- Как у тебя с моей экономкой? - спросил я друга, после того как отодвинул от себя почти полную тарелку с грибным супом. Он был вкусен и наварист, но в рот ничего не лезло.
Мишка улыбнулся уголками губ.
- Нормально. От свиданий больше не отказывается, ходим с ней по ресторанам, да по киношкам. Мороженое любит, килограммами может его поглощать.
- Жениться когда будете? На покров?
- Почему сразу на покров? - хмыкнул Мишка.
- Фразу из фильма вспомнил. Так, когда свадьба?
Друг печально выдохнул.
- Да черт его знает. Как-то туго все происходит. На свидание ходим, киношки, театры, кафешки, а дальше никак. Поцеловал ее пару раз... в щечку. Недотрога такая! Я ее и так и эдак, и вином угощал и "романти?к" устраивал, а она не подпускает.
Я улыбнулся. Мишка в прошлом мире очень быстро и убедительно одерживал победы над женщинами. Почти надо всеми. Но не в этот раз. Уже несколько месяцев продолжается их условный "роман", а дело дальше прогулок под ручку не зашло. Даже заход со стороны дочки Аннушки не помог - отлуп был такой мощный, что Мишка целую неделю ходил словно потерянный.
- Не пойму, что ей надо? Я ж, между прочим, с серьезными намерениями.
Я выдохнул в унисон с другом.
- А ты замуж ей выйти не предлагал?
- Нет, а зачем? Какой может быть "замуж" когда у нас до кровати не дошло? А если мы друг другу не подходим?
Не знаю, может быть у меня лицо было такое офигевшее, что Мишка так подозрительно на меня посмотрел.
- Чего? - спросил он, прищурившись.
- Миха, - сказал я медленно, - это ж тебе не двадцать первый век, где сексом на первом свидании заняться все равно, что поздороваться. Тут барышни серьезные, ко всяким глупостям не предрасположены. Она тебя потому и не подпускает к себе, что ты на ней не женат.
Друг фыркнул:
- Как же, не предрасположены! Да я с десятком девок здесь уже переспал и никаких сложностей не возникало. Такие же доступные, как и у нас, только больше красивых слов хотят слышать.
- Но ты ж не в этих баб влюбился! А влюбился в Анну Павловну - "женщину-крепость"! Мне даже странно, что ты остановил свой выбор на ней. Она так моих работников гоняет, что мне самому страшно.
Мишка разулыбался довольный.
- М-да, за это я ее и люблю, - признался он.
- Так может надо просто сломить ее оборону? Напрямую предложить или по-другому?
- Это как по-другому, - возмутился друг, - изнасиловать?!
- Тьфу ты, дурак! Сватов, говорю, заслать надо! Предложение ей сделать! А по-другому, насколько я ее знаю, никак!
Мишка медленно поскреб висок пальцем.
- Ну, не знаю, может ты и прав, - задумчиво проговорил он. И на этом наш разговор закончился. Я думал, что Мишка отмахнулся от моего совета, но нет...
Через несколько дней по просьбе Михи я подошел к Попову.
- Сергей Сергеич, - обратился я к нему, отрывая от бумаг, - можно тебе задать один деликатный вопрос.
- Очень-очень деликатный? - шутя, спросил наш генеральный и посмотрел на меня, ожидая увидеть, что его шутливый тон мною поддержан. Но не увидел, и потому, стерев с лица улыбку, ответил. - Конечно, Василий Иванович, можно. Если вопрос очень сильно деликатный, то я вам просто не смогу ответить. Что вы хотели узнать?
Я прочистил горло, кашлянув в кулак. Стало вдруг неловко.
- Речь о твоей кузине, Анне Павловне....
- Да! Что-то случилось? Она в чем-то провинилась?
- Нет-нет, не в этом дело....
- А в чем? - спросил Попов, обеспокоенно сдвинув брови.
- Тут такое дело, Сергей Сергеич, непростое. Есть жених для твоей кузины.
