– А с чего он взял, что амулет дает владельцу силу? – удивился Игорь.
Бурт посмотрел на разведчика, как на дурака, и сказал:
– Морх был вождем. Морх был умный.
И – все. Другого объяснения, судя по всему, ждать не стоило.
Отряд стремительно приближался к месту трагедии. Уже видна была достопамятная табличка «Строгинский бульвар», по которой разведчик, выбравшись из подземного тоннеля, опознал улицу, а Игорь все обдумывал сказанное Буртом.
– Так а кто-то вообще видел этот амулет? – наконец спросил дружинник.
– Морх видел, – раздраженно ответил стрелок: разговаривать с человеком ему явно хотелось не слишком.
– А другие? – не обращая внимания на недовольство собеседника, уточнил Игорь.
– Не помню, – подумав, признался Бурт. – Амулет был Морха. Морх его и видел. Я не помню. Шанкр, ты видел амулет?
– Не помню, – прохрипел нео, идущий по левую руку от стрелка.
– А как же тогда…
– Хомо. Хватит, – строго сказал Бурт. – Хомо лучше молчать.
С этими словами арбалетчик демонстративно отвернулся, давая понять, что беседа окончена.
Игорь задумчиво уставился на ряд зданий по левой стороне от дороги. В одном из них разведчик совсем недавно встретил умирающего Морха и нашел его меч, который спас его от участи быть съеденным и подарил несколько часов странной, но настоящей жизни. И вот теперь дружинник возвращался на место трагедии в компании собратьев покойного, дабы получить свободу в обмен на жутко ценную вещицу… которая, вполне возможно, на деле лишена каких-либо чудесных свойств. Вероятно, если бы не россказни брехуна Морха, все бы сочли хранимый вожаком предмет обычным куском металла. Но предводитель оказался чуть поумней, чем его собратья, и нарочно пустил слух, что этот так называемый амулет делает обладателя значительно сильней и ловчей…
Вся пикантность ситуации заключалась в том, что нео даже не знали, как этот чудесный предмет выглядит на самом деле. То есть, в принципе, Игорь мог оторвать от рубахи покойника одну из пуговиц и сказать, что, мол, это и есть амулет, за которым муты так рьяно охотились. И нео, вполне возможно, поверили бы ему – ведь Морху они все это время как-то верили, даже не помня, как выглядит его трофейный амулет. Однако играть в подобные игры без особой нужды дружинник не собирался. Все-таки муты слишком непредсказуемы; никогда не знаешь, что творится в их скудных умишках. Может быть, они учуют его страх и поймут, что он водит их за нос? В таком случае о свободе придется забыть. Да что там о свободе – едва Игорь станет бесполезен, нео тут же освежуют его и отправят на костер, чтобы прожарить до румяной корочки, а потом слопать.
«Эх, как бы мне оттянуть решающий момент?» – подумал дружинник, лихорадочно озираясь по сторонам.
– Где амулет, хомо? – спросил бугай, одарив пленника недовольным взглядом.
С другой стороны, не зря ж говорят: «Перед смертью не надышишься»? Если он станет юлить и отбрехиваться, нео тоже могут что-то заподозрить. И пусть в развитии они заметно отстали от кремлевских, делать самые простые выводы мутам вполне по силам.
– Не могу сказать точно, – тихо сказал Игорь, посмотрев на Таррка исподлобья. – Надо осмотреться, вспомнить.
– Что ты вспоминаешь? – возмутился Руф. – Где амулет? Говори, хомо!
– Я спешил, когда его прятал, поэтому не запомнил дом. Дайте осмотреться, и я отдам вам ваш амулет.
Руф в сердцах сплюнул себе под ноги, и дружинник в который уж раз поблагодарил судьбу за то, что она не сделала обжору предводителем стаи. Иначе остались бы от Игоря ножки да рожки, причем не было бы всех этих допросов и похождений из одного пункта в другой. Его бы просто съели сразу после того, как Бурт впервые наставил на него арбалет, и давно забыли, что вообще такой был.
Таррк же – совсем другое дело. Он так сильно хочет получить чудесный амулет, что готов идти на любые уступки.
– Разойдитесь, – нехотя сказал вожак своим. – Хомо надо осмотреться.
Если бы взгляд Руфа мог испепелять на месте, Таррк давно бы превратился в горстку пепла. Нео, бурча, расступились, и дружинник вышел вперед и уставился на здание перед ним.
Конечно же, он прекрасно помнил, где оставил Морха в прошлый раз. Забыть такое было попросту невозможно. Но нео об этом знать не следовало.
Он сделал два робких шага в направлении здания, а сзади уже зашуршало, зашумело. Игорь не видел, но догадывался, что дубины и арбалеты взлетели вверх, и указательные пальцы стрелков легли на спусковые крючки. Если он побежит, в его спину тут же вонзятся минимум три стрелы. Когда он упадет, кто-нибудь не в меру ретивый обязательно расплющит ему голову своей грозной дубиной.
– Я всего лишь осматриваюсь, – пояснил Игорь и продемонстрировал нео связанные веревкой запястья. – Видите? Все на месте. Я никуда не денусь…
– Не дури, хомо, – прорычал Таррк. – Отдай мне амулет, и я дам тебе свободу.
Поняв, что оттягивать момент истины дальше уже бесполезно, Игорь указал на нужное здание и уже открыл рот, дабы пригласить вожака нео внутрь, как вдруг раздался громкий хлопок. Дружинник от неожиданности моргнул. Глаза его были закрыты мгновение, не больше, но когда открылись вновь, Игорь увидел, как из черепа Таррка брызнула кровь. Нео мотнул головой, ненароком продемонстрировав разведчику аккуратное отверстие в левом виске, а потом плашмя рухнул на асфальт.
«Это что же, огнестрел?» – успел подумать Игорь, прежде чем до ушей донесся металлический скрежет. Внутри стало липко от страха: неужто снова «Спайдер»?..
«Но откуда у робота огнестрельные патроны?..»
Повернув голову, дружинник увидел «Рекса», стремительно приближающегося к отряду нео. Прежде он видел этого био только на рисунках, которые демонстрировал на своих лекциях отец Филарет, однако без труда опознал в гигантском железном ящере того самого робота с картинок. Говорят, давным-давно, задолго до Последней Войны даже, обитали на земле существа, называемые динозаврами. Так вот «Рекса» американские конструкторы сделали по образу одного из них – тираннозавра. Всем был хорош тот ящер, но обладал одним серьезным изъяном – слишком короткими и слабыми передними лапами. И, хоть прототипу этот дефект нисколько не мешал (ведь орудовал хищник не конечностями, а мощной пастью), роботу манипуляторы все-таки ради приличия сделали длинные и мощные. Так сказать, доработали, довели до ума созданный природой образ.
И вот теперь эта махина, размахивая новообретенными передними лапами и клацая металлическими челюстями, неслась на опешивших нео. Игорь понял, что судьба отряда предрешена. Несколько минут – и о них будут напоминать только кровавые пятна на асфальте и стальной обшивке био. Дружинник бросил взгляд на арбалетчиков. Как и следовало ожидать, Бурт со товарищи о нем и думать забыли: все их внимание было приковано к незнамо откуда взявшемуся «Рексу». Труп Таррка тоже никого не волновал: ну умер вожак и умер, жаль, сожрать некогда, а так ничего страшного… Тем более меч погибшего уже был у Руфа в руках. Собственно, вечно голодный нео давно на клинок засматривался и вот теперь не преминул воспользоваться шансом.
Правда, обладать этим мечом бедняга, судя по настрою «Рекса», будет недолго. Наверное, даже меньше, чем предыдущий хозяин Таррк.
Нео, который находился к био ближе всех, выпала сомнительная честь быть съеденным первым. «Рекс» дважды клацнул челюстями – и от мутанта не осталось и следа. А ведь бедолага даже не успел замахнуться на робота дубиной!.. Стоило отметить, для своих достаточно внушительных габаритов био был чертовски быстр.
Игорь закусил нижнюю губу. Попробовать сбежать? Бурт, конечно же, стреляет метко, но даже лучший мастер промахивается, особенно если вокруг суетятся перепуганные собратья. А вот оставаться на месте, когда на тебя прет оголодавший «Рекс» – верная смерть. Именно поэтому дружинник, улучив момент, опрометью бросился к полуразрушенному зданию, туда, где должен был находиться труп Морха и его сомнительный амулет. Нет, на чудо он не рассчитывал. Не собирался, заручившись поддержкой загадочного предмета, возвращаться и давать бой разбушевавшемуся металлическому ящеру. Он хотел отсидеться, переждать атаку био и, убедившись, что робот ушел, отправиться в Кремль с неутешительным докладом.
Дружинник был уже в считаных метрах от своей цели, когда на пути у него вырос нео с палицей. Он явно успел прикипеть душой к хомо, а потому совершенно не желал лишаться его компании. Палица взлетела над головой мутанта и резко опустилась вниз, разминувшись с черепушкой Игоря на считаные сантиметры. Из-за связанных рук маневрировать разведчику было куда сложней, чем обычно, а потому о том, чтобы дать обидчику достойный отпор, и речи не шло. Тут бы ноги унести, не растеряв по пути всего остального.
