Крисп с надеждой посмотрел на него, и тот задумался вслух, искоса поглядывая на мальчика:
- Дело за малым – где бы нам теперь найти клочок папируса и чернила с каламусом?..
- Все это у меня есть, в каюте!
- Так идем скорее туда!
- Нет, тебе нельзя! – покачал головой Крисп. – В нашу каюту отец не разрешает входить даже Гилару!
- Идем! – настойчиво повторил Плутий, не давая ему даже опомниться. – Марцелл занят. Ты только взгляни на него! Он и не заметит ничего…
Крисп посмотрел на отца. Тот действительно вел какие-то денежные дела с капитаном и весь был поглощен этим разговором.
- Ладно, пошли! – согласился он и повел за собой Плутия, который ему очень понравился.
Как здорово показал он царя, раба, воина и теперь изображает заботливого почтальона! Одного только не понял Крисп: кем же на самом деле был этот загадочный, так вовремя пришедший ему на помощь Плутий Аквилий?.. Но искать ответ на этот вопрос уже не было времени.
2
Отец развернул газету и осекся...
…Из окна родительской комнаты послышались громкие, раздраженные голоса.
Стас прислушался, повел носом и заспешил в дом. По опыту он знал, что нет ничего легче, чем добиться отмены наказания, когда родители ссорятся. Один или другая обязательно будут стараться сделать его своим союзником. А когда помирятся – на радостях могут простить сразу оба.
Мама упрекала отца за то, что тот устроил филиал своей клиники в Покровской.
- Мало тебе соседей, так уже из других деревень стали приходить! – сердилась она.
- Во-первых, не приходить, а приезжать, - ворчливо возражал отец. – А, во-вторых, он заплатил! Три тысячи, и еще - на текущие расходы…
- Целых три тысячи рублей, почти твой месячный заработок за один визит? – не поверила мама.
- Не веришь - сама пересчи…тай! – отец развернул газету и осекся - на стол посыпались зеленые бумажки.
- Па! – восторженно закричал Стас. – Да это же – доллары!
- Ну да, - придя в себя, как ни в чем не бывало, подтвердил отец. - Доллары! А что тут такого? – Он почесал щеку и, приосанившись, рекламным голосом спросил: «Или я, по-вашему, этого не достоин?»
- Достоин, папка, конечно, достоин! – заорал Стас. А мама, сразу смягчив тон, стала хвалить мужа:
- Ты у нас – просто молодец! Мы теперь еще целый месяц, а то и два можем провести здесь. А что? Позвони в клинику и возьми отпуск за свой счет!
- Завтра же позвоню! – принялся обещать отец. – Глядишь, и диссертацию здесь закончу!
- Конечно, закончишь! – подхватила мама. - А как устанешь, захочешь передохнуть, пожалуйста, занимайся своей врачебной практикой, сколько тебе угодно! Разве мы против?
Мама, оставив на столе несколько зеленых банкнот, понесла прятать остальные в сумку.
Стас, глядя на доллары, задумался: «У меня через месяц – день рождения… мне нужен первоначальный капитал, которого у меня нет… но у папы есть доллары… и если я…»
- Па! – осторожно начал он. - А что вы мне на день рождения подарите?
- Разве об этом спрашивают? – возмутилась мама. Но папа на радостях принялся обещать:
- Джинсовый костюм, часы, а хочешь – лазерный плеер или музыкальный центр!
«Лазерный плеер!..» Стас о таком и мечтать не мог. Скажи ему это папа вчера или еще час назад, он запрыгал бы от восторга. Но теперь его не устраивал даже музыкальный центр.
- Па! – дрожащим голосом продолжал он. – У меня к тебе это, как его, – деловое предложение!
- Что-что? – не понял отец.
- Ну, это так в бизнесе говорят! Ты… дай мне один доллар… или, еще лучше, пять… прямо сейчас, в счет дня рождения! Как бы аванс, а?
К счастью, хорошему настроению папы не было границ.
- Да, пожалуйста! Хоть десять! – великодушно согласился он. – На, держи! Только ты должен вести себя весь этот месяц как? – протянул он банкноту, и сам стал подсказывать: - От...лич …
- ...но!
- И никаких «но»! – поднял указательный палец отец.
Стас от вида долларов в своих руках, на радостях забыл даже попросить отмены наказания. «Игорь Игоревич с пяти долларов начал, а я – с целых десяти!» - только и думалось ему. Выпросив у папы газету, в которой был курс валют всех стран мира, он собрался было пойти к себе, как вдруг увидел на столе знакомую палку сырокопченой колбасы.
- - Как! Разве ты не был у отца Тихона? – недоуменно уставился на нее он.
- Почему? Был! – удивился отец.
- А откуда же тогда здесь опять колбаса?
- Из медпункта, вестимо! Тихон Иванович не стал ее есть.
