Я ему в ответ его тоном:
- А ты, Степан Ильич, попробуй найти такого же жениха как я. Найдешь - смело выдавай Марину за него.
Мальцев недовольно пожевал челюстями:
- И сколько же ты хочешь, стервец?
Я закатил глаза, вспоминая:
- Помнится, по прошлой осени ты мне предлагал приданого тридцать тысяч. А в тот момент мы были практически незнакомы. То есть ты свою дочу хотел выдать замуж первому встречному и дать ему богатое приданое. Так?
- Ну? - непонятливо нахмурился Мальцев. - К чему ты клонишь?
- А вот к чему.... Потом ты узнал, кто я такой, узнал мое состояние. Я сам человек не бедный и Марина со мной будет как за каменной стеной. Поэтому, Степан Ильич, извини, но давай с тобой договоримся на сто тысяч, не меньше!
Мальцев нахмурил брови, поиграл недовольно желваками на скулах, отчего его борода заходила неспокойными волнами.
- Ты что, Иваныч, с ума сошел? Это ж какие деньжищи! Да где ты такие приданые за невесту видывал? Да и нету у меня таких денег. Тридцать тыщ, Иваныч, и не копейкой больше. Больше дать я не могу.
Я флегматично пожал плечами:
- Как хочешь. Я могу подождать, - ответил я и сделал шаг в сторону, намереваясь уйти. Мальцева же моя выходка возмутила.
- Ты мне дочь испортил. Тридцать тысяч это при всем моем, тьфу, к тебе уважении. Да ты ее, после того что сделал, и без приданого взять обязан!
Я нагло развел руками:
- А это как посмотреть, Степан Ильич. А может не было у нас ничего, кто докажет?
- Ах, ты ж, паскудник.... - захлебнулся от возмущения Мальцев. Такой наглой лжи он от меня не ожидал. Как он разозлился! Его борода затряслась мелкой дрожью, а глаз яростно впились в меня:
- Да ты..., да я..... Ах ты..., - только и смог он прорычать в негодовании. Попытался меня еще раз схватить за локоть, но я не дался.
Пришлось мне его успокаивать. Похоже, что я перегнул палку, не надо было так с ним. В очередной раз убеждаюсь - язык мой - враг мой.
- Степан Ильич, подожди, не злись раньше времени. Я же от свадьбы не отказываюсь....
Он чуть пришел в себя.
- Чет я не пойму тебя, Иваныч, - сказал он, внимательно в меня вглядываясь. - Дочь мою обесчестил и еще выкобениваешься? Да ты ее за просто так должен замуж взять! А ну, признавайся сейчас же, будешь жениться?
- Буду! - решительно ответил я. - Буду жениться, а ты мне приданого сто тысяч дашь?
Он возмущенно воздел глаза к небу, всплеснул руками.
- Опять двадцать пять! Не дам я тебе сто тысяч. Тридцать, не более.
- Ну, тогда и со свадьбой можно будет подождать.
Он понял, что по-хорошему со мной не договориться. Я не уступлю, да и он тоже. И тогда, он с ехидцей так, прищурившись сказал:
- А если я своих сынов кликну? Они-то тебе бока махом намнут, будешь знать, как с Маринкой в постелях кувыркаться. Они тебя за родную сестру так отделают, что месяц на пузе спать будешь!
Я в тон ему съехидничал:
- А зови. Но только ты потом не обижайся, если они отсюда на карачках уползут.
Мальцев от досадного бессилия даже сплюнул. Он-то успел посмотреть, как молочу по груше.
- Вот что ты за человека такой, Иваныч! - в сердцах воскликнул он. - Не умеешь ты с людьми общий язык находить.
- Умею, Степан Ильич, умею, - уверил я его. - Да только сто тысяч всяко больше будет твоих предложенных тридцати. Ты не обеднеешь, а у меня эти деньги не пропадут. Сам понимаешь, куда я их пущу.
