– Конечно, теперь стали строить дома не хуже и даже во многом более комфортабельные, – сказала Вера Аркадьевна. – С подземным паркингом, выходом в Интернет, спутниковой антенной. Но к тому времени, когда появились дома, способные составить конкуренцию дому тети Светы, она уже продала свои хоромы и переехала в квартирку чуть поменьше. Ну а на полученную доплату она и содержала своих студентов.
За последние десять лет тетя Света переезжала еще дважды.
– И сейчас живет в однокомнатной квартире, впрочем, очень удобной и комфортной, расположенной всего в десяти минутах ходьбы от станции метро «Площадь Мужества».
Подруги молча слушали рассказ Веры Аркадьевны, искренне пытаясь понять, каким образом тетя Света может быть связана с похитителем Инессы и костюмом кота.
– Так вот последнее «приобретение» тети Светы учится в институте культуры на отделении, которое готовит, попросту говоря, массовиков-затейников, – перешла наконец к сути дела Вера Аркадьевна. – На мой взгляд, парень лентяй и проныра, хотя и не без искры божьей. Но тетя Света, разумеется, считает, что ее протеже необыкновенно талантлив. Она и заказала мне для него этот костюм.
– Кота? – удивилась Мариша. – Для студенческой постановки? Такой дорогой костюм?
Вера Аркадьевна снова принялась объяснять. Выяснилось, что этот талантливый юноша время от времени подрабатывает в различных сценических, но уже не студенческих постановках. Платят ему немного, но все же лучше, чем ничего. Опять же такая работа идет ему в зачет. В последнее время он устроился в совсем новую и мало кому известную театральную студию. Но очень и очень многообещающую. Во всяком случае, так он рассказал тете Свете. Только вот костюмы почему-то нужно добывать самим. Лично Вера Аркадьевна считает, что пронырливый юноша просто решил выжать из тети Светы все что можно. Вот и придумал дурацкую историю с костюмами, которые актеры должны сами себе оплачивать. В частности, костюм кота. Но сама тетя Света эту историю обычным вымогательством не считала. А потому нажала на маму Верочки и вынудила саму Веру Аркадьевну соорудить в своем ателье такой костюмчик. Вера Аркадьевна это сделала. Потом не без сожаления отдала костюм тете Свете и постаралась забыть о своей глупости. Об оплате речи не шло. Считалось, что Верочка оказала услугу старой подруге своей мамочки просто из доброго к ней отношения. Тетя Света долго благодарила Верочку по телефону. И даже передала ей через маму коробочку конфет из весьма и весьма сомнительного шоколада. Во всяком случае от этих конфет отказались дворовые собаки, а уж они-то толк в натуральных продуктах знают.
– Но как он вернулся к вам? – спросила Мариша. – Я имею в виду этот костюм.
– Как? А вы еще не поняли? – удивилась Вера Аркадьевна. – Этот талантливый юноша мне его и вернул. Не сам, конечно. Подослал какую-то свою приятельницу. Но что же, я своей работы не узнаю? Ясное дело, что прыткий красавчик решил его вернуть и хапнуть денежки. Думаю, он не ожидал, что тетя Света раздобудет ему этот костюм. Просто думал взять с нее денежки и кутнуть. А тетя Света – добрая душа решила сделать мальчику сюрприз. Представляю, как его перекосило, когда вместо денег он получил костюм!
– И вы заплатили деньги за свой собственный костюм? – удивилась Юля. – Нужно было послать его куда подальше! Или забрать костюм и пригрозить, что вы расскажете о его проделках этой вашей тете Свете!
– А толку? – вздохнула Вера Аркадьевна. – Либо тетя Света мне не поверит, либо поверит и сляжет с сердечным приступом. В обоих случаях я окажусь виноватой. Да и денег за костюм она мне не заплатила ни копейки. А там одного меха пошло не меньше пяти метров. Видели брюхо? То-то и оно! А молния на спине! Не говорю уж о нитках и прочем. Вот я и рассудила. Часть стоимости костюма отдам этому проходимцу и его подружке, которая его и притащила, ну а сам костюм выставлю у себя в магазине и продам. И окуплю хоть свои расходы.
– А что за девушка приходила? Как выглядела?
– О! – воскликнула Вера Аркадьевна. – Это отдельная тема! Знаете, такая длинная как каланча. Тощая и при этом одета во все черное. Милые мои! Ей же этот цвет страшно не идет! Выглядит как чеченская террористка-смертница. Честное слово, я уверена, что ее каждый постовой останавливает и документы проверяет. Вот она и рассказала мне всю эту историю с костюмом. Назвала имя тети Светы, так что у меня сомнений не было, что ее послал Лёлик.
– Кто? – спросила Юля.
– Лёлик, – повторила Вера Аркадьевна. – Протеже тети Светы. Я же о нем вам и говорила.
