Как бы то ни было, но задание казаки выполнили полностью. И офицеров всех взяли в плен, и корвет прекрасно загорелся от одной только канистры соляра. Единственное, что омрачало победу, было выражение лица японского капитана, когда Ершов защелкнул наручники. Глаза офицера сверкали возмущением и гневом. Николаю стало неуютно, и даже стыдно, будто он совершает что-то непотребное. Ершов разозлился, на себя, и зло ударил капитана по лицу.
- И не смотри на меня так!
Капитан склонил голову, чтобы кровь не заливала мундир, а капала на дно шлюпки. Русские сели на весла. Японцев было вдвое больше, и капитан приказал своим офицерам напасть на русских. Его лицо в этот момент показалось Ершову необычайно бледным, одухотворенным, несмотря на подбитый глаз и текущую из носа кровь. Спустя полминуты японцы были полностью разбиты, только они не собирались сдаваться, а бросались в океан, чтобы утонуть. Лишь мичман, тот, что в самом начале пытался стрелять, теперь не отважился умереть. "Позор или смерть! Плен или смерть!" - кричал капитан, бросаясь в воду, а мичман всё не решался, никак не мог выбрать смерть, ему казалось, что вода такая холодная. Мальчишка весь дрожал, его не слушались ни руки, ни ноги. Ершов легонько ударил его, мичман повалился на дно шлюпки тряпичной куклой.
* * *
Пользы от японского мичмана не было никакой. Он ничего не знал о причинах патрулирования корвета, он даже не мог опознать гавайский флаг. Это было неудивительно, до последнего времени этот флаг носил единственный государственный пароход "Ликелике".
Через три недели, когда баржа вошла в Гонолулу, Ершов был измотан океанской качкой до предела. Именно поэтому Николай не спешил выяснять причины демарша Вилкокса. Гусев в этом согласился с Ершовым. Он не хотел говорить о делах, тем более во время пьянки, которая началась чуть ли не на пристани.
- Поехали ко мне, твой дом стоит пустой, нежилой, - Гусев сердечно обнял друга, и достал плоскую серебряную фляжку.
- Нет-нет, меня поездка вымотала полностью.
- По маленькой за встречу? Тем более, что я уже послал казака за пролеткой.
- Пить днем? В такую жару?
- У меня дома Ледник!!! Подопечные Прокопа Лукича устроили на горе Мауна Кеа подвесную дорогу для доставки снега. За один раз шхуной увозят двадцать тонн, правда, по дороге в Гонолулу половина снега тает. Продают в основном в питейные заведения, остаток отдают мне по оптовой цене. Только-только начался сезон. Так что дома у меня отдохнешь. Ну! Давай по маленькой, и до вечера ни-ни.
- А вечером?
- Роберт, как всегда, явится без приглашения. Совсем обрусел. Стивенс, конечно, сначала пришлет мальчишку, предупредить о визите.
- Только сегодня ни слова о делах!
- Я слышал краем уха на пристани, будто вы потопили японский корвет?!
- Хотели обойти Японию с севера. У Сахалина напоролись на корвет. Тот под парами ходил, что не очень-то нормально, был свежий южный ветер, волны метра по два с лишним. Думаю, сидит какая-то сука во Владивостоке и стучит японцам. Корвет специально в проливе дежурил, нас ждал!
- И дождался!
- Японцы в утренних сумерках заметили нас поздно. Сразу не обстреляли, погнались. Пришлось всадить им в борт пару торпед.
- Свидетели остались?
- Куча! Всех матросов мы отпустили домой. Хотя, если рыбаки их не заметили, то тридцать миль против ветра они не выгребут. Шлюпки на Сахалин могло отнести.
- А офицеры?
- Не поверишь! Они в море попрыгали от злости и гордости. Их было почти двадцать человек, а казаков и матросов только дюжина. Я, на всякий случай, японцев в наручники заковал, а у них самурайская честь...
- Мутная история. Ты её никому не рассказывай и матросам запрети болтать.
- Уже запретил. Вернее, дал заучить "канонический" вариант.
- Не торопись. Сядем на веранде, на ветерке, возьмем по бокалу красного сухого вина со льдом, расскажешь канонический вариант, - Ершов открыл ворота, и закричал, - Лиза, встречай дорогого гостя! Николай приехал!
Лиза искренне обрадовалась Ершову, хотя она натерпелась от его Франчески достаточно. Лиза тараторила по-русски быстро, хотя и с ужасным акцентом.
- Что это ты, Елизавета, по-русски говоришь, Володя английский решил забросить? - удивился Ершов.
- Нет, Коля, тут другое. Лиза на рынок каждый день ходит, а большинство продавцов - русские, - ответил вместо жены Гусев.
- Земли для переселенцев хватает?
- Здесь на Оаху свободной земли давно нет, на острова Кауаи, Ланаи и Гавайи поток пошел. На склонах горы Мауна-Лоа отличные земли. Мы планируем выйти на миллион тонн сахара и ананасов лет через десять. Сам знаешь: килограмм самого плохого сахара стоит четвертак. То есть урожай тянет на двести пятьдесят миллионов рублей, а это триста пятьдесят тонн золотого песка. Вот оно где золото, а не на Аляске.
- Не ссорятся мужики? Старикам достались лучшие земли.
- Точно. Здесь сплошная дедовщина: старики и салабоны, - засмеялся Гусев, - Лизонька! Ты куда пропала? Мне что, самому в погреб за вином идти?
* * *
Вилкокс до сих пор сильно хромал. Ершов вскочил, для того чтобы его поприветствовать, смущенно улыбаясь, и опрокинул бокал.
- Роберт, тебе штрафную! - закричал Володя, выпивший уже бутылку вина.
Николай нацедил себе свежего, холодного вина, и лишь немного пригубил бокал, у него уже все расплывалось в глазах.
- Что, мистер Ершов? И земля продолжает качаться, - засмеялся Вилкокс.
- Не моряк, я! Нет! - согласился Николай.
- Он японский корвет утопил! - похвастался Гусев.
- Вот как? - удивился Вилкокс.
- Именно. Вашими заботами, мистер премьер! Это вы объявили Японии войну!
- Пока не объявил, - смутился Вилкокс.
- Не гони волну, Коля!!! Это я придумал и Роберта уговорил, - пьяно засмеялся Гусев.
- Зачем? - в ужасе открыл рот Ершов.
- Нам понравилась качественная, дешевая сталь крейсера "Бостон". Завод по производству тракторов нужно снабжать металлом. А возить его сюда дорого, - взял на себя половину вины Вилкокс.
- Вы оба... - авантюристы!!!
Гусев с Вилкоксом довольно лыбились, будто им сказали комплимент.
* * *
Представитель госдепа появился совсем уж поздно, в сумерках.
- А где виновник торжества? - покрутил головой Стивенс, после чопорного приветствия.
- В углу на кушетке, сеткой прикрыт, - Вилкокс, реагируя на Стивенса, выпрямил спину, приподнял голову, расправил плечи, и даже отставил в сторону свой бокал, понимая, что слишком пьян.
- Где она, пресловутая русская стойкость к смертельным для обычных людей дозам виски?! - насмешливо произнес Стивенс.
- Вот она! - Гусев ударил себя в грудь, а не в печень, будто именно сердце перерабатывало у него алкоголь. Формально, он был прав, потому как расправлялся с третьей бутылкой вина.
Стивенс осмотрел стол в поисках любимого виски.
- Твой вискарь закончился в прошлый раз. Зато два дня назад привезли новинку: "White Horse". Мой спецзаказ, до сих пор из Шотландии его не вывозили, - сообщил Гусев.
- Я слышал, японцы чуть не утопили баржу Ершова?
- Мерзавцы! Подло напали, в трех милях от Сахалина, в территориальных водах Российской империи, без объявления войны. Корвет с семью орудиями и четырьмя картечницами шесть часов обстреливал баржу с единственной маленькой пушкой на борту. Японцы снесли с палубы баржи всю надстройку, все шлюпки, трубу и рубку. Последним залпом они уничтожили орудие, оставив баржу беззащитной. Погибло три четверти матросов. Японцы дорого заплатят за это, - с гневом ответил Гусев.
- Как же тогда смог спастись мистер Ершов?
- Случайно. Один из последних выстрелов пушки невероятно удачно попал в борт японского корвета, под ватерлинию. Эти неумехи не смогли даже навести обычный пластырь на отверстие в борту, поддались панике, попрыгали в шлюпки, и бросились к берегу. Вода залила машинное отделение, и паровая машина взорвалась, - Гусев добросовестно излагал Стивенсу каноническую версию конфликта в проливе Лаперуза.
- Что вы, мистер Гусев, намерены делать?
- Я? Я здесь обычный капитан милиции. Что премьер прикажет, то и буду делать. Скажет Вилкокс собрать мой отряд под ружьё и атаковать Японию - выполню с честью!