- Да тьфу на тебя, - в очередной раз сплюнул Мальцев и сердито замахнулся на меня кулаком. Но вовремя передумал и бить не стал, махнул на меня рукой, да и присел на стульчик, доставая из кармана дорогие папиросы. Раскурился от дрожащего пламени спички, сделал несколько глубоких затяжек.
- Ладно, черт усатый, давай ни тебе, ни мне. Пятьдесят!
- Восемьдесят, - сделал я встречное предложение, присаживаясь рядом. Ильич скосился на меня утомленным взглядом.
- Шестьдесят.
- Семьдесят.
- Шестьдесят пять!
На этой сумме мы и остановились. Торги завершились. Осталось только выбрать дату и место венчания. И в этом вопросе я целиком положился на Ильича. После того как он уехал со своими сыновьями, и при этом оставив свою драгоценную дочь, он через пару недель прислал письмо, где говорил, что венчание будет проходить в московской церкви Успения Пресвятой Богородице на Покровке, а срок назначил на конец сентября. Я был не против, о чем ему в ответе и написал.
А Марина, ставшая заложницей отцовской воли, казалось, смирилась со своей судьбой и стала потихоньку привыкать к роли будущей жены. Впрочем, свои феминистические заскоки она никуда не дела, и иногда выкидывала такие вещи, от которых Зинаида тихо приходила в ужас. Например, по утрам, выйдя из своей комнаты, она присоединялась ко мне за завтраком и как настоящий мужик сосредоточенно просматривала газеты, прихлебывая из фарфоровой тонкостенной чашки крепкосваренный кофе. Или однажды, передразнивая меня за тренировкой, попыталась пнуть тяжелую грушу. Ногу, конечно, отбила, синяк был потом изрядный, но она даже не пискнула, сжала в тонкую полоску алые губки и с гордым видом удалилась. Потом я ее пожалел, погладил ушибленную ножку, подул на синяк. А для того чтобы она не скучала пока я упражняюсь с Орленком, да Семеном Истоминым, показал ей то, что сам помнил из йоги. Показал просто так, не ожидая, что она последует моему совету, а удалится из зала, обозвав меня дураком, но я ошибся. Уже две недели к ряду она старательно пыхтела на полу, пытаясь изобразить простейшие ассаны. Видя старания моей будущей супруги, я ее похвалил и пообещал, что если она выразит свое желание, то я смогу выписать из самой Индии настоящего йога. Вот тогда она сможет попыхтеть по-настоящему.
В середине июля выпала мне возможность встретить на вокзале того самого казачка, о котором мне говорил Истомин. Ранним утром, стоя на перроне с Семеном и поеживаясь от утренней прохлады, мы поджидали прибытия паровоза. Он уже был близко, пыхтел белым дымом невдалеке, сбрасывал скорость и свистел пронзительным гудком. Подкатил медленно, обдав встречающих клубами пара, да и остановился.
- Какой у него вагон? - спросил я у Семена. Но тот лишь пожал плечами. - Ты его узнать сможешь?
- Он меня узнает, - заверил мой тренер сабельного боя.
Из вагонов высыпали люди. Разного социального статуса и разного достатка, кто в богатой одежде, кто в откровенных обносках. Шумная толпа за секунды заполонила узкий перрон, да и прошла мимо нас, обдав застоявшимся запахом немытых тел. Люди разошлись, а мы так и остались стоять на перроне, некого не встретив.
- Он не приехал, - предположил я.
- Не может быть, - ответил Семен. - Он в телеграмме точно указал на каком паровозе прибудет и когда. Мы его просто пропустили.
- Ну и как нам теперь его искать. У него адрес наш есть?
- Есть, я ему сообщал.
Я недовольно поежился.
- Ладно, Семен, поехали. Нечего здесь торчать. Может быть сам нас найдет.
