Но Джей Калам тихо сказал ему:
- Держись чуть поближе...
- Да? - хрипло пробормотал Джон Стар.- Зачем?
Джей Калам молча показал на красную забытую искорку у них за спиной, которая отмечала на экране положение черного корабля. Она явно подползала, сокращая расстояние, которое до последнего времени оставалось неизменным.
Джон Стар задержал вздох.
- Выходит, они пытаются нас догнать?
- Не просто пытаются,- тихо напомнил Джей Калам.- Я полагаю, они боятся, что мы хотим оторваться на краю туманности. Держись чуть поближе.
Он снова коснулся управления жесткими и холодными пальцами. Убегающий корабль прибавил скорости, направляясь к манящим облакам тусклого зеленого пламени и тьмы. Это была космическая буря, самая настоящая, ибо безумные ветры невидимых сил рвали и скручивали черную пыль и сияющий газ в несущиеся струи и дикие вихри, и протягивающиеся щупальца, которые, казалось, хлестали и били в первобытном неистовстве.
- Держись чуть ближе,- тихо настаивал Джей Калам.- И мы скоро узнаем, как высоко они ценят жизнь
командора Ульмара.
Джон Стар вновь занялся управлением, а потом повернул телеперископ на черный корабль за кормой - теперь, когда они настолько замедлили ход, их достигал даже обычный свет. Колоссальное сооружение, чужое, как и зеленые, мокро колышащиеся монстры, составляющие его экипаж. Со всеми своими лопастями, перемычками и ярусами, окружавшими шаровидный корпус, оно походило на черного летящего паука. Главные крылья были куда-то убраны, но некоторые лопасти поменьше слегка двигались снова и снова, словно воздействуя на какую-то невидимую среду для управления полетом. Возможно, предположил он, они использовали давление
радиации.
Корабль рос в линзах - темный и страшный, как
бушующий впереди шторм.
- Они не могут напасть! - Джон Стар сглотнул, чтобы увлажнить горло.- У нас на борту командор
Ульмар!
Джей Калам тихо прошептал:.
- Попытайся подойти еще чуть-чуть поближе. Джон Стар вновь прикоснулся к управлению, и сердце его заныло.
Чистая песнь геодинов звучала как флейта; казалось, он чувствовал, как они несут его вперед. Но вдруг вернулась рычащая вибрация неотложенных блоков. Скорость опять упала, а красная искорка на экране, казалось, вот-вот должна была соприкоснуться с ними.
В отчаянии и страхе Джон Стар вел больной крейсер ближе к бушующей стене зеленого пламени, пыли и битых камней, и Джей Калам смотрел на звезды. Вдруг он произнес:
- Я боюсь, что командор уже не спасет нас. Они чем-то стреляют.
Из чрева черного корабля-паука вылетел маленький шар влажно-белого цвета. Он последовал за ними более быстро, чем их могли нести разлаженные геодины. Они следили в линзы, застыв от нового приступа изумления и неодолимого страха, потому что это было совершенно необъяснимо.
Опалесцирующий шар. Джон Стар знал, что это была не материя, потому что ни один материальный снаряд не мог быть послан за ними с такой скоростью, пусть даже они едва ковыляют. Это был вращающийся шар молочного пламени, сияющий радужными переливами. Он катился вслед за ними. Он скрыл черный корабль. Он скрыл пояс яркого Ориона. Он заполнил вакуум, как только что родившаяся звезда.
За ними неслась горящая звезда!
Это было совершенно фантастично. Однако она росла в пространстве, и раскаленное изображение в линзах уже жгло глаза. И она не переставала светиться, напротив, становилась все более яркой.
И она гналась за ними! Она притягивала их!
"Пурпурная Мечта" вздрогнула, потянулась к ней.
Внезапная слабость, непереносимая тошнота охватила Джона Стара. Он зашатался, отступил от управления и вцепился в перила. Он повис на них - его тошнило и трясло, а корабль, беспомощно вращаясь, летел в объятия догоняющей звезды.
Они летели в сторону слепящего радужного свечения. Мрачный, со сжатыми челюстями, Джон Стар старался не давать вращаться пораженному кораблю, еле-еле добравшись до пульта управления, и обнаружил, что геодины полностью бездействуют.
Корабль падал.
К ним тянулись радужные моря, огромные, как поверхность самого Солнца. Гневные пламенные протуберанцы тянулись, чтобы разорвать их. И затем это исчезло.
Белый огонь взрыва едва не ослепил их и исчез, как проколотый пузырь. Тошнота покинула Джона Стара. Пространство позади опять было черным, и вскоре пораженные глаза смогли разглядеть величественный пояс Ориона. Песнь геодинов зазвучала снова, и корабль повиновался управлению.
Джон Стар слабо вытер лицо.
- Никогда ничего подобного... не испытывал,- прошептал он,- словно сам космос... провалился под нами.
- Я полагаю, это нечто вроде водоворота дезинтеграции,- тихо прокомментировал Джей Калам.- Такие вещи упоминались в тайных докладах экспедиции Ульмара, потому-то и послали Аладори в форт на Марсе. Только намек - они были осторожны и старались не сказать слишком много. Однако упоминания о энергетических вихревых орудиях имелись - это ужасная вещь, она искажает координаты пространства, дестабилизирует всю материю, растет за счет аннигилированных атомов, и притягивает к себе новые порции материи. Что-то вроде
псевдосолнца.
Джон Стар, потрясенный, кивнул.
- Должно быть, это оно и было,- сказал он.- Искаженное пространство, видимо, заставило геодины отказать.- Он тяжело вздохнул.- Нам с ними нельзя воевать протонной пушкой, если они способны бросать
солнца.
- Да,- тихо сказал Джей Калам.- Я вижу один возможный путь - идти прямо в туманность.
- В эту бурю! - Джон Стар моргнул.- Да корабль и минуту там не протянет.
- Минута - долгое время, Джон,- мягко сказал ему Джей Калам.- Они собираются произвести второй
выстрел.
- Второй...
Пересохшее горло не дало договорить.
- Иди прямо,- сказал Джей Калам.- Я не думаю, что они последуют за нами.
На мгновение его рассудок возмутился. Он стоял, застыв у пульта управления, глядя на гневные знамена бурной туманности. Одно болезненное мгновение - и затем он справился с собой. Он принял опасность и повернул "Пурпурную Звезду" в манящее облако тусклого зеленого пламени и тьмы.
За кормой выросла тьма. Вновь из чрева корабля-паука вылетел молочный шар и разросся в псевдосолнце всепожирающего атомного огня.
Опять крейсер вздрогнул и завертелся с отказавшими геодинами, беспомощный в жадных объятиях. Снова Джон Стар почувствовал тошноту. Однако внезапный поворот спас их. Вращающийся шар, простирающий к ним опаловые щупальца, пролетел совсем рядом и разорвался вдали. Освобожденные геодины вновь запели, и корабль рванулся вперед, в ближайший бушующий рукав туманности, навстречу таинственным и неистовым силам.
Джону Стару приходилось слушать теоретические выкладки. Теоретики утверждали, что все позитивно-энтропические процессы могут быть приостановлены и обращены в искривленной вселенной контрпространств туманностей. Это означало, что турбины не могли выработать энергии, а геодины не могли дать тягу. Это означало, что дюзы не могли испускать пламя. Это означало, что кораблю не на чем лететь. Это означало, что стрелки часов и хронометров побегут назад, а человеческие машины, весьма возможно, остановятся.
Так говорили теоретики-астрофизики. Но никто из них не бывал внутри туманности, не наблюдал рождения материи. Лишь двое или трое отважных космонавтов когда-то решили изучить туманность, находившуюся на пути к Проксиме Центавра, и уже не вернулись.
Джон Стар опять справился с дыханием и постарался настроиться на встречу с неожиданностями.
Силовые поля метеоритных отражателей могли защищать от носящихся по туманности обломков, если их масса не будет слишком велика, если они не будут слишком многочисленны и слишком быстры. В остальном жизнь корабля зависела от сноровки пилота.
Повинуясь быстрым пальцам, бегающим по клавиатуре, "Пурпурная Мечта" искала тропку среди кружащегося ветра багровых рукавов. Были ли теоретики правы или нет, но он знал, что кораблю не уцелеть в центре туманности. Чтобы их уничтожить, достаточно обычного булыжника. Загадочное лоно миров, а может быть, заурядная горсть космической пыли, может стать их могилой.
Пальцы касались клавиатуры, и крейсер вращался, нырял, танцуя среди черной и сияющей смерти. Он находил прорехи в занавесях пыли. Он уворачивался от зеленых хватающих рук, он проскальзывал между реками несущихся камней. Он уклонялся от объятий туманности и, как живой, боролся за свою жизнь. Словно откуда-то издали Джон Стар услышал тихий голос Джея Калама:
- Хорошая работа, Джон. Не думаю, что они идут
за нами.
И "Пурпурная Мечта" металась в лабиринте туманности.
Внезапно перед ними возникли стены зеленого пламени; течение вынесло черные облака пыли, из которых высунулись обнаженные клыки черных камней. Подобно урагану, малоизвестные силы космической бури трепали и рвали корабль. Джон Стар заподозрил, что силы эти родственны губительным солнечным пятнам, а также смертоносным псевдосолнцам Медузиан. То вправо, то влево, то вверх, то вниз вел он корабль, ныряя между этими клыками. Радар и термальные отражатели постоянно и бесполезно гудели, и он отключил их. Сейчас им могли помочь только человеческое искусство и быстрота.
