Но Василий, а тем более Валерик, очень любили отца. И гордились им. Однажды она услышала, как Вася во дворе хвастал ребятам, что его отец изобрёл машину. И не машина это была, просто Павел предложил изменить какой-то узел в новом станке. Но Васе совсем не важно было, какая это деталь, главное – это придумал отец, машина стала работать лучше. Вера Ивановна понимала эту сыновью гордость, а муж? Почему он не понимал и не принимал, если сумел уйти от детей? Как пересилил он себя? Да и пересиливал ли? Может, это лишь она думала, что ему трудно без детей, а ему совсем и не трудно?
Не верилось, что он мог так быстро забыть детей. Да и возможно ли это, ведь они росли у него на глазах!? Ей казалось, что это невозможно, а он своим поведением доказал, что возможно. Ох, какое это было время!.. Дети смотрели на неё встревоженно и недоумённо, вернее, так смотрел Вася, а Валерик верил, что папа на работе, в командировке. И не было сил смотреть в глаза Васе, тогда она уходила в ванную, включала на полный напор воду из крана и плакала. Нет, не плакала, а рыдала, пожалуй, даже выла в голос, по-бабьи, с причитаниями: «Как он мог? За что мне такое, за что?!!» Потом умывалась и шла к детям. Василёк, заметив ее покрасневшие глаза, подходил и молча обнимал её: не плачь, мама.
А потом как-то незаметно Василий стал злым, на любой вопрос отвечал недовольно: ему пошел четырнадцатый год, начался трудный, как говорят, возраст. Вера Ивановна старалась пробиться к душе сына. Раньше ей это удавалось, а в тот год она вдруг почувствовала, что Василий ускользает из-под её влияния, а поделать ничего не могла: не подпускал Василий Веру Ивановну к своей душе. И первый вызов в школу был для нее ударом – Вася пропускает уроки, грубит учителям и одноклассникам. Вернувшись из школы, она долго разговаривала с Василием, вернее, она говорила, стыдила его, а сын лежал, уткнув лицо в подушку, и молчал. Потом вдруг встал и злобно бросил, выходя из комнаты:
- Ну, хватит! Надоело!
Вера Ивановна растерялась от его выходки, опять ушла в ванную, опять плакала, но задавала себе уже иной вопрос: как удержать Василия, как пробиться к его душе, что сделать, чтобы он и без отца вырос порядочным человеком. Как?
Горькое недоумение, почему муж ушел из семьи, сменилось обидой, когда она получила от Павла письмо, в котором он объяснял её «вину» в разрыве: «Ты мне сказала тогда... а вот я хотел сделать то, а ты была против...» Вера Ивановна читала письмо и поражалась мелочности упреков, несуразности причины разрыва. Нет, всё, что Павел ставил ей в вину, не могло стать причиной его ухода. Но что тогда стало причиной? Что?
И лишь позднее поняла - эгоизм. Просто эгоизм. Ведь пока не родился Вася, она все свободное время посвящала Павлу, ухаживала за ним с любовью, выполняла всякое его желание, как выполняла потом и желания сыновей. Но из-за любви к сыновьям она не стала меньше любить Павла. Просто она уже не бежала на его зов сразу, как это было до рождения детей, не спешила, как раньше, подать ему нужную вещь, а просила: «Возьми, Паша, сам». А во время бессонных ночей, когда болели дети, а они болели часто, для Павла у неё вовсе не оставалось времени. А он, обижаясь за недостаток внимания, ревнуя к детям, злобился, и зло это росло день ото дня. Вот почему он помнил все их мелочные размолвки, все её невольные ошибки в их семейной жизни...
А ведь, если разобраться, то некому было учить Веру семейной науке - она рано осталась без родителей, а мать Павла жила далеко. Вот и приходилось до всего доходить самой, поступать так, как подсказывало сердце.
