- Завтра утром передайте тиаре Аккэлии, что ей надлежит в двухдневный срок покинуть дворец. Ответственным за сборы назначаю тиара Шорна.
Седовласый мужчина почтительно склонил голову и забрал из рук лорда Аксоса постановление. Тот напомнил о каре за уничтожение королевских указов и об их обязательном дублировании во избежание соблазна разорвать бумагу.
- Но это постановление Совета, а не указ короля, - возразил кто-то из тиаров.
- Он скреплён королевской печатью моей властью советника и регента при её высочестве наследнице. Король Брониус не оставил завещания, поэтому судьбой страны, исходя из буквы закона, временно распоряжаюсь я. Не только как советник, но и как представитель рода Фавел. Или в жилах кого-то из благородных тиаров тоже течёт королевская кровь?
Члены Совета предпочли замять этот вопрос. Ответ на него не требовался.
Меня вежливо попросили уйти, поблагодарив за высочайшее внимание.
Лорд Аксос лично сопроводил до дверей и с поклоном отворил их.
В коридоре меня дожидался тот же слуга, что привёл в Зал Совета.
Сказать, что Аккэлия не смирилась со своей участью, - это ничего не сказать. Отрастив грифоньи крылья, она бушевала, едва не разорвала в клочья постановление Совета и грозилась всем отрубить головы. В первую очередь несчастному тиару Шорну, затем - лорду Аксосу и мне, за компанию.
Да, кузина щедро обвивала меня ядом. Мерзавка - самое безобидное из слов, которыми она меня наградила. Нет, разумеется, я и носу не показывала в её покоях, но когда так кричат, слышно всему дворцу.
Наплевав на приличия, сбежала к отцу. Я не причастна к злоключениям Аккэлии и не желала видеть её унижений.
В одном из переходов столкнулась с Хранителем знаний. Не сомневаюсь, он спешил, чтобы утихомирить разбушевавшуюся принцессу.
Отца не застала, оставила записку с просьбой зайти после обеда и, постыдно прогуляв занятия, долго бродила по саду под ненастным небом. Убийцы не боялась: не станет же он стрелять в присутствии двух фрейлин, неотвязно следовавших за мной?
Неприятности подстерегали там, где их не ждали. Логично предположить, что наследницу попытаются отравить или вонзить в спину кинжал, но со мной решили поступить иначе.
После треволнений утра заставила себя вернуться к обычному распорядку дня, только уроки заменила вышиванием: оно успокаивало нервы.
Аккэлия уже не кричала. Из её покоев выносили какие-то вещи.
От фрейлин узнала, что кузине дали большую дозу успокоительного, и она теперь спит. А слуги, пользуясь случаем, делали ревизию имущества под бдительным оком Распорядителя двора.
Отъезд назначили на завтра. Завтра же Аккэлию постригут - пока не наволосо, но коротко, как и подобает девице, желающей стать послушницей. Отберут все драгоценности, косметику, платья, обувь, оставив лишь скромное чёрное платье. Фрейлины мне его описали: такое даже я не носила, оно пристало кухаркам.
Ночь принцесса проведёт в храме под бдительной охраной гвардейцев.
Итак, я сидела и вышивала в компании тиары Монтрес и ещё пары придворных дам. Для рукоделия мы выбрали оранжерею как самое светлое место в этот сумрачный день.
Примостившись у окна, тщательно выводила стежок за стежком, мыслями витая далеко отсюда. Думала я о себе, горемычной, и о том, как легко и просто меня могут отправить куда-то на веки вечные.
Уж не был ли недавний Совет демонстрацией силы и напоминанием, что принцесс много, но власти они не имеют?
Увлёкшись думами, выронила иголку. Пришлось нагибаться, поднимать.
Зазвенело стекло, завизжали фрейлины. Я в недоумении глянула на них, потом обернулась, всё ещё сидя на корточках, - и уткнулась взглядом в дыру, размером чуть больше ореха. Проделал её дротик, пущенный то ли метателем от руки, то ли с помощью духовой трубки - читала о подобных и видела в Оружейной палате.
Дротик вонзился в кадку с вечнозелёным растением.
Испугаться я тогда не успела, страх накрыл позже, когда, прикрывая своим телом, тиара Монтрес тащила меня прочь из оранжереи. Тогда-то и подогнулись ноги, пересохло во рту. Одно радовало: широкая юбка тиары полностью закрывала обзор убийце.
Побледневшая, трясущаяся, я забилась под полог кровати и велела задёрнуть шторы. Расплескала половину стакана воды, вторую сумела-таки влить в себя.
Меня пытались убить, второй раз! Опять повезло - но повезёт ли потом?
И неизвестный недоброжелатель имеет доступ во дворец. Ишта, как мне теперь есть и спать спокойно?