На миг ему показалось, что они вырвались на свободу. Тьма впереди больше не содержала смертоносной пыли, это была лишь застывшая тьма открытого пространства. Сквозь сверхъестественное зеленое сияние он увидел красное пятно Антареса, и затем геодины снова отказали.
Четкое гудение генераторов вдруг прервалось, сменившись проклятой, раздирающей душу вибрацией. Драгоценный момент был упущен. Черный иззубренный кусок скалы, быть может, обломок планеты, внезапно предстал перед ними. Пальцы Джона Стара упали на клавиатуру, однако разлаженный корабль отказался повиноваться.
Когтистый камень прошел перед экранами. Он ударил в корпус со звоном, прозвучавшим словно колокол рока. Потом наступила тишина.
Джон Стар прислушался. Он не слышал геодинов, но и не было ни шипения, ни ,рева уходящего воздуха. Он понял, что корпус выдержал. Затем корабль начал вращаться. Резкое пятно Антареса вдруг исчезло, и прореха в туманности закрылась.
Тот же ветер, что вращал булыжники, подхватил их. Он потащил их назад, к загадочному сердцу туманности. Джон Стар пытался определить направление и с ужасом смотрел на хронометры. Хотя он знал, что человеческий организм должен перестать функционировать почти в тот же миг, прежде чем аномальные силы контрпространства пошлют время вспять.
- Жиль.- Это был Джей Калам, совершенно спокойный, и он говорил в переговорное устройство: - Нам нужна тяга!
И голос Жиля Хабибулы отозвался из динамика из панели. Он был жалобен и косноязычен.
- Во имя сладкой жизни, Джей, не трогай меня больше. Потому что, Джей, старый бедный Жиль болен. Его голова не может устоять перед этим мерзким вращением, а его драгоценные геодины больше никогда не будут действовать. Пусть они покояться в мире, Джей.
И безумный ветер энергии омыл их. Джон Стар торопливо изучал окружающие их скалы и не получал никакой информации. Ни магнитные силы, ни гравитация. Должно быть, это были некие другие, свойственные туманности силы. Здесь, на неведомой границе пространства и контрпространства, думал он, даже столь знакомые термины, как магнетизм и гравитация, уже не имели смысла. Он взглянул на хронометр, со страхом ожидая, когда тот двинется вспять, и зная, что умрет прежде, чем это случится. Больше ничего не оставалось.
- О, моя бедная старая голова,- послышалось слабое усталое нытье Жиля Хабибулы.- Мне смертельно плохо, я кручусь как жалкий волчок. О, бедный старый Жиль болен, болен, болен...
Однако звук геодинов вернулся. Поначалу это было всего лишь смутное урчание.
- Болен, болен, болен! - хныкал Жиль Хабибула.- О, бедный старый солдат Легиона, изгнанный из драгоценной Системы по лживому обвинению в коварной измене, погибает, словно пес, в смертельной дыре пространства. Больной и... ого!
Геодины внезапно зазвучали ясно и ровно.
"Пурпурная Мечта" снова ожила. Джон Стар вывел ее из свирепого засасывающего потока. Он провел ее сквозь облако несущихся камней и направил в облако зеленоватого газа; и впереди вновь оказалась брешь.
Тьма космоса, и яркий Антарес.
Они вышли из последнего разреженного потока в чистую тьму космоса. Впереди был холодный бриллиантовый блеск звезд, и зеленоватый дым туманности скоро замерцал позади. В огромных космических масштабах это была лишь искорка вдали.
- Спасены! - воскликнул Джон Стар.- Спасены,- повторил он и улыбнулся неторопливой ироничной улыбкой.- А вот и Звезда Барнарда.
В телеперископ Джон обнаружил Убегающую Звезду. Это был красный и зловещий глаз, следивший за их приближением холодно, с откровенной угрозой.
- Да, теперь мы уже в достаточной безопасности,- мрачновато улыбнулся Джейм Калам.- Мы ушли от этого корабля-паука. Я думаю, мы сможем теперь добраться до планеты. Если преодолеем барьер, который Медузиане поставили для ее защиты.
Джон Стар лишь устало, отсутствующе взглянул на него. Об этом поясе охранения кое-что говорилось в секретных документах, поступивших на Марс, к Аладори.
- Мы знаем немного,- пояснил Джей Калам.- Командор Ульмар позволил ей узнать очень мало, чтобы она не заподозрила его в измене. Возможно, нам он расскажет побольше. Но я полагаю, что Медузиане очень эффективно защищают свою планету.
Он вновь хмуро улыбнулся.
- В любом случае, Джон, пока мы в безопасности.
ПОЯС СМЕРТИ
Они отправились в каземат крейсера.