- Вот как! - всплеснул руками Попов, так словно известие его поразило, но потом он широко улыбнулся и спросил. - Уж не Михаил ли Дмитриевич записался к нам в женихи?
- Так ты знаешь?!
Попов даже засмеялся, откинувшись на спинку кресла и запрокинув голову.
- Василий Иванович, о том, что ваш друг ухаживает за моей кузиной знает все наше предприятие. Это секрет Полишинеля.
- Вот как? - удивился я. - А он мне говорил, что не светится.
- Я не знаю, что вы подразумеваете по словом "светиться", но, судя по смыслу, отвечу - он плохой конспиратор. Его несколько раз видели на набережной прогуливающегося под ручку с какой-то дамой. Даму сразу узнали. Да и Аннушка мне проболталась.
Мне оставалось только хмыкнуть в кулак.
- А Михаил Дмитриевич говорил, что он очень аккуратен, - сказал я.
- Полно-те, у нас работает уже достаточно много народа, что бы не затеряться в столице. Господин Козинцев как главный пайщик личность заметная, да и в газете про него писали. Его сразу узнали.
- Что ж, я так и передам ему, что он плохой партизан, - улыбнулся я и Попов засмеялся. - Ну, раз секрета из этого не получилось, то я хотел бы узнать твое мнение, Сергей Сергеич. Михаил Дмитриевич хочет сделать Анне Павловне предложение, но он не знает, как лучше это сделать. Засылать сватов или нет? И стоит ли вообще это предложение делать? Тебе неизвестно что Анна Павловна по этому поводу думает?
Попов взмахнул руками:
- Да какие сваты, Василий Иванович, не в деревне живем! Можно просто придти и сделать предложение. Например, завтра. Я позову Аннушку к себе в гости, и вы туда же приходите часам к шести. Там и пускай делает предложение Михаил Дмитриевич. Я только буду рад.
- А Анна Павловна?
- А что она?
- Она будет согласна?
- Да куда она денется! - воскликнул Попов. - Никуда! Такой жених!
Пришлось Попова притормозить. Женитьба без любви в планы Михи не входила, он бы сам первый отказался от венчания. Я так и сообщил Попову, но он меня уверил, что его кузина относится к Михаилу Дмитриевичу очень хорошо.
- То есть как хорошо? - не понял я. - Так и говорила?
- Нет, что вы. Она мне ничего по этому поводу не говорила. Но я-то вижу, как она меняется в его присутствии. Он, могу вас уверить, глубоко небезразличен Аннушке. Я считаю, что можно смело делать предложение.
На следующий день мы с Михой неспешно шли к дому Попова. Уже темнело, с набережной тянуло влажным и холодным воздухом и становилось прохладно. Мне не терпелось поскорее зайти в теплое помещение, но мой друг нервничал как подросток, рефлексировал и не спешил в гости. Час назад мы купили в ювелирном золотое колечко с небольшим бриллиантом. Оно находилось в небольшом бархатном коробке, а сам коробок Мишка зажал в ладони, словно боясь потерять.
- Покурить бы, - перед самой дверью вдруг сказал Миха. И пояснил, перехватив мой недоуменный взгляд, - трясет как пацана.
- Ладно, не бои?сь, - успокоил я его. - Попов заверил, что все будет нормально. Пошли уже.
Нам открыли сразу. Попов, радостно сверкнув зубами, буквально за рукав втащил своего работодателя за порог. Он проводил нас на кухню, где уже вовсю пыхтел ведерный блестящий самовар и усадил за стол.
- Ну? - спросил я его. - Анна Павловна здесь?
- Здесь, здесь, - успокоил он нас. - Вышла на минутку с дочкой в лавку за лентами. Скоро придет.
- Она знает?
- Нет еще, не рассказывал. Но исподтишка выпытал кое-чего.
- И?
Попов, разливая горячий ароматный чай, лукаво улыбнулся и сообщил:
- Нравитесь вы ей, Михаил Дмитриевич.
