— Ох ты господи! Урод вырастет!
Екатерина невольно рассмеялась:
— Да не урод он, не красавец, конечно, но лучше… лучше Петра Федоровича.
— А Аннушка — Понятовского?
И снова надежда звучала в голосе государыни, окажись девочка в Понятовского, знатной красавицей бы выросла. Пока она была хороша, как все маленькие дети.
Великая княгиня только пожала плечами, и пусть императрица думает что хочет.
Та махнула рукой:
— Ну и ладно, от кого родила, от того родила. Больше не рожай, Петр не простит. Я о другом мыслю…
Невестка молчала, понимая, что перебивать нельзя, сейчас прозвучит что-то очень важное.
— Ехать тебе домой или еще куда никак нельзя. Петр дурак, он Лизку на престол притащит, а саму Россию Фридриху в подарок преподнесет! При моей жизни тому не бывать, а вот после смерти каково будет?
И снова молчала великая княгиня, только слушала.
— С Бестужевым о чем сговаривалась? Меня с престола убрать?
Екатерина невольно вскинула на Елизавету Петровну глаза:
— Нет! Нет, только не это! Напротив, думали, как после… как потом быть…
Язык не поворачивался говорить о смерти нестарой еще женщины, хотя все прекрасно понимали, что долго Елизавете Петровне не протянуть, приступы все чаще, боли сильнее, а перерывы между ними все меньше…
— Что удумали? — Государыня спросила спокойно, она тоже хорошо понимала, что недолго осталось. — Петра императором нельзя, Россию погубит, а Павла назвать, так при нем Регентский совет нужен. Снова тот же Петр будет либо Воронцов вон сам, как Бирон.
Глаза государыни чуть сверкнули:
— Тогда тебе и вовсе не выжить. Ты живешь, пока я жива, а после — пока императрица, запомни это.
Елизавета Петровна вдруг указала ручкой на стоявшее совсем рядом кресло, хотя Екатерина и так сидела недалеко. Но, видно, теперь разговор должен пойти уж совсем секретный. Екатерина пересела…
— Как помру… — государыня жестом остановила протест невестки, — как помру, Петра сразу прочь, не то он тебя в монастырь отправит. Ты думаешь, я по своей воле побежала Анну Леопольдовну скидывать? Нет, выбора у меня не было, либо я ее, либо она меня. И зла на нее не держала, а вот пришлось загнать дуреху подальше. Скинешь Петра, близко не оставляй и в Голштинию не пускай. Он дурак, но за ним другие стоять будут, кто поумней. Не жалей, Петру престол не нужен, но и не губи, пусть живет под присмотром где подальше.
Елизавета Петровна тяжело дышала, мешала уже излишняя полнота и волнение, все же говорила то, о чем и подумать страшно. Екатерина молчала, пытаясь понять, что за этим последует. Если это действительно откровенный разговор, значит, императрица выбрала ее, а не Петра, и наставляет, как быть после. А если провокация, если даст послушать, а после обвинит? Но в чем? Она говорила, невестка слушала. Говорить государыня может, о чем пожелает, хоть о собственной смерти, перебивать нельзя. А вот что делать потом?
Слушая, Екатерина соображала. Все, что произносила Елизавета Петровна, верно, она сама могла бы подписаться под каждым словом. Это означало, что императрица много думала о будущем великокняжеской четы и России вообще. А делать пока ничего не нужно, нужно просто быть готовой к такому развитию событий.
— В одном поклянись, что править станешь, пока Павлуша не повзрослеет, а после ему трон отдашь. На троне правнук Петров быть должен. Если и впрямь похож на Карла-Фридриха.
— Похож.
Елизавета Петровна не потребовала клятвы, а зря, потому что Екатерина Алексеевна не отдала трон сыну, Павел Петрович стал императором только после смерти своей знаменитой матери, и то ненадолго…
Конечно, Екатерина не ожидала столь откровенного разговора, ждала расспросов с пристрастием о любовниках, боялась ругани из-за Понятовского и Вильямса, а тут вдруг вон как повернуло. Зато теперь она словно получила индульгенцию за предстоящие поступки.
Понятовский во всей этой истории не пострадал, ему не вменили в вину дружбу с Бестужевым, мало ли кто с кем дружит, если не во вред России. У них с Екатериной начался новый виток отношений.
В Петербурге белые ночи, светло, красиво, погода отличная… Молодой двор находился в Ораниенбауме, но, желая как можно реже встречаться с мужем и его фавориткой, Екатерина поселилась подальше — у самого купального павильона, «на водах». Петру было наплевать. Она снова много ездила верхом, конечно, встречаясь с Понятовским, который жил в Петергофе, но нередко и он приезжал на ночь к возлюбленной.
Однажды такой визит едва не закончился плохо…
Станислав не выдержал и решил навестить Екатерину, даже не предупредив ее об этом. Ехал быстро, хотя и поздно ночью, но ведь июньские ночи в Петербурге светлы. Но на подъезде к Ораниенбауму их вдруг встретила развеселая компания, невесть откуда возвращавшаяся.
— Стой! Кого везешь?
Откуда же знать извозчику, кто именно едет в его карете, но лакей на запятках оказался смышленым, ответил, как велено:
— Портного к Ее Высочеству.
Понятовский, обливаясь холодным потом, услышал, как пьяный голос великого князя проорал:
— Ез-з-зжай!
Казалось, пронесло. «Хорошо, что пьяны, — радовался Станислав, — не то могли бы проверить».
О том, что нелепо называться портным в ночное время, он сам не подумал. А вот пьяная Лизка Воронцова сообразила, принялась ерничать:
— Что это за портной по ночам? Какие такие части тела он у великой княгини обмеряет?
Петру бы задуматься, какой портной может навещать по ночам его супругу, а он решил, что это вор. Когда Понятовский выходил от Екатерины, его схватили и привели к великому князю. Но к этому времени и Петр понял, в чем дело, а потому решил устроить назидательную разборку.
Увидев, кого именно привели охранники, расхохотался:
— Сказал бы сразу, что ты любовник моей жены, были бы мы с тобой друзьями…
У Понятовского сердце ухнуло в пятки, но, как романтический герой, он принялся отрицать связь с княгиней и клясться, что ничего подобного не было.
— Тогда зачем ты здесь? Против меня что замышлял? Против кого, к кому шел, у кого был ночь? Не скажешь, буду считать, что ты злоумышленник и в заговоре против меня.
Брокдорф тут же предложил убить наглеца, Петр отмахнулся:
— Убить я его всегда успею.
Князю очень хотелось либо добиться от супруги признания, что у нее есть любовник, либо покуражиться над незадачливым ловеласом. Теперь он понимал, к кому бегала Екатерина из дворца по ночам и от кого возвращалась, когда он сначала закрыл, а потом, пожалев ее, открыл потайную дверь.
Но Понятовский признаваться не желал. Его отвели в дальний угол Ораниенбаума и поместили под жесткой охраной в небольшом домике. Пришел Александр Шувалов, сделал вид, что намерен строго разобраться с нарушителем спокойствия великого князя, проникшим в Ораниенбаум и не желающим называть причину своего ночного визита.
Понятовский доверительно заявил:
— Думаю, в интересах всех, чтобы все закончилось тихо, мне нужно поскорей отсюда удалиться…
Шувалов, которому вовсе не хотелось разбираться в любовных шашнях великой княгини, видевший, что Петр тоже не горит желанием наказывать посла, согласился. Пришлось несчастному Понятовскому спешно уносить ноги в Петергоф.
Когда Екатерина утром узнала об этом, она пришла в ужас. Теперь Петру ничего не стоило отправить Понятовского прочь, да еще и опозорив перед тем. Она знала, кто может помочь выпутаться из этой истории, но это была ненавистная Лизка Воронцова! Просить помощи у Воронцовой?! О нет, только не это!
Желая спрятаться от всех, она изобразила болезнь и вставать из постели не стала. Однако поговорить с мужем пришлось. Петр был несколько смущен:
— То, что произошло, не должно стать известным государыне. Мне неловко говорить с вами… поговорите с Елизаветой…
— Я не могу встать, мне дурно со вчерашнего дня… — Наткнулась на насмешливый взгляд мужа и попросила: — Пусть она придет сюда…
Лизка пришла, она чувствовала себя хозяйкой положения. От ее милости зависела сейчас если не жизнь, то положение Екатерины. Она, горбатая, уродливая, глупая Воронцова, могла ожидать мольбы о помощи со стороны красивой, уверенной в себе великой княгини. Могла помочь, а могла и не помочь. Так же, как Петр, простить или не простить…
Но они решили быть милосердными, пусть великая княгиня тоже имеет любовника, только знает свое место, а то зазналась.
Понятовскому полетела записка:
«Будьте на балу. Вы должны быть весьма вежливым с одной дамой, я с ней переговорила…»
На балу Понятовский был вежлив с Воронцовой до приторности. Даже на танец пригласил, хотя танцевать кривобокой Лизке было весьма проблематично.
— Только вы можете сделать кое-кого счастливыми…
Воронцова была счастлива уже: ее просили эти зазнайки! Всего-то надо было сообразить, что портные ночью по лесам на примерки не ездят. А еще говорят, что она глупа, но вот оказалась умней этих умников!
— Только вы можете сделать кое-кого счастливыми…
Воронцова была счастлива уже: ее просили эти зазнайки! Всего-то надо было сообразить, что портные ночью по лесам на примерки не ездят. А еще говорят, что она глупа, но вот оказалась умней этих умников!
— Все решено, приходите в полночь в Монплезир, там вас будут ждать.
Если честно, то Понятовский струсил. Уже посидевший взаперти, когда, казалось, сама жизнь висела на волоске, он прекрасно понимал, что если великий князь добился от супруги правды, то может последовать простая дуэль, а значит, он должен быть не один.
На всякий случай Станислав позвал с собой графа Бранницкого, ну и, конечно, Нарышкина, бывшего всегда в курсе всего.
Петр встретил их в хорошем настроении и принялся смеяться:
— Ну не дурак ли ты? Сказал бы все сразу, не было бы никакой ругани и сидения под стражей.
Понятовскому не оставалось ничего, кроме как рассыпаться в комплиментах по поводу догадливости фаворитки (та снова счастливо хихикала), отличной организации охраны у великого князя (как же, не пропустили его, выходящего от княгини!), по поводу самого Петерштадта и Ораниенбаума. Великому князю понравилось, он смеялся, шутил в ответ и вдруг поднял палец вверх:
— Раз уж мы тут так хорошо беседуем, кажется, не хватает еще кое-кого…
Глядя ему вслед, Понятовский подумал, что сейчас появится Шувалов и попросит всех следовать за ним. Но всех ждал сюрприз.
Немного погодя Петр явился, таща за руку заспанную, едва причесанную, в туфлях на босу ногу и наспех надетом платье без нижних юбок Екатерину:
— Вот теперь все в сборе! Теперь, я думаю, все будут мной довольны!
Екатерина, которую муж грубо растолкал, потребовав, чтобы немедленно поднималась и шла за ним, обомлела, увидев столь многочисленную компанию. Это не была их веселая компания, кроме Петра и Понятовского, двое чужих мужчин, а она даже без нижних юбок, в платье на ночную рубашку и туфлях на босу ногу…
Довольный муж представлял ее компании. Лизка хохотала, но не над ее заспанным видом, а над тем, что все в сборе.
В каком сборе, что у них произошло? Муж и любовник… эти двое должны бы уже схватиться за оружие, а они весело смеялись! Нарышкин понял ее состояние лучше всех, шепнул:
— Все разрешилось хорошо, беспокоиться не о чем.
Что разрешилось?! Петр с Воронцовой позволили ей иметь любовника? Одно дело тайно встречаться со Станиславом по собственному желанию, даже рискуя репутацией, и совсем другое с разрешения ненавистного супруга. Петр «подарил» ей возможность наставлять ему рога, подарил ей возможность любить Понятовского. И хотя делал он это из лучших побуждений, такая подачка, да еще и с помощью Воронцовой, вызывала желание выть волчицей.
Но Станислав, почему он так подхалимничал перед великим князем? Расхваливал дисциплину голштинских солдат-часовых, сообразительность Воронцовой и самого Петра… Почему Станислав не вызывает Петра на дуэль, почему позволяет ее вот так унижать, вытащив полуодетую, непричесанную, почти в нижнем белье к чужим людям? Почему разрешает перед Барятинским, да и перед Нарышкиным, хотя тот и так все знает, выставлять их сугубо личные отношения? Почему он не протестует против слов Петра?
Этим «подарком» муж словно низводил ее до своего уровня. Тайные свидания с опасностью для жизни подменялись простым сексом. Но Понятовский то ли не понимал, то ли принимал спокойно.
Екатерина подхватила шутки, смеялась, и только Нарышкин заметил, как трудно даются ей шутки. Левушка поспешил утащить Барятинского поскорее прочь:
— Пойдем, тут обойдутся без нас.
Немного погодя решили расходиться и супруги со своими любовниками. Петр довольно смеялся:
— Ну, дети мои, думаю, вы в нас более не нуждаетесь.
Лизка добавила:
— Как и мы в вас.
Глядя вслед довольному Петру, Екатерина едва не разрыдалась от унижения. Он добился-таки своего, смог найти ситуацию, когда стал выше, от его милосердия и даже щедрости зависела нынешняя встреча, он мог просто поговорить с Понятовским и обещать не преследовать, но предпочел свысока разрешить им оставаться любовниками, низвел их до себя с Лизкой. И не поспоришь, ведь попались… Но каков Станислав?! Он мог… он мог… что он мог? Стоять насмерть? Ничего он не мог.
Стас, проводив мужа своей возлюбленной, вернулся к ней:
— Видишь, как все ловко сложилось…
И получил… сильнейшую пощечину!
Потом были поцелуи, объяснения, но никогда никому она не показала, насколько была унижена, растоптана, никогда не объяснила, почему дала пощечину человеку, которого так любила.
А Понятовский так и не понял, что именно в тот вечер потерял свою Екатерину. Они еще встречались, причем вчетвером, и всякий раз Петр говорил на прощанье эту фразу:
— Ну, дети мои…
Польский король Август III отзывал своего посла обратно в Варшаву, Понятовскому предстоял отъезд. Казалось, Екатерина должна быть в отчаянии, а она не протестовала. Нет, очень жалела, что Станиславу придется уехать, понимала, что будет тосковать без его красивых глаз, без его рук, без его голоса, но согласилась на отъезд.
Петр вдруг предложил:
— Хотите, я попрошу короля оставить Станислава Августа в Петербурге?
И услышал то, чего никак не ожидал услышать:
— Нет, не стоит.
— Почему, вы его больше не любите? А говорят, женщины способны долго быть верными…
— Я люблю Станислава Августа и буду ему верна (не исполнила обещания!), но он должен ехать.
Великий князь пожал плечами:
— Как хотите…
Просто в голосе жены он уловил то самое превосходство, которого он так боялся и которое, казалось, сумел победить, приведя за руку к любовнику и позволив им встречаться. Вот и жди от этих женщин благодарности.
Лизка, выслушав сетования любовника, покачала головой:
— Это не все такие. Я вот не такая. Катька у тебя просто надменная курва…
Великий князь согласился с заявлением любовницы, ему действительно досталась слишком гордая и надменная жена. Другая была бы благодарна за такое попустительство со стороны мужа, сам себе Петр казался сверхмилостивым, кто бы еще разрешил жене открыто жить с любовником? Он понимал, что именно это задевает Екатерину больше всего, а потому подчеркивал свою терпимость и лояльность.
— Не хочет — не надо, пусть ее поляк катится в свою Варшаву!
Екатерина пыталась понять, что не так, почему она сама не желает дольше задерживать Станислава Августа? Разлюбила? Нет, любила по-прежнему, но вдруг начала понимать, что Понятовский словно тяжелый груз у нее на ногах, с ним не выплыть. И тянул этот груз, как ни странно, не просто вниз, а именно в сторону Петра. То, от чего она столько лет пыталась уйти, дистанцироваться, подчеркнуто отказаться, теперь вынуждена была признавать своим. Как откажешься от бесед с Воронцовой, если ей обязана, как отвернуться от дурачившегося Петра, если он только что сделал тебе благодеяние. За любовь Понятовского ей приходилось расплачиваться самой собой, и плата была непомерно велика. Согласиться на его возвращение, быть с ним означало быть с Петром, подчиниться воле, поведению мужа. Этого Екатерина не могла, это была бы уже не она, а кто-то другой.
А еще… она вдруг осознала, что от прекрасного Станислава не стоило ждать защиты, зря она боялась, что муж и любовник возьмут в руки шпаги, ни один на это не способен. Вместо того чтобы вызвать на поединок Петра, открыто унижавшего его возлюбленную, Понятовский радовался, что все легко разрешилось. Ему было даже невдомек, какое унижение перенесла Екатерина, стоя полуодетой перед чужими мужчинами. От этого мужчины можно было ожидать нежности, ласки, романтизма, но только не защиты или крепкой спины, за которой можно спрятаться. А ей предстояли трудные времена…
Расставание было просто неизбежно.
Понятовский уехал, распрощались они с Екатериной на долгие тридцать лет, хотя тогда ему казалось, что вот-вот либо он что-то придумает, либо у нее что-нибудь изменится. У нее изменилось, но ему от этого легче не стало…
Екатерина долгое время писала нежные письма возлюбленному, но ее сердце отныне было занято политикой, а тело — уже другим любовником. И снова к любви примешалась эта самая политика….
Бестужев был приговорен к смертной казни, которую заменили ссылкой. Вильямс уехал в Англию, Понятовский — в Польшу… Через несколько недель после отъезда Понятовского от оспы умерла маленькая Анна, их с Екатериной дочь. А еще немного погодя в Париже скончалась принцесса Иоганна.
Муж стал совсем чужим, с ним все чаще даже не просто стычки, а настоящие ссоры, Нарышкина она слегка побаивалась, потому что любое его участие в ее судьбе приносило только несчастья. Екатерина снова осталась одна….
Но это были не все неприятности. Прекрасно понимая, что серьезно больная императрица долго не протянет, активизировались самые разные силы, прежде всего Воронцовы и Шуваловы. Иван Шувалов для начала попытался наладить отношения с великой княгиней, ведь подходил в любовники больше ей, чем Елизавете Петровне. Екатерина, как бы это ее ни коробило, не отталкивала фаворита государыни, однако соблюдая дистанцию. Крутить амуры с фаворитом дело опасное, да и не был ей столь интересен государев любовник.