– Значит, Лёлик! – голосом, не предвещающим ничего хорошего этому неизвестному подругам Лёлику, протянула Мариша. – И как же его фамилия, этого Лёлика?
От Веры Аркадьевны подруги вылетели словно на помеле. Оказывается, бедный Лёлик по фамилии Кулик уже сдал летнюю сессию и теперь укатил к родителям в Пикалево. Есть такое небольшое местечко под Тихвином. Улетел Кулик в свое родное болото именно в тот день, когда Вера Аркадьевна выкупила обратно костюм кота. Кстати, как выяснилось из ее пояснений, изначально кот вовсе не предполагался Гарфилдом. Просто мастерица, которая его шила, просмотрев фильм, соорудила нечто похожее.
– Я понимаю, почему ребята Крученого, рыская по театрам, не нашли этот костюм, – говорила Мариша. – Студия, где подвизался Лёлик, судя по словам директрисы, совсем новая. Наверное, ее даже нет еще в справочниках.
Сейчас подруги должны были торопиться. Выманить телефон тети Светы оказалось совсем несложно. Польщенная интересом журналисток к ее истории, Вера Аркадьевна охотно дала номер подруги своей мамы.
– Если вы напишете статью про всяких проходимцев, которые пользуются слабостями старых женщин, то я лично буду вам очень благодарна! – сказала Вера Аркадьевна. – Можете приносить ко мне в магазин любую вещь, ушьем и переделаем по фигуре совсем бесплатно. А может быть, что-нибудь подберем и на обмен.
Вера Аркадьевна даже взяла на себя труд позвонить тете Свете и предупредить, что к ней явятся журналистки, желающие написать статью о ее отце. Это был предлог, который придумала сама директриса, чтобы подруги могли без помех проникнуть в квартиру старушки и расспросить ее о махинациях Лёлика, с помощью которых, как подозревала Вера Аркадьевна, он и выкачивал деньги из тети Светы. На самом деле подруг интересовала единственная вещь – адрес этого проходимца Лёлика. Раздобыть его адрес можно было и в институте, но дирекция так поздо не работает. А ждать до завтра подруги не могли. Инна все еще находилась у похитителей. И время поджимало.
Тетя Света оказалась пухленькой старушкой, чем-то напоминающей великовозрастного младенца. Такой наивной и детской радостью светились ее голубые глазки, когда она приветствовала подруг. Зная, что такая благостность у старушек часто бывает весьма обманчивой, подруги сначала насторожились. Но вскоре поняли, что в случае с тетей Светой им опасаться нечего. Она и была такой, какой казалась: наивной, недалекой, но при этом очень доброй и благовоспитанной. Похоже, жизнь так и не научила тетю Свету, что в мире попадаются и не слишком порядочные и честные люди. Она как большой ребенок была совершенно уверена, что вокруг нее-то собрались исключительно добрые и любящие ее люди.
Первые сорок минут беседы были посвящены исключительно научным подвигам отца тети Светы. Рассмотрев пожелтевшие от времени фотографии, на которых был запечатлен наголо бритый худощавый мужчина с длинным носом и в очках, подруги попытались деликатно перевести разговор в нужное им русло.
– Лёличек?! – радостно взвизгнула тетя Света. – Так вы его знаете? Ах, вам рассказывала Верочка! Да! Такой чудесный мальчик! Очень, очень талантливый! А у меня, признаюсь, есть слабость. Помогаю талантливым, но бедным юношам. В меру своих средств, конечно. Но вы знаете, Лёличек ну просто исключительно талантлив. Я была у него в институте. Знаете, мы с ним договорились всем говорить, что я его родная тетя. Так вот, декан очень положительно отзывался о Лёлике. И такой заботливый! Представляете, только недавно уехал домой и уже звонил мне! Спрашивал, как мое здоровье! Я и квартиру ему завещала!
– Очень благородно с вашей стороны, – хмыкнула Мариша, имеющая свое мнение насчет всяких таких «племянников».
Но свое мнение она благоразумно держала при себе. А тетя Света продолжала заливаться соловьем. Похоже, Лёличек умудрился весьма основательно запудрить и без того слабые мозги тети Светы. И теперь уже тут поправить ничего было нельзя. Оставалось только надеяться, что Лёлика все же посадят за участие в похищении Инессы. И таким образом тетя Света успеет спокойно и исключительно по божьей воле отправиться на тот свет. А ее квартира попадет в более достойные руки.
– Не знаю, как вам, а мне эта современная манера звонить по телефону не очень нравится, – сказала Мариша. – То есть удобно. Не спорю. Но иногда хочется получить какое-то более весомое доказательство привязанности. Открытку там… Подробное письмо.