Разумеется, обо всём доложили лорду Аксосу. И отцу, что чрезмерно меня удивило и порадовало.
Советника я не пожелала видеть, велев передать, что бьюсь в истерике, а вот Николаса Ньдора с удовольствием впустила. Он успокоил, заверив, что скоро этот кошмар закончится. Хотелось бы верить, только теперь ему не увезти меня. Или у отца есть план? Но какой? Сбежать под покровом ночи?
Вечер на этом не закончился: вопреки желанию мне пришлось переговорить с лордом Аксосом. Его люди остались стоять у дверей спальни, а сам Советник устроился в кресле. Рядом сидел отец: я не желала с ним расставаться.
Лорд Аксос не стал ходить вокруг да около и после обещания покарать преступника завёл речь о том, о чём бы я предпочла забыть.
- Очень хорошо, тиар Ньдор, что вы здесь, - советник с удовольствием подставил руки огню в камине. - Её высочество несовершеннолетняя, и требуется ваше согласие.
- На что? - нахмурил брови отец.
Лорд Аксос предоставил возможность ответить мне.
- Речь о замужестве, - упавшим голосом пробормотала я, сдавшись под требовательным взглядом советника. - Лорд Аксос сделал мне предложение.
- И ты согласилась? - отец всё ещё называл меня на ‘ты’, советник не стал его поправлять.
Судя по тону Николаса Ньдора, он относится к возможному браку с лордом Аксосом так же, как и я.
- Тиар Ньдор, вы разумный человек, и сами понимаете, чем грозит вашей дочери отсутствие поддержки. На её жизнь уже дважды покушались. Возможно, виной тому неприятие её как наследницы. Всё это вызовет народные волнения… Желаете ли вы гражданской войны, тиар Ньдор?
- Я желаю счастья своей дочери, - холодно ответил отец.
- Прежде всего, вы обязаны думать о королевстве, - отрезал лорд Аксос. - Брак её высочества - государственное дело, и я оказываю вам честь, ставя вас в известность.
Отец заскрежетал зубами, но промолчал. Он наместник, он знал законы. Совет вправе распоряжаться моей судьбой.
- Я являюсь регентом при её высочестве Исории, - продолжал советник. - В моей юрисдикции выбрать ей супруга. Но, принимая во внимание сложившуюся ситуацию, следует поторопиться. Как муж я могу гораздо больше, нежели как регент. В том числе, обеспечить безопасность её высочества. Потом, когда дар раскроется, и появится наследник, надобность в охране отпадёт, но Конрану всё равно нужен умелый правитель.
Отец кивнул, встал и отошёл к окну. Глухо произнёс:
- Я не вправе препятствовать, пусть решает её высочество.
Лорд Аксос обернулся ко мне:
- Срок на раздумья истёк, ваше высочество, я ожидаю ответа. Обдуманного ответа с учётом жизненных реалий.
Он прекрасно знал, что моё положение безвыходно, что без советника я не продержусь и дня. Отвернись от меня лорд Аксос - тут же лишусь жизни.
- Я согласна, - со второй попытки выдавила из себя и отвернулась, кусая губы.
Да, противно, да, не желаю, но кто сказал, что я стану его женой? Постараюсь дотянуть со свадьбой до первой ступени совершеннолетия. Если не выйдет, то сделаю всё, чтобы не забеременеть, а после сбегу. В шестнадцать лет это гораздо проще.
Лорд Аксос будет почивать на лаврах, думать, что наследница сдалась на милость победителя, а я в это время обзаведусь помощниками и союзниками, досконально изучу охрану дворца. И, что не маловажно, избавлюсь от тотального контроля регента: по закону советник быть им уже не сможет, так как я перестану считаться ребёнком. Вот и начну расписываться сама за себя, извлекая выгоду.
Всего пять месяцев - и свобода. А до этого стану изображать придирчивую невесту.
Ничего, переживу как-нибудь помолвку. Жизнь дороже. Тем и утешала себя - а самой хотелось реветь в подушку. Богиня жестоко посмеялась, подарив ненужный теперь дар. Верно говорят: бойтесь своих желаний, потому что они сбываются. И далеко не всегда приносят счастье. Как мне, в детстве страдавшей от обычности крови. Глупая!
Глава 6
Мне снились крылья. Полупрозрачные, переливавшиеся ультрамарином, переходившим то в синеву, то в изумруд. Как у гигантской бабочки, только форма иная. И прожилки… Приглядевшись, поняла, что не прожилки это, а кости, мышцы и тончайшая сеть сосудов.
А ещё у крыльев были когти. Целых шесть: пять по краю и один сбоку.
Всё это великолепие переливалось на солнце, нежась в его лучах.