Мишка шумно выдохнул и облегченно распрямился, так, словно сбросил со спины тяжелый груз. И только сейчас разжал ладонь и выпустил из плена коробку с кольцом. Которая, однако ж, почти сразу же исчезла в кармане моего пиджака. Попов лишь проводил заинтересованным взглядом перемещение бархатной коробки.
- А где супруга твоя?
- А я ее с ребенком к соседке отослал. Что б раньше времени не выболтала.
Мы ждали невесту минут двадцать. Уже успели выпить по кружке чая, слопать несколько пирожных. Мишка за это время успокоился и взял себя в руки. Это было хорошо, а то я уже на полном серьезе думал, что мне придется брать инициативу в свои руки и толкать речь, а он, как бестолковый тело?к будет лишь нечленораздельно мычать где-то сбоку и глупо лыбиться.
Входная дверь негромко хлопнула - Анна Павловна с дочкой зашли в дом.
- Ой..., - воскликнула будущая невеста, увидав сидящих за столом гостей, - Михаил Дмитриевич, Василий Иванович, вы здесь!?
Дочка Оленька, держа охапкой объемные покупки, недоуменно посмотрела на мать. Девочке почти одиннадцать лет, очень похожа на мать. Такая же стройная, высокая и волевое, если так можно сказать про подростка, личико. Тон, произнесенный ее матерью, чем-то удивил ее.
Мишка поднялся с табуретки, рефлекторно одернул полы пиджака и смахнул тыльной стороной ладони с лацкана несуществующую пылинку.
- Да, я..., - пробасил он, делая шаг навстречу женщине, - Здравствуй Аня. Здравствуй Оленька.
Анна Павловна все же что-то заподозрила. Она не шагнула навстречу Михе, лишь слегка прищурилась и повернула голову в сторону двоюродного брата.
- Сережа?! - требовательно спросила она, на что Попов, виновато улыбаясь, пожал плечами - мол, он тут ни при чем. - Что здесь происходит?
Мишка поднялся с табуретки, рефлекторно одернул полы пиджака и смахнул тыльной стороной ладони с лацкана несуществующую пылинку.
- Да, я..., - пробасил он, делая шаг навстречу женщине, - Здравствуй Аня. Здравствуй Оленька.
Анна Павловна все же что-то заподозрила. Она не шагнула навстречу Михе, лишь слегка прищурилась и повернула голову в сторону двоюродного брата.
- Сережа?! - требовательно спросила она, на что Попов, виновато улыбаясь, пожал плечами - мол, он тут ни при чем. - Что здесь происходит?
- Да вот, Аннушка, гости ко мне пришли, - сообщил наш генеральный. - Представляешь, как совпало? Ну, чего встала, проходи, давай чай пить. У меня леденцы для племянницы есть - Михаил Дмитриевич принес.
У подростка радостно загорелись глазки и, не спрашивая разрешения у матери и у родного дяди, она сбросила с ног туфельки и прошмыгнула к столу. Но моя экономка не поверила в хитрость кузена. Пристально посмотрела ему в глаза, а затем погрозила ему пальцем.
- Ох, врешь ты Сережка, это ты же сам гостей пригласил. Да?
Попов раскололся сразу. Кивнул ей, признавая ее правоту, и посмотрел на нас, виновато улыбнувшись, пожал плечами.
- Ее редко кому удается обмануть, - пояснил он. - А уж мне тем более.
Мишка глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, выдохнул и, сделав шаг навстречу к женщине, признался:
- Аня, это я попросил Сергей Сергеича пригласить тебя в гости.
- Это я уже поняла, - ответила экономка с подозрением. Но глаза у нее сверкнули, я успел заметить. - Только зачем? Мы и так часто видимся.