И мы развернулись, чтобы уйти с перрона, но тут, словно как в дешевом кино нам под ноги брякнулся туго набитый сидор. Мы остановились, в недоумении задрали головы в поисках источника беспокойства. И увидели споро спускающегося мужчину в обычной армейской гимнастерке, перепоясанной кожаным ремнем и портупеей, в папахе, залихвацки заломленной на бок, из-под которой нахально выглядывал накрученный чуб. На гимнастерке темно-синие погоны с алой цифрой "13". Вот он спустился на перрон, подобрал лихо брошенный мешок за лямки и выпрямился.
- Он? - спросил я Семена. Он мне кивнул.
А между тем, казак и сам нас вычислил. Он распрямился гордо, одернул мятую гимнастерку и улыбнулся нам как старым добрым друзьям.
- Ваше благородие, Семен Семеныч? - спросил он на всякий случай Истомина. И получив утвердительный ответ, расплылся в улыбке еще больше. - Прошу простить меня, уважаемые господа, проспал.... Всю ночь публику развлекал, анекдоты травил, да чаи гонял.
Казак обладал высоким ростом, чуть выше меня. Не слишком широк в плечах, но весьма ловок и силен, по крайней мере, мне так показалось. Волевой подбородок, острый кадык и черные как смоль усы, нафабренные и подкрученные по нынешней моде. И глаза веселые, озорные, словно бы передо мной стоял не боевой казак, а мальчишка десяти лет, способный сорваться в любую авантюру по первому зову.
- Что ж, рад прибытию, - сказал я и протянул ладонь, представляясь. - Василий Иванович Рыбалко, это я вас пригласил.
Он с готовностью крепко пожал руку.
- Серафим Иванович Озирный, казак Донского тринадцатого полка. Господин хорунжий писал, что мне надобно с кем-то тут подраться?
- Не подраться, а показать, как ты с шашкой управляешься, - вставил недовольно Семен.
- Ну, так я и говорю....
- Ладно, не препирайтесь, - осадил я людей. - Ты, казачок, хватай свои пожитки и пошли с нами. Мы тебя отвезем к нам, в комнату поселим. Отдохнешь с дороги, отоспишься, а завтра продемонстрируешь нам все на что способен. Семен Семенович говорил, что ты ловко рубишь шашкой и если это так, то есть у меня к тебе одно интересное предложение.
- Ну, так я и говорю....
- Ладно, не препирайтесь, - осадил я людей. - Ты, казачок, хватай свои пожитки и пошли с нами. Мы тебя отвезем к нам, в комнату поселим. Отдохнешь с дороги, отоспишься, а завтра продемонстрируешь нам все на что способен. Семен Семенович говорил, что ты ловко рубишь шашкой и если это так, то есть у меня к тебе одно интересное предложение.
- Это ж какое? - не удержался Серафим Озирный. - Подраться с кем-то? Зубы посчитать обидчику? Так это я с удовольствием. А если порубить, то я не согласный на это душегубное дело. Ваше благородие, вы мне об этом ничего не писали.
Пришлось его заверить, что ни на какое черное дело мы его не подбивали. Вроде успокоили, дав честное слово. Отвезли его в комнату при снятой для нужд компании квартире, устроили. Пока везли его по Питеру, Серафим восторженно, как мальчишка разглядывал город, дивился красоте и богатству. Уговаривал нас провезти мимо крылатых львов, потому как много слышал о них в вагоне, но мы не пошли ему навстречу. Слишком уж большой крюк получался. Потом, как-нибудь.... А красот и так по пути хватало.
А утром следующего дня Истомин привез его ко мне домой. Его уже с нетерпением ожидал не только я, но и Василий Орленок, который горячо желал познакомиться с тем, кто мог играючи порубить любого соперника.