А Павел? Сначала он полагался на её решение в любом вопросе: «Делай, как знаешь, поступай, как хочешь». Почему? От неумения принимать правильное решение? Нет, Павел слыл практичным человеком в среде друзей, но в семье не желал ничего делать сам. Почему? И уже позднее она подумала, что, вероятно, потому, что не хотел свой ум утруждать такими пустячными, на его взгляд, делами, как семейные.
И тут опять возникал вопрос: а как она не замечала этого его нежелания идти вместе с ней в одной семейной упряжке? Как? И это было очень обидно.
На смену обиде пришло презрение за его мелочность, за то, что в письме потребовал некоторые вещи, кроме ему лично принадлежащих. Правда, он потом написал, что ему ничего не надо, только пусть ускорит развод, а он, Павел, будет сам ежемесячно присылать деньги. Он сдержал слово - деньги аккуратно поступают, и всякий раз она берет извещение о поступлении денег со смешанным чувством боли, обиды, ненависти.
Да, деньги Павел присылает. Но чем компенсировать те моральные муки, что испытывали она и дети? Чем компенсировать ту некоторую ущербность, которую, как она понимает, чувствовал все эти годы Вася? Валерик хоть и спрашивал, где папа, но был вполне доволен, что рядом с ним - любимые брат и мама.
Это хорошо, что сыновья любят друг друга. Правда, старший сын относился к младшему долгое время очень враждебно после отъезда отца. Кричал на него, часто бил. А потом изменился неожиданно. Стал с Валериком ласковым и нежным, а с ней держался по-прежнему озлобленно.
В коридоре щёлкнул замок - это пришел, наконец, Василий.
Вера Ивановна слышала, как он, не зажигая света в коридоре, прошел в свою комнату, и все затихло. Некоторое время спустя, Вера Ивановна зашла в комнату сыновей, остановилась в дверях, смотрела несколько минут на спящих. Потом осторожно подошла к Валерику, поправила одеяло, повернулась к Василию.
Вася спал точно так же, как увидела она его, возвратившись с работы, прямо на одеяле, зарывшись лицом в подушку. Вера Ивановна опустилась на колени возле него, протянула руку и осторожно погладила по голове:
- Василёк мой... Что с тобой, сыночек? - прошептала и, уронив голову на постель сына, затихла.
Лишь в эти долгие ночные часы она могла расслабиться, ведь никто в это время не мог увидеть, как ей тяжело.
Ох, Павел, Павел!..
В коридоре заливисто и долго звенел звонок. Видимо, сторожиха тетя Дуся позволила кому-то из малышей дать звонок с урока, и тот с наслаждением вдавил кнопку в гнездо: это был звонок с последнего урока.
Десятый «Б» дружно и облегченно вздохнул. Защёлкали замки шикарных «дипломатов», зашуршали «молнии» спортивных сумок, но преподаватель математики Мария Николаевна негромко остановила «бэшников»:
- Спокойно, спокойно, ребятки: Алина Дмитриевна попросила вас задержаться.
- Ну вот... - заныл Сенечка Ерошкин, - тут столько уроков задали, а тут - задерживают.
- Ой, Семён, - покачала головой Мария Николаевна, - взрослый ты человек, а эмоции, как у пятиклассника.
- Знаете, Мария Николаевна, - прижмурил хитрые глаза Ерошкин, - в каждом мужчине до старости должен жить маленький мальчик.
В класс проскользнула Алина Дмитриевна, их классная руководительница, будто хотела остаться незамеченной – была у неё такая манера ходить, на цыпочках. Сзади шёл директор. Его массивная фигура внушала такое же уважение, как, например, многотонный "КамАЗ". С виду грозен - дальше некуда, но даже первоклассники знают, что у Кузьмы Петровича добрейшее сердце. Но стружку с озорников он умел снимать так, что из его кабинета их вышибало, как взрывной волной, распаренных и жалких.
- Ну, друзья, - басовито сказал директор, - есть у нас к вам одна просьба. Видите ли, девятиклассники не успевают с уборкой картофеля в колхозе. Не такие, как вы, видимо, лихие...