Но свое мнение она благоразумно держала при себе. А тетя Света продолжала заливаться соловьем. Похоже, Лёличек умудрился весьма основательно запудрить и без того слабые мозги тети Светы. И теперь уже тут поправить ничего было нельзя. Оставалось только надеяться, что Лёлика все же посадят за участие в похищении Инессы. И таким образом тетя Света успеет спокойно и исключительно по божьей воле отправиться на тот свет. А ее квартира попадет в более достойные руки.
– Не знаю, как вам, а мне эта современная манера звонить по телефону не очень нравится, – сказала Мариша. – То есть удобно. Не спорю. Но иногда хочется получить какое-то более весомое доказательство привязанности. Открытку там… Подробное письмо.
– Ну что вы, дорогуша! – рассмеялась тетя Света. – Разве современные молодые люди станут утруждать себя писаниной? Хотя вот Лёличек, к примеру, он не такой.
– В самом деле? – обрадовалась Юля. – Он вам пишет?
Вместо ответа тетя Света метнулась к секретеру и вытащила из-за стекла открытку.
– Вот! – с гордостью продемонстрировала она ее девушкам. – На Новый год прислал. Лёличек так хотел встретить Новый год со мной! Но отец заболел. Вот ему и пришлось поехать на Новый год домой. Зато открытку он мне прислал. И звонил. Такой милый!
И старушка радостно рассмеялась.
– Может быть, чайку хотите? – внезапно спохватилась она. – У меня есть чудный зефир! Сейчас его стали делать совершенно невозможным, но в нашей булочной он все еще очень ничего. Рекомендую.
– С удовольствием, – согласились девушки.
И как только тетя Света отчалила на кухню, они хищно кинулись к открытке, которую старушка уже успела вернуть на свое законное место под стекло. Вытащив ее, подруги впились глазами в текст. Открытка была самая простенькая, с елочкой. Половину оборотной стороны занимал текст поздравления, а на второй умещался адрес.
– Пикалево! – прочитала Мариша. – Юлька, запоминай адрес!
Сама Мариша метнулась к телефонному аппарату, стоящему тут же на тумбочке возле кровати. Поковырявшись в нем, она потянула подругу к выходу. В дверях комнаты они столкнулись с тетей Светой, торжественно вносившей поднос с чашками и блюдечком с зефиром в комнату.
– Куда же вы? – удивилась она. – А чай?
– Срочное дело! – воскликнула Мариша. – Мама мне только что прислала сообщение на пейджер, что у нашей собаки начались роды. Так что я должна бежать.
– А я с ней! – сказала Юлька. – Такая ситуация. Вы уж простите нас. А чай мы с вами попьем в следующий раз.
– Ну что же, – похоже, даже обрадовалась бесхитростная тетя Света. – Выходит, все угощение достанется мне одной.
Оказавшись в машине, Юля первым делом спросила у подруги:
– Бритого на подмогу звать будем?
– Пожалуй, пока не стоит, – помотала головой Мариша. – У него забот сейчас по горло. А этот Лёлик вряд ли опасен. У меня есть план, как выманить его в Питер. А тут уж пусть с ним Бритый и потолкует по душам. Если понадобится, конечно.
И «Форд» рванул с места.
– Мы сейчас куда? – спросила Юля, поглядывая, как за окном проносятся дома.
– В Пикалево! – вроде бы даже удивилась вопросу подруги Мариша. – Куда же еще?
– А ты знаешь дорогу? – помолчав, спросила Юлька.
– Чего там не знать! – пожала плечами Мариша. – До Новой Ладоги доедем. А там спросим, где свернуть.
Дальше подруги ехали в молчании. Юля не выдержала первой. Если Мариша была занята тем, что следила за дорогой, то Юлины мысли все время возвращались к Инне.
– Господи! – вздохнула Юля. – Что же с ней будет! Где она сейчас? Просто холодею вся, как о ней подумаю!
– Юля! – предостерегающе произнесла Мариша. – Мы же договорились! Не трепи мне нервы. И так я на взводе!
– Да у тебя нервы, как канаты! – буркнула Юлька.
– У меня? – все же возмутилась Мариша, хоть и сознавала, что это чистая правда. – У меня как канаты? Да я вся издергалась с вами! Мало того что Инка пропала, так еще и вы все словно сговорились, мне на нервы капаете!
– Это еще неизвестно, кто кого больше достал! – не осталась в долгу Юля.
Немного поругавшись, подруги повеселели. Ссора помогла им разрядиться и выплеснуть наружу накопившуюся в них тревогу.
– Нужно будет что-нибудь купить попить, – сказала Мариша.