- Совсем заболел? – участливо спросила вошедшая мама.
- Нет… то есть да, он совсем плох, - принялся объяснять папа. – Но от колбасы отказался потому, что он не просто священник, а монах.
- Ну и что? – не поняла мама.
- А то, что монахи не едят мяса.
- Как! Вообще?! – заморгал Стас, тут же делая себе бутерброд.
- Первый раз такого пациента встречаю! – разводя руками, признался маме отец. – Спрашиваю: «На что жалуетесь?», а он «Ни на что, слава Богу за всё!». Это у них, монахов, значит, не принято жаловаться. Но меня-то не проведешь! Я ведь точно знаю, каково ему сейчас… Зря он уехал из своего монастыря. В нем бы еще лет двадцать прожил, а так… теперь! – он безнадежно махнул рукой и покачал головой: - И вот что поражает - казалось бы, монах, мракобес, а образованней академика! При мне дал исчерпывающие советы, как быть: директору совхоза, Игорю Игоревичу и матери парня, у которой сын в армии, в горячей точке…
- Да разве можно её чем утешить? – с горечью перебила мама и крепко обняла Стаса, которому от этого стало как-то не по себе. – Растишь их, растишь, живешь ими, а там - убивают!..
- И, тем не менее, утешил даже ее! – уверенно заявил отец. - И вообще рассуждал, как ученый агроном, заправский бизнесмен и как опытнейший психолог. Да и я, кажется, получил у него ответ на ключевой вопрос своей диссертации. Да-да, тот самый, над которым ломал голову полгода!
Отец начал говорить, чем именно помог ему отец Тихон, но Стасу уже было не до этого. Стараясь как можно скорее забыть слова мамы, он вернулся в свою комнату, прикрепил к стене вырезку из газеты и заговорщицки подмигнул Децию. Затем привычно улегся на кровать, раскрыл тетрадь и, кусая бутерброд, с удовлетворением подумал, что все-таки здорово, что монахи не едят мяса!
3
- Папа Тихон, вы что – плачете?..
- Юрка, а почему у тебя папу так странно зовут?
- Почему это странно?
- Ну, не обижайся, совсем, как собаку – Цезарь!
- Как я могу на тебя обижаться? Ты ведь мой друг! К тому же – еще и больной…
- Да… надоело уже лежать!
- Вот ангина твоя кончится, тогда, может, и обижусь! Еще и подеремся не раз! Мы же с тобой спокойно спорить не можем! А отца моего дед так назвал. Он ученым историком был. В честь римского императора. Хочешь, я книжку тебе про него принесу?..
- Да! Только быстрей!.. А то Гришка говорит, меня скоро в больницу положат… И мамка все плачет и плачет…
В дверь палаты не то тихонечко постучали, не то поскреблись…
- Кто там? Заходите!
- Это я, папа Тихон, можно?
- Леночка! Ну, конечно! А ты… почему это плачешь?
- Мне - страшно…
- Обидел кто?
- Пока еще нет…
- И не обидит! Как можно обидеть такую славную девочку? Сейчас мы с тобой поговорим! И разберемся, что к чему! Высушим все твои слезки! А это что у тебя?
- Письмо…
- Мне?
- Нет, Богу… Чтобы он возвратил нам папу! Вы можете передать его?
- Богу? Гм-мм… Конечно, попробую… Но сначала мне нужно хотя бы прочесть его. Ты дозволяешь?
- Да, папа Тихон! Вам – можно…
Отец Тихон углубился в чтение, но вскоре буквы и строки задрожали перед его глазами и приняли размывчатые очертания…
- Папа Тихон, вы что – плачете?
- Нет, это я так… всё хорошо… всё хорошо будет! Я непременно передам это письмо Богу и, надеюсь, что Он выполнит твою просьбу!
- И папа вернется?
- Ну, конечно! А теперь давай-ка поговорим о том, что так напугало тебя, чтобы ты больше этого никогда не боялась!..
4
Глаза Плутия Аквилия вспыхнули, в них загорелись хищные огоньки.
Без отца, в присутствии незнакомого человека, Криспу стало как-то не по себе в своей привычно-уютной каюте. Торопясь, он нашел клочок папируса, чернильницу, но, обмакнув в нее тростниковую палочку – каламус, задумался. До этого все было просто и ясно – главное встретиться с отцом Нектарием. А сейчас он даже не знал, что сказать ему. Готов был написать письмо, но… о чем? Предупредить отца Нектария, что его отцу все известно? Уговорить бежать вместе с ним в ближайшем порту? Или… попросить пресвитера поговорить с отцом так, как может только один отец Нектарий, обративший ко Христу тысячи людей?..
Пока Крисп мучительно размышлял, Плутий Аквилий оглядывался по сторонам цепким взглядом. На словах он поторапливал юношу, но на деле явно что-то выискивал, то и дело спрашивая: а это у вас что такое? А вон то что за вещь?..
- Ящик с письменными принадлежностями… отцовский журнал… - рассеянно отвечал Крисп. – Сумка с императорскими эдиктами…
При упоминании об эдиктах глаза Плутия вспыхнули, в них загорелись хищные огоньки. Но юноша не заметил этого. Склонившись над папирусом, он, наконец, вывел:
«Отец Нектарий, нам очень нужно встретиться сегодня ночью. Время и место вам сообщит податель сего письма. Крисп.»
- Отлично! – похвалил Плутий Аквилий, прочитав написанное. – Слог и почерк – любой чиновник позавидует. Готовый государственный документ. Только печати не хватает. Ну, это сейчас мы исправим!
Он потянулся было к сумке Марцелла, но Крисп испуганно схватил его за руку:
- Ты что?! – забывая про осторожность, громко воскликнул он. – Знаешь, что будет отцу за пропажу императорской печати?!
- А кто тебе сказал, что она пропадет? Я могу сделать так, что она появится на твоем письме и при этом останется на эдикте! Не веришь? Вот гляди, раз, два… - Плутий достал свой «волшебный платок», приготовился накрыть им сумку и уже сказать: «Три!», как на пороге каюты появился радостный, очевидно, собиравшийся сообщить что-то очень приятное сыну Марцелл...
5
- Да ты что? – в один голос воскликнули брат с сестрой.
За окном послышалась какая-то возня и торопливый шепот.
Стас оторвал глаза от страницы и увидел смеющееся, с расплющенным о стекло носом, лицо Лены.
- Ленка! – обрадовался он, бросаясь к окну и дергая туго поддающиеся створки. – Откуда? Ты же ведь потерялась!
- Уже нашлась! – весело крикнула в приоткрытую форточку Лена. - А у вас что, зубной драч был, ну… тебе зуб вырывали, да?
- А ты откуда знаешь?
- Так ведь деревня! У нас чихнешь, через пять минут все, как один, тебе «Будь здоров» скажут!
Створки, наконец, распахнулись, старая пыль, вырвавшись из пазов, ударила в нос Стасу, он чихнул и тут же услышал откуда-то снизу:
- Будь здоров!
- Вот видишь? – торжествующе посмотрела на него Лена.
Стас перегнулся через подоконник и увидел своего друга, который держал ее на плечах.
- Ванька! – ахнул Стас, помогая брату с сестрой усесться рядом. – И ты тут! И Ленка, смотрю, больше не плачет!
- А что ей плакать? Она теперь – вечная!
- Да! Папа Тихон сказал, что я не умру, а буду жить всегда-всегда – с готовностью подтвердила Лена. – И мама не умрет, и Ваня, правда, Вань? И ты, Стасик, тоже!
- Ох, уж мне эта сладкая ложь… - мрачнея, проворчал Стас.
- А вот и нет! Это - правда! – горячо запротестовала девочка. – Папа Тихон всё-всё знает. Мамка говорит, у него на все вопросы сответы есть!
- Что-что? – уточнил Стас.
- Ну, советы и ответы! – объяснила Лена и, увидев пустой стул, спросила: - Что, поймал рыбу?
- Какую еще рыбу?
- Ну, ту, которая рыба-ремень!
- А-а… - сообразил, наконец, Стас и махнул рукой в сторону родительской комнаты. - Нет, сорвалась!
- Ничего, в другой раз обязательно поймаешь! – сказала Лена с таким участием, что Стаса передернуло. А девочка не унималась: - Хочешь прямо сегодня? Смотри, если я что захочу, у меня всё исполняется! Ох, кроме того, чтоб папа скорее вернулся! Ну что - захотеть?
- Не-не, не надо! – испугался Стас и, спрыгнув, принес доллары. – Я тут кое-что лучше поймал, смотрите!
- Ого! Богато живешь! – позавидовал вслух Ваня.
- Это еще что! Это только начало... – загорячился Стас и, торопясь, стал говорить про первоначальный капитал, который Лена тут же переиначила в первокачальный, про доллары, которые из-за того, что их надо много, очень много, она назвала дойларами, но Ваня перебил его:
- Погоди! Мы ведь к тебе по важному делу…
- А я о каком? – обиделся Стас.
- Ну, то, что у тебя - это когда еще будет… - примирительно заметил Ваня. - А у нас о том, что сейчас – про Макса!
- Макса?! – сразу забывая доллары, встревожился Стас.
- Ну! Его Ленка в конторе видела. У нас там телефон и почта. Я её там и нашел. Представляешь, письмо Богу писала. И не дает. А ну покажи! – приказал Ваня сестре.
- Нет! – я его уже папе Тихону отдала – так быстрее дойдет!
