Я остолбенела. Нет… боже, нет! Ведь завтра же свадьба! И Пусик — свидетель со стороны Алекса. Как же… как мы без него?!
Весь день мы не отходили от постели нашего боевого собрата. К вечеру к коту вернулся дар речи, он еле слышно пожелал нам счастья, безуспешно пытаясь протянуть лапку для рукопожатия. Все происходило как во сне, настолько казалось неправильным и противоестественным…
Потом я вышла отреветься, оставив на дежурстве Алекса (от гоблинов помощи не было никакой, они только списывали показания датчиков с экрана и шушукались, не обращая на нас никакого внимания). Когда я вернулась, командор ждал меня в коридоре. Выражение лица у него было недвусмысленное, а в глазах стояли слезы. Я не стала бросаться в истерику, тем более что поверить в произошедшее просто не могла. Перед глазами поплыл розовый туман, я оперлась спиной о стену…
— Все кончено, он в кошачьем раю, — на всякий случай произнес Алекс, думая, что я просто не поняла, что произошло.
— Да, конечно… — кое-как совладав с голосом, согласилась я, пряча лицо на груди любимого.
Мы зашли в палату, котик лежал, как будто спал, и даже улыбался во сне. Гоблины, отлеплявшие от его тела датчики, приняли скорбный вид. Нас вывели в смежную комнату, еще никто на Базе не знает, что… все. Прощай, мой Пусик…
— Не-э-эт! Этого не могло случиться! — Неожиданно во мне взорвалась слепая ярость. Я сгребла Фарди за лацканы белого халата. — Есть же достижения прогресса! Это ведь не двадцать первый век! Где ваши хваленые технологии будущего?! Только скажите мне, что они не могут нейтрализовать проклятие средневекового маньяка!
Какой-то незамутненной частью мозга я понимала, что вопить надо было раньше. Но ведь не верила до последнего… И до сих пор не верю! Доктор наук, болтая ногами, испуганно пытался от меня отцепиться. Он хорошо помнил, что учиняли здесь в прошлом году и я, и Алекс, — повторение смерти подобно. Пути мирной гоблинской лаборатории «Вход воспрещен всем, кто выше метра ростом» и профессиональных оборотней снова пересеклись!
— Шеф, но ведь в принципе есть один способ. Если они действительно согласны на все… — пропищал кто-то у меня за спиной. Молодой худой гоблин, наверно, младший научный сотрудник.
— Вот видите! — торжествующе взревела я. — Так вы от нас что-то скрывали?! Я же все здесь по кирпичику разнесу… Любимый, не держи меня!
Алекс с величайшим трудом, политикой силы и уговоров, сумел-таки вырвать гоблина из моих рук и… гневно перевернуть вверх ногами:
— Любимая, держи меня, или я продолблю здесь колодец госпитальеров ученой головой этого гамадрила!
Начальник лаборатории покосился на него снизу вверх, силясь определить серьезность намерений. Видимо, он еще сомневался… Зря, милый, зря!
— Не смей! Он мой, я сама его убью!
Минуты три мы старательно тянули обалдевшего гоблина за руки и за ноги каждый к себе. На шум борьбы сбежались остальные сотрудники лаборатории. Вооруженные пинцетами и огнетушителями, они отчаянно пытались отбить своего научного руководителя. Фарди быстренько прикинул последствия возможных разрушений и сдался:
— Хорошо, я скажу. Возможно, у нас и в самом деле есть некоторые наработки в области перемещения в пространстве и во времени. Мы достигли почти невозможного, но это открытие не столько научное, сколько… В общем, речь идет о покушении на такие высокие сферы, посягать на которые не принято из религиозных соображений! И, будьте добры, поставьте меня на место…
— Что это за открытие?
— Я же говорю, новое… — Мы быстренько усадили гоблина на шкаф с медицинскими инструментами, тем не менее все еще держа за руки. — Но обязан предупредить: пока оно не прошло проверку на людях, мы не вправе его применять!
— А мы никому не скажем, — чистосердечно поклялся командор. Ему трудно не поверить. Взгляд у Алекса совсем как у ребенка — наивный и чистый. И в нем отражается все-все, вплоть до обещания в случае отказа лишить лабораторию ее главного специалиста…
— Наша сверхчувствительная аппаратура зафиксировала то место, куда отправился ваш друг.
— В кошачий рай?
— Мм, в принципе можно сказать и так. Я могу вас туда доставить, но вы можете и не вернуться — астральные путешествия очень опасны. Мы ни за что не можем нести ответственности, наши гарантии пока не распространяются на…
— Мы подпишемся, что заставили вас силой отправить нас туда, угрожая взорвать лабораторию! — воскликнула я, но командор почему-то «дал задний ход»:
— Алина, давай договоримся, совершенно необязательно отправляться туда вдвоем. Я быстренько слетаю за агентом 013, а ты подождешь меня здесь.