- Я намерен завтра же отправить ноту протеста на действия Японии в США, Англию, Францию, Германию, Россию и Китай, опубликовать её во всех главных газетах этих стран, - сообщил своё решение Вилкокс.
- Китай? - удивился Стивенс.
- Япония готовится напасть на Китай. Это наш естественный союзник, - поддержал Вилкокса Гусев.
- У меня нет таких данных.
- Население Японии существенно выросло и голодает. Захват Окинавы мало что японцам дал, им нужен существенно больший кусок территории, Корея. Из-за этой страны японцы готовят войну с Китаем. Англия их вооружает и полностью поддерживает, - выложил Вилкокс свое понимание конфликта.
- Как скоро Япония будет готова? - лениво поинтересовался Стивенс. Он не верил.
- Меньше, чем через год. Летом будущего года, если обычная неразбериха возьмет верх, то в августе, - уточнил Вилкокс.
- Мистер Гусев согласен с прогнозом?
- Я бы сказал сентябрь, я скептически отношусь к японцам, - Гусеву заплохело, он с трудом ворочал языком, его акцент стал ужасен. Стивенс с трудом понимал его речь. Тем убедительнее выглядела для американца новость о близкой войне.
Тут же, как из-под земли появилась Елизавета, и, молча, без ругани и жалоб, потащила Гусева из-за стола. Вилкокс попытался изобразить, будто он встает, желая помочь другу.
- Роберт, я сам, - остановил его Володя.
Гусев, забыв, что на кушетке дремлет Ершов, зарулил туда, игнорируя усилия Лизы придать ему правильное направление. И, в результате, разбудил друга.
- Как хорошо-то! Голова почти не болит! Это вы молодцы, что меня спать уложили, вместо пьянки, - обнял Ершов Стивенса, который был совершенно ни при чем, и, мало того, явно выражал недовольство панибратством Николая.
- Удачно я сюда попал. Сезон ураганов закончился. Вечером совсем не жарко, погода замечательная, не то, что в прошлом году, - настроение Ершова стало крайне благодушным.
- Следующая неделя ожидается прохладной, градусов двадцать по Цельсию. Третий день дует северный ветер, так что вы, мистер Ершов, привезли нам холода, - поддержал Николая Вилкокс.
- Вы, мистер Вилкокс, говорите "холода"!? Я вырос в Хобокене, на берегу Гудзона. У нас холодный зимний ветер называется "Ястребом", так суров и жесток он. Иной раз до того холодно, что вода превращается в лед! Это то, что возят русские с горы Мауна Кеа.
- Я видел настоящие морозы, и лед, и снег. Не меньше вас, мистер Стивенс. Я учился и служил в Италии. Там, однажды, неделю стояли жуткие холода и выпал снег.
- В Нью-Йорке снег выпадает каждый год. Или почти каждый год. Вот так, мистер Вилкокс!
- Предлагаю за это выпить, - поднял бокал Ершов, - За холода! Я люблю купаться в такую погоду: температура воздуха двадцать, температура воды на пять градусов выше, выходить из моря не хочется.
Стивенс пил "White Horse" и поэтому быстро догонял остальных.
- Мистер Ершов! Так как же вам удалось достичь Гонолулу без трубы? Или вы заходили ремонтироваться на Сахалин?
- Я что же, не инженер? Трубу в море починили. Она за борт не упала, в ограждении застряла, - вывернулся Ершов.
- Почему вы не вернулись во Владивосток, чтобы сразу заявить протест Японии?
- Зачем? Я торопился в Гонолулу, чтобы предупредить премьера Вилкокса об агрессии Японии.
- Они забыли, что есть пламенные борцы за свободу и демократию! Мы защитим эти ценности не только у нас в стране, но и за рубежом! - Вилкокс излагал свою программу совершенно четко, будто совсем не пил.
"Похоже, он говорит это в сотый раз. Ишь, как наловчился", - подумал Ершов.
* * *
Несмотря на то, что на заводе по производству тракторов накопилось много проблем, а инженеры и мастера готовы были эксплуатировать Ершова сутки напролет, Николай смог вырваться в гости к Стивенсу, тот не мог не пригласить из вежливости.
Марта, как всегда, была очаровательна и привлекательна, своей свежестью молодого роскошного тела, своими блестящими волосами, и злыми колючими глазами.
- Миссис Стивенс, мне кажется, или ваша няня меня действительно недолюбливает, - обратился Ершов к хозяйке дома.
- Ничего такого не замечала, - фальшиво ответила та.
- Не стоит обращать внимание на прислугу, - так же фальшиво буркнул хозяин.
* * *
Нежелание участвовать в авантюре, придуманной двумя приятелями-военными: Гусевым и Вилкоксом смогло отодвинуть серьёзный разговор лишь на неделю. Премьер министр собрался ехать в Европу отстаивать свои идеи свободы и демократии, и Гусев хотел, чтобы Ершов его пока замещал.
- На пропаганду у нас брошены лучшие силы и основные средства. С такими затратами на газетчиков и писателей нам дешевле было бы покупать сталь обычным порядком, - проворчал Ершов.
- Сталь крейсера "Бостон" и его паровая машина достались нам дешево, благодаря Стивенсу. Мы обеспечили завод металлом на год. Но японские броненосцы дадут нам то же самое даром. Халява!!! Коля, волшебное слово халява!
- Что ты скажешь, когда японцы высадят на остров десант? Двадцать тысяч?
- У меня две тысячи казаков и пять тысяч вооруженных крестьян. За свою землю они смешают япошек с грязью.
- Это жуткая война, а не металлолом даром и паровые машины на халяву! Я думал ты умнее, расчетливее. Нам нужна разведка, чтобы топить японские транспорты в океане, а броненосцы в гавани.
- Это не новость. Всё давно продумано. Стоит только японцам начать погрузку солдат на корабли, как американские коммивояжеры, английский корреспондент, французский художник или китайский дворянин отправят по телеграфу Нагасаки - Шанхай простенькое сообщение. Мы узнаем о эскадре японцев заранее, - покровительственно похлопал Николая по плечу Володя.
- Я хотел бы добавить, мистер Ершов. На каждом острове строятся наблюдательные пункты, мною закуплены воздушные шары, лебедки и отличная оптика. Наш архипелаг растянулся на тысячу миль, далеко на север выдаются необитаемые рифы и атоллы. Японские корабли выкрашены в белый цвет, а дым от эскадры легко заметить за пятьдесят миль, японский уголь очень плохого качества, - поддержал Володю Вилкокс.
- Контрразведка? - коротко спросил Ершов.
- Выселение наёмных рабочих - кули, началось ещё при тебе. Под эту марку убрали всех желтых, отправили в Австралию. Заодно отправили туда всех преступников. Даже заработали на этом. Сейчас всех новых поселенцев подробно опрашиваем, и, в зависимости от результата, они попадают на тот или иной остров. Всех, вновь прибывших, знакомим с уголовным кодексом. За людьми шпионских профессий постоянно следим.
- То есть превратили рай в полицейское государство, - подвел итог Ершов.
- Разрешены азартные игры, проституция и соблазнительнейший танец хула-хула. О! Это не танец, это выше любого балета. Совершенство и слаженность движений ног, рук, кистей, головы и туловища - фантастические! Четкость ритма - удивительна! - ушел в сторону от серьёзной темы Гусев.
- Лиза услышит, глазенки тебе повыцарапывает.
- А? Немного увлекся. Да! Мы, конечно, рассчитывали на твою вторую пару катеров, ту, что во Владивостоке, - заявил Гусев.
- Их там три, а не два. Перед отъездом начали испытывать пятый катер. Но! Ты думаешь, что управляющий моим заводом отгрузит катера, получив телеграмму?
- Он получит договор и деньги! Вилкокс переведет ему на счет двойную цену катеров, управляющий вынужден будет поверить, что ты выгодно продал катера.
- Я так понимаю, вы ошиблись со сроками? Планировали начать в январе?
- Даже в марте-апреле, постепенно нагнетая напряжение конфликта к лету. В сентябре, когда японцы увязнут в Корее, хотели приступить к активным действиям, - сокрушенно признался Гусев.
- Я заказал в США еще две баржи. Одна копия баржи N 1. Второй корабль - практически миноносец, с двумя локомотивными котлами - три тысячи л.с., но без вооружения. Скорость тридцать узлов. Баржа получилась на три метра уже первой, на десять метров короче, осадка на носу меньше полутора метров. Поэтому корабль сможет нести на палубе только один катер. Я попросил Сергея поехать в США помочь Виктории, заодно он ускорит строительство.
- Нужно было заказывать корабли в Италии или в Англии. Там строительство крейсера от закладки до спуска на воду занимает полгода. А баржу или миноносец сделали бы за месяц, - вставил своё мнение Вилкокс.