Мы, если честно, не знали, как в эту эпоху принято делать девушкам предложения. Знали, что часто засылали сватов, но... для сватов нужны родители невесты или, на худой конец, кто-то из старших в семье. А у Анны Павловны родители уже померли, старших братьев у нее не было, да и самой ей уже не семнадцать лет. Был у нее опыт брачного союза, так что решили мы с Мишкой рубить правду матку так, как это было принято в далеком будущем. Потому и было куплено кольцо. Мишка боялся, что оно не подойдет по размеру, но ювелир, его уверил, что очень быстро может исправить этот недостаток.
Мишка прочистил кашлем горло. Сделал еще шаг к своей избраннице, взял ее ладонь и накрыл своей. Аня растерянно потянула ладонь на себя, попыталась освободиться, но Мишка не дал:
- Подожди, Аня, - сказал он, смущаясь. - Я хочу тебе сказать при свидетелях.... Мы уже несколько месяцев друг друга знаем, ты мне очень нравишься. Я не знаю, нравлюсь ли я тебе, ты мне никогда об этом не говорила, но я все равно решил....
Анна Павловна сдвинула с подозрением брови и еще раз попыталась освободить захваченную ладонь. Не удалось, Мишка деликатно, но настойчиво удерживал ее руку.
- Я люблю тебя, Аня, - сообщил он, наконец, покрываясь испариной. - Выходи за меня замуж!
И в этот момент я подсунул ему заветную коробочку. Мишка отпустил ладонь своей возлюбленной, встал перед ней на одно колено и, явив на божий свет золотое, сверкающее бриллиантом кольцо, затаил дыхание.
- Ой..., - только и сказала Аня, отступив на шаг назад и положив руку на грудь под горло, так, словно она задыхалась. И снова, - ой...!
Оленька за спиной подавилась конфетой, зашлась кашлем. Попов поспешил ей на помощь, кулаком постучав по спине. А Анна Павловна словно и не заметила этот инцидент, смотрела то на Мишку, то на дорогое блестящее кольцо и постепенно краснела. Она стояла в нерешительности долгую минуту, Мишка терпеливо ждал, не вставая с колен и, казалось, тоже краснел, переживая неловкий момент.
Первым молчание не выдержал Попов:
- Аня, ну чего же ты!? - упрекнул он ее.
Женщина вздрогнула, отвела взгляд от сияния кольца на своего кузена и..., крикнув ему обидное - "Дурак!", подхватила полы юбки и выбежала за дверь. Я кинулся было ее остановить, но Попов удержал меня за рукав:
- Не надо, - попросил он, виновато. И я его послушался.
Мишка растерянно поднялся с колена. Обвел нас взглядом, захлопнул коробочку с кольцом и совершенно убитый опустился на табурет. Попов похлопал его по плечу, приговаривая:
- Ничего, ничего, это она от неожиданности.
- Может все-таки догнать? - предложил я.
- Не надо, - ответил он, - она не убежит. Успокоится и придет.
Анна Павловна вернулась через полчаса. Было видно, что она плакала, но сейчас она держала себя в руках. Дочка подбежала к матери, обхватила за талию. Мать поцеловала ее в щеку и аккуратно, чтобы не обидеть, отцепила от себя.
- Аня, - подался ей навстречу Миха, но она жестом остановила его. Сжала губы так, что они превратились в тонкую линию и с укоризной покачала головой.
- Что же вы делаете, Михаил Дмитриевич? Зачем вы меня позорите?! Зачем был нужен этот балаган? А ты, Сережа?! Не стыдно?
Мишка растерялся. Оглянулся на меня, на Попова, не понимая реакцию своей возлюбленной. На помощь пришел Попов.
- Анечка, что ты, ей богу? Человек к тебе со всей душой, открылся тебе, в любви признался, а ты его укоряешь! Он к тебе с чистым сердцем, а ты...
- А Я?! - в свою очередь удивилась Анна Павловна. - Что Я?! Меня ты обманом заманил к себе домой, подстроил нашу встречу. Как обухом по голове, едва я переступила порог, огорошили признанием, а я виновата?! Так не делается!
- А как? Как делается, Аннушка? Надо было сватов засылать, по старинке все делать? Так ты ж не красна девица, чтобы....
