– Нет. Но ты расскажи! – подбодрила Нина.
– Тебе это интересно? – не поверил Макс.
– Про твой завод – да, – тепло улыбнулась она. – К тому же я на экономическом факультете учусь, так что твой опыт мне пригодится.
И тут Макс даже про свою больную ногу забыл. Битый час с удовольствием повествовал, как он, бедный, но смелый и умный парень, раскручивал «с нуля» обанкротившееся предприятие, а Нина восхищенно кивала и думала: «Да, он, конечно, привирает и приукрашивает. Но молод, неглуп, живет в особняке… Такого человека можно и полюбить».
* * *Следующим вечером, когда Нина, уставшая после работы, двух лекций и одного семинара, дремала на печи, в комнату ворвался папаня – возбужденный, счастливый, с горящими глазами. Заорал:
– Нинка! «Мерседес» «шестисотый» приехал! Говорят, что к тебе!
Нина стряхнула дремоту: значит, Макс не забыл, лыжи прислал.
– Ко мне? Так приглашай, пусть заходят.
Она спешно кинулась к зеркалу, кое-как причесалась, нацепила на лицо приветливую улыбку, выскочила во двор…
Оказалось, что Макс явился к ней лично.
Нина с интересом наблюдала, как шофер распахнул дверцу, на снег ступила нога в ботиночке тонкой кожи, с переднего сиденья вывалилась туша охранника, он передал Максу цветы, водитель открыл дверную створку и вынул из машины яркую упаковку с лыжами…
Отец с матерью стояли на крылечке, разинув рты, а Нина улыбнулась Максу и прокомментировала:
– Такого зрелища Веретенники еще не видывали.
– Я, Нина, как говорят у нас в народе, за базар отвечаю, – гордо откликнулся Макс. – Обещал лыжи – и вот привез.
– Спасибо. А как твоя нога? Уже ходишь?
– Бегаю, – беспечно отмахнулся Макс. – Это не перелом был, а вывих. Костолом приехал и в две секунды вправил. Слушай, а у тебя тут мило! – Он с интересом оглядел покосившийся домик, заботливо укутанные парники, приветливую старенькую беседку.
– Если нравится – проходи. Напою чаем. – Нина взглянула ему в глаза.
– Пройду, – согласился Макс.
И осторожно – явно боится, что гнилые доски провалятся! – ступил на шаткое крылечко.
* * *Вот так у них и начался роман. Для Макса – очередное приключение, на этот раз «с прекрасной селянкой», а для Нины – путь к третьей ее мечте. К собственному особняку.
Мама Нинины шансы оценивала невысоко. Горестно подпирала щеку и говорила: «Зря ты это затеяла, Ниночка. Сердце подсказывает: не женится он на тебе!»
А отец, наоборот, хорохорился: «Это на Нинке-то моей? На первой красавице? Да не женится?!»
«Поматросит и бросит, – предрекала мать. – Погуляет с ней – да исчезнет».
«Ха, исчезнет! – возражал отец. – Будет Нинка в коттедже жить и слугами командовать».
Нину их причитания раздражали.
– Да что вы завелись! – увещевала она родителей. – Получится с ним – так поженимся, а не получится – не пропаду. Профессия у меня есть, работа тоже. И свет клином на этом Максе не сошелся.
Хотя на самом деле, конечно, очень хотелось прибрать Макса к рукам. Такие Максы – с особняком, фармацевтической фабрикой, да еще и неженатые – на дороге не валяются…
Но как заставить его жениться?
Влюбить так, чтобы жить без тебя не смог? Невозможно. Такие люди безоглядно, чтоб предложить сгоряча руку, сердце и кошелек, влюбляться не умеют.
Организовать ребеночка? Тоже не повод для женитьбы. В лучшем случае денег даст, а в худшем – вообще открестится… Остается одно: стать ему незаменимой помощницей и советчицей. Вселять в него оптимизм и веру в собственные силы. Подбадривать. Утешать. Развлекать. Иногда подсмеиваться, чтобы не зазнавался. И терпеливо сносить и претензии, и дурное настроение, и придирки… Это же она пока будет терпеть. До поры до времени.
По такой программе Нина и начала действовать.
Как ни уставала, всегда хорошо выглядела и улыбалась. Если Макс был чем-то расстроен – тонко улавливала его настроение и давала выговориться. Постоянно повторяла, что он у нее самый умный, и обстоятельно, со ссылками на его же победы и достижения, это доказывала.
И как минимум раз в час говорила:
– Мне с тобой так хорошо!