Серафим удивленно прошелся по моему дому, разглядывая каждый угол. Такого богатства ему видеть в прошлом не приходилось. Мельком взглянул в мой спортзал, где стояли тренажеры, но ни чего не поняв, не проявил ни малейшего интереса. Но зато когда его вывели во внутренний двор и он узрел лежащие на лавке затупленные шашки, то сразу же преобразился. Встрепенулся довольно, в предвкушении потер ладонями.
- О-о, знакомые шашечки, - весело сказал он, оборачиваясь к Истомину. - Ну-с, что надо делать?
- А ты, Серафим, возьми-ка одну из них, да и покажи господам, что вояки из них никакие. Докажи, что я не зря о тебе всякого хорошего понарасказывал.
- Что ж, это я с превеликим удовольствием, - ответил казак и, подобрав ближайшую, легонько взмахнул, пробуя оружие на баланс. - И кто будет первый?
Орленок вызвался быть первым. С легкой опаской он встал наизготовку и сделал застенчивый и смазанный выпад. Который Серафим с непринужденной легкостью отбил.
- Ты не стесняйся, солдатик, руби что есть мочи.
- А если задену? Покалечу ведь.
- Ну, так и черт со мной, не жалко. Руби, говорю, чего как телок молочный в титьку мордой тычешься?
После этих слов Василий и рубанул от души. Вложил в замах всю молодецкую силу что была, да и опустил клинок на голову казака. И вроде быстро у него все получилось, и рука не дрогнула, однако ж, шашка, скользнув по плоскости клинка соперника, провалилась в пустоту и, не встретив преграду, ушла вниз. И Василий по инерции сделал шаг, где и почувствовал безжалостное прикосновение стали к спине.
- Еще раз, - потребовал Серафим. - Только без дури.
Уязвленный Орленок распрямился, сморщился и без подготовки снова атаковал. Но и в этот раз у него ничего не получилось, он и сам не заметил, как жесткое ребро шашки противника снова уперлось в спину.
- Ладно, хватит, я все понял, - сказал Серафим и улыбнулся мне. - Теперь вы.... Попробуете?
Меня не надо уговаривать дважды. С лихим энтузиазмом я наскочил на него, размахивая оружием, и через секунду с таким же бесшабашным весельем улетел. Клинок в одну сторону, я в другую. Я даже не понял, как все это произошло, не увидел его стремительного движения. Вроде и не шашкой он меня отправил в полет, а каким-то другим способом.
Истомин, наблюдая со стороны, неодобрительно помотал головой:
- Учишь вас, учишь, а как до дела, так и вон все из головы.
Он сидел недовольный, опершись на трость, но зато я, лежа на пузе на деревянном скобленом настиле, радовался как мальчишка. Казачок мне определенно нравился.
Поднявшись и оправившись, я подошел к Серафиму.
- Ну как, не сильно я вас? Не серчаете?
- Нормально. Лихо ты нас, играючи. Кто учил?
- Батя, да дед. Да сам кое у кого подсмотрел.
- Что ж, Серафим, тогда я предлагаю тебе быть личным тренером. Будешь тренировать меня, да Василия. Всего на один год. Согласен?
Казак явно придуриваясь возвел глаза к небу, почесал висок пальцем, наморщил лоб, словно бы раздумывая.
- А платить сколько будете?
- А сколько хочешь?
- Ну, за сорок рублей бы я остался. Сорок рублей хорошие деньги.
Я улыбнулся.
- Будут тебе твои сорок рублей. А со службой у тебя как, проблем не будет?
Серафим махнул рукой:
- Не будут, я на льготе. Письмо только напишу где меня можно искать и все.
Я не знал что значить "на льготе", да и уточнять не стал. Если казак говорит, что проблем не будет, то значит, так оно и есть.