— Да, а если придется его искать? Не думаю, что Профессор будет сидеть на границе кошачьего рая и ждать нас, удобно устроившись на берегу сметанной речки с колбасными берегами. А что, ландшафт вполне подходящий для последнего пристанища кошачьих душ…
— Может быть, и придется, но ты останешься здесь, — твердым голосом повторил Алекс.
Он никогда себе не позволял говорить со мной таким тоном. Все было ясно: после потери котика он не мог себе позволить рисковать еще и мной… Поэтому вместо ответа я просто закинула руки ему на шею и при всех поцеловала в губы. Гоблины завистливо отвернулись…
— Решайтесь скорей, у нас мало времени. И вот вам бумаги на подпись, — деловито откашлялся Фарди, быстро подсовывая нам пару листочков, которые ему передал один из помощников.
«Шустрые ребятки», — подумала я, подписывая заявление о том, что мы с агентом Орловым силой принудили беззащитных гоблинов к рискованному эксперименту. Причем в очень яркой художественной форме описывались душевные и физические страдания сотрудников лаборатории, пытавшихся отговорить нас от рокового шага. По бумаге мы с Алексом выходили агрессивными самоубийцами с помраченным от потери товарища разумом.
Любимый тоже понял все и больше не пытался настаивать на своем, понимая, что так мы просто теряем время и уже никогда не вернем котика.
— Вас погрузят в анабиоз. Надеюсь, вы не страдаете сердечными болезнями? А нервными заболеваниями? Может, у кого-то повышенное давление? Жаль, нет времени проверить… Так же выход в астрал категорически противопоказан людям с врожденными заболеваниями кровеносной или дыхательной системы, — тараторил один из старших научных заместителей доктора.
Между делом с силой, которую я не ожидала в существе ниже метра ростом, он уложил меня на низкую кушетку, прежде чем я успела ответить на его вопросы. Ведь если вдуматься, то всеми из перечисленных им недугов мы страдаем! И нервы у меня никуда, и давление скачет, командор давно кровь не очищал травяными чаями… Но гоблин не слушал:
— В путешествие отправятся ваши астральные сущности, физические же тела останутся здесь. И до вашего возвращения (если вы вернетесь) мы будем поддерживать в них жизнь. Но предупреждаю: лучше вам там не задерживаться. Чем больше душа пробудет вне тела, тем меньше шансов вернуть ее обратно.
— Сколько у нас времени?
— Сейчас посмотрю… хм, мы будем ждать вас до двенадцати ночи. А теперь молчите и расслабьтесь! Доктор, мы можем начинать?
К нам стали цеплять проводки на присосках. Я скосила взгляд в сторону Алекса и протянула к нему руку, но начальник гоблинов предупреждающе оскалил зубы — шевелиться уже нельзя. Эх, даже не успела признаться Алексу, что мне, пожалуй, все-таки очень-очень страшно… И тут услышала последнее напутствие Фарди:
— Мы постараемся сразу забросить вас туда, куда надо, но отвечать не берусь. Если вдруг попадете в Низшие миры — берегитесь демонов, они любят приставать к заблудшим душам. Впрочем, вдвоем вы, возможно, и отобьетесь. Вернитесь до полуночи! В самом кошачьем раю все материально, поэтому там у вас будет физическое тело. По крайней мере, абсолютное ощущение оного… Самое главное, когда будет нужно возвращаться, просто возьмитесь за руки и мысленно представьте эту комнату. Запомнили?! Спрашиваю в последний раз…
Наверное, он говорил что-то еще. Даже наверняка говорил, просто я уже ничего не слышала… Мое тело словно провалилось сквозь жесткую кушетку, потом пол, потом почему-то потолок, а там горячей искрой взмыло вверх, теряясь в феерической россыпи звезд!
Лишь на мгновение я почувствовала ладонь Алекса, нежно сжимающую мои пальцы. Особых изменений со своим телом я не заметила, вроде все по-прежнему на месте, реагирует и функционирует. Может быть, тонкие материи как-то проявят себя позднее? А пока должна признать, что это весьма романтично — совершить с любимым человеком путешествие по астральным мирам, держась за руки. Но это оказалось далеко не так, и даже ох как наоборот! Нас ждала целая операция, в которой охотниками оказались не только мы…
Глава 4
Глава 4
Так вот, сначала были джунгли. Мы свалились на колючую траву прямо посреди влажного тропического леса, где водяными испарениями можно было не только дышать, но и умываться.
— Вэк… где обещанная река сметаны и колбасный берег свежего сервелата?