А потом крылья раскрылись, сделали пару взмахов и окунулись в приятную прохладу воздуха. И я почему-то окунулась, ощущая щекой усиливавшийся ветерок, наблюдая за тем, как постепенно отдаляется от меня земля.
Это было такое странное чувство… Говорят, летать во сне - к росту. Что ж, не отказалась бы ещё подрасти, да и, если верить учителю, всё во мне ещё изменяется, угомонится года через два.
Попробовала управлять направлением полёта - получилось.
Смеясь, кувыркалась среди облаков, пугая перелётных птиц. А потом резко, стремительно, упала вниз, чтобы с самый последний момент вновь взмыть в небеса.
Кажется, это мои крылья, только как я могла их видеть? А, обернулась, наверное.
Стоп, получается, я дракон?!
Мысль отвлекла от созерцания пейзажа подо мной, а ведь он того стоил. Квадратики зелёного, квадратики чёрного, точки домов, пятна городов, ниточки дорог… Интересно, это Конран или какая-то сказочная страна из снов? Взлетала я с какого-то луга и уж точно не поздней осенью, а летом.
Напомнила себе о драконе и посмотрела на руки. Странно, в лапы не превратились, вполне человеческие. Так, нужно найти какой-то водоём и взглянуть на отражение. Что гадать и вертеть головой?
Всмотрелась в мелькающие картинки - как игрушки! - и спикировала к лесному озерцу. Полётного опыта, увы, не хватило, и я пересчитала все иголки: лес-то хвойный. Радует, что не почувствовала боли - значит, сплю, а не сошла с ума или оказалась в параллельной реальности.
Приземление тоже вышло жёстким: на то место, на которое обычно падают дети. Только сейчас почем-то я его ощутила. Чудеса! Казалось бы, какая разница между синяком и царапинами?
Потёрла ушибленное место и покраснела. Быстро огляделась по сторонам и юркнула к воде. Так и есть, девушка, но голая. И с крыльями. Сложенные, они теперь чуть трепетали за спиной.
Точно помню, что засыпала в сорочке. Да и не пристало благородной даме спать нагишом. Но водная гладь упрямо повторяла, что из всей одежды на мне только волосы, и то грудь целиком не прикроют: тут природа не по возрасту одарила.
Вспомнила о крыльях и поспешила пустить их в дело. Девичья честь всё-таки спереди, а сзади… Потерплю уж, раз Ишта так надо мной пошутила. Надеюсь, никому в голову не взбредёт покупаться?
Нехороший сон, право слово. Непристойный. То с эльфами целуюсь, то в чём мать родила летаю. И понятия не имею, как проснуться.
В итоге залезла в озеро, спрятав от возможных наблюдателей абсолютно всё.
Стоять по горло в воде оказалось прохладно: видимо, внизу ключи бьют, но вылезать на берег боялась. Так и прыгала то на одной, то на другой воде, согреваясь, незнамо сколько времени, пока не чихнула.
И проснулась.
Первым делом поспешила себя ощупать: крыльев нет, рубашка на месте, постель моя, необъятная и мягкая.
Рассвело. Скоро явятся будить придворные дамы, одеться нужно до их прихода.
Зевнув, сползла с кровати и направилась в умывальную комнату. Мельком глянула в зеркало туалетного столика и замерла. Не веря, подошла ближе - так и есть, глаза разного цвета! Один - мой, карий, другой - жёлтый, драконий. И яркий такой!
Присела на бортик ванной и задумалась, что со всем этим безобразием делать. Боюсь, не оценят ни фрейлины, ни наречённый жених принцессу с физическим дефектом. Насчёт лорда Аксоса, правда, не обольщалась: ему драконья кровь нужна, а уж косая я, рябая или горбатая, неважно.
Решила: раз ничего изменить не могу, не следует переживать, и отправилась по утренним делам.
Умылась льдом: для кожи полезно и дух закаляет, и позвонила в колокольчик, вызвав горничную. Та должна была принести тёплой воды, помочь одеться и причесать. Раньше я половину этого делала сама, но опять-таки принцессе не положено…
Меня ожидал сюрприз: горничная внесла в спальню какую-то коробку и невнятно пробормотала, что просили передать лично в руки.
Я недоумённо покосилась на кусок алого шёлка, использованного вместо обёрточной бумаги. Перевязан он был атласной чёрной лентой. Красиво и вызывающе одновременно.
Судя по всему, глаза мои приняли нормальный оттенок, потому что горничная никак на них не отреагировала. Нет, я понимаю, что прислуга вышколенная, но эмоции никому не чужды. А уж если без подготовки, то и вовсе брякнула бы что-то, вроде: ‘Что с вашими глазами, ваше высочество?’.
