- Начали работать... - тяжело проговорил я. - Что ты хотела сказать, когда упомянула о корабле "хозяев"?
- Их техника показывает, какого уровня развития они достигли. Прибавь к этому врожденную способность к двусторонней телепатии. Более того, они обладают астральным видением, правда, довольно ограниченным, как они оговорились... И могут выделять свою астральную оболочку и помещать ее в тела других существ.
- Да они просто колдуны какие-то! - воскликнул я. Она скептически сморщилась в ответ:
- Не настолько, как кажется на первый взгляд. Иначе они не попали бы в круг неразрешимых проблем и не погубили бы свою цивилизацию.
- А они ее погубили?
- Да. Они малоподвижны, и поэтому большое внимание уделяли робототехнике. Создавали огромное количество ментально управляемых биокиберов с искусственным интеллектом. Это и разрушило их мир. В сверхнапряженном ментальном поле планеты биопроцессоры киберов спонтанно перешли порог управляемой разумности и стали полноценно и неуправляемо мыслящими существами. Возникла угроза порабощения цивилизации новой разумной расой - возникшей киберцивилизацией. И "хозяевам" ничего не оставалось, как попытаться направить самостоятельность киберов на взаимное уничтожение. Это удалось после серии мощных коллективных ментальных посылов. Но привело к тотальной кибервойне и гибели всего живого на планете.
Глэдис вздохнула и соскочила со стола:
- У тебя, наверно, затекли руки. Хочешь курить?
Я кивнул. Она подошла ко мне, немного ослабила ремни и освободила одну руку. Вложила в нее сигарету и поднесла зажигалку. Я прикурил и с удовольствием затянулся. Потом спросил:
- Спастись сумел только один корабль?
- Они не знают, кто сумел спастись кроме них. Может быть, никто. Их корабль был чуть ли единственным на планете звездолетом, не содержащим процессоры на биоэлементах. Все остальные корабли взбунтовались и приняли участие в войне наравне с другими кибермашинами.
- Так, - прервал ее я, - теперь понятно. Они лишились среды обитания супернапряженного ментального поля. И для того, чтобы создавать и поддерживать его на корабле, им необходимо обкрадывать разумные планеты. Для этого у них есть некие астральные резервуары, в которые они, так сказать, "накачивают" ментал. И держат про запас.
- Ну да, - сказала Глэдис. - Я же говорила, что они умеют манипулировать астральными полями.
- Колоссально! - вскликнул я и даже поперхнулся сигаретой. - Да они же паразиты, Глэдис! Они сосут разумную кровь целых планет, чтобы выжила кучка жалких слизней! Сколько их на корабле? Ах да, если ты говорила, что корабль в Час инициации опустеет... Их всего десять существ! А они погубили одну разумную цивилизацию, хотят погубить Землю и замахиваются, как понял профессор Грипп, на все планеты Галактического союза!
- Они практически бессмертны, Дэн, - сказала Глэдис. - И понимают, что когда-нибудь их резервуары опустеют. А поиск разума во Вселенной - трудная и малоперспективная работа. Зато наша Галактика - исключение из общего правила. В Млечном Пути, оказывается, очень высока концентрация разумной жизни. Так что... Они считают, что им очень повезло. Пока они не выработают найденную золотую жилу, не успокоятся...
- Они бессмертны? - переспросил я. - Теперь понятно, почему их не устраивает простое овладение чужими телами Они могли бы переселиться в каких-нибудь инопланетян и спокойно прожить чужие жизни. Но они не хотят отказываться от бессмертия. И ради этого готовы погубить разум целой галактики! - Я замолчал, затягиваясь сигаретой. Потом спросил:
- Для чего им нужны наши знания? Зачем "сборщики" поставляли им информацию?
- Они не собирались лишаться достижений землян, отбирая у них разум.
- Рачительный подход... - печально усмехнулся я. И спросил о другом. - Они владеют трансформацией генной карты?
- Они открыли "принцип оборотня", находясь уже в изгнании, - терпеливо отвечала Глэдис. - И страшно обрадовались, думали, что он избавит их от улиточной болезни, от малоподвижности. В мечтах они уже прыгали через лужи. Так называемая "железа оборотня" есть у каждого разумного существа во Вселенной. Это неотъемлемая часть организатора мыслительной деятельности, то есть мозга. Они вывели это сначала теоретически, а потом подтвердили опытами над существами тех планет, на которых побывали. Но их плоть не подчинилась "принципу оборотня". Любые существа, на которых проводились опыты, успешно проходили прямую и обратную трансформацию. А вот тела "хозяев" при попытках активизации железы начинали просто разлагаться. Они прекратили опыты на себе. Единственное, чему они научились, - активизировать "железу оборотня" у других существ ментальным приказом. И стали использовать свое знание для подготовки населения разумных планет к ментальному ограблению.
