелки? - с каким-то даже негодованием переспросил старичок. - Это же невозможно!
- Ну вот возможно, оказывается... Взял он эту железяку, шарахнул с дура ума по такой вот каменюке - та вдребезги...
На розовом лице старичка обозначилось выражение крайнего недоверия.
- Стукните! - внезапно приказал он, указывая пальцем на глыбу. Стукните-стукните! Я посмотрю, как это у вас получится с первого раза!.. Ничего себе шуточки! - возмущенно продолжал он. - Ударил разок - и вдребезги!.. Я второй год здесь живу - о таком даже и не слышал!..
- Сколько? - ошеломленно перебил Василий. - Сколько вы здесь живете?..
- Нет, вы стукните! Стукните! - закричал старичок.
Голова у Василия шла кругом. Он стиснул зубы и нанес сильный колющий удар. Кривой несподручный ломик с хрустом воткнулся на десяток сантиметров, брызнули мелкие осколки.
- Вот! - ликующе объявил старичок. - И так вы будете ее тыкать до самого вечера!
- Так я же ничего не говорю! - огрызнулся Василий, с трудом выдергивая ломик. - Это товарищ ее с первого раза разнес, а я-то что?..
- Ну, значит, ваш товарищ - феномен, чудо ходячее!
- Да уж... - буркнул Василий. - Что верно - то верно...
Он размахнулся и нанес еще один удар с тем же результатом. Раскачал ломик, вынул и далее, убавив силу, принялся долбить упорно и мерно. Старичок тем временем, хмурясь, ходил вокруг глыбы, ощупывал ее, осматривал, чуть ли не обнюхивал.
- Где же она, подлая, прячется?.. - бормотал он. - Должна же быть напряженка... О! По-моему, где-то здесь... Послушайте, э... - Он обернулся к Василию, и на лице его отразилось некоторое смятение.
- Ради бога, извините, - сказал он. - И сам не представился, и вашего имени не спросил. Как вас зовут?
- Василий, - сказал Василий.
- Очень приятно! А меня - Платон Сократович.
- Что?!
Старичок горько улыбнулся.
- Я понимаю, - сказал он. - Поэтому не обижусь, если вы будете называть меня просто дедком. Или дедом. Я уже к этому привык... Будьте любезны, Василий, стукните вот сюда! Есть у меня подозрение, что тут-то она и прячется...
Василий обогнул глыбу и ударил в указанное место что было сил. Безрезультатно. Он повторил удар - и глыба, крякнув, распалась натрое.
- Великолепно! - вскричал дедок. - Теперь каждый обломок пополам - и поздравляю вас с обедом! А вот, кстати, и он...
Василий обернулся. По центру улицы, как он давно уже мысленно называл пространство между опорами, прямиком к ним катилась "мусорка" черно-фиолетовая, глянцевая, похожая на гигантскую мокрицу.
8
Трах-тарарах-тах-тах-тах-тах!
Александр Блок
Следует сказать, что, изучая место Ромкиного исчезновения, Василий восстановил события совершенно правильно. Так оно все и было: добежав до скругления опоры, Ромка метнулся за угол и как раз угодил в первое пятно. Именно в первое, а не во второе, куда потом вослед за пушистым жуликом шагнул очертя голову сам Василий.
Ромка успел только зажмуриться и издать короткий вопль. Ноги от ужаса подвихнулись, тело же продолжало стремиться вперед, так что в итоге Ромка с маху грянулся об пол. Застучала, кувыркаясь по покрытию, оброненная в полете кувалда - и все стихло...
Секунды четыре Ромка лежал обмирая, потом вдруг сообразил, что жив, и, широко раскрыв глаза, вскинул голову. Увиденное его озадачило. Он находился в довольно обширном помещении, по которому беззвучно и неспешно перекатывались цветные волны неяркого приглушенного света.
Источник их располагался неподалеку. Там возносилась органно целая батарея вертикальных светящихся труб самого разного диаметра. Одни просто тлели, а другие пульсировали, бросая на пол и стены цветные блики, причем каждая в своем ритме.
Ромка сел, растерянно потирая ушибленные локти и коленки. Посмотрел, высоко ли уходят эти самые трубы, и выяснил, что потолка в помещении нет вообще, но пространство вверху густо заплетено какой-то мерцающей паутиной, в которую и ныряют светоносные стволы, уходя, надо полагать, куда-то в бесконечность. Сквозь паутинчатый туман можно было, впрочем, различить, как они там, в высоте, изгибаются, раздваиваются, некоторые даже делают петлю и идут обратно...
- Балдеж... - благоговейно прошептал Ромка и нашарил кувалду.
Зачарованно глядя, он приблизился к источнику беззвучной светомузыки. Трубы были как из стекла. От одних веяло теплом, иные поросли светло-серой шерсткой инея... Особенно впечатляла одна колонна - массивная, сотрясаемая изнутри биением синеватого мутного сумрака, но до нее было не достать... Ромка повернул инструмент стержнем вперед и осторожно потыкал ту, что поближе, тлеющую вишневым. Оболочка ее оказалась довольно упругой, причем на месте тычка возникало темное пятно, исчезающее секунд через пять.
Некоторое время он развлекался, покрывая трубу леопардовым узором, потом спохватился и встревоженно оглядел помещение. Оно было не квадратным и даже не круглым, а вообще фиг знает каким. Стены его, насколько об этом можно было судить при таком освещении, имели знакомый соломенный оттенок и были кое-где оплетены черными и серыми кабелями.