Ей и правда иногда было хорошо – и с Максом, и в той атмосфере, которая ее теперь окружала. Кому не понравится проводить время за вкусной едой, тонкими винами и изысканными развлечениями?
Правда, для Макса она оставалась всего лишь красивой кошечкой, несмотря на все свои научные достижения и свободные английский с немецким. Такой же кошечкой, как его любимица – русская голубая с кучей дипломов, медалей и скверным характером, только говорящей. Но кошка, даже если она с дипломом, – всего лишь домашний питомец. Есть у хозяина время и настроение – он с ней возится и чешет за ухом. А коли занят или не в духе – можно и пнуть, зло свое на ней сорвать.
Сколько раз случалось: договариваются вместе пойти на премьеру. Нина отпрашивается с работы, мчится в салон красоты, наводит лоск, предвкушает… А в половине седьмого вместо занятий ждет Макса у театра, красивая и радостная. И вдруг – телефонный звонок, и Макс без тени вины говорит:
– Слушай, киска, сегодня ничего не получится. У меня переговоры затянулись…
И ведь не догадывается прислать к театру шофера с билетами, чтобы хоть Нина-то на премьеру сходила… Но никаких упреков, Нина знает, Макс не приемлет. Ведь он богач, он непогрешим. Так что остается только подавить вздох разочарования и спокойно сказать:
– Конечно, Макс, я понимаю. Сходим в другой раз…
А потом нажать на отбой и изо всех сил сдерживаться, чтобы из глаз не брызнули слезы. И утешать себя: «Ну, ничего. Ничего. Я потерплю… У меня все будет. И очень скоро».
Ведь ей же хочется поселиться в особняке, где много воздуха, света, камин, зимний сад с видом на водохранилище… Хочется ставить цветы в антикварные вазы, смотреть телевизоры с огромными экранами и ходить по белейшим коврам. Есть икру и устрицы, пить «Дом Периньон». И скоро – очень скоро! – у нее тоже все это будет!
Максова прислуга чувствовала, что у хозяина с Ниной серьезно, и потому смотрела на нее волком, Нина случайно подслушала, как кухарка зло жаловалась экономке: «Голь ведь перекатная, село, а мы ей – подай-принеси!»
Но прислуга – бог бы с ней, ее мнение никого не интересует. А вот Максовы родственники… Они Нину, разумеется, приняли в штыки. Мамаша – хлипенькая старушка в бриллиантах – хотя бы сдерживалась и просто презрительно поджимала малокровные губки. А сестра – квинтэссенция утонченности, кладезь яда, рафинированная садистка – откровенно оскорбляла.
Нина никогда не забудет, как Макс впервые привел ее в гости к своим родным.
Максова сестра встретила их на пороге – манто белой норки, бриллианты на пальцах, домашние туфли с каблуками сантиметров в восемь. Вместо приветствия – едкая реплика:
– Очередная пассия… Типаж – крестьянский, номер – семьсот четырнадцатый. И говноступки знатные. Не забудьте, милочка, разуться, когда в дом будете проходить.
Нина вопросительно взглянула на Макса: честно говоря, ожидала, что он ее защитит, одернет грубиянку… Но тот только хмыкнул, а сестрица резко крутанулась на каблуках и исчезла за дверью.
– Твоя сестра всех так встречает? – холодно спросила Нина.
– Нет. Только моих подружек, – беспечно улыбнулся Макс.
– И как твои подружки к этому относятся? – еще более ледяным тоном спросила Нина.
Он пожал плечами:
– Терпят. А что им еще остается? Девчонок много, а сестра у меня одна.
«Сволочь ты, Макс», – подумала Нина.
Больше всего хотелось залепить ему пощечину и уйти. Но разве после такого он ей когда-нибудь позвонит? И потому пришлось терпеть и ледяную мамашу, и сволочную сестру… «Ничего, грымзы, – утешала себя Нина. – Женится на мне Макс – я вас быстро к ногтю прижму!»
…Еще хуже, чем мама с сестрой, Нину принял начальник Максовой охраны. Поначалу просто косо посматривал, а как понял, что она не из тех, кто на одну ночь, перешел к решительным действиям. Как-то вечером, когда Макс расслаблялся в джакузи, а Нина сидела на террасе и лихорадочно готовилась к зачету по макроэкономике, начальник охраны явился к ней с разговором. Без спросу вошел, без разрешения сел, нагло развернул ее кресло так, чтобы самому оставаться в тени, а ей в глаза бил свет. И заявил:
– Ну, что ж, девушка из Веретенников. Давайте поговорим.