Юлька кивнула. Есть она не хотела, хотя ни она, ни Мариша утром толком и не позавтракали. С того момента, когда они узнали, что Инна похищена, никакой кусок в горло не лез. Купив на бензоколонке бутылку «Пепси», подруги выпили по стаканчику калорийной и бодрящей жидкости и почувствовали себя в силах продолжать путь. Теперь за руль села Юлька. В Новой Ладоге ее снова сменила Мариша. В Пикалево они прибыли уже поздним вечером. Впрочем, благодаря «белым ночам» на улице было еще светло. Так что нужный дом подруги нашли без труда. Это оказалась обычная блочная пятиэтажка, на балконах которой сушилось чистое белье. Нравы тут были простые. И среди наволочек и полотенец весело полоскались на ветру чьи-то голубенькие в цветочек панталоны пятьдесят шестого размера и целый комплект дешевых сатиновых мужских трусов.
– Вот нужный нам подъезд, – сказала Мариша, выскакивая из машины.
Юлька, у которой от сидения затекло все тело, двигалась не так проворно.
– Чего ты копаешься?! – подпрыгивая на месте, допытывалась Мариша. – Скорей!
Захлопнув дверцы машины, подруги бросились к двери. Оттуда как раз выходил какой-то парень. Рванув на себя дверь, Мариша вытянула за собой и этого молодого человека, который не удержался на ногах и упал на нее. Мариша была девушкой неслабой, но от неожиданности тоже потеряла равновесие и шлепнулась навзничь на землю. Хорошо, что сразу за ней двигалась Юлька, чье тело смягчило удар. И Маришин затылок счастливо избежал соприкосновения с твердым асфальтом.
– Ой! – только и смогла прохрипеть Юлька, прижатая весом не меньше полутора центнеров. – Слезьте же с меня. Раздавите!
– Леонид Кулик?! – тем временем воскликнула Мариша, едва спихнув с себя упавшего на нее парня и вглядевшись в его лицо. – Вы?
– Ну да, – мгновение поколебавшись, произнес парень. – А что вам нужно? Откуда вы меня знаете?
Узнала его Мариша по множеству фотографий, стоящих у тети Светы в комнате в трогательных рамочках.
– Мы к вам по поводу завещания! – выпалила Мариша.
– ???
– Разве вам неоткуда ждать наследства? – спросила Мариша. – Светлана Генриховна Звягина вам незнакома?
– Ах, тетя Света! – воскликнул Лёлик. – Ну, конечно, я ее знаю! Только при чем тут она? Я с ней сегодня разговаривал с утра. Она была в полном здравии.
– Возраст у нее такой, – поднимаясь с земли, пробормотала Мариша. – Сами понимаете. Утром вот хорошо себя чувствовала старушка. А под вечер…
И она не договорила, суеверно решив не хоронить все же добрую тетю Свету.
– Да вы что?! – ахнул Лёлик, даже перестав дышать. – Неужели…
– Ну да, – мрачно кивнула Мариша. – Еще успела попросить нас к вам съездить. Повидаться хотела очень. Да вот, видно, не судьба.
Мариша почти не врала и даже самой себе радовалась. Как ей ловко удалось, не сказав почти ни одного слова лжи, создать полную иллюзию того, что тети Светы уже нет в живых. А Лёлик при этом ее наследник.
– Да нет! – неожиданно возмутился Лёлик. – Чушь какая-то! Я вам не верю!
– А вы позвоните и проверьте! – предложила ему Мариша. – Тетя… то есть Светлана Генриховна по вечерам всегда дома. Так что если она трубку не снимет…
Лёлик тут же вытащил из кармана мобильник. И пока Юля с Маришей отряхивали друг друга и приводили свою одежду в порядок после падения, Лёлик набрал номер и вслушался в длинные гудки.
– Что за черт! И в самом деле не подходит! – сказал наконец он. – Странно. Она ведь телевизор никогда громко не включает, специально, чтобы телефон вовремя услышать. И душ перед сном не принимает. Считает, что для сердца вредно. Что же? Выходит и в самом деле…
И он посмотрел на подруг. Они дружно кивнули.
– А вы кто? – спросил Лёлик.
– Соседки, – сказала Мариша.
– Что-то я вас никогда раньше не видел, – усомнился Лёлик.
– А мы вас тоже, – вздохнула Мариша. – Да и честно говоря, и не поехали бы мы вас разыскивать. Только Светлана Генриховна очень уж про вас хорошо говорила. Не смогли мы старушке…
И Мариша отвернулась и сделала вид, что плачет.
– Вы с нами поедете? – высморкавшись, наконец спросила она у Лёлика.
– Не знаю, – вдруг смутился Лёлик.
– Как же так?! – возмутились подруги хором. – Квартиру Светлана Генриховна вам завещала. А вы даже к ней поехать напоследок не хотите? Ну, знаете!
– Квартиру, – замямлил Лёлик. – Ну да! Конечно. Вы правильно говорите. Тогда я поеду. Только денег у меня сейчас совсем нет! Впрочем, тетя Света оставила себе на похороны достаточно денег. И я знаю, где они.