На том мы и договорились. Я из своих средств положил ему жалование в сорок рублей и оплатил проживание в квартире на окраине города на целый год. Каждое утро он приезжал ко мне и занимался по два часа. Его обучение не было похоже на садистские истязания Семена, он все делал с непринужденным весельем, с шутками и прибаутками и мне это нравилось. Не ругал нас за каждый промах, не тыкал в нас тростью и не обзывал тупицами. Постепенно я перестал относиться к этим занятиям как каторге, а стал находить в них определенную толику удовольствия. Орленок, кстати, тоже, когда мы были наедине, выразил свое мнение о том, что с Семеном заниматься было хоть и полезно, но крайне скучно и чуть-чуть обидно. А как-то раз, увидев у меня тайный клинок и выяснив у нас, что все наше обучение фехтованием сводится только для того чтобы в нужный момент суметь воспользоваться этой вещью, Серафим попенял нас за молчание и начал наши тренировки с нуля. Запретил нам пользоваться учебными шашками, приволок откуда-то две утяжеленные палки-коротыши и принялся ставить нам приемы заново.
Спустя какое-то время Серафим познакомился с Мишкой и впечатлился его габаритами. Оно и понятно, друг мой, откормленный в будущем протеинами и аминокислотами и раскаченный железом, очень сильно выделялся среди местного населения. Эдакий богатырь - Илья Муромец, способный прячься в хомут вместо лошади. Особенно его впечатлило, когда Мишка, сняв исподнюю рубаху, присел за станок размяться. И Серафим, которому была не ведома врожденная робость, допытался у него до истины, а допытавшись, пожелал стать таким же могучим. И Мишка, добрая душа, с радостью пошел на встречу своему первому последователю, взял над ним шефство и составил режим тренировок и питания.
Вообще, с нашими тренажерами, вышла накладочка. Мы их "изобрели", разработали и попытались вывести на рынок, но ничего у нас не получилось. Спортивное оборудование оказалось никому не нужно. В этом мире не было культуры спорта и здорового образа жизни, и простой народ не понимал, зачем эти штуки нужны. Профессионального спорта ни в России, ни в мире пока не было и потому спортсменов, способных оценить наши агрегаты тоже пока не существовало, либо их было единицы. Были борцы, для которых наши станки подошли бы, но их была так мало, что их можно было смело умножать на ноль. Чтобы успешно продавать нам нужна реклама. Причем реклама не самих тренажеров, а реклама образа жизни. А это очень дорого, долго и в эту эпоху весьма сомнительно. Кто сейчас будет задумываться о здоровом образе жизни, о лечебно беге и силовых тренировках, когда кофе в лавках продают наполовину смешанный с дорожной пылью, а табак разбавляют сушеной травой? А простому крестьянину весной семью кормить нечем и чтобы засеять по весне поля он ходит к кулаку. А рабочий пашет на дядю с зари до ночи и света белого не видит. Нет, в России свои тренажеры мы продать не сможем. Те единицы, что найдут покупателя, нам погоды не сделают и налаженное производство без необходимого объема сбыта быстро захиреет. За рубеж поставлять тоже не вариант - для этого необходимо знать местную культуру, знать, чем можно подцепить потенциального покупателя. А для этого опять нужны время и деньги, а результат все равно может быть неудовлетворительным. Так что, взвесив все за и против, мы решили отказаться от этой идеи и просто открыли свои патенты по этому направлению для всех желающих. И напечатали в нескольких газетах развернутую статью об этом. Напечатали и за границей, предварительно заказав перевод, призвав всех желающих обращать к нам за бесплатными технологиями. Глядишь, кто-то и рискнет своим капиталом и наладит производство хоть чего ни будь. Может быть таким способом мы подтолкнем цивилизацию на четверть шага вперед.
Как-то в середине лета Мишку с супругой и меня с невестой пригласили в гости. Люди, сделавшие реверанс в нашу сторону были мне абсолютно незнакомы, но зато их знал мой друг. Он общался с ними по работе, искал общие точки соприкосновения в сбыте нашей продукции и в покупке сырья. То есть, мы ехали с визитом к одному богатому купцу.