И вместо разговора разразился монологом. Про то, что он знает про нее все. И о том, что отец – алкоголик, и что мать – без образования, даже школы не закончила. А их домик в Веретенниках скоро конфискуют, потому что папаня брал под его залог кредит на покупку «Нивы», «Ниву» разбил, а кредит погасить не смог…
– Я ничего этого не скрываю, – прервала его Нина. – И что дальше?
– То, что Макс твои проблемы решать не собирается.
– Лично у меня никаких проблем нет, – отрезала она. – И у Макса я ничего не прошу. У вас все?
– Нет, – он достал из внутреннего кармана конверт. – Копию я передал Максу. У тебя есть что сказать в свое оправдание?
Нина конверт взяла, распечатала… и озадаченно уставилась на собственную фотографию. У нее такой нет, это точно. Интересно, где ее сняли? И кто?
Она присмотрелась повнимательней и воскликнула:
– Так это ж меня… у дяди Миши, в хозяйственном магазине, щелкнули! Ну и что дальше? Что-то я не поняла…
Начальник охраны молчал, и тогда Нина снова заглянула в конверт и вытащила из него листок бумаги. С недоумением прочитала: «Крысид-гель представляет собой концентрат в виде геля серого цвета без запаха. Действующее вещество 1-нафтилтиомочевина…»
Отбросила бумажку, повторила:
– Я не понимаю, что это значит?
– Я бы тоже хотел знать, что это значит, – холодно ответил начальник охраны. – Потрудись, пожалуйста, объясниться.
– Нет уж! – взорвалась Нина. – Объясняться я буду не с тобой, а с Максом!
Подхватила конверт, бросилась в цокольный этаж, фурией влетела в комнату отдыха, где в джакузи подремывал Макс. Заорала так, что тот от неожиданности чуть не захлебнулся:
– Ты что, Макс, совсем шизофреник? Зачем ты велел за мной следить?!
Честно говоря, она ожидала, что Макс удивится и скажет, что он за ней следить не приказывал. Что это личная инициатива начальника охраны. Или, если и правда приказал следить, хотя бы смутится и извинится, что лезет в ее частную жизнь. Однако Макс не удивился и не смутился. Холодно ответил:
– Я не понимаю, что тебя удивляет. Я не простой человек, и это обычный порядок. Все мои контакты тщательно проверяют.
– Какая гадость! – вырвалось у Насти.
– Обычные меры предосторожности, – пожал плечами Макс.
Он даже из джакузи не вылез. По-прежнему расслаблялся в ванной, щелкал пальцами по пенным пузырькам, а Нина нависала над ним, бледная от беспомощного гнева.
– Кстати, раз уж мы коснулись этой темы… – твердо сказал Макс. – Меня тоже удивили эти фотографии. Зачем ты ходила в хозяйственный магазин и покупала яд?
Нина еле сдерживала слезы:
– А потому, Макс, что, как верно сказал твой начальник охраны, я живу в убогом деревенском домике. А в деревенских домах – не в таких, как твой, а в обычных – водятся крысы. Если ты забыл, то это такие зверьки, серого цвета, с длинными хвостами, жутко противные. И их нужно травить, потому что иначе они сгрызут и полы, и все, что в погребе. А погреб, если ты не помнишь, – Нина чувствовала, что уже близка к истерике, – это такое место, где хранятся продукты у тех несчастных, кто не может купить себе большой холодильник с морозильной камерой…
Она не договорила, бросилась вон из комнаты отдыха, взбежала на террасу, зарыдала… А отплакавшись, запихала в сумку так и не выученные учебники по макроэкономике и бросилась к выходу. Все, хватит с нее. Не нужно ей никакого олигарха. И особняка не нужно, и его долбаной роскоши тоже.
Макс ее не остановил.
А на следующий день, рано утром, прислал в Веретенники шофера.
Тот, не разуваясь, прошел по свежевымытым полам и протянул Нине конверт. Она разорвала его с нервным смехом: ну, где ее еще сфотографировали?
Но на этот раз из конверта выпали ключи и какая-то бумага.
«Пежо-307», – прочитала Нина. – Двигатель номер… кузов номер…»
– Что это? – недоуменно спросила Нина.
– Подарок, – шофер с нескрываемой неприязнью смотрел то на нее, то на убогую обстановку в комнате.
– Передай Максу, чтобы… – начала Нина.
Она хотела сказать: «Чтобы засунул это «Пежо» себе в задницу», но осеклась. Секунду подумала, улыбнулась и повторила:
– Передай Максу… большое спасибо.
…И опять все пошло по-старому. Снова дорогие рестораны, но Макс, хоть и сидит с Ниной, занят не ей, а бизнесом: каждые пять минут звонит мобильник, каждые полчаса к столику подходят знакомые, и с каждым он что-то обсуждает, а Нина рассеянно ковыряется вилкой в дорогих закусках… И ужасные воскресные обеды с его сестрой и мамой, и очередной скандал с начальником охраны – у Макса из сейфа пропала тысяча долларов, он велел разобраться, а кого в первую очередь подозревать? Конечно, Нину из убогих Веретенников…
В общем, как-то неправильно жизнь стала складываться.
Нина даже сходила к учительнице. И впервые с тех пор, как окончила школу, не хвасталась успехами, а жаловалась:
– Похоже, неправильную я выбрала мечту. И если такой ценой, жить в особняке я уже не хочу…
А учительница твердо сказала:
– Значит, уходи, Ниночка. Ты не такой человек, чтобы о тебя ноги вытирали.
И тогда Нина решилась.
На следующий же вечер, когда Макс в очередной раз вывел ее в ресторан и, вместо того чтобы общаться с ней, болтал по телефону с партнерами по бизнесу, она дождалась, пока он закончит очередной разговор, и твердо сказала:
– Знаешь, Макс, все. Я от тебя ухожу.
– Подожди, Нина, мне надо перезвонить, – отмахнулся Макс. Озабоченно затыкал в клавиши, приказал кому-то «ждать сырье хоть до утра», положил трубку, переспросил: – Так что ты сказала?
– Я сказала, что мне надоело. И я ухожу, – твердо повторила Нина.
– Куда ты уходишь? Мы же еще не доели? – с очаровательной непринужденностью спросил Макс.
– Не прикидывайся, – отрезала Нина. – Я ухожу ОТ ТЕБЯ. Все. Аллес. Прошла любовь, завяли помидоры.
– Ах, вот как, – дернул плечом Макс. – Уходишь, значит. Что, я тебя больше не устраиваю? Или мой дом разонравился? Слишком маленький? В твоих Веретенниках лучше?
– Не надо запрещенных приемов, Макс, – поморщилась Нина. – Ты прекрасно все понимаешь. Ты знаешь, что мне нравится и с тобой, и в твоем доме. Но мне надоело, что ты обращаешься со мной, как с последней шавкой. Мне надоело терпеть твою гадостную сестрицу, и твою мамочку, и этого урода-охранника. Мне надоело, что ты держишь меня на седьмых ролях. И я поняла… поняла, что… что мне действительно гораздо лучше дома, в Веретенниках. Хотя бы потому, что там я сама себе хозяйка. И не должна улыбаться, если мне плохо.
– А сейчас тебе плохо? – вдруг спросил Макс.
– Плохо, – отрубила Нина и улыбнулась. – Но улыбаюсь я при этом в последний раз. Все, я пошла. «Пежо», разумеется, верну.
Она встала.
– Сядь, – приказал Макс.
Нина осталась стоять и спокойно сказала:
– Ты, кажется, не понял, Макс. Ты больше не имеешь права мне приказывать.
– Пожалуйста, сядь, – повторил он. – У меня к тебе предложение. Ты выйдешь за меня замуж?
– Замуж? – остолбенело повторила Нина и села.
Что, значит, так? Именно так и сбываются мечты?
– Ты серьезно, Макс? – тихо спросила Нина.
– Абсолютно. Я решил, что мы поженимся в следующую субботу, в загсе. Чтобы не ждать месяц, я договорюсь. Прием будет в «Пушкине», в свадебное путешествие поедем на Сейшелы, брачный контракт уже готов, работать после свадьбы будешь в моей корпорации. Вроде все. Есть возражения? – Он вопросительно взглянул на нее.
Значит, все… Она своего добилась. Она будет женой олигарха и станет с полным правом жить в особняке, и носить красивые платья, и ездить на дорогих машинах. И ходить на те приемы, куда муж скажет, и ездить туда, куда он решит, и работать там, где он захочет. И не иметь права на собственное мнение, на плохое настроение и даже на крошечную личную, не связанную с Максом жизнь.
– Ну, где твое «да»? Я жду, – поторопил Макс.
И тогда Нина улыбнулась и произнесла одно слово – вкуснее-слаще этого слова она еще не произносила никогда:
– Нет.
А потом, наслаждаясь, смакуя, закричала на весь ресторан:
– Нет, нет, нет!
И в этот момент счастливее бедной девушки из Веретенников, кажется, не было никого во всем ресторане, и во всей сытой, благополучной столице, и во всей такой разной и очень большой стране.