- Мы, Кузьма Петрович, единственные в своём роде, - Сенька щурится, доволен, что есть повод поговорить.
- Да, ты у нас, Семён, совершенно редкий экземпляр, феномен, одним словом, - улыбнулся Кузьма Петрович.
Ёрошкин расцвел улыбкой.
- Ты феноменальный лодырь, Ерошкин, - добавила Мария Николаевна, - другого такого лодыря на всем белом свете не сыщешь.
- Что вы, он у нас трудяга! В прошлом году на картошке полдня проспит в борозде, а ест потом за четверых! – засмеялся кто-то, и весь класс зашевелился, готовый продолжить шутливый разговор, но директор остановил пререкания:
- Поговорили, и добро. А теперь о деле: с понедельника поедете в колхоз дней на десять. Надо вовремя убрать картофель, а то могут и дожди начаться.
- Ур-а-а! - стены вздрогнули от дружного крика.
- Вот чудеса, товарищи, - в третьем десятом классе об этом сообщаю, и все «ура» кричат. - Однако заметил, что Василий Окунь молчит, хмуро уставился в окно.
«Да, ему нечего радоваться», - подумал Кузьма Петрович, вспомнив о письме из милиции, где говорилось о драке, затеянной Окунем в парке.
Медленно катилось по небу солнце. Оно, казалось, изо всех сил старалось обогреть застывшую землю, но это плохо ему удавалось. Осень властно замораживала землю, покрывала лужи ломкой звонкой корочкой, злясь, по утрам рассыпала иней - предвестник снега. Деревья глухо стонали под порывами ветра, и последние листья разноцветными лоскутками, как заплатки, ложились на убранное чёрное картофельное поле. И всё же солнце было ещё в силе, потому растапливало по утрам ледяные корочки.
Десятый «Б» работал слаженно и участок свой убрал к по-лудню. Радостные, перемазанные землей, с гиканьем и песнями ребята облепили очередную машину, нагруженную картофелем, чтобы уехать в деревню. Они спешили собрать свои немудрящие пожитки. Даже готовы отмахать пешком все двадцать километров до города, где нет опостылевшей картошки, где не надо вскакивать в шесть утра, когда земля потрескивает от холода, а над рекой и полями клубится туман.
На землю наползал синий сумрак с востока, а на западе, за лесом, полыхало огромным кострищем солнце. Из окна клуба, где жил десятый «Б», был виден этот чудесный закат. Казалось, что от раскалённого солнца вспыхнут верхушки сосен, а на светлом, чисто вымытом стекле прыгали блики, словно от большого пожара.
Настенька Веселова, взглянув в окно на багровое полотнище заката, тихо сказала Светлане Рябининой.
- Завтра будет ветер, вон какой закат огненный.
- Нам он будет не страшен, мы будем дома, - беспечно отозвалась Светка.
Девчонки уложили вещи по сумкам, вытряхнули солому из наволочек, сгребли на середину, собираясь вынести мусор из помещения.
Мария Николаевна - она была вместе с десятым «Б» в колхозе, - заглянула к девчатам, улыбнулась виновато и загадочно:
- Хорошо, что хоть солому не успели ещё вынести.
- Сейчас вынесем! - пообещали девчонки дружно.
- Не надо, вернее - погодите выносить... - Мария Николаевна усиленно протирала очки платком, как делала в минуты растерянности или волнения, наконец, начала говорить: - Девочки, остался один неубранный клин. Картошка ведь погибнет, замёрзнет. Я понимаю, свой участок вы уже убрали, но картошка ведь погибнет... Я хочу вас попросить остаться ещё на один день, ну, а кто не хочет... У сельсовета вас ждёт машина, - Мария Николаевна посмотрела на их усталые и грустные лица.
Девчонки молчали. Каждой хотелось домой, и каждая боялась об этом сказать.
Комсорг Ольга Огуреева тихо спросила:
- Ну что, девчонки, останемся, а? Светка, Настя, Лариса...
Подруги виновато отводили глаза и молчали. А тут мальчишки ввалились в комнату всей гурьбой, разом загорланили, и, конечно, громче всех Ерошкин:
- Нашли дураков!
- Не останемся! А чего остальные плохо работали, а мы теперь за всех вкалывай, да? Домой поедем!
- Не хочу я каши манной, мама, я хочу домой! - дурашливо вытирал притворные слезы Серёжка Герцев.
- А которые маленькие и по каше манной соскучились, пусть едут, - негромко сказала Светлана, она стояла рядом с Герцевым.
Мария Николаевна с укором обвела всех взглядом и вышла.
- Обидели Марию! - пошло пятнами лицо у Ольги Колесниковой. - Заныли: «Хотим домой, хотим домой!» Поезжайте, а мы останемся! - и первая начала набивать свой наматрасник соломой.
Девчонки молча положили сумки на свои места, молча постелили постели. Не сговариваясь, вышли и отправились на берег реки.
Тихая ночь опустилась на деревню. В чёрном небе сияли крупные и ясные звезды. Через все небо пролегла звездная дорожка с севера на юг: словно мазнул кто-то по небу кистью и оставил эту дорожку из россыпи маленьких звёздочек-светлячков. Млечный Путь - звёздная тропинка. Она манила к себе.
Девчонки сидели на краю обрыва. Под ногами густая и страшная темнота. Слышно было, как слабо плескалась речная волна. На другом берегу вода маслянисто поблескивала. Девчонки пели. Песня уплывала к другому берегу, туда, где за полоской мерцающей воды еле виднелся слабый огонек. И хотелось девчонкам так сидеть целую вечность.
Наутро, как и говорила Настя Веселова, задул сильный ветер. Он гонял по мутному небу мрачные тучи. К полудню весь горизонт затянуло серой свинцовой пеленой. Небо стало неуютным, низким. Посыпалась нудная водяная пыль.
Светлана копошилась в борозде вместе с Настей и Лариской Костровой. В их руках были деревянные лопаточки, которые сделал Игорь Оленьков. Пришёл на второй вечер их жизни в колхозе в девчачью комнату, небрежно бросил на чью-то постель груду лопаток:
- Держите, а то маникюр испортите! - и тут же вышел, не увидев, какие изумленные лица стали у одноклассниц.
И, может быть, именно эти лопаточки помогли десятому «Б» выйти вперед всех, стать «картофельными звездами», как дразнили их в других десятых.
- А сегодня в «России» кино хорошее... - жалобно тянет Лариска.
- А в парке - танцы... - продолжает Кирка Воробьёва из соседней борозды.
- Какие тебе танцы, - ворчит в ответ Рябинина. - Дождь, - и шевельнула плечами под намокшей телогрейкой.
- А все-таки молодец Игорь, лопатки сделал, и работать удобно, - похвалила Оленькова Настенька, словно и не надоел ей дождь, словно нравилось выковыривать из скользкой глины картошку.
- А вчера какой вечер был - чудо! - бормочет опять Лариска.
- Да ладно вам, девы, носом-то хлюпать! - бодрится Настя. - Светка, расскажи-ка лучше что-нибудь...
- Про туманность Андромеды? - хитровато щурится Светлана.
- Ой, Рябинина, твоя туманность надоела всем до смерти! - злится Воробьёва и швыряет в её ведро картофелину. - Эй, кто там есть, ведра пустые давайте! - кричит Кирка на всё поле. Приподнялась, оглядела ребят, увидела, что неподалёку развалился на куче картофельной ботвы Герцев. - Эй, Серёжка, иди сюда! Развалился там, как граф! Иди давай!
- Да уж, - улыбнулась Настенька, глядя на Ларису Кострову, - настоящий-то Граф сейчас на другом конце поля.
Лариска порозовела, потому что Настя имела ввиду Андрея Горчакова из параллельного десятого «А», у которого прозвище – Граф, и он «ухлёстывал» за Костровой.
Герцев лениво приподнялся, двинулся к ним вразвалочку: руки в карманах, ноги в резиновых сапогах загребали глину.
- А чо... отнести ведро, чо ли? - посмотрел насмешливо на Светлану.
- Отнеси, если руки не отвалятся, - буркнула та, глядя на него снизу вверх.
- А можа, не относить? - Герцев задумчиво почесал нос, глядя на низкие темные облака.
Настя фыркнула в грязный кулак: «дуэль» началась...
- Можешь не относить! - взвилась на ноги Светлана. - И без тебя обойдемся! - схватила ведро, понеслась к бурту так, что Герцев с другим ведром еле догнал, выхватил ведро из ее руки.
Воробьева смотрела вслед Герцеву, вздыхала:
- Ох, девы, какой кадр пропадает! И чего это Светка всё время с ним ссорится?
Лариска переглянулась с Настей, обе хмыкнули весело: уж они-то знали, почему Светка ссорится с Герцевым...
Серёжка Герцев учился в их классе всего третий год, и сразу же, как появился, приглянулся Светлане. Впрочем, он нравился не только ей. Спокойный, не хвастливый, как Васька Окунь, не бахвалится своей силой, как Игорь Оленьков. И вообще многое делал не так, как поступали знакомые Светкины мальчишки. Иногда, правда, любил в спортзале покрутиться на турнике под общие «ахи» восхищённых девчонок.
А ещё Серёжка очень любил стихи, и это нравилось Светлане. Как-то встал на уроке литературы и оттарабанил наизусть всю поэму Владимира Маяковского «Владимир Ильич Ленин». Сделал он это, конечно, чтобы девчонки опять поахали, Но Анна Павловна Тернова, литератор, была восхищена так, что ни слова не сказала о новой теме, сидела и слушала, подперев подбородок ладонью, а про «бэшников» и говорить нечего - все были обалделые.
Герцев и сам пробовал писать стихи, об этом Светлана узнала совершенно случайно, когда была дежурной в классе и выгребла из его стола кучу записок. Она подняла один клочок разлинованной бумаги и узнала мелкий почерк Герцева. Это были стихи. О любви, о верности. И у Светланы сладко заныло сердце, а потом ревниво заколотилось: кто та девушка, кому посвящены стихи?
- А ты пиши мне письма мелким почерком! - со злостью пропела Светлана. - Тоже мне, прынц выискался - одолели записками.
Сама она ни разу не написала Герцеву, даже малюсенькой записочки, но чувствовала, что между ними словно ниточка - паутинка протянулась с того сентябрьского дня, когда Герцев упал на тысячекилометровой дистанции.
Это было на осенней спартакиаде школьников, в которой «бэшники» участвовали почти всем классом. И остался один забег на тысячу метров, самый трудный и самый решающий.
Решающий потому, что, выиграв этот забег, одна из школ - соперниц добирала нужные очки и выходила победительницей в осенних соревнованиях. А победить хотели все. Поэтому забег на тысячу метров был и самым трудным.
От их третьей школы на старт вышел Сергей Герцев, рослый и физически сильный, очень настырный и самолюбивый, и потому все считали, что лучше его никто не пробежит «тысячеметровку». Да Сергей и сам так считал, к тому же очень хотел, чтобы команда их школы поднялась на самую высокую ступеньку пьедестала почёта. Ведь они, десятиклассники, последний раз защищают честь своей школы.
Да... Победить - это было бы здорово! Сергей напряжённо ожидал сигнала к старту. Он смотрел на финишную линию в двухстах метрах впереди. Через два с половиной круга кто-то из бегунов первым пересечёт эту линию... Вот только вовремя взять старт... И всё-таки Герцев прозевал старт, сорвался с места, когда перед глазами мелькнула голубая майка парня из девятой школы.