- Здравствуй Джон,- добродушно обратился к нему Адам Ульмар сквозь решетку крошечной камеры. Старый основатель Пурпурного Холла, командир Легиона и предатель человечества сидел на краю узкой койки, занятый своими мемуарами.Одну минуту, Джон.- Он неторопливо закончил предложение, отложил рукопись и встал перед ними. Высокий благородный государственный деятель. Лицо, словно высеченное, красивая голова с аккуратно причесанными волосами была опущена, но в его лице не было и следа вины.
- Рад вам, джентльмены,- улыбнулся он, и в красивых голубых глазах его была искорка иронии.- У меня слишком редко бывают гости. Входите. Похоже, погода снаружи неважная, судя по кораблю.
- Однако впереди будет погода еще похуже,- сказал Джон Стар.- Мне так это представляется из всего, что я слышал о Поясе Опасности.
Фраза эта оказала на Адама Ульмара совершенно неожиданный эффект. С лица его исчезло выражение иронии, и на нем застыла жесткая маска. За маской Джон Стар уловил нечто вроде концентрации. Руки Ульмара побелели, стиснув прутья решетки. Он переводил взгляд с одного на другого, и прежде, чем он смог заговорить, прошло несколько секунд.
- Пояс...- Он сглотнул.- Вы хотите сказать, что мы на границах Звезды Барнарда?
- Мы идем за Аладори,- резко ответил Джон Стар.- Я знаю, что экспедиция Эрика сообщала о некоей барьерной зоне вокруг планеты Медузиан. Мы хотим знать, что это такое и как пройти через нее живыми.
На лице Адама Ульмара углубились резкие морщины, и цвет покинул его. Глаза его потемнели и как бы увеличились в размере.
- Я не знаю, что она из себя представляет.- Голос его был медленным и слабым от ужаса.- Я не знаю.
- Вы должны знать! - Голос Джона Стара изменился.- Вы получили полное сообщение, не обработанное цензурой. Эрик должен был все вам рассказать. Сообщите же нам!
Адам Ульмар медленно покачал головой.
- Эрик не знал,- сказал он.- Даже после того, как Медузиане согласились нам помогать в обмен на груз железа, они ничего ему об этом не сказали. Все, что я знаю,- это то, что они сделали с кораблями его экспедиции, когда они впервые попытались высадиться.
- И что же?
- Достаточно,- сказал Адам Ульмар.- Его эскадра приблизилась к барьерной зоне, не получив предупреждения об опасности. К счастью, Эрик оказался в должной степени смышлен, чтобы остаться на флагмане в тылу. Только два первых корабля вошли в зону. Они так и не вернулись.
Какая сила образует барьер, его люди так и не смогли установить. Они предположили, что это, возможно, лучистая энергия, но даже если так, то она отличается от гамма-излучения или любой иной известной нам космической радиации. Экипажи двух кораблей не имели времени, чтобы что-нибудь сообщить. Корабли вышли из-под контроля. Наблюдатели на других кораблях сообщили, что они, похоже, даже дезинтегрированы. Позднее в верхних слоях планетарной атмосферы были замечены некоторые метеоритные следы, и это было все.
Остаток его эскадры Эрик держал за пределами барьера, пока не установил радио- и телесвязь с Медузианами, что заняло значительное время. Впоследствии несколько кораблей было пропущено для посещения планеты и выпущено обратно. Очевидно, они могут по своему желанию убирать барьер.
Джон Стар мрачно взглянул на него.
- Что еще вам известно? - спросил он.- Люди, которые высаживались, что-нибудь узнали?
Старик, находившийся по ту сторону решетки, выдавил болезненную улыбку.
- Большинство из них никогда уже не сможет сказать, что они узнали.- В его тусклом голосе было эхо ужаса.- Это те, что вернулись, чтобы умереть с расстроенными мозгами, если они вообще вернулись. Видишь ли, в атмосфере планеты есть нечто очень нехорошее для плоти и разума человека. Вирус, вторичная радиация, наведенная лучами барьера, а может быть, токсичная эманация от тел самих Медузиан. Эти ученые так и не смогли договориться между собой. Однако они доказали, что люди не могут жить там. Последствия крайне различны и временами проявляются не очень скоро. Но болезнь, когда она приходит, всегда внезапна
и ужасна.
- Спасибо, командор,- сказал Джей Калам, и они
повернулись.
- Подождите! - послышался дрожащий голос.- Вы... надеюсь, не собираетесь входить в Пояс?
- Мы пойдем через него,- заверил его Джон Стар.- Мы попытаемся пройти через него на очень высокой скорости.
- Расчет на внезапность,- добавил Джей Калам.- Прежде чем радиация, если она вообще есть, сможет оказать воздействие.
Выпрямившись, сжав белые и дрожащие руки на решетке, старый Адам Ульмар разглядывал оба лица. Его бледные губы кривились. Наконец, он склонил голову, слегка пожал плечами и заговорил: