Нет ответа. Хотя всем известно, что женщины бывают двух видов: с одними приятно проводить время, а на других принято жениться. Я же не созрел для брака. Вернее, мне на жизненном пути до сих пор не попался мой идеал. Я хочу, чтобы супруга любила меня бескорыстно, понимая: Иван Павлович занимается интересным делом за вполне приличную зарплату, на спокойную жизнь нам хватит, а вот на покупку «Бентли» не надо рассчитывать. Если вы хотите иметь коллекцию шуб, парк личных авто, раритетные бриллианты и загородные особняки – тут я пас. Еще моя избранница должна уяснить: мужу порой требуется уединение, не следует лезть к нему с сюсюканьем, если он сидит с книгой в кресле. Кроме того, я не слишком люблю гостей и ненавижу походы по магазинам, вот в интересной беседе поучаствую с удовольствием, только вряд ли сумею поддержать разговор на тему: «Какие клевые ботинки купила Наташка». Если же вы захотите обсудить книгу «История Вьетнама», я всецело в вашем распоряжении. Я честен и признаю, что совершенно не чадолюбив, не желаю обзаводиться потомством. Мысль о том, что род Подушкиных, уходящий корнями невесть в какие времена, оборвется в двадцать первом веке, абсолютно не пугает меня. Вот мой отец, известный писатель, как-то раз подшофе признался мне, что пошел с Николеттой в загс лишь по одной причине.
– Очень боялся, что твой дед восстанет из могилы и проклянет меня за то, что я не оставил сына, – каялся отец, – хорошо, что сразу мальчик получился, а то вон у Федора Вронского родилось шесть дочерей и лишь потом господь над ним сжалился, послал наследника фамилии.
Но я не готов губить свою жизнь на пеленки, даже перспектива, очутившись на том свете, держать ответ перед всеми предками меня не пугает. Да и поверить в загробную жизнь мне мешает здоровый скептицизм.
И зачем мне жена? К тому же у меня есть Николетта, которая со стопроцентной гарантией никогда не поладит с невесткой, даже если сыну удастся найти Белоснежку, Василису Премудрую и Золушку в одном лице. Сноха может рассчитывать на благосклонность Николетты-свекрови, если имеет многомиллионные капиталы, но мне претит роль любимой болонки при богатой женушке.
– Здравствуйте, – пропела Сонечка, – а мы вас ждем!
– Гр-бр-др, – пробурчал дядя Володя, потом он легко поднял два громоздких чемодана и вполне внятно поинтересовался: – Машина есть?
– Тут, рядом, – улыбнулся я, – меньше чем за минуту доберемся.
– Двигаем, – кивнул дядюшка и вышел в коридор.
Сонечка, быстро перебирая ножками в модных сапожках-валенках, потрусила за ним, я замыкал шествие, неся все тот же букет тюльпанов.
«Слава богу, – промелькнуло в голове, – сейчас устрою их в гостиницу, и весь день свободен».
Не успел я порадоваться, как Сонечка поскользнулась и уронила сумочку, та раскрылась, и из нее выпало зеркальце в золотой оправе.
– Ой, – расстроенно воскликнула девушка, – разбилось!
– Ну вот, – не замедлил отозваться дядя Володя, – теперь нам всем семь лет счастья не видать!
– Что же делать? – встревожилась Сонечка.
– Надо осколки в воду кинуть, – безапелляционно заявил мужик.
Меня удивила его реакция: неужели неуклюжий, как медведь, дядька верит в приметы?
Сонечка носком сапожка швырнула осколки зеркальца в кучу мусора.
– Все это ерунда! – воскликнула она. – Наплевать.
– А вот и нет, – оживился дядя Володя, – это верная фенька, сейчас все пойдет наперекосяк.
И он споро двинулся вперед.
Сонечка взяла меня под руку.
– Пойдемте, дядя Володя жуткий брюзга, если начнет спорить, хоть караул кричи. Наверное, поэтому он три раза разводился, все его жены убегали от него.
Я посмотрел в спину Владимиру Ивановичу. И неудивительно, милейший дядюшка отнюдь не красавец и, похоже, не слишком деликатен.
Но, как это ни странно, примета сработала на все сто процентов. По названному адресу не оказалось никакого отеля, там находилась башня из светлого кирпича, за ней тянулся длинный семиэтажный жилой дом, а с правой стороны шумел Ленинградский проспект.
Мы с дядей Володей обежали здание раз пять, Сонечка терпеливо сидела в машине.
– Вы уверены в правильности адреса? – поинтересовался я у девушки, вернувшись к автомобилю.
– Да, да, – закивала Соня, – я сама, через Интернет, нашла отель.
– Так вам никто не рекомендовал эту гостиницу? – уточнил я.
– Нет, – растерянно ответила Сонечка, – мне не хотелось во всякие «Мариотты», там шумно. Я влезла в Инет, нашла частную гостиницу, всего пять номеров, и послала им заявку. Собственно говоря, это все!
– И ваша мама не проконтролировала вас? – уточнил я.
– Нет, – дернула плечиком девушка, – она не занимается бытовыми проблемами.
Я положил руки на руль. Милое семейство. Незнакомая мне Роза, очевидно, достойная компания Зюке, Люке, Маке и Коке, те тоже не способны даже чайник на плиту поставить. Хорошо, что дама сообразила дать наивной дочери в сопровождающие своего брата, хотя какой толк от дяди Володи? Похоже, он способен выступать только в качестве тягловой силы.
– И что нам теперь делать? – заломила руки Сонечка. – Дядюшка, придумай!
– Ну… э… да… о… – замычал родственник.
Тут у меня зазвонил мобильный.
– Вава! – воскликнула Николетта. – Я жду Сонюшку к завтраку, как только они устроятся, привози.
– Мы уже в пути, – радостно заявил я и включил поворотник.
В конце концов, я всего лишь шофер, какие могут быть ко мне претензии?
– Ах, деточка, – заквохтала Николетта, обнимая Соню, – как мама? Ой, какое чудное колечко! Замечательный бриллиант! А это что?
– Тюльпаны, мне их Ваня подарил, – сообщила Сонечка.
Николетта испепелила меня взглядом и приказала гостям:
– Идите, мои дорогие, в столовую.
Когда Соня с дядюшкой удалились, маменька гневно прошипела:
– Вава! Ты…
И в эту секунду ожил мой мобильный, никогда я не бывал так рад звонку.
– Извини, Николетта, – воскликнул я, – работа! Побежал! Дела!
Маменька раскрыла рот, но я ужом выскользнул на лестницу и помчался по ступенькам вниз, не дожидаясь лифта. Согласен, подобное поведение отвратительно, но скажите, где альтернатива? Меньше всего мне хотелось сейчас оказаться в эпицентре скандала, который приготовилась закатить Николетта.
Долетев до первого этажа, я быстро набрал домашний номер Егора и, услышав короткое «Алло», сказал:
– Прости, я сразу не мог взять трубку, как дела?
– Кто это? – странным голосом поинтересовался приятель.
Его вопрос вызвал у меня удивление.
– Это Иван Павлович, не узнал? Ты мне только что звонил.
Баритон покашлял и заявил:
– Вас беспокоил я.
Я изумленно спросил:
– Кто?
– Юрий Трофимов.
– Но на телефоне определился домашний номер Дружинина и…
– Егор умер, – перебил меня Трофимов.
– В каком смысле? Извините, я не понял.
– Господин Дружинин скончался сегодня ночью от обширного инфаркта, – повторил Юрий.
– Вы шутите? Это розыгрыш? – настаивал я.
– Нет, конечно, тело уже увезли в морг.
– Еду к вам! – закричал я и ринулся к машине.
Невесть почему в памяти ожила картина: Сонечка запихивает ножкой в мусор разбитое зеркало. Неужели не врет примета, обещающая семь лет сплошных несчастий?
Лена не вышла из спальни: судя по тяжелому запаху лекарств, жене Дружинина было плохо. Со мной разговаривал некий Юрий.
– Я лечащий врач Дружинина, – сразу представился он.
– Не знал, что у Егора есть семейный доктор, – невежливо отреагировал я на его заявление.
Юрий пояснил:
– Не все сообщают даже близким друзьям о проблемах со здоровьем.
– Как называется ваша клиника? – зачем-то уточнил я.
– Ничего оригинального, – спокойно ответил Трофимов, – «Айболит». На мой взгляд, смешно, но не я хозяин. Мы давно на рынке, впрочем, это не имеет никакого отношения к делу. Дружинин не один год страдал ишемической болезнью…
– Он гонял на мотоцикле, прыгал с парашютом, лазил по горам! – воскликнул я. – Спортсмен, тренированный человек…
Трофимов развел руками.
– Это все внешне, а внутри артеросклероз и куча проблем, начиная с повышенного холестерина. Бесполезно было уговаривать его беречься и не рисковать. Сколько раз я буквально умолял Егора не идти в горы, но он от меня отмахивался. Знаете его девиз?
– Лучше умереть по дороге к вершине, чем сидеть до ста лет в инвалидной коляске, – прошептал я, – он часто повторял эту фразу. Честно говоря, я полагал, что Егор просто рисуется.
Трофимов вытащил сигареты.
– Не возражаете? Мой подопечный мечтал скончаться на бегу, он очень боялся старости, зависимости от других. Насколько мне известно, даже жена не знала о его болезни, Дружинин не хотел казаться слабым. Но, увы, судьба распорядилась по-своему, он ушел из жизни ночью, во сне. Многие люди мечтают о подобном исходе, но Егор… Он бы выбрал авиакатастрофу или предпочел бы сломать себе шею, несясь вниз на горных лыжах.
– Чем я могу помочь Лене? – только и сумел вымолвить я.
Трофимов склонил голову.
– Думаю, вы бессильны, мужа ей не вернуть.
– Я имел в виду материальную сторону проблемы, – чувствуя дурноту, пояснил я, – похороны, поминки. Скажите, сколько надо.
Юрий положил мне руку на плечо.
– Давайте валокординчику дам?
– Спасибо, – сказал я, – не стоит.
– В контракт с «Айболитом» входит оплата ритуальных услуг, – пояснил Трофимов, – похороны завтра.
– Уже?
– Ну да, на третий день.
– Но он умер сегодня ночью!
– Егор скончался накануне в одиннадцать вечера, – пояснил Трофимов, – это первый день, сегодня второй, завтра третий. Ясно? Думается, он испытал сильный стресс, но, как всегда, не подал вида, почувствовав недомогание, и вот! Пожалуйте! Если решите принять участие в погребении, приезжайте в воскресенье на Старое Наташкино кладбище.
– В Москве есть такое? – изумился я.
– Это в области, – сухо пояснил Юрий, – поселок Наташкино. Дружинин в свое время оставил четкие указания на случай своей кончины, расписал церемонию в деталях, там полно всяких странностей, но последняя воля покойного священна.
Я плохо помню, как приехал домой и упал в кровать.
Ночью я неожиданно проснулся и начал вертеться с боку на бок. Надо же, похоже, я совсем не знал Егора, хоть и дружил с ним много лет. Я считал Дружинина бесшабашным охотником за адреналином, а он, оказывается, был тяжело болен, готовился к смерти, оставил какие-то абсурдные распоряжения насчет похорон… Господи, чего он захотел? Развеять свой прах над рекой Ганг? Или отправить пепел в космос?
Полный дурных предчувствий, я задремал. Слава богу, что не забыл завести будильник, иначе не сумел бы попасть на похороны. Иногда судьба человека зависит от мелочей. Страшно подумать, что могло бы произойти, если бы внутренний голос не напомнил: «Иван Павлович, ты забыл о часах!»
Окрик был таким реальным, что я резко сел, схватил будильник, завел его и рухнул в пропасть недолгого небытия.
Глава 4
Если вам приходилось принимать участие в погребальной церемонии, то вы знаете, какой пронизывающий холод всегда царит на погосте. Я не понимаю, с чем это связано, но даже в жаркий августовский полдень около разверстой могилы меня трясет в ознобе.
Старое Наташкино кладбище оказалось пасторальным сельским уголком. Небольшая площадка, на которой проводился прощальный обряд, с трудом вместила всех желающих отдать последний долг усопшему. Кто-то из организаторов похорон, похоже, взял на себя труд обзвонить всех знакомых Егора. Тут и там в толпе мелькали корреспонденты столичных изданий, я даже заметил пару телекамер. Удивляться вниманию прессы не приходилось. Егор был крупным предпринимателем и обладал не только большим капиталом, но и умением поддерживать отношения с самыми разными людьми. На вечеринках, которые устраивал Дружинин, запросто можно было встретить звезд шоу-бизнеса, видных политиков и рядом… скромного слесаря, который, починив трубы в квартире Егора, крепко подружился с хозяином. В Дружинине не было и капли снобизма, он ценил людей не за деньги или связи, его привлекали иные качества. Хотя, если быть справедливым, нельзя не заметить, что порой Егор окружал себя очень странными, на мой взгляд, личностями. Он сохранил детское восприятие мира, любую ситуацию Егор сначала видел в розовом свете, и лишь по прошествии некоторого времени эти розовые очки падали с его носа, и он искренне удивлялся.
– Скажи, Ваня, почему я не понял, с кем подружился? По какой причине дал мерзавцу денег? – или: – Зачем помог поднять бизнес уроду?
Мне оставалось лишь разводить руками и занудно повторять:
– Надо быть более разборчивым в связях.
Но мои наставления оказывались напрасными, Дружинин влюблялся в людей и в первые месяцы знакомства не замечал откровенного корыстолюбия приятелей, их подлости, желания использовать его. При этом как бизнесмен Егор был непотопляем, своих потенциальных партнеров словно просвечивал рентгеном. Иногда я удивлялся и спрашивал:
– Скажи, отчего ты не захотел иметь дело с N?
– Всем нутром чую, что он мошенник, – объяснял Егор, – несмотря на его безупречную репутацию и респектабельный внешний вид, внутренний голос мне шепчет: «Гоша, не связывайся с ним!»
Внутренний голос никогда не подводил моего друга в делах, но он отчего-то всегда замолкал, когда Егор уезжал из офиса, чтобы отдохнуть.
Дружинина любили журналисты за неконфликтный нрав, охотную раздачу интервью, обильные фуршеты и презенты. Егор не ссорился даже с теми, кто возводил на него напраслину, он лишь посмеивался, говоря:
– Пусть пишут, если я им интересен, значит, я на коне.
Похороны Егора стали важным светским событием, никогда крохотное кладбище не вмещало такого количества известных всей стране лиц, никогда на узком шоссе, ведущем к погосту, не стояла такая длинная вереница иномарок со скучающими шоферами внутри.
Я попытался пробиться сквозь толпу туда, где на обитом красной тканью постаменте стоял шикарный гроб из светлого полированного дерева. Крышка была откинута, мне бросилась в глаза совершенно неуместная обивка домовины: белая, шелковая, просто ткань для свадебного платья.
– Здрассти, Иван Павлович, – прошептал справа тихий голос.
Я повернул голову и увидел Зину Ротову, папарацци на вольных хлебах, всю увешанную фотоаппаратами.
– Добрый день, Зиночка, – кивнул я и тут же спохватился: – Извини за глупое приветствие, ничего хорошего в сегодняшнем дне нет.
– Почему вы в общей толпе, а не там? – поинтересовалась Зина, указав на ряд стульев в центре площади.
– Ну… не знаю… как-то неудобно лезть вперед.
– Ерунда, – решительно заявила она, – вы ж его лучший друг!
Не успел я охнуть, как активная Ротова ухватила меня за плечо и поволокла вперед, повторяя:
– Господа, пропустите родственника покойного.
В конце концов энергичная Зина допинала меня до цепочки парней в темных костюмах.
– Простите, к гробу приближаться нельзя, – вежливо сказал один из них.
– Это его брат, – ничтоже сумняшеся соврала корреспондентка, – спросите у жены!
Мне стало неловко. Маленькая, скрюченная фигурка Лены горбилась на стуле в отдалении от гроба. Около вдовы почему-то никого не было, мама Егора, Ольгушка, отсутствовала.
– Это его брат, – повторила Зина и толкнула меня вперед.
Охранник посторонился, я оказался на пустом пятачке, под прицелом множества взглядов быстро пробежал пару метров и сел около безучастной Лены. В то же мгновение откуда-то сбоку вынырнул Трофимов и, подойдя ко мне, сказал:
– Извините, но… ах, это вы! Сидите, сидите, Иван Павлович.
– Почему у гроба выставлено оцепление? – тихо спросил я.
Юрий сел рядом.
– Это воля покойного! Он строго-настрого запретил приближаться к гробу, никто не должен целовать покойного и подходить к нему ближе чем на метр, даже вдова. Еще нельзя приносить цветы. Видите вон там, в отдалении, куча букетов?
Я кивнул, Трофимов нервным шепотком продолжал:
– Мои люди отбирают цветы и складывают их поодаль.
– Странно, – вырвалось у меня.
– Да уж! – вздохнул Юрий. – А день-то какой! Солнечный, ясный, теплый, птички поют!
– Конец марта, – машинально ответил я.
– Сегодня первое апреля.
Действительно! Думаю, Егору бы понравилось, что его провожают на тот свет именно в День смеха.
Внезапно прозвучали совершенно неуместные, на мой взгляд, фанфары, и началась церемония прощания. Один за другим на трибуну, стоявшую вдалеке от гроба, поднимались люди и произносили слова, которые принято говорить на похоронах.
«Смерть вырвала из наших рядов», «Безвременно ушедший», «Осиротели», «Как же это, он был еще так молод», «Лучший друг», «Отличный начальник»…
– Иван Павлович, скажите речь, – попросил Юрий, – подведите итог.
– Нет, нет, – испугался я, – извините, не могу.
– Понимаю, – кивнул Трофимов, и тут случилось непредвиденное.
На голубое небо набежали свинцово-черные тучи, вмиг потемнело, да так, словно на дворе стояла глухая полночь. На асфальт упали первые тяжелые капли, сверкнула молния, грянул гром, и обвалился ливень. Но какой! Словно некто на небесах опрокинул вниз цистерну с водой, из туч рухнула стена дождя.
Толпа провожающих с визгом кинулась по машинам.
– Господа, – надрывался кто-то в микрофон, – временная остановка церемонии, продолжим через десять минут. Гроза быстро закончится.
Трофимов подхватил безучастную Лену и почти понес ее в здание небольшой церквушки, я же кинулся к гробу и захлопнул крышку. Откуда ни возьмись прибежали трое парней в черных костюмах и толкнули задрапированный красной тряпкой постамент, он оказался на колесиках. Я бросился помогать охранникам, в мгновение ока мы докатили гроб до небольшого домика.