— По-моему, это твои личные фантазии.
— Ладно, тогда хоть помоги встать…
Пользуясь случаем, я ненадолго прижалась к любимому плечу, а буквально через секунду до меня дошло, что кто-то медленно ползет по моей ноге…
— Ааа-а-ай, мама! — завопила я, взбрыкнув, как лошадь, и сбросив здоровенную змею.
Она быстро поднялась на хвост и неуверенно зашипела, взгляд у нее был слегка осоловелый. Я показала ей дрожащий кулак…
— Тебя не укусили? — заволновался командор, хватаясь за неизменный походный нож. — В следующий раз внимательнее смотри под ноги, надо уходить отсюда.
Мы развернулись и тут же наткнулись на болото. Только что его не было, а сейчас вдруг мутная хлябь возникла прямо у наших ног. Мы дружно отпрыгнули назад, под ногами начала осыпаться земля, и я едва не упала в воду, в которой плавали как минимум два подозрительных серо-зеленых бревна. Да еще с зубами!
— Теперь по-любому ясно, что здесь мы в любой момент можем встретиться с любой неожиданностью!
— Так, может быть, нам дальше не идти? Вдруг через пять минут перед нами возникнет цветущий луг с прыгающим за бабочками счастливым Пусиком? — предположила я, не подумав, что последняя картинка как-то не очень вяжется с окружающей нас действительностью. — Слушай, а почему мы решили, что это рай?
— Гоблины же сказали, — не понял командор.
— А если они просто не хотели нас расстраивать? Ну, в том плане, что вдруг наш любимый товарищ оказался грешником, а не праведником, и ему суждено мучиться в аду?! Согласись, что на ад это место похоже гораздо больше. А потом им было стыдно сознаться в обмане…
— Ты это сама придумала?
— Да, а как иначе ты объяснишь наличие ядовитых змей и болота с крокодилами?
Легок на помине, один как раз в этот момент подплыл почти к нашим ногам, прислушиваясь к не касающемуся его разговору. Любопытный, гад… Я резко подхватила с земли какую-то здоровую палку вроде бамбука и стукнула его по голове! Крокодил мгновенно скрылся под водой, упреждая второй удар, который пришелся по болоту.
Алекс сочувственно посмотрел на меня и покачал головой.
— Пойдем отсюда, любимая. — Он взял меня за руку. — А насчет рая или ада спросим у самого агента 013. Кстати, тут что-то не видно его собратьев. Хотя вполне может быть, что эти джунгли — рай для какой-нибудь пантеры или тигра, они же тоже кошки.
— Ого, вы уже здесь! Какая радость! Так приятно встретиться, надо предупредить остальных. — Из-за деревьев показался уродливый монстр с поразительно знакомой внешностью. Давненько не виделись…
Огромный, с темной кожей, блестящей в редких лучах солнца, проникших сквозь густой зеленый свод. Острые уши, длинные клыки, чешуйчатый гребень, растущий как будто от самой шеи и тянущийся вплоть до самого хвоста. Я никогда его не забуду… Лощеная Спина собственной персоной!
Это с его «легкого укуса» я чуть не превратилась в монстра, но благо встретила Алекса, не говоря уже о коте, и волей судьбы сама стала агентом. Но что же это чудовище делает в кошачьем раю (или аду)? Он же умер!
Хотя глупо спрашивать — это же потусторонний мир. Командор мгновенно загородил меня спиной, выставив вперед нож. Но Лощеная Спина уже скрылся в чаще, делая огромные прыжки.
— Он, кажется, улыбался, — недоверчиво протянула я. Колени немного прыгали, так, самую чуточку…
Алекс задумался, потом нахмурил брови и коротко сказал:
— Пошли.
И мы пошли сквозь тропические дебри, а чего еще было ждать? Монстры нам больше не попадались (или пока не попадались).
— Интересно, кого он поскакал предупреждать? — по ходу спросила я.
И тут джунгли оборвались пустыней. Вдалеке на одном из барханов сидел кто-то маленький и полосатый. Когда мы подошли на достаточное расстояние (ну и тяжело же топать по раскаленному песку, который еще и утекает из-под ног), показалось, это наш Пушок.
— Агент 013! — закричали мы с Алексом, но, когда он оглянулся с крайним смущением во взоре и дал деру, оказалось, что это абсолютно незнакомый кот. К тому же он совершал здесь свои дела сугубо физиологического характера, а мы ему так бесцеремонно помешали…
— Выходит, пустыня в кошачьем раю обеспечивает достаточное количество сухого песка для комфорта и удобства его главных обитателей, — логично констатировала я. — Разумно и рационально, а главное, места хватит всем.