- Подарки дьявола... - пробормотал я, вспомнив историю катастрофы на планете безумцев. И понял, каким образом Гарсиа Пак превратил парня по имени Грэг из квартала Молодой Ублюдок в нелюдя. Он сначала активизировал у Грэга "железу оборотня", а потом задал ему целевой образ трансформации. И превратил в насекомое с человеческой головой...
Значит, подумал я, способностью превращать в оборотней других людей обладали все "оперативники"?
Глэдис подтвердила мою догадку:
- "Хозяева" активизировали "железу оборотня" у всех девятнадцати разведчиков. Но только члены "быстрой группы" и координатор могли использовать обретенную способность после первой целевой трансформации. А тот, кто владеет трансформацией, может превращать в оборотней и других. Так что в случае с Гарсиа Паком нечему удивляться.
- Но ведь все разведчики - односторонние телепаты. Как они передавали жертвам ментальный образ трансформации?
- То, что касается работы железы, обеспечивалось двусторонней телепатией. Как это объяснить, я не знаю.
Я ужаснулся. Сколько раз я сталкивался с "оперативниками"! Каждый из них мог одним ментальным посылом в одну секунду превратить меня в мерзкую тварь!
- Я категорически запретила им это делать, Дэн. Эта беда тебе не угрожала, - сказала Глэдис.
- Благодарю тебя, милая, - грустно улыбнулся я. - Действительно, я благодарен. Не хотелось бы умирать в таком виде... Но скажи, почему Хаткинсу для трансформации требовалось впрыскивать себе в вену кровь жертвы? Зачем если он мог принять ее облик, дав себе ментальную установку?
- По замыслу "хозяев" только я и "быстрая группа" должны были сохранить способность к трансформации после первого преображения. Кровь жертвы купирует активность "железы оборотня". Впрыскивание навсегда лишало Хаткинса и подобных ему сборщиков информации возможности преобразования генной карты. Они принимали облик своих жертв один раз.
Я задумался, вспоминая все загадки, над которыми ломал голову последнее время.
- А зачем "хозяевам" нужно переселяться в ребят? - наконец спросил я. - И разве тела, покинутые ими, не умирают? Хоть они и бессмертны, но, насколько я знаю, тело без связи со своей духовной сущностью жить не может.
- Нет, их тела не умирают, а находятся в анабиозе, под присмотром автоматики. Каким-то образом они сохраняют астральную связь со своими, как ты выразился, духовными сущностями, и это поддерживает в них жизнь. А переселение в наших детей - необходимое условие операции. После того, как разумная система планеты станет открытой, - ты знаешь, о чем я говорю, - "хозяева" каким-то образом подготавливают точки отрыва ментального поля в разных местах планеты. Для этого им надо долго изучать ментал Земли и находиться среди людей. Потом они вызывают корабль с базы, и астральные резервуары отрывают оболочку планеты и засасывают в себя. Корабль приземляется, "хозяева" входят на борт и "перетекают" в свои бессмертные тела. На этом все заканчивается. Они улетают прочь.
- Улетают... Куда? Зачем? - с горечью спросил я. - Кому они нужны, эти слизни-паразиты, живущие для самих себя?
- Я не знаю, - ответила Глэдис ровным голосом. - И меня это не интересует. Из всех девятнадцати разведчиков, Дэн, только я одна до конца знала, что такое "великое освобождение". Знала, что это смерть для всех нас. Для меня. И для тебя, Дэнни. Но, как видишь, меня это не волнует. Я должна сделать свое дело.
Она замолчала, чуть склонив голову, глядя на меня. Мы молчали. Потом я пошевелился.
- Развяжи меня, Глэдис, - тихо попросил я. - Я разнесу их корабль к чертовой матери, и мы сумеем вернуться на Землю. Ты же знаешь, мне иногда везет... Развяжи, милая.
Она зажмурила глаза и отрицательно покачала головой.
- Глэд...
- Нет! - вскрикнула она. - Нет! Это невозможно, Дэнни! Хотя бы потому, что мы не одни!
Я понял, о чем она говорит. Ее мысли, мои мысли - были достоянием пятнадцатиметровых разумных слизней, что ползали за стенами звездолета. Ах, если бы я мог говорить с ней один на один! Никакая программа в ее мозгу не остановила бы силы моих убеждений! Я бы спас ее...
Она встала, взяла у меня из рук потухшую недокуренную сигарету и положила ее на стол. Повернулась ко мне.
- Ты сейчас уснешь, Дэнни. Корабль "хозяев" приблизится к Земле через несколько часов. Ты, я и Кларк приземлимся возле пансиона на твоем звездолете. Будет утро. Я и Кларк покинем тебя. А ровно в полдень наступит Час инициации. Это будет впечатляющее зрелище, Дэн. Ровно в двенадцать часов на ребят опустятся десять полупрозрачных коконов. Переливающихся всеми цветами радуги. "Хозяева" обещали спуститься как можно эффектнее, это в их силах. Жалко, что ты не увидишь... - Она сделала паузу и продолжила. - Когда ты очнешься, твой звездолет будет окружен полицией. Тебя арестуют по обвинению в совершении серии убийств.
- Как Мертвого Копа? - криво улыбнулся я.
- Получается так. - Она достала из ящика под монитором Ланца "Вальтер Р-Х" и показала мне. - Это "Ментал-7". Он останется здесь и скомпрометирует Макса Гриппа. Профессор помогал тебе в преступных делах, значит, был твоим сообщником. За смерти Крауса и Грума вам придется отвечать вместе. А как ты будешь уходить от вопросов об использовании бессознательного инопланетного существа негуманоидного типа с целью вооруженного ограбления мистера Пака - я и представить себе не могу.
- Спасибо, что оставляешь мне жизнь, - сказал я.
- Не стоит благодарности, Дэнни. Но это все, что я могла для тебя сделать. "Хозяева" хотели умертвить тебя, но я убедила их, что так будет лучше.
Она подошла к креслу и склонилась надо мной. Я обнял ее свободной рукой. Ее мягкие волнистые волосы упали мне на лицо. Наши губы слились, и я впитал в себя терпкую горечь нашего последнего поцелуя.
Я закрыл глаза.
- Прощай, Дэнни, - шепнула она.
И меня кто-то выключил.
ГЛАВА 10. ПОСЛЕДНИЙ ОТРЕЗОК
Это был не сон. Во всяком случае, не мой. Потому что не может же человек видеть во сне самого себя? Со мной такого никогда не случалось. С другой стороны, кому я мог присниться в таком страшном виде - всклокоченная шевелюра, горящие глаза, с пеной у рта и пистолетом в руке? Разве что Гарсиа Паку... Но он-то последние пятнадцать лет смотрел только запрограммированные сны, я в них присутствовать никак не мог...
В общем, как бы там ни было, меня выключили неправильно. Мое забытье прерывалось несколько раз, и делал это один и тот же человек - Дэниел Рочерс. Он выскакивал из окружающей меня объемной черноты, потрясал над ухом пистолетом и рычал в лицо, брызгая слюной:
- Ты очнешься, в конце концов, или нет?!
А я не мог не то что пошевелить рукой или ногой - разлепить губы, чтобы ответить ему. Он убегал, изрыгая проклятия, и тогда чернота проникала в мой мозг и начинала гасить жизнь в каждой его клеточке. Она делала это очень последовательно, обрабатывая участок за участком. И я знал, что если ей удастся поглотить все клетки, я усну навсегда. Но неугомонный Рочерс не давал ей сделать это. Он набегал всякий раз тогда, когда я прощался с жизнью. И его гневные вопли разгоняли темноту, я оживал.
- Ты можешь понять, что надо вставать?!
Нет, я не мог этого понять. Зачем? Если бы он ответил на этот вопрос, может быть, я бы сумел подняться. Но он не догадывался о моем затруднении. И набегал снова и снова.
"Вставай, мать твою!" - "Зачем?" - "Да я тебя!.." Мне эта комедия начинала надоедать. Он не давал мне умереть, но и не мог помочь одолеть оцепенение. Речь шла всего об одном ответе на незаданный вопрос. И все. Но Рочерс был глуп, я видел это по выражению его выкаченных глаз. Он мало что понимал в этой жизни.
Я кое-что знал о нем. Он любил мотаться по планетам Галактического союза, быстро ездить на автомобиле, иногда был не прочь побегать, при случае пострелять в злодеев. Его считали добряком, хотя глядя на его перекошенное лицо и эпилептически трясущуюся руку с пистолетом, я этого бы не сказал. Говорят, он был неплохим журналистом, но я знал, что репортером года он стал, всего лишь описав одно из своих безумных предприятий в Космосе.
Он был слишком динамичен, чтобы не быть глупцом. Он ни черта не понимал, что происходит вокруг - покрывая световые годы в Космосе и мили на Земле, выпуская пули и пачкая газетную бумагу своими статьями. Он был слеп. Потому что никогда не знал, что такое настоящий покой. Покой, который дает не только отдых уму и телу, но и знание себя, всех и вся. И если бы он хотя бы на минуту расслабился так же глубоко, как и я, то увидел бы и понял многое.
Например, то, что Глэдис Уолди, эта прекрасная девушка, любит его искренне и нежно, а он всегда обращался с ней, как... Как герой сентиментального романа: много слов и секса, и ни одного натурального движения души. Он видел в ней только очередное приключение...
