— Отличный денек! Я только что выбил у заместителя командующего разрешение на ввоз товара в восточные территории. Обычно так не делается, пришлось дать определенные гарантии…
— А ты пройдоха! — воскликнул Пол. — Еще ничего не знаешь о городах, а подготовку к торговому вторжению уже начал. Наверное, и грузовики подготовил?
— А как же, — рассмеялся морсвилец. — Самое главное — опередить конкурентов. Наличие транспорта и скорость — вот залог успеха. Тем более, что сегодня в Фолс пребывает высокое начальство с Алана. В армии огромный переполох. Десантники готовятся к испытанию нового оружия. Захватчики пытаются это скрыть, но в городе давно уже все известно. Слухи — великая сила.
— Надеюсь, Возана здесь нет? — уточнил Аято.
— Пока нет, — утвердительно кивнул головой Сфин. — но он должен скоро подъехать. Недавно прибыла группа охраны и отряд быстрого реагирования из наемников. Его возглавляет ваш старый знакомый Оливер Канн. Отъявленная сволочь. Убийца и мародер, но предан генералу, словно тапсан.
При упоминании имени барона Олесь тотчас вскочил со своего места. Его глаза горели злобой и ненавистью.
Хмель и сон прошли в одно мгновение. Быстро одеваясь, русич достаточно громко вымолвил:
— Это судьба! Другого шанса не будет.
— Стой! — вмешался самурай. — Ты не имеешь права рисковать всей операцией ради одного мерзавца. Нас сразу раскроют и удвоят охрану. Я уже не говорю о поисках преступников. Аланцы уж наверняка прочешут джунгли.
— Плевать! — раздраженно воскликнул Храбров. — Я обещал его прикончить и обязательно сдержу слово. Он должен заплатить за смерть Весты. Иначе где же справедливость? Мы не только несем добро, но и вершим суд над злом.
— Я поддерживаю Олеся, — вставил шотландец. — Этот выродок должен сдохнуть. На совести Оливера сотни жизней, и смыть грех барон может только собственной кровью.
— Ты вообще помалкивай, — возмутился Тино. — Вы с Канном цеплялись постоянно. О твоей объективности речь даже не идет. Подумайте лучше о друзьях. Они попадут под тщательный гребень проверок и досмотров.
— Жак и Крис не дураки, и поведут группы лесом, вдали от дорог, — возразил Стюарт. — Десантники так далеко не заберутся.
Перебранку землян оливиец слышал с удивлением и недоумением. Он не предполагал, что одна неосторожно брошенная фраза вызовет такую бурю.
Впрочем, толстяк довольно быстро разобрался в сути проблемы.
Речь шла о мести. А по понятиям Сфина — это дело святое. Не желая вмешиваться в конфликт, тасконец направился к двери. Возле выхода морсвилец остановился и проговорил:
— Не знаю, к какому решению вы придете, но кое-какую информацию я должен дать. Обычно наемники останавливаются и развлекаются в гостинице «Прибой». Она находится в двадцати минутах ходьбы отсюда в западном направлении. Ресторан гостиницы пользуется большой популярностью у обеспеченных фолсцев и аланских офицеров. Туда часто приходят для заключения серьезных сделок. В заведении подают приличную выпивку, и можно найти женщину на ночь. В общем, любые удовольствия, исходя из толщины кошелька. Нищие в том районе попадаются крайне редко. Проверки документов чужакам не избежать. В сам ресторан бродяг не пустят ни при каких обстоятельствах…
Оливиец развернулся и покинул помещение, оставив воинов одних. Разведчики долго молчали, обдумывая слова толстяка. Первым ринулся в атаку Пол.
— По-моему, все складывается отлично, — вымолвил шотландец. — До района беженцев рукой подать. Уйдем сразу после казни.
— Само собой, — иронично сказал японец. — Ты лишь забыл упомянуть о патрулях. А в том квартале их немало. Три шляющихся без дела нищих сразу привлекут внимание полиции. Да и неизвестно, застанем ли мы Канна в «Прибое». Неприятностей же не избежать.
— Давай оденемся получше, — предложил Стюарт. — У Сфина наверняка найдется хорошая одежда. Заодно немного повеселимся.
— Кто о чем, а он думает только о женщинах, — съязвил Аято. — Нас знают сотни аланцев. Я даже не говорю о землянах. Небритая щетина вряд ли кого-то введет в заблуждение. Подобный вариант неприемлем.
— Согласен, — кивнул головой русич. — Четыре года — не столь большой срок, чтобы забыть участников первой экспедиции. И, тем не менее, я не отступлю. Мы пойдем в ресторан в облике нищих. Пусть судьба решит, кто прав, кто виноват. Если Канна в «Прибое» не окажется, группа тотчас отправится на юг. Если барон там, клинка мерзавцу не избежать. Пусть даже мне придется заплатить за это собственной жизнью.
После некоторых размышлений самурай устало произнес:
— Ладно, пусть будет по-вашему. В конце концов, двое против одного. На всю операцию даю ровно десять минут. Иначе увязнем. В подобных заведениях очень много военных. Уходить придется быстро.
Сборы надолго не затянулись. Воины взяли балахоны и приступили к их чистке.
На паперти нужно выглядеть жалко и убого. Возле ресторана такой вид вызовет лишь раздражение. Вскоре одежда приобрела надлежащий вид. Спрятав в длинные рукава кинжалы и опустив пониже капюшоны, разведчики вышли на улицу.
Сфина они увидели сразу. Тасконец расположился возле ворот и руководил погрузочными работами.
Внутри базы стояли три порожних грузовика. Крепкие мужчины таскали из склада тяжелые мешки и коробки. Заметив друзей, морсвилец двинулся к ним навстречу.
— Ты не жалеешь своих людей, — тихо проговорил Тино.
— Так только кажется, — улыбнулся толстяк, вытирая пот со лба. — Я и сам часто помогаю грузчикам. Мы единая семья. И они это знают. Фактически, конечно, хозяин я, но, поверьте, парни зарабатывают очень неплохо по здешним меркам. За последние два года от меня не ушел ни один человек. Хотя, признаюсь честно, пару шпионов удалось выловить.
— Всюду война, — философски заметил японец.
— Мы уходим, — вставил Олесь. — Либо нас прикончат, либо группа покинет город. Через несколько декад отряд вернется сюда. И тогда понадобится твоя помощь. Не забывай об обещании.
— Я буду постоянно в Фолсе, — спокойно сказал оливиец. — В крайнем случае здесь останется Ласк. Ему можно доверять, как мне. Он получит соответствующие инструкции.
— Отлично! — возбужденно произнес Стюарт. — А теперь в «Прибой». Оливеру уже давно пора заплатить по счетам.
Земляне покинули базу и, не спеша, двинулись на запад. Сириус находился точно на линии горизонта, а потому сумерки еще не наступили. Тем не менее, на улицах было довольно оживленно. После тяжелого трудового дня тасконцы жаждали отдыха и развлечений. Среди прохожих попадалось немало десантников. К счастью, трое бродяг их совершенно не интересовали. Разведчиков нещадно толкали локтями и плечами. Они чужие, здесь им не место.
Дважды, замечая впереди патруль, группа уходила в боковые переулки и долго пережидала опасность. Этот квартал не для людей, оказавшихся на обочине жизни.
Хорошо одетые фолсцы, обеспеченные аланские колонисты и всегда имеющие в кармане деньги наемники. Ценой огромных усилий воины добрались до ресторана без серьезных неприятностей.
Внешний вид заведения оказался на удивление неброским. Трехэтажное прямоугольное здание со множеством маленьких тускло освещенных окон. На наличие в доме гостиницы указывала лишь яркая вывеска и внушительных размеров охранник у двери. К такому повороту событий земляне были не готовы. Стоит оливийцу поднять шум, и бродяг тотчас схватят. Полиции и солдат на улицах больше, чем достаточно. Прежде, чем Аято успел высказать свои опасения, русич решительно вымолвил:
— Попытаемся его подкупить. Если не удастся, Тино останется с парнем у входа. Думаю, клинок в боку успокоит тасконца.
Японец недовольно покачал головой, но промолчал. Он уже понял, что остановить товарища не сумеет. Значит, надо попытаться уберечь Олеся от опрометчивых поступков. Пока Храбров действовал рискованно, но вполне разумно.
Группа дождалась наступления сумерек и уверенно направилась к «Прибою». Поток посетителей заметно спал, и потому воины рассчитывали проникнуть в заведение без больших помех.
Разведчики прошли мимо охранника, словно его и не существовало. Возле самой двери оливиец вдруг ожил и грозно выкрикнул:
— Эй, вы куда претесь! Здесь милостыню не подают.
— Она нам не нужна, — спокойно ответил русич. — Мы хотим выпить вина и немного отдохнуть после дальней дороги.
— Вы выбрали неудачное место, — грубо отреагировал тасконец. — Это солидное заведение, и бродяг здесь не обслуживают. Богатым посетителям будет неприятно видеть ваши уродливые рожи. Проваливайте отсюда!
Предлагать деньги подобному хаму не имело смысла. Он считал себя цивилизованным человеком, а всех остальных обитателей материка — варварами и попрошайками. Относился к ним охранник соответственно. Полное пренебрежение и надменное высокомерие.
Олесь кивнул головой самураю, и тот осторожно зашел за спину оливийца.
Маневр Аято остался незамеченным. Тасконец даже предположить не мог, что нищие представляют какую-то опасность.
Только когда острие кинжала коснулось лопаток, охранник вздрогнул. Его глаза удивленно расширились. Бедняга абсолютно ничего не понимал.
— Слушай меня внимательно, — твердо сказал Храбров. — Если сделаешь хоть одно неверное движение, издашь хоть один звук, мой товарищ тут же отправит тебя на тот свет. И поверь, рука у него не дрогнет. Умрешь быстро, не мучаясь. Мы не хотим убивать невинных людей, так что не рискуй напрасно жизнью. Ты понял?
— Да, — испуганно выдохнул оливиец. — Я буду нем, как рыба.
— Так-то лучше, — презрительно усмехнулся Стюарт. Воины открыли дверь и вошли внутрь. Они попали в небольшое, хорошо освещенное помещение. Из него наверх вели в разные стороны две широкие, покрытые дорогими коврами лестницы.
Возле стены фолсец средних лет обнимал молодую девушку в зеленом блестящем платьем с глубоким раз. резом на бедре.
Каким образом женщина зарабатывала на жизнь догадаться труда не составляло. Сразу стало ясно, что гостиница имеет двойное предназначение. На верхних этажах располагались не только комнаты для гостей, но и номера для «ночных бабочек». Ресторан удачно совмещался с борделем. Вне зависимости от степени развития цивилизации страсти и пороки людей остаются неизменны.
Впрочем, такая проектировка зданий разведчиков устраивала. В случае провала наемники легко могли укрыться наверху, а затем уйти по крышам. Дома в Фолсе находились недалеко друг от друга, и перепрыгнуть было вполне реально.
В соседнее помещение вела огромная двухстворчатая пластиковая дверь. Осторожно ее приоткрыв, наемники заглянули в образовавшийся проем. В зале царил полумрак. Лучшей обстановки для свершения возмездия не придумать.
Земляне вошли внутрь и внимательно осмотрелись по сторонам. Признаться честно, увидеть подобное они не ожидали. Ресторан оказался просто гигантским. В пяти местах на высоких площадках танцевали полураздетые тасконки. Вокруг звучала громкая ритмичная музыка.
После того, как девушки снимали определенную часть туалета, в помещении раздавался возбужденный рев мужчин. Вино лилось рекой, но, как это не удивительно, пьяных в зале воины не заметили. Официантки в коротких юбках с подносами в руках беспрерывно сновали между столиками. В разгар бурного веселья на двух бродяг никто не обратил внимания.
— «Грехам и порокам» до таких масштабов далековато — тихо произнес Пол. — Здесь все на совершенно ином уровне. Сразу чувствуется размах.
— Немудрено, — откликнулся Храбров. — Фолс и двести лет назад считался курортным городом, то есть местом для отдыха и развлечений. Кроме того, он почти не пострадал во время ядерной катастрофы. Да и ходят в «Прибой» люди побогаче.
Тщательно разглядывая посетителей, друзья неторопливо двинулись вдоль стены. Сделать это оказалось непросто.
Свет в зале направлялся исключительно на подиумы с раздевающимися оливийками. Остальная часть помещения довольствовалась тусклыми отблесками слабых ламп. В темных углах за столиками парочки могли заниматься чем угодно.
Пять минут поиска результата не принесли. Олесь начал нервничать, план вот-вот сорвется. Неожиданно шотландец дернул его за рукав и указал на группу землян. В отличие от тасконцев, они изрядно набрались и дружно горланили воинственные песни. Разведчики на мгновение замерли. Вскоре наемники двинулись к ближайшей площадке. Там танцевала красивая пышногрудая брюнетка. За столиком остался лишь один человек, им оказался именно Канн. Судьба жестока, и от нее не убежишь.
— Провидение, — прошептал русич и направился к Оливеру.
Небрежно отодвинув стул, Храбров сел рядом с бароном. Тот покосился на нищего, на его невзрачную одежду и пьяным голосом сказал:
— Какого черта ты здесь расселся? От тебя паршиво воняет.
— От тебя не лучше, — ответил Олесь, приподнимая край капюшона.
Канн резко дернулся назад, рука германца потянулась к поясу. Что ни говори, а он был неплохим солдатом. Скорее всего, землянину удалось бы вытащить оружие, но сзади стоял Стюарт.
Пол перехватил руку Оливера и приставил кинжал к спине барона.
— Очень неумно с твоей стороны, — не изменив позы, вымолвил русич. — Но я вижу, ты меня узнал. Даже щетина не сбила тебя с толку. А ведь признайся, все эти годы кошмары мучили по ночам? Я не бросаю слов на ветер. Пора рассчитаться…
Наемник пришел в себя от потрясения и горько усмехнулся:
— Я знал, наша встреча неизбежна. Правда, не думал, что она произойдет здесь. Это рискованный шаг, Олесь. Стоит мне закричать, и из зала вы уже не выйдете. В «Прибое» шесть моих парней, об аланцах даже не говорю…
— Кто не рискует, тот не выигрывает, — возразил Храбров. — Если издашь хоть звук, клинок тотчас вонзится в сердце. Думаю, Стюарта ты помнишь. Вас с ним связывали очень «теплые» отношения. Он не промахнется.
Канн обернулся и наткнулся на стальной взгляд Пола. В глазах шотландца сверкала ненависть и презрение.
Ждать пощады от такого человека — безнадежное дело. Пожалуй, только сейчас Оливер понял, что обречен.
— Мы можем сторговаться, — предложил германец. — Я прекрасно знаю вашу проблему и готов помочь. Любое количество ампул. Стабилизатор дает независимость. Уплывете на Униму, подальше от Алана и проживете очень, очень долго. Так что не упускайте свой шанс.
Отрицательно покачав головой, Олесь угрюмо произнес:
— Весте ты шанса не дал. Вонзил меч в грудь и позорно бежал. Мы — солдаты, умирать на поле брани наша профессия. Но в чем была виновата она? На тебе слишком большой грех.
— Да и плевать! — повысил голос Канн. — Подобных баб на Тасконе тысячи. Бери из моего гарема любую, бери хоть всех. Мне ничего не жалко. А ты, как слюнтяй, устроил сцену из-за какой-то шлюхи. Дурак! Подумай о собственной жизни. Где вы возьмете противоядие?
Барон не сомневался в правильности выбранной тактики. Появление врагов в Фолсе объяснялось только одной причиной: у них закончился запас похищенных доз. Значит, пощаду надо выкупить. Храбров невольно улыбнулся. Оливер оказался чересчур наивен. Русич поднялся со стула, наклонился к уху германца и тихо сказал:
— Ампулы нам больше не нужны.
Это был приговор. Вместе с последним словом Олесь вонзил кинжал наемнику в сердце. Лезвие вошло в тело по самую рукоять. Вытаскивать клинок Храбров не решился. Кровь бы сразу хлынула из раны. Обмякший труп Канна он прислонил к столу. Голова барона раскрытыми от ужаса глазами лежала в тарелке, но поправлять ее разведчики не стали. Оглядев зал, земляне направились к выходу.
Между тем, брюнетка под яростные крики посетителей сняла последнюю деталь одежды и покинула площадку.
Наемники двинулись к столику за вином, и уже через несколько секунд раздался чей-то удивленный и испуганный возглас. Следом оглушительно хлопнул выстрел.
Тотчас смолкла музыка, в зале, освещая помещение, вспыхнули десятки мощных ламп. Подвыпившие тасконцы и аланцы не понимали, что происходит. Тем временем, двое нищих уже приблизились к двери.
Стюарт протянул руку вперед, но створки раскрылись сами. В ресторан вошла группа высокопоставленных офицеров экспедиционного корпуса.
Их было человек восемь, в том числе генерал Возан и его заместители. Без сомнения, они появились здесь неслучайно.
Рядом с командующим шла молодая красивая женщина и двое штатских. Олесь невольно приподнял капюшон. На мгновение его глаза и глаза аланки встретились.
От неожиданности русич вздрогнул и замер. Перед ним стояла Олис. Кроул еще больше похорошела за прошедшие годы.
Трудно сказать, чем бы закончилась немая сцена, но шотландец дернул Храброва за рукав. Бродяги поспешно скрылись за дверью. Воины выскочили на улицу, где их нетерпеливо ждал Аято.
— Мерзавец мертв, — коротко проговорил Стюарт.
Японец аккуратно стукнул охранника по затылку и присоединился к друзьям. Отряд уходил на юго-запад, довольно скоро разведчики услышали громкие крики и выстрелы.
Вскоре забурлила вся улица. Полицейский патруль заметил странных нищих, и началась погоня. Откуда-то из переулка выскочили трое наемников. Рослые, сильные, крепкие солдаты.
Ни Тино, ни Олесь, ни Пол их раньше никогда не видели. К счастью, впереди уже показался квартал тасконских переселенцев. Для беглецов это тоже самое, что для рыбы глубоководная река.
Воины нырнули в высотный многоэтажный дом. Они выбрались из окна на противоположной стороне и исчезли в рядах палаток. Преследователи рассыпались в цепь, пытаясь прижать бродяг к океану. Все ближайшие посты предупреждались о совершенном в городе убийстве.