Но, вопреки ожиданиям, ни одного кота мы больше не встретили. Ноги устали, а присесть было невозможно, песок здорово успел нагреться под солнцем. Алекс честно тащил меня за собой, крепко держа за руку, а я обессиленно сползала по бархану. Пить хотелось страшно, Алексу, наверное, тоже, но он терпеливо молчал…
— Милый, хочешь, я прокушу себе вену и напою тебя кровью, пока ты не умер от жажды! — пафосно прохрипела я, изображая Медею. После чего честно стала примериваться зубами к собственному запястью.
Командор, испугавшись, что я сошла с ума, хорошенько встряхнул меня за плечи:
— Алина, хватит дурачиться!
— Ни в одном глазу, я приношу себя в жертву нашей любви-и-и…
— Не надо жертв, посмотри — пустыня кончилась! — проорал он прямо мне в ухо.
Вот оглохну и вообще не буду его слышать и слушать!
— Очнись! Там море, деревья, люди…
— Это мираж, — упорно бормотала я, полуприкрыв ладонью глаза от палящего солнца. Но Алекс уже тащил меня волоком куда-то вправо.
Удосужившись наконец посмотреть, что он имел в виду, я действительно увидела маленькие домики с соломенными крышами. И море! Ага, сразу за пустыней, знаем мы такое море…
Я была на все сто уверена, что это мираж, но, когда мы дошли до первой смоковницы, оказалось — дерево реально. Мы попали в маленький рыбацкий поселок с соломенными бунгало, базаром и даже гостиницей. Полуодетые загорелые рыбаки, покачиваясь в лодках, тащили из моря сети…
А на уютной веранде с вывеской «Рыбный ресторан» нас наверняка накормят и напоят. Ура, прогресс, спасение! Но когда я перевела взгляд с вывески на плетенную из соломы дверь, то увидела сидящего на ступеньках агента 013!
Честно, честно, это был он, собственной персоной! Профессор курил индейскую трубку и мечтательно поглядывал на море. Я схватила Алекса, рассматривающего окрестности, за шиворот, развернула, и наша радость стала общей, когда он увидел, кого мы здесь нашли! В один миг мы бросились вперед, дружно схватив кота в охапку.
— Вот ты где отдыхаешь, эгоист эдакий! А мы тебя ищем-ищем! Не убегай так далеко, здесь же кругом змеи, крокодилы и противная пустыня с раскаленным песком. — Я нежно щекотнула котика пальцем, даже не заметив, как исчезла жажда. Тот факт, что мой палец прошел сквозь его пузо, тоже не сразу отложился в сознании…
— Приветствуем, камрад! Мы за тобой, как видишь. — Алекс попытался отнять у меня кота, которого я обняла крепко-крепко и даже чуточку сплющила.
Профессор придушенно пискнул и по обыкновению уперся лапами мне в грудь, чтобы обеспечить себе необходимый приток воздуха. Но теперь в этом не было необходимости, котик утекал сквозь мои пальцы…
— Алиночка, я бы попросил! Понимаю, ты у нас натура импульсивная, но, может быть, хотя бы на том… этом свете я заслужил покой?! — возмущенно выдохнул он, вырвался из моих рук и, плюхнувшись на ступеньку, с рассерженным видом пригладил шерстку языком.
Да, характер у него не изменился — это вселяет надежду. А вырывается, видимо, по привычке, ведь ему ничего не стоило выскользнуть из моих объятий…
— Хорошо, хорошо, не буду, прости меня, дуру грешную! Но не пора ли нам домой, а?
Было видно, что кот, несмотря на ворчание, нам все-таки рад. Неизвестно, сколько времени прошло по здешним меркам с тех пор, как мы последний раз виделись, но он уже успел соскучиться, а уж как мы стосковались по нашему Пусику! Однако мой вопрос почему-то не вызвал у него однозначной реакции ликующей радости. Вместо этого он ненадолго задумался, глядя на море с самым мечтательным выражением на мордочке, и, опять повернувшись к нам, предложил:
— А давайте-ка заглянем внутрь, здесь замечательно готовят рыбу-фиш, поджаренную кильку в томате и селедочный рассол.
— И самое главное блюдо — мелкая сырая рыбешка, «кошачья радость»? — тонко дополнила я.
— Откуда ты знаешь? — удивился кот. Шутки не получилось…
В ресторанчике было уютно: прохлада, ротанговые стульчики, низкие столы. По стенам развешана сушеная рыба, причем не мелочь пузатая, а «гордость рыбака» — крупная, отборная, с разинутой зубастой пастью. Бармен, одетый карибским пиратом, приветливо кивнул агенту 013 как завсегдатаю. У Пусика действительно был такой вид, словно он обедает здесь каждую субботу уже лет двадцать.