Анна Павловна вздохнула возмущенно:
- Ах, ты ж паршивец, - воскликнула она и схватив в руку попавшееся полешко, попыталась огреть кузена по хребтине. Попов, поняв, что сказал глупость, поспешил укрыться за моей спиной. Но это ее не остановило, обойдя меня, она тюкнула-таки своего оскорбителя, отчего Попов приглушенно ойкнул. Я поспешил отобрать полено.
- Аня, Аня, не надо, - подал голос Мишка, - не бей его. Он, если по-честному, ни в чем не виноват.
- Ах, да, - словно вспомнила женщина, - я, так думаю, и вас тоже надо трахнуть поленом? Да?
Эх, этот испорченный двадцать первый век. Общество на рубеже веков исковеркало смысл безобидного слова, придав ему гнусный оттенок. И я, как представитель этой эпохи, сразу услышал в этом слове сексуальный призыв. И прыснул весело в надутые щеки. Мишка тоже улыбнулся:
- Нет, нет, только не поленом, - запротестовал он и я засмеялся. Это и разрядило обстановку. Не понимая над чем мы смеемся, Анна Павловна, оставила мысли о возмездии, отступила на шаг, недоуменно глядя на нас.
- Чего смешного?
Мишка подавил смех, виновато кашлянул в кулак:
- Аня, я тебе попозже объясню, о чем мы с Василием Ивановичем подумали. А сейчас, Аня, - снова набрался Мишка смелости и достал из кармана коробку с кольцом. Открыл ее, - я хочу услышать твой ответ. Ты выйдешь за меня замуж?
Было видно, что колечко Анне Павловне пришлось по вкусу. Она посмотрела на него, аккуратно двумя пальчиками вытащила из коробки, повертела на свету. Потом выдохнула, словно сдаваясь, и медленно и торжественно надела кольцо на безымянный палец правой руки.
- Что ж с вами поделать, - произнесла она и лукаво улыбнулась. - Так и быть, я согласна.
Счастью Мишки не было предела. Он взревел как самец оленя в пору брачного периода, подлетел к своей возлюбленной, подхватил ее на руки и закружил по комнате, с грохотом снося на пол все, что попадало под их кружево брачного танца. А потом они остановились и запечатали свое счастье долгим сладким поцелуем. Настолько долгим, что мне и Попову стало даже неловко. Только Оленька восхищенно смотрела на целующуюся пару, не забывая, однако при этом наворачивать за обе щеки конфеты.
Попов был Аней прощен. Обозван еще раз "дураком", был стукнутым крепким кулачком по спине и прощен. А потом мы два часа гоняли чаи с пирожными и конфетами и обговаривали место и время бракосочетания. Долго выбирали дату, затем обсуждали церковь, где должно было состоятся венчание, обсуждали гостей. Я, как и следовало ожидать, ничем в этом обсуждении помочь не смог, да и Мишка тоже. Потому, почти все вопросы решила Анна Павловна, задавив своим внутрисемейным авторитетом кузена. Попов лишь раз за разом пытался настоять, что хорошо бы было обвенчаться в старой церкви, что стояла в Иваново-Вознесенске. Ведь именно там и венчались все их родственники. Но будущая невеста в этом вопросе была настроена решительно и загубила эту идею на корню. Я тоже удивился идеи Попова - где мы и где Иваново? А само венчание назначили на послерождественнские дни. Для меня, как выходца из другой, более скоротечной эпохи, это была слишком далекая дата, но сама Аня, как и ее кузен, воспринимали такие сроки вполне естественно. Ведь столько надо было подготовить. Как раз ко дню венчания Мишка попытается закончить капитальный ремонт в собственном доме, чтобы, как говорится, с новой семьей да в новый дом.
В середине июля ко мне в кабинет, что был при заводе, ворвался возбужденный Мендельсон. Ворвался без стука в тот момент, когда я наливал себе в кружку кипяток из самовара, сильно рванув на себя дверь, влетел в помещение и, весело подпрыгивая, заорал: