Кипяток протянул руку. Разжал пальцы - на ладони лежала большая ржавая гайка.
- Память, - хриплым голосом сказал он. - Давно храню, брат. Талисман…
Рамир схватил ее и стал привязывать к концу лозы.
Воины, стоящие слева в проходе между клетками, разом зашевелились, один повернулся и подозрительно уставился на пленников. Рамир спрятал руку с гайкой и лозой за спину - больше ему ничего не оставалось.
«Детеныши. Нам нужны новые детеныши», - беззвучно произнес контролер. Его оттопыренный толстый зад казался в зеленоватом свете аномалии мертвенно-синим.
Лежащая на бетонной плите Настька только сейчас заметила, что пальцы у Косматого такие же, как у пигмеев, вернее - это у них такие, как у вождя. Косматый щелкнул зазубренным хитином, разрезая пояс ее штанов. Девушка дернулась, безуспешно пытаясь высвободиться и пнуть вождя между ног.
Контролер подался вперед, бюреры взволнованно защелкали. Воины, следившие за Рамиром, повернулись в сторону плиты.
Рамир точным движением вогнал «Спираль» между прутьями в дверцу клетки, над самым замком, взмахнул другой рукой. Пальцы разжались, гайка взлетела по крутой дуге, за ней потянулась размочаленная волчья лоза.
- Ложись! - заорал Цыган, прыгая в дальний угол клетки. Сидящий Кипяток сжался, пряча голову между грязных колен. Все стоящие возле клетки воины разом повернулись, но сделать ничего не успели.
Гайка не долетела - упала на каменное ограждение.
Длины лозы хватило едва-едва. Гайка подпрыгнула, бешено вращаясь и стуча по камню. Секунда, две… Она остановилась, замерла на самом краю, потом качнулась, скользнула вбок - и повисла на натянутой лозе. Волны зеленого свечения плеснулись, омывая ее.
Подняв голову, Кипяток растерянно посмотрел между прутьев.
- Не сработало?
Рамир, в душе которого все перевернулось, качнул головой.
- Нет, - сказал он. - Приготовься умереть, приятель.
3
Косы воинов взметнулись, жала хищно уставились на пленников. Расталкивая загомонивших бюреров, охранники устремились к клетке.
Рамир попятился, глядя на повисшую гайку. Болотно-зеленое свечение клубилось прямо под ней, волны света облизывали ржавый металл.
Бегущий впереди воин был уже возле дверцы, когда аномалия сработала.
Зрелище было завораживающее. Рамир присел и прикрылся локтем, но успел увидеть, что произошло.
Из облачка редких зеленоватых разрядов вырвалась струя светящегося газа, рассыпая сноп искр. Будто фейерверк ударил из круга камней, а потом во все стороны хлынули длинные изломанные молнии, ярко-зеленые, красивые. Столпившиеся между клетками и аномалией бюреры бросились врассыпную, но молнии настигали их, словно плети, хлестко били в спины, по ногам, по затылкам. Началась давка, мутанты падали, бежали по телам рухнувших собратьев, обезумев от ужаса. С шипением и треском холодные изумрудные змеи впивались в них - кожа горела, сползала клочьями, плоть пузырилась, истаивала и стекала. Рамир с изумлением понял: это и вправду аномалия-гибрид, молнии жалят не электричеством, а кислотой, как «Холодец».
Но главным было не это. Зеленые искры пробежали по волчьей лозе, та напряглась, будто живая. Аномальная энергия напитала ее, потекла по длинному стеблю, ярко вспыхивая на узлах. Какой-то воин бросился к ней, пытаясь схватить лозу, прыгнул - и в прыжке его настиг разряд, изумрудный зигзаг вонзился в протянутую руку. Тело выгнулось в воздухе, будто туго натянутый лук, тонкие ножки задергались. Рука истаяла, как стремительно сгоревшая свеча, и бюрер упал.
По лозе энергия аномалии достигла «Спирали». Та разогрелась, из темно-вишневой стала красной, потом - ярко-алой. Пошел жар, Рамир накрыл голову руками. Артефакт накачивался энергией, в нем росло напряжение, оно стремилось вырваться наружу.
Это длилось секунду, не больше. «Спираль» вспыхнула ослепительным светом и развернулась - будто взорвалась. Дверь клетки разворотило, замок сорвало и швырнуло к ограждению вокруг аномалии. Зеленые молнии с шипением растворили металл еще в полете, капли расплава упали на чье-то обезображенное тело, прожигая в нем дырки.
- Ходу, Колян! - Рамир схватил сталкера за плечо, тряхнул и рванулся к двери. Пригнувшись, тот бросился следом.
Пленники вывалились наружу. Цыган побежал вокруг клетки. Аномалия, разрядившись на «Спираль» и бюреров, Успокаивалась. Молнии то и дело вспыхивали в ее центре, шипящим фонтаном били вверх, но за ограждение не выходили и быстро гасли.
Кипяток, длинным прыжком нагнав Рамира, схватил его за руку. Худой, как скелет, сутулый, весь скрюченный от долгого сидения в тесной клетке, он преобразился - плечи расправились, глаза на грязном изможденном лице победно сверкали.
- Свободен! - прокричал сталкер. - А?! Свободен!!! Стряхнув его руку, Цыган бросился к бетонной плите.
- Контролера надо убить! - крикнул он.
- И освободить других! - Коля ринулся в сторону.
Кислотные молнии убили далеко не всех. Кто-то выбирался из-под обгорелых тел, покрытых лоскутами облезшей кожи, воины выползали из-за клеток, за которыми укрылись от жалящих ударов кислотных молний.
Рамир толкнул одного - раненого, но пытавшегося преградить ему дорогу, - и подскочил к контролеру.
Толстяк дымился. Покачиваясь, он стоял на коленях возле возвышения и пытался подняться, цеплялся за плиту, но ослабешие пальцы скользили по бетону. На глазах у Рамира лежащая навзничь девушка приподняла голову, огляделась, согнула ногу и ударила контролера в брюхо. Тот повалился на бок, застонал. Темный дымок поднимался над ним.
От двух бюреров, раньше сжимавших ноги жертвы, остались пузырящиеся черные горки - они с вождем приняли основной удар аномалии, но контролеру помог неестественно толстый слой жира. Его обгоревшая кожа покрылась дырами и язвами, сквозь которые сочилась бело-розовая жижа.
Цыган с рычанием прыгнул на него и схватил за горло. Подернутые пленкой боли глаза немного прояснились, красные веки поднялись.
Пронзительный темный взгляд устремился в душу Рамира.
Контролер что-то едва слышно хрипнул. Сталкера затошнило, мозг пронзила игла - длинная, толстая, тупая. И тут же, повинуясь ментальному приказу, оставшиеся в живых бюреры со всех сторон двинулись на Рамира. Сжимая толстое горло, тот ощерился. Вокруг аномалии бюреров осталось с десяток, не больше, но они совсем близко, он просто не успеет задушить толстяка, продавить пальцы сквозь слои жира, сломать гортань.
Складки плоти шевелились под руками, как живые. Рамир отчаянно сжимал пальцы. Клацанье и щелчки нарастали со всех сторон. Глаза контролера расширились, он задергался, пытаясь вывернуться из-под Цыгана. Их окружили, воины были уже совсем близко, поднялись косы, блеснули черные жала.
- А-а-а, сдохни, гнида! - вылетевший откуда-то сбоку Кипяток врезался плечом в ближайшего бюрера. Тот покачнулся, толкая соседа, оба упали. Сталкер ткнул кулаком в плоское желтое лицо и вдруг хрипло, бешено завизжал, крутясь, нанося распрямленными пальцами слабые, но очень быстрые удары в глаза карликов.
Несколько кос с разных сторон устремились к нему, но лишь одна достигла цели - жало клюнуло в острый локоть. Какой-то бюрер с выбитым глазом и развороченными ноздрями, из которых струйками била кровь, пошел боком, семеня тонкими ножками все быстрее, кренясь - и упал, мелко дергая головой. Другой отлетел спиной назад, врезался в пустую клетку. Правая рука Кипятка бессильно повисла, но сталкер продолжал прыгать, нанося удары левой.
Рамир душил контролера. Темные глаза толстяка закатились, язык вывалился изо рта, губы посинели. Рамир сжимал пальцы так, будто под ними было железо и он хотел продавить его. Суставы уже ломило, казалось, еще немного, и Цыган сломает себе кости. Краем глаза он видел, как рядом извивается, пытаясь избавиться от веревок, девушка.
Сразу две косы впились в спину Кипятка, Он закачался, ударом отбросил ближайшего мутанта на двух других, Переступил с ноги на ногу - и с удивленным выражением на лице повалился на колени.
- Суки… - прохрипел Кипяток, силясь поднять быстро немеющую руку.
Гора плоти под Рамиром содрогнулась в предсмертной судороге. Движения бюреров замедлились, стали дергаными. Трое оставшихся в живых воинов - один с облезшей кожей на лице, другой без правой руки - пошли к Цыгану в обход замершего на коленях Кипятка. Двое вцепились в плечи Рамира и попытались оттянуть от вождя. Движения их были вялыми, заторможенными. Рамир, не оборачиваясь, пнул одного, и бюрер свалился, будто ему рубанули косой по ногам. Сталкера схватили за руки, косы зашевелились, жала нацелились в его шею. Не разжимая хватки, он повернул голову и нырнул вбок, лбом врезал в висок мутанта. Тот упал.
Вдруг девушка рядом с ним повернулась на бок и ударила третьего бюрера связанными ногами в брюхо. Мутант отлетел назад. У Рамира от напряжения перед глазами кружился жужжащий рой искр, темная пелена наползала со всех сторон, затмевая мутный свет аномалии, - но он давил, давил, давил…
Вдруг девушка рядом с ним повернулась на бок и ударила третьего бюрера связанными ногами в брюхо. Мутант отлетел назад. У Рамира от напряжения перед глазами кружился жужжащий рой искр, темная пелена наползала со всех сторон, затмевая мутный свет аномалии, - но он давил, давил, давил…
- Твари, твари… - сипение Кипятка едва донеслось сквозь гул в ушах. Упавший бюрер встал и побрел к Рамиру. Безумными глазами глядя на него, Кипяток сделал два шажка на коленях и боком повалился на бюрера. Оба рухнули на землю. Коса охранника полудохлой змеей выползла из-под затылка и впилась в щеку Кипятка. Тот задергался.
Из-за клеток к ним шли еще несколько воинов. Настька наконец сумела перепилить веревку о конец торчащей из бетона арматуры. Рванулась, с треском порвала другую. Поддерживая спадающие штаны, слезла с плиты, шатаясь, сделала шаг к Рамиру.
В это мгновение контролер умер. По телу прошла судорога, волной колыхнула плоть, и толстая туша опала - будто сдулась. Изо рта пошла желтоватая пена.
Рамир выпрямился, качнулся и ухватился за плечо девушки, чтоб не упасть. Всхлипывая, она привалилась к нему. Едва слышный сиплый шепот достиг их ушей, они повернулись. Кипяток неподвижно лежал на боку, губы его шевелились. Оставшиеся в живых бюреры приближались к людям со всех сторон. Теперь, когда воля контролера перестала управлять ими, движения мутантов, чье сознание слишком привыкло к пси-контролю, были медленными, неуверенными - и все же целенаправленными: бюреры шли, чтобы убить тех, кто убил их бога.
- Ты как? - спросил Цыган.
- Я… я нормально, - прошептала Настька, разминая затекшие кисти. - Наверное, нормально…
Кипяток вновь застонал, Рамир склонился над ним.
- Жив? Идти можешь?
- А-а… - захрипел тот, дергая головой.
- Они близко совсем! - воскликнула Настька, тыча пальцем.
Рамир ногой оттолкнул тело бюрера, опустившись на одно колено, приподнял сталкера и взвалил на плечо. Выпрямился, оглядел клетки. Четверо пленников, ужаленные кислотными молниями, были мертвы; пятый лежал на боку, прижавшись к прутьям, и часто дергался, лицо его распухло от нескольких уколов жалами, сломанная правая рука была неловко подвернута под тело, ноги, куда попал разряд аномалии, превратились в пузырящиеся культи. Рамир дернулся было к нему, но тут же сообразил - он не сможет тащить двоих взрослых мужиков, а этот, в клетке, при смерти…
- Быстро отсюда, - сказал он девушке и побежал.
* * *- Что с ним? - крикнула Настька на ходу.
- Парализован.
Цыган оглянулся, прикидывая, насколько отстали мутанты. Двигались они медленно, но очень настойчиво. Трупы собратьев ненадолго задержали бюреров - клацая клешнями, они обошли груду тел и ограду аномалии, после чего продолжили преследовать беглецов.
Рамир бежал, с трудом удерживая Кипятка на плече. Руки сталкера бессильно свисали, голова моталась из стороны в сторону - но он был жив, Рамир слышал прерывистое дыхание.
- Ты знаешь, как отсюда выйти? - спросила Настька, пытаясь на бегу справиться со штанами. Концы ремня болтались, стукая ее по коленям. Прикусив губу, она застегнула последнюю пуговицу, завязала ремень узлом, обернулась. Небо - совсем черное, ни одной звездочки не видно, сзади слабо искрит аномалия, в ее свете едва видны силуэты преследователей. Разглядеть, что находится впереди, Настька не могла.
- Там где-то мой рюкзак и оружие, - тяжело дыша, сказал Рамир. - Они их с меня стащили, потом в эту сторону понесли, я видел… Или в той хижине бросили, или рядом… Главное - успеть!
Вскоре сзади донеслось приглушенное клацанье: бюреры догоняли. А Цыган бежал все медленнее, сил совсем не осталось. Он вымотался, давным-давно ничего не ел, да и Кипяток, хоть и худой, кое-что весил.
Холм навис над ними. Только теперь, подойдя почти вплотную, Настька заметила хижину - покосившаяся развалюха примыкала к склону задней стеной. Рамир осмотрелся, не увидел в траве рюкзака с оружием и осторожно положил на землю хрипло дышавшего сталкера.
- Пригляди за ним, - велел он, бросаясь к хижине и плечом вышибая дверь.
Настька заглянула в лицо Коли Кипятка. Глаза парня закатились, рот был приоткрыт. Наклонившись, она дотронулась до впалой груди. Услыхав шелест сзади, испуганно обернулась - бюреры были совсем близко.
- Эй! - крикнула Настька. - Сталкер! Мутанты уже тут!
Она схватила Кипятка за плечи и попыталась оттащить к хижине. Изнутри донесся грохот и ругательство. Что-то упало, затем в черном проеме показался Рамир с автоматом в руках.
- Пригнись! - гаркнул он.
Настька упала на колени и заткнула уши. Над ней захлопало, она увидела падающих бюреров, опустила голову и зажмурилась.
Все закончилось очень быстро. Настька подняла голову и открыла глаза - последний мутант валился навзничь. Рамир скинул рюкзак с плеча.
- Бери, понесешь, - сказал он, вешая «G-36» на шею. Ремень автомата был завязан узлом. - Я потащу его.
После событий в поселке Настьку колотило, губы тряслись. Она сдернула с себя все оставшиеся бусы и браслеты, подняла рюкзак.
- Идем, идем. - Цыган снова взвалил Кипятка на плечи и пошел вперед, слегка кренясь на бок. - Вдруг еще кто выскочит? Надо поскорей отсюда убраться.
Настьку начал бить озноб. Обнимая себя за плечи, она шла за Рамиром.
- Выйдем на тропу, я вколю ему стимулятор, - не оборачиваясь, пробормотал сталкер. - В рюкзаке аптечка есть. Тут такой лабиринт, заблудиться - раз плюнуть, не отставай от меня.
Двигаясь вдоль склонов, они оставили поселок позади. Рамир нашел нужную ложбину, свернул в нее. Перед тем как покинуть затерянную посреди черных холмов долину, Настька обернулась. Едва различимое зеленоватое пятно маячило далеко в темноте, и ей показалось, что она видит двигающиеся вокруг смутные тени.
- А другие? - вспомнила вдруг Настька.
- Кто? - не понял Рамир.
- Ну, которые в клетках. Надо вернуться за ними! - пропыхтела она. Большой сталкерский рюкзак был тяжеловат для девушки, лямки резали плечи.
- Не за кем возвращаться, - ответил Рамир. - Все погибли, забудь.
Он не стал говорить ей, что один пленник выжил. Продираясь сквозь вересковые заросли, Рамир не оглядывался - не хотел даже случайно увидеть зеленое пятно позади. Того сталкера тоже следовало вытащить, несмотря на то что он был смертельно ранен. Его надо было спасти, негоже сталкеру погибать в таком месте… Но у Цыгана не оставалось сил для этого.
Сухое дыхание со свистом вырывалось изо рта Кипятка. С тех пор как они покинули поселок, сталкер не произнес ни слова.
Беглецы выбрались из ложбины, Рамир сказал: «Сюда!» - и свернул вправо. Чуть позже он предупредил:
- К склонам не подходи, там трава-аномалия.
Он спешил, Настька не отставала. Она тяжело дышала, но шагала быстро, растрепавшиеся волосы прилипли к красным щекам, глаза блестели, девушка горела, как в лихорадке.
* * *- Тебя как звать? - искоса поглядев на нее, спросил Рамир.
Поселок остался далеко позади, они пересекали очередную ложбину. Иногда Рамир останавливался, поправлял тело на плече, убеждаясь лишний раз, что раненый еще дышит. Иногда приходилось кружить, выискивая новый проход. Пару раз он вламывался в непроходимые заросли и отступал.
- Настька, - сказала девушка, почему-то смутившись.
- Настя, значит, - кивнул он. - А я Цыган.
- Вижу, что не чукча.
- Нет, это кличка такая, потому что я и вправду цыган. А звать Рамир. В Зоне у всех клички. У вас в интернате тоже ведь так, а?
- А ты откуда знаешь, что я в интернате учусь? - откликнулась Настька, просовывая пальцы под лямки и немного сдвигая их, чтобы терли поменьше. Заодно она попыталась выпрямиться и принять независимый, взрослый вид, но тут же со вздохом согнулась, потому что рюкзак сразу потянул назад, и девушка чуть не упала на спину.
- Ничего, недалеко осталось, - сказал Рамир, заметив ее усилия. - На тропу выйдем, там отдохнем, потом дальше двинем. Тебе ведь в Бобловку? Я провожу.
Девушка