Задумалась, стоит ли открывать подарок. Вдруг там яд или змея? Памятны были покушения, не хотелось рисковать. Правда, с тех пор, как я сказала ‘да’ лорду Аксосу, никто меня не тревожил. А во дворце шептались, будто таинственного недоброжелателя выследили и убили при попытке к бегству.
Невольно поморщилась при мысли о скорой помолвке. Настолько скорой, что уже завтра советник наденет на палец кольцо.
Лорд Аксос, как и положено, устраивал в честь знаменательного события скромный приём. Увы, представители иных рас его вряд ли почтят. На свадьбу приедут, а помолвка… Помолвка - это для своих, конранцев.
Любопытство пересилило и, выставив горничную - пусть воду подогреет, - дёрнула за чёрные ленты. Словно раскрывшийся бутон, шёлк опал на руки, обнажив два предмета: шкатулку и книгу. Обе казались такими древними, что страшно взять в руки.
Решила начать с книги. Такие фолианты хранились в библиотеке в особых шкафах и помнили не одно поколение Фавелов.
Моя книга оказалась с позолоченной медной застёжкой, в футляре из тиснёной кожи, на котором значилась монограмма ‘ИММФ’. Сначала решила, что это имя прежнего владельца фолианта или его автора, но потом поняла, что ошиблась. Буквы явно новые, да и подозрительно сходятся с моими инициалами: ‘Исория Морта Меридит аи Фавел’.
Задумчиво повертела в руках фолиант, рассмотрела переплетения рисунка на коже и щёлкнула застёжкой. Футляр распахнулся, показав обложку красной кожи. Названия на ней не было, только полыхал золотом странный символ - крест, напоминавший меч, увенчанный каплевидной петлёй.
Страницы оказались не бумажными, а из пергамента. Он пожелтел от времени и местами потрескался по краям.
На титульном листе красовался тот же крест-меч, острый, разящий.
Первая же глава расставила всё по местам, разрешив загадку: мне прислали книгу о вампирах. А этот крест, называемый анхом, - их главный символ. Это значилось в кратких сведениях о расе.
Кажется, я знаю, кто осчастливил меня подарком: Владыка Салаир, он же князь Ольдешарр, сдержал своё обещание. Значит, намерен всерьёз заняться моим овампириванием.
Два жениха, и оба, мягко говоря, не милы.
Отложила фолиант в сторону и открыла шкатулку. В ней обнаружилась россыпь гранатов. Самых разных, в том числе, зелёных и жёлтых.
Символику камней я в общих чертах знала: дамы часто шушукались о подарках со значением. Гранаты неизменно связывали с любовью, страстью… и кровью. Нет, он не убивал - наоборот, по поверьям останавливал кровотечения. Идеальный выбор для той, которую хочет взять в жёны неумирающий. Будет кусать за шею, пить кровь, - а камень поможет ранкам зажить.
Ссыпала драгоценные камни обратно в шкатулку и закрыла её. Задумалась, кому бы подарить, потому что сама я это носить не стану. Решила продать придворному ювелиру: карманные деньги никогда не помешают, особенно когда намереваешься сбежать.
Вернулась горничная, с интересом глянула на книгу и шкатулку. Я попросила убрать их и довершила утренний туалет.
Всё шло, как обычно, только лорд Аксос после завтрака попросил зайти к нему в кабинет. Настоятельно так попросил, заявив, что дело важное и не подождёт до окончания занятий.
Ничего хорошего от беседы я не ждала. И даже догадывалась, что послужило её причиной: наверняка донесли про подарки. Пора бы привыкнуть, Исория, что во дворце ничего не утаишь, раз уж стала принцессой.
А настоящая принцесса, Аккэлия, уже должна была доехать до монастыря и со дня на день принять постриг. У меня - помолвка, у неё - конец мирской жизни. И жизни вообще, потому что монастырь не лучше Круглой башни.
Без кузины, к слову, стало тихо. Совсем тихо. И придворных заметно поубавилось. Зато начались аресты: именем регента… Не удивлюсь, если вскоре на площадях Софаса застучат молотки. Показательная казнь - действенная мера.
Когда я вошла, лорд Аксос уже ждал меня. Махнул рукой на кресло и сел сам. Одарил недобрым прищуром и тягостным молчанием.
Пальцы сцеплены, корпус чуть наклонён вперёд… Для него я всё та же Тень, тиара Ньдор.
Взгляд регента - так после недавнего заседания Совета следовало именовать бывшего королевского советника - суровел с каждой минутой. Пальцы его казались теперь когтями хищной птицы.
Я заёрзала в кресле, опустив глаза, но всё равно ощущала на себе этот взгляд.
Наконец лорд Аксос соизволил заговорить.