Отец Андрей покачал головой:
– Нет, не кажется.
Каштан склонил голову набок и с холодным любопытством посмотрел на дьякона. Так дрессировщик смотрит на слишком строптивого зверя, которого ему еще предстоит приручить.
– Послушайте, дьякон, – снова заговорил Каштан, – вы человек приезжий. Я знаю, что через два дня вы возвращаетесь в Москву. Зачем вам лишние проблемы? Верните мне дискеты, и мы обо всем забудем.
– Забудете?
– Даю вам слово. Мне, так же как и вам, не нужны проблемы. Отдайте дискеты и катитесь в свою Москву.
– Гм… – Дьякон задумчиво почесал ногтем горбинку на носу. – Скажите, Каштан, вы ведь украли эти дискеты не для себя? Вам их кто-то заказал?
– Вы очень проницательны, дьякон, – без тени иронии ответил Каштан. – Но вам не следует задавать так много вопросов. Любопытные люди часто погибают. Их сбивают машины, на них нападают хулиганы. Даже кирпич падает им на голову гораздо чаще, чем остальным людям.
Некоторое время дьякон и бандит смотрели друг другу в глаза, ни один из них не отвел взгляда. Первым прервал молчание отец Андрей.
– Мальчик рассказывал про вас удивительные вещи. Он говорил, что вы умеете проходить сквозь стены и становиться невидимым. Я навел о вас кое-какие справки. Вы, Каштан, настоящая легенда этого города. Многие вас боятся.
– И правильно делают, – сказал Каштан. – Теперь и вы будете меня бояться, потому что вы – мой должник. Я не прощаю долгов, дьякон. Никогда. Выбирайте: либо вы вернете мне дискеты, либо – деньги, которые я потерял из-за вашего вмешательства.
– О какой сумме идет речь? – поинтересовался дьякон.
Каштан достал из кармана ручку, нацарапал на салфетке цифры и пододвинул салфетку дьякону. Отец Андрей улыбнулся:
– Пять тысяч долларов? Эти дискеты так дорого стоят?
– Это моя доля, – сказал Каштан. – И я намерен ее получить.
Отец Андрей усмехнулся и спросил:
– Скажите, Каштан, а что мне мешает взять вас за шиворот и отвести в милицию?
– Во-первых, вам со мной не совладать, – спокойно ответил Каштан.
– А во-вторых?
Каштан улыбнулся.
– Мальчишка у вас в номере, так? Что, если вам позвонить ему и поинтересоваться, как он себя чувствует?
Дьякон достал из кармана телефон и набрал номер гостиницы.
– Добрый день! – сказал он в трубку. – Двадцать третий, пожалуйста… Алло, кто это?..
Отец Андрей медленно опустил трубку.
– Что это значит? – спросил он, холодно глядя на Каштана.
– Это значит, что мальчишка у нас, – ответил ему тот. – И если завтра я не получу дискеты – ему придется туго. Да, и еще. Если надумаете сунуться в милицию…
Каштан оставил фразу незаконченной. Дьякон молча убрал телефон в сумку.
– Я мог бы вас простить, дьякон. В конце концов, вами двигали высокие принципы. «Вырвать ребенка из лап преступного мира» – так это, кажется, называется? Но если я прощу вас, меня перестанут уважать. Более того – я сам себя перестану уважать.
Дьякон несколько секунд молчал, потом сказал:
– Я понимаю.
– Вот и хорошо, – кивнул бандит. – И запомните: я очень плохой парень. Убить человека для меня не проблема.
– Вы как будто гордитесь этим? – холодно произнес отец Андрей.
– Я просто констатирую факт, – спокойно ответил Каштан. – В убийстве человека нет ничего приятного. Наслаждаться этим могут только маньяки. Но иногда жизнь заставляет нас делать страшные вещи.
Каштан неторопливо встал.
– Не играйте со мной, дьякон. Это моя территория. Я здесь хозяин, а вы – случайный гость. Если вы ошибетесь, исправить ошибку будет уже невозможно.
Каштан двинулся к выходу. Отец Андрей несколько секунд медлил, затем тоже поднялся из-за стола. «Если этого парня не остановить, он может наломать много дров», – решил он.
Выйдя на улицу, дьякон увидел удаляющуюся фигуру бандита и окликнул:
– Каштан!
Тот не обернулся. Отец Андрей быстро пошел за ним. Каштан прибавил шагу. Пройдя несколько шагов, бандит внезапно свернул за угол. Отец Андрей последовал за ним. Однако, миновав угол дома, дьякон остановился в растерянности. За домом был тупик. Слева – стена пятиэтажки, впереди – еще одна стена, справа – высоченный забор. Каштана нигде не было.
Чтобы уйти, парню пришлось бы перемахнуть через трехметровый забор с острыми пиками по верху.
– Похоже, он и впрямь умеет летать, – растерянно пробормотал дьякон, затем повернулся и побрел прочь.
Каштан насмешливо смотрел ему вслед из-за прутьев ограды. Когда отец Андрей скрылся, бандит достал телефон.
– Ну что? – спросил сиплый голос.
– Дискет у него нет, – сказал Каштан.
– Я так и думал. В милицию он не ходил?
– Мне показалось, что нет.
– Вот и хорошо. Оставь его в покое. Я кое-что разузнал об этом дьяконе. Он умеет создавать людям проблемы. Надеюсь, ты ему не угрожал?
– Нет.
– Правильно. Что с мальчишкой?
– Мальчишка у меня.
Человек на том конце помолчал. Потом тихо спросил:
– Надеюсь, с этим у тебя не будет никаких осложнений?
– Осложнений не будет, – заверил его Каштан.
– Хорошо. А что с рукописью? Ты сказал, что нашел ее.
– Рукопись уже в пути, – ответил Каштан. – Завтра или послезавтра она будет у меня в руках.
– Отлично. Будут новости – звони.
4Утром следующего дня возле гостиницы «Космос» остановилось желтое такси, из которого выбралась молодая женщина весьма эффектной наружности.
Это была высокая, худощавая, ярко одетая брюнетка в темных очках. Расплатившись с таксистом, она осмотрелась по сторонам, заметила вывеску бара «Белый попугай» и улыбнулась. Затем забросила на плечо красивую дорожную сумку и двинулась к дверям гостиницы.
На ресепшне выяснилось, что женщина заказала одноместный люкс на имя Маргариты Ленской.
– Сколько дней вы намерены у нас погостить? – вежливо осведомился портье.
– Минимум неделю, – ответила брюнетка и одарила пожилого портье такой ослепительной улыбкой, что тот на какое-то мгновение снова почувствовал себя молодым человеком.
– Моя фамилия Ильин, – доверительно сообщил портье, пожирая брюнетку глазами. – Если что-нибудь понадобится – звоните прямо мне.
– Обязательно позвоню, – ответила брюнетка и взяла ключи.
У себя в номере эффектная брюнетка разделась, приняла душ, высушила феном волосы, включила телевизор и села на диван с бокалом портвейна в руке. Отсутствие макияжа не слишком повредило ее лицу. Она была по-прежнему хороша и почти так же ярка, как это часто бывает с ненакрашенными брюнетками.
Около получаса Марго Ленская смотрела городской канал, вникая в проблемы Чудовска. Когда начались криминальные новости, она сделала телевизор погромче. Однако вскоре программа ей наскучила.
– Сплошное вранье, – пробормотала Марго и выключила телевизор.
В это время в сумочке, лежащей на кровати, зазвонил телефон. Марго протянула руку, достала телефон и взглянула на дисплей.
«Турук» – известил ее дисплей. Марго поморщилась и поднесла трубку к уху.
– Алло.
– Марго, это Турук.
– Знаю. Вы у меня определились.
– Марго, вы уже в Чудовске?
– Да.