Обогнув яростно размахивающего палицей неандертальца, Игорь влетел в дом. Уже пересекая порог, он снова услышал странный и шумный хлопок. Оглянувшись, дружинник с удивлением обнаружил, что дикарь, выронив палицу, падает на землю. Пару мгновений спустя Игорь увидел его затылок, в котором зияла красная дырочка – точь-в-точь такая же, как у покойного Таррка. Дружинник с трудом оторвал взгляд от нового покойника, поднял голову и увидел… человека. Внешне незнакомец чем-то напоминал обыкновенного ворма – такой же был неухоженный, с кудлатой грязной бородой и в потрепанном плаще, но взгляд выдавал в нем хомо, не растерявшего остатки рассудка в диких условиях Зоны. Мужчина наблюдал за происходящим сражением из окна дома на противоположной стороне бульвара. А в руках у незнакомца был самый настоящий пистоль – Игорь, прилежный ученик, легко узнал это довольно редкое оружие.
«Кто это? – мелькнуло в светлой голове дружинника. – Маркитант? Последний из того погибшего отряда, что мы нашли в “Пятерочке”»?»
Их взгляды встретились, и разведчик сразу понял: неизвестный на его стороне. Вероятно, дело было в самой обыкновенной человеческой солидарности – когда кругом целая орава нелюдей, людям нужно действовать сообща… по крайней мере, до той поры, пока нелюдей вокруг не останется.
Однако сейчас Игорь, увы, ничем не мог помочь своему таинственному спасителю – руки его были по-прежнему связаны, и оружие в этих руках отсутствовало. Да и чем тут поможешь? Нео явно не до людей, им бы избежать конца в пасти у внезапно появившегося «Рекса», а против био даже с огнестрелом ничего не сделаешь. Тут разве что гаубица поможет, но где ж ее взять?
«Первым делом – избавиться от пут, – подумал разведчик, скрываясь внутри. – Затем – спрятаться так, чтобы био ни за что не нашел. Ну и потом, когда все уляжется…»
Что будет потом, Игорь так и не придумал. Возможно, потому что мозг разучился строить планы в тот самый день, когда разведчик впервые столкнулся с московской Зоной и ее обитателями. Какой смысл загадывать наперед, если твоя жизнь может оборваться уже в следующую секунду?
Пулей влетев в уже знакомый зал, Игорь замер на пороге. Рой бабочек-падальщиков, напуганный появлением незваного гостя, взвился в воздух и споро выпорхнул в окно, открыв взору разведчика страшное зрелище: крылатые мутанты старательно обглодали труп Морха, и теперь на дружинника пустыми глазницами взирал жуткий скелет покойного нео. Игоря замутило, и он лишь с превеликим усилием сдержал рвотный позыв. Преодолевая отвращение, разведчик доковылял до трупа и опустился рядом с ним на корточки.
«Все-таки здесь. Надо же! – подумал Игорь, рассматривая висящий на шее Морха амулет. – Никто не позарился…»
Впрочем, кто мог позариться, дружинник не знал. Разве что бабочки-падальщики, но они ж не сухопутные осьминоги, что попало не тащат.
При ближайшем рассмотрении амулет оказался самым обыкновенным кулоном, выполненным в форме сердца. В детстве Игорь с друзьями как-то нашел подобную безделушку в подвале одного из малышей, но что стало с той штуковиной, разведчик уже и не помнил. Наверное, так и осталась в погребе, блеклая, бесполезная и совершенно не интересная даже кремлевским малышам.
Но сейчас речь, видимо, шла о чем-то действительно серьезном, раз вся орава нео устремилась на поиски амулета и даже пообещала ненавистному хомо свободу в обмен на кулон.
«Надо будет показать кому-то из Мастеров по возвращении в Кремль, – решил Игорь. – Может, хотя бы они смогут определить, насколько ценна эта блестяшка…»
Дружинник протянул руку, чтобы сорвать амулет с шеи убитого нео, однако послышавшийся снаружи хлопок заставил его вздрогнуть и бросить встревоженный взгляд в сторону выхода.
«Это что же, тот самый стрелок, в плаще и с пистолем? – удивился разведчик. – Неужто он совсем не боится «Рекса»? Или думает, что био насытится дикарями и на человека уже не позарится? О, как же он ошибается…»
Впрочем, это были сугубо личные проблемы стрелка, засевшего в руинах на противоположной стороне бульвара. Игорь, безусловно, был благодарен незнакомцу за спасение из лап нео. И он бы с радостью вернул должок, если бы только мог.
Но сейчас разведчик находился не в том положении, чтобы заботиться о ком-то, кроме себя, любимого. И потому, сорвав-таки амулет с шеи покойника, дружинник опрометью бросился к торчащему из стены стальному крюку. Он мечтал как можно скорей избавиться от надоевших пут и сбежать из этого проклятого богом района, где не продохнуть было от биороботов и мутантов.
«Для полного счастья только достопамятного «Спайдера» не хватает, – размышлял Игорь, лихорадочно елозя веревками по острой кромке крюка и косясь в сторону дверного проема. – Даже странно, что появился не он, а тот лютый «Рекс». Впрочем, все еще впереди. Наверняка «паук» еще пожалует… Надеюсь, что я уже буду далеко отсюда, когда это все-таки случится!»
Дикий ор снаружи нарушал только скрежет несмазанных лап стального «тираннозавра». Нео кричали в ярости, нео кричали от боли и скулили от обиды, а «Рекс» давил и сжирал их, не издавая ни одного лишнего звука. Био, конечно, тоже были не чужды эмоции, но проявляли они их до того скупо, что на взгляд обычного человека и не проявляли вовсе. И уж точно роботы не страдали сентиментальностью. Этот пункт просто-напросто отсутствовал в их программах, которые были заточены под бои и постоянное утоление голода.
Долго возиться с веревкой не пришлось – спустя полминуты путы осыпались на пол, и дружинник, разминая затекшие запястья, устремился к окну. Снаружи послышались шаги, судя по гулу, это «Рекс» преследовал убегающую добычу. Решив, что оставаться в здании слишком опасно, Игорь коснулся было подоконника, когда до боли знакомый голос велел:
– Стой, хомо.
Игорь так и замер. Медленно, он повернулся через плечо и увидел Бурта. Нео, судя по всему, был серьезно ранен: доски его деревянного «панциря» побагровели от крови, а сам мутант шатался, словно пьяный, того и гляди упадет.
Однако их снова разделяло около четырех метров, которые за одно мгновение не преодолеешь. Нео же, чтобы нажать на спусковой крючок, нужны повод и секунда. Не зная, что предпринять, Игорь поднял руки вверх и помахал в воздухе амулетом:
– Узнаешь?
Бурт искоса посмотрел на зажатый в ладони дружинника предмет, снова перевел взгляд на Игоря и угрюмо покачал головой.
– Это амулет Морха.
Арбалетчик, заслышав это, вздрогнул и, привалившись к стене плечом, сказал:
– Отдай амулет, хомо.
– Я вылезу в окно и брошу его тебе, идет? – предложил Игорь. – Я всего лишь хочу жить.
– Амулет, – прорычал Бурт.
Он явно готов был выстрелить, если дружинник не подчинится. Судя по всему, хотел всего и сразу – и амулет, и хомо… а, может, Бурт собирался обменять разведчика на медикаменты? Впрочем, до последнего бы мутант вряд ли додумался без посторонней помощи.
– Ты мог бы… – начал было дружинник, однако стрелок тут же перебил его:
– Дай. Амулет.
Пытаться переубедить его, похоже, было совершенно бесполезно.
– Ну амулет так амулет, – сдался Игорь.
Он резко швырнул предмет Бурту и бросился к окну, надеясь, что бросок позволил ему выиграть хотя бы пару секунд. Но характерный щелчок, с которым разрядился арбалет, долетел до ушей слишком рано – Игорь только-только собрался оттолкнуться обеими ногами и прыгнуть, когда левое плечо пронзила жуткая боль. Ахнув, дружинник оступился и, прокатившись по земле на боку, остановился, лишь когда уперся в стену здоровым плечом. Лежа на полу, он наблюдал за тем, как мутант неспешно опускается на корточки, подбирает амулет и, снова поднявшись, убирает его за пазуху.
– Хомо хитрый, – наставительно изрек Бурт. – Но я хитрей хомо.
Он принялся неспешно перезаряжать арбалет, прекрасно понимая, что со стрелой в плече дружинник уже не сможет передвигаться так шустро. Игорь протянул руку, коснулся торчащего из плеча древка и болезненно сморщился. Пришлось закусить губу до крови, чтобы не заорать. О том, чтоб выдернуть стрелу, не могло быть и речи: слишком глубоко вошла – расстояние-то для арбалета смехотворное, насквозь не прошило, и то хорошо.
Голова начала кружиться, и дружинник понял, что вот-вот потеряет сознание.
– Я отдал амулет… – прохрипел Игорь, балансируя на самой грани между былью и небылью. – Отпусти меня… Вы же обещали…
– Обещал Таррк, – без тени улыбки на лице ответил нео. – Я умней Таррка. Я хомо не отпущу, потому что хомо – это мясо. Еще хомо можно отдать Вадиму в обмен на черный или лекарства. Но я хочу есть здесь и сейчас.
– Ты же… ты же со мной мясом поделился… – напомнил Игорь.
– Я дал тебе мяса. Ты дал мне амулет. Слышал, хомо называют это «квиты».
Неандерталец снова поднял арбалет, так, чтобы наконечник стрелы смотрел точно на тяжело дышащего разведчика, облизал пересохшие губы… и упал ничком, заливая пол кровью.