Стоп! - мысленно закричал я. - Кто такая Глэдис Уолди?
И тут Рочерс, наконец, услышал меня. Как раз в тот момент он стоял надо мной и призывал на мою голову проклятия всех богов, которых знал. Знал он их немного и поэтому повторялся в третий раз, как зацикленная аудиозапись.
-Ты спрашиваешь, кто такая Глэдис?! - заорал он. - Ты спрашиваешь... - Он поднял пистолет над головой и выстрелил. Чернота вокруг содрогнулась от грохота. - Кто... - Он выстрелил еще раз. Чернота, показалось мне, испуганно шарахнулась во все стороны. - Такая... - От третьего выстрела стало как-то неожиданно светлее. - ... Идиот!
Его выстрелы все-таки добили объемную черноту, она раскололась, и в образованные расколы и трещины ударили фонтаны яркого света. Рочерс что-то кричал еще, но уже начал уходить и растворяться в световых потоках.
А я вспомнил все.
И очнулся.
Мои веки еще только-только приподнялись, открыв глазам нижнюю часть знакомого до боли пульта управления, а тело уже рванулось из пилотского кресла.
"Успеть! - гудел в мозгу голос исчезнувшего Рочерса. - Успеть, пока не прибыла полиция!"
Я оказался на ногах раньше, чем успел до конца открыть глаза. А когда встал и, пошатываясь, оглянулся на кресло, вдруг с удивлением вспомнил, что был привязан. И увидел ремни, аккуратно повешенные на подлокотник. Глэдис развязала меня, уверенная в том, что я не проснусь до назначенного часа. Из кресла под белы руки меня должны были извлечь полицейские.
Я успел проснуться раньше. Зануда Рочерс добился-таки своего!
Мой взгляд упал на табло электронных часов: они показывали одиннадцать ноль пять. До Часа инициации оставалось пятьдесят пять минут! Всего пятьдесят пять - чтобы выяснить, где я нахожусь, всего пятьдесят пять - чтобы найти на карте это чертово Ущелье Потерянных Звезд, всего пятьдесят пять - чтобы добраться до него!
Экран внешнего обзора был выключен, монитор Ланца не работал. У меня упало сердце: неужели слизни сломали бортовой компьютер?! Вся надежда у меня была только на возможности звездолета, сам я не мог ни скрыться от полиции, ни успеть добраться до Ущелья!
- Ланц! - заорал я и пошатнулся от собственного крика. И понял, насколько слаб и нескоординирован. Чувствовал я себя отвратительно, как будто накануне наглотался седативных препаратов. Видимо, усыпляющая программа слизней продолжала работать в моей бедной голове, но я-то был уже на ногах!
Монитор пискнул и выдал на экране графическую заставку. Зал управления заполнил механический голос Ланца:
- Доброе утро, мистер Рочерс!
В тот момент он мне показался самым приятным голосом, который я когда-либо слышал. Компьютер был исправен!
- Уже день, приятель, долго спим! Дай мне внешний панорамный обзор. Где мы находимся?
- Мы на планете Земля, сэр...
Экран на стене зала вспыхнул, и на нем появилось изображение окружающей нас местности.
Звездолет стоял посреди пустого шоссе. Впереди находился въезд в скальный массив, сзади - мост через речушку и темная стена леса. Знакомый ландшафт! Я находился в десяти километрах от пансиона "Утренняя звезда"!
- ...В девяноста километрах к юго-востоку от Центрального мегаполиса. Координаты точки нашего местоположения...
"Будет утро. Я и Кларк покинем тебя", - вспомнил я слова Глэдис. Она говорила, что звездолет приземлится возле пансиона, а мы сели в десяти километрах от него. Значит, отсюда дорога к Ущелью Потерянных Звезд намного короче, чем от "Утренней звезды". Глэдис решила не сбивать ноги в горах вместе со всеми учащимися, не стала показываться в пансионе, а сразу повела Кларка к месту общего сбора. С корабля на бал, в буквальном смысле!
Я оперся руками о стол, потому что стоять прямо мне было трудно. Теперь надо выяснить, где Ущелье, но прежде...
- Ланц, просканируй пространство над шоссе до поворота на головную магистраль. Сюда направляются какие-нибудь машины?
- Да, сэр. В пятнадцати километрах от нас по направлению к звездолету движется колонна легковых автомобилей.
Вот они! Полиция! Все идет четко по плану мисс Глэдис Уолди!
- Через сколько времени они будут здесь?
- Примерно через десять минут, сэр.
- Взлетай! - скомандовал я.
- Это невозможно, сэр, - был ответ. У меня подкосились ноги.