– Чем занимаетесь?
– Только что приняла душ.
– Ясно. – Турук помолчал, потом спросил, чуть понизив голос: – Что-нибудь уже удалось узнать?
– Многое. Во-первых, в этой гостинице горячая вода идет с перебоями. Во-вторых – здесь отвратительные полотенца. В-третьих…
– Достаточно, – перебил Турук. – Без этой информации я вполне могу обойтись. Не тратьте время впустую, Марго. Конкуренты из «Мегаполиса» уже пронюхали, что я послал вас в Чудовск. Распутайте эту шахматную историю поскорее. Если информация будет эксклюзивной, я удвою гонорар.
– И ляжете в больницу с сердечным приступом? – усмехнулась Марго.
– Не слишком ли много иронии? Я всегда хорошо вам платил за ваши материалы. Вам не в чем меня упрекнуть.
– Это правда, – признала Марго. – Не волнуйтесь, Турук, я раскручу эту историю. Вы еще утрете нос акулам из «Мегаполиса».
– Я на вас надеюсь. Всего доброго.
Турук положил трубку.
– Болван, – сказала Марго.
Она посмотрела на часы и, прикинув что-то в уме, достала из сумочки визитную карточку. Затем набрала, поглядывая на нее, номер и прижала трубку к уху.
– Приемная прокурора Самойленко, – ответил ей на том конце певучий голос секретарши.
– Здравствуйте! Меня зовут Маргарита Ленская. Я договаривалась с прокурором о встрече.
– Да, да, я помню. Но Андрея Кирилловича сейчас нет. Будет только через два часа. Куда вам можно позвонить?
– Либо на этот телефон, либо в гостиницу.
– Вы в «Космосе»?
– Да. В девятнадцатом номере.
– Хорошо. Я передам Андрею Кирилловичу, что вы звонили.
Марго отключила связь.
Сделав глоток из бокала, Марго задумалась. В эту поездку ее послал сам редактор Турук, что, в общем-то, было не совсем обычно. Марго Ленская была «фрилансером», и темы для своих статей она привыкла выдумывать сама. Но вчера вечером Турук позвонил ей на домашний телефон и сказал:
– Марго, вы когда-нибудь слышали о городке с названием Чудовск?
– Название знакомое, – ответила Марго, потягивая «порто», и усмехнулась. – А вам зачем? Кроссворд разгадываете?
– В данном случае ваша ирония неуместна, – обиженно ответил Турук. – В Чудовске творятся странные дела. И хозяева города их замалчивают.
– Дайте-ка угадаю. У мэра города украли любимую черепашку. А на следующий день в меню главного городского ресторана появился черепаховый суп. Все верно?
Турук помолчал, а когда заговорил снова, голос у него был холодный и недовольный.
– Я хотел поручить это дело вам, но вижу, что ошибся. Всего доброго!
– Постойте! – крикнула Марго в трубку. – Заинтриговали меня, а теперь хотите бросить? Так с женщинами не поступают.
– Вы не женщина, вы журналист.
– Вот как? У вас нет проблем со зрением?
– Марго!
– Ладно, извините. Так что творится в этом вашем Чудовске?
– Там убивают людей, – ответил редактор Турук. – И каждому убитому вкладывают в рот шахматную фигуру. Один из убитых – судья. Нужно срочно поехать туда и выяснить, что к чему.
В зеленых глазах Марго засверкали изумрудные искорки.
– Откуда у вас такая информация? – быстро спросила она.
– Дошли слухи, – уклончиво ответил Турук.
– И милиция скрывает этот факт от народа?
– Как всегда.
– Сколько фигур уже вложили?
– Мне известно о двух случаях.
– Гм… В шахматах тридцать две фигуры. Пожалуй, я еще успею допить свой портвейн.
– Марго!
– Извините, не сдержалась. Значит, вы хотите, чтобы я выехала в Чудовск?
– Да. Два моих лучших журналиста сейчас в командировках. Осталась одна молодежь. А в Чудовске мне нужен человек зрелый и опытный.
– Хорошо хоть не перезрелый, – усмехнулась Марго. – Неужели дело только в этом?
– Да, – как-то сдавленно ответил Турук.
Марго помолчала.
– Сколько вам лет, Турук?
– Пятьдесят шесть.
– И до сих пор не научились врать. Так почему я?
– Видите ли… В Чудовске сейчас один ваш знакомый… Дьякон Андрей Берсенев. Жизненный опыт подсказывает мне, что он может быть как-то замешан в этом деле.
Марго усмехнулась.
– Значит, вы хотите меня использовать?
– Мне не нравится ваша формулировка. Но суть вы ухватили верно.
– А как насчет гонорара?
– Заплачу вам столько же, сколько заплатил за статью о негативах Родченко.
– Идет, – сказала Марго. – Присылайте курьера с командировочными.
Марго положила трубку. В тот же вечер она села на поезд, который за ночь домчал ее до двухэтажного, сверкающего витражными окнами вокзала города Чудовска.
И вот она здесь. В лучшем номере лучшей гостиницы города. Горячая вода идет с перебоями, полотенца с пятнами, и с чего начинать расследование – совершенно непонятно.
Утром, еще будучи в поезде, Марго дозвонилась до прокурора города и договорилась с ним о встрече, представившись представителем московской фирмы, занимающейся политическим консалтингом. Чудовск готовился к выборам мэра, и это было весьма кстати. Прокурор проявил заинтересованность в деле и просил перезвонить через два часа.
Кроме прокурора, Марго намеревалась встретиться со следователем, ведущим «дело о проглоченных шахматах» (так Марго окрестила про себя эту загадочную историю), а также со всеми лицами, так или иначе причастными к этому делу.
Марго знала, что власти замалчивают историю с шахматами, и собиралась использовать этот факт в своей игре. Шантаж – дело неприятное, но иногда без него не обойтись.
– Вы ведь не хотите огласки? – ласково поинтересуется Марго у очередного должностного лица. – Уверяю вас, я не собираюсь никому ничего рассказывать. По крайней мере до окончания дела. Но вы должны мне помочь.
Должностное лицо покряхтит, свирепо повращает глазами, скажет пару-тройку нелицеприятных фраз в адрес «проклятых папарацци», но в конце концов сдастся на милость победительницы и развяжет язык.
Таков закон джунглей, и никому не дано его нарушить.
Кроме того, в кошельке у Марго лежало несколько стодолларовых купюр, выданных Туруком на «особые расходы». Купюры предназначались для того, чтобы сделать собеседников лояльнее и сговорчивее.
Шантаж и взятка – два верных способа, которые никогда не дают сбоев.
Волновала журналистку и предстоящая встреча с дьяконом Андреем Берсеневым. Когда-то у них наклевывалось что-то вроде романа. Но в самый ответственный момент дьякон просто исчез. Испарился! Даже на телефонные звонки не отвечал. Марго тогда здорово переживала, потому что успела влюбиться в красавца дьякона. Вырвать его из сердца было нелегко. Но Марго справилась.
История с Берсеневым в очередной раз доказывала, что с красивыми мужчинами лучше не связываться, даже если они дьяконы. Ничем хорошим такая связь, как правило, не заканчивалась.
И все-таки, подумав об отце Андрее, Марго не удержалась от легкого вздоха.
5На улице было пасмурно, и для прогулки Марго надела красный непромокаемый плащик. Смотрелась она в нем ярко – пожалуй, чересчур ярко для такого города, как Чудовск. Мужчины оборачивались ей вслед, но Марго это ничуть не смущало. Она привыкла к мужскому вниманию и любила его.
Однако иногда мужское внимание приносит не только удовольствие. Не успела журналистка отойти от гостиницы на сто метров, когда возле нее притормозила черная «БМВ» с московскими номерами. Тонированное стекло опустилось, и на Марго глянули маленькие недобрые глазки, прочно вбитые в круглый, обритый наголо череп.
– Эй, красавица! – хрипло окликнул ее бритоголовый. – Это что за город?
– Чудовск, – ответила Марго.
– Как нам проехать к гостинице?
– Уже проехали, – ответила Марго. – Она у вас за спиной.
Журналистка ускорила шаг, но черная «БМВ» ехала вдоль обочины, не отставая.
– Куда спешим, зая? – поинтересовался бритоголовый. – Эй, оглохла, что ли? К тебе обращаюсь!
– Отдыхай, – бросила через плечо Марго, не сбавляя шага.
– Питон, ты слыхал? Она меня отшила!
– Провинциальные девчонки с гонором, – отозвался мужик, сидевший за рулем. Он был такой же бритый, как и первый, но толстомордый и прыщавый.
– А ну, Питон, останови!
Машина остановилась. Мужик выбрался из салона, быстро нагнал Марго и преградил ей путь. В верзиле было метра два, одет он был в широкие штаны и черную кожаную куртку. Вблизи его физиономия оказалась еще противнее, чем на расстоянии.
– Познакомиться не хочешь? – осведомился верзила, пахнув на Марго гремучей смесью запахов, в которой нотку перегара решительно перебивала волна чеснока.
– Нет, – отрезала Марго и хотела обойти его, но верзила снова преградил ей путь, уперев ладонь в стену.
– Куда это мы так бежим? – противно осклабился он. – Развлечемся, зая? У меня такой большой, что ты сможешь покататься на нем верхом.
– А ты предложи его своему приятелю, – едко проговорила Марго. – Может, он захочет покататься.
За спиной у Марго хлопнула дверца машины, и второй бритоголовый, толстый и несуразный, как пингвин, остановился рядом с Марго.
– Не хами, тетка, – сказал он. – У нас полный карман балабасов. Соглашайся! Мы славно покувыркаемся втроем!
– Мне кажется, у вас и вдвоем неплохо получится.
Марго попыталась обойти верзилу, но он схватил ее за руку и сжал так сильно, что журналистка вскрикнула.
– Стоять! – хрипло и грубо сказал он. – Я еще не закончил.
– Правда? А я уже. До свиданья!
Марго хотела вырвать руку из лапы бритоголового чудовища, но не смогла. Держал он крепко.
– Кажется, девочка не понимает, с кем она говорит, – процедил он сквозь зубы. – Питон, как меня зовут?
– Ляма, – ответил прыщавый толстяк.
– Ты слышала? Меня зовут Ляма!
– Сочувствую. Поменяйте имя, и люди перестанут над вами смеяться.
Физиономия бритоголового побагровела.
– Питон, че она сказала, я не понял?
– По-моему, она на тебя наехала.
Бритоголовый наклонился к самому лицу Марго и ласково спросил:
– Ты наехала, зая?
Марго поняла, что просто так ей от бритоголовых идиотов не отделаться, поэтому решила резко сменить тактику. Она улыбнулась верзиле и сказала мягким голосом:
– Послушай, Ляма, ты хороший парень. Я с удовольствием провела бы с тобой время, но сейчас я спешу. Оставь мне свой телефон, и я позвоню тебе вечером. Хорошо?
Брови верзилы дрогнули.
– Ты правда позвонишь? – спросил он недоверчиво.
– Конечно!
Несколько секунд бритоголовый смотрел Марго в глаза, потом сказал:
– Я тебе верю. Только, пожалуйста, не обмани меня. Мне так не везет с женщинами. Они все обещают, а потом кидают меня. Ты ведь не поступишь со мной так, зая?
– Конечно, нет, – сказала Марго, с улыбкой глядя в глаза верзиле. – Я люблю новые знакомства.
Бритоголовый выпустил было руку Марго, но вдруг снова цепко ее ухватил, запрокинул голову и заржал, обдав лицо Марго такой гремучей смесью ароматов, что ее едва не вырвало.