- Что мне твое письмо? Ты нам про Макса рассказывай! – напомнил о главном Стас.
- Двасказывай… один раз я уже Ваньке сказала! – поправила его Лена и зачастила: – Пришла я, значит, в контору, попросила листок бумаги и авторучку у колдовщицы…
- У кого? – не понял Стас.
- Ну, кладовщицы – ей вечно приходится колдовать, как с пустого склада что-нибудь людям дать! Гляжу, а в соседней комнате Макс с городом по делофону говорит.
- По чему?!
- По телефону! У нас по нему только по делу разговаривать разрешают. Говорит, а всего аж злобит!
- Что-что? – в один голос переспросили друзья.
- Ну, весь дрожит от злобы!
- Всё, хватит! – не выдержал Ваня, и сам стал объяснять Стасу: - Ленка говорит, он кому-то там про крест рассказал, и ему за него машину пообещали! Новую! Иномарку! Так, Ленка?
Девочка быстро и часто закивала: так! так!
- Ничего не перепутала?
На этот раз Лена отрицательно качнула головой: нет!
- Он еще спросил, где твой брат, я сказала – не знаю… - вспомнив, добавила она. - А потом: а городской сопленок где? Я сказала, что дома. Это не я, это он так тебя назвал, я тебя всегда масленком считала! – посчитала за нужное уточнить Лена.
- Ты понял? – вопросительно посмотрел на Стаса Ваня. - Макс теперь за машину, то есть за этот крест… - Он запутался и обреченно стукнул кулаком по карнизу: - Он ведь теперь не отстанет!
- Не утстанет! – подтвердила Лена. – День и ночь искать будет, пока не найдет!
- Надо что-то делать! – задумался вслух Стас.
- Сами знаем. А что? – с надеждой спросил Ваня.
- Может, отдать ему этот крест, а?
- Да ты что? – в один голос воскликнули брат с сестрой.
- Ну, тогда – прямо отцу Тихону.
- Тоже нельзя! – покачал головой Ваня. – Во-первых, твой отец запретил к нему заходить. А, во-вторых, Макс не посмотрит, что он больной и слабый. Возьмет да добьет его… Может, пока его у тебя оставить?
- Да вы что! – Стас испугался даже мысли, что с ним всю ночь будет крест, какой бывает на кладбищах. – Мои его сразу заметят! Давайте лучше, как это делается в детективах, наведем Макса на ложный след!
- На сложный? – распахнула глаза Лена.
- Точно! Ленка молодец, всегда самую суть улавливает! – кивнул Стас. - Именно – на сложный!
- А как это? – заморгал Ваня.
- Очень просто!
Заручившись, при помощи лести, поддержкой просиявшей Лены, Стас стал говорить так, что не давал Ване и слова вставить: - Значит, так! Тетрадь я оставляю у себя. Пусть она прямо тут, на подоконнике лежит! Сумку вы бросите в медпункте, тоже чтоб видно было. Что-нибудь возьмете к себе и положите на открытом месте. А вот… коробку с крестом… её вы потихоньку отнесете в дом вашей покойной бабушки и спрячете понадежнее! Туда-то уж он точно не сунется!
Стас был так уверен в последнем, что его тон больше, чем слова, убедил Ваню. Он быстро собрал сумку и вместе с сестрой отправился выполнять план – наводить Макса на сложный след.
А Стас с облегчением выдохнул и, решив, что положить тетрадь на подоконник никогда не поздно, снова углубился в чтение…
6
Крисп зажмурился от ужаса…
- Кто это? – увидев в своей каюте незнакомого человека, быстро и резко спросил Марцелл.
- Я… мы… - сбивчиво начал было Крисп, но отец даже не стал и слушать его.
- Я спрашиваю, как он оказался здесь! Почему в нашей каюте – посторонний? - он оглянулся, явно намереваясь позвать стражу, но Плутий Аквилий сделал шаг вперед и с почтительным поклоном протянул ему… послание к отцу Нектарию!
Марцелл взял канделябр, чтобы ярче осветить написанное.
Крисп зажмурился от ужаса… Он ожидал самого страшного, но вместо этого неожиданно услышал деловитое бормотание отца:
- Легация… выдана чиновнику по снабжению восточных провинций… так, это нам не надо… Плутию Аквилию, в том, что он… впрочем, это тоже не важно…
Не веря собственным ушам, Крисп взглянул на отца и теперь не поверил своим глазам. Его лист папируса каким-то непостижимым образом превратился в подорожный документ, который, уже не так строго поглядывая на Плутия, изучал вслух Марцелл!
- … все лица, ответственные за обеспечение… ну, это мы тоже пропустим… обязаны предоставлять ему ночлег, питание и оказывать всяческое содействие… подпись… печать – все верно! – закончив читать, вернул он легацию Плутию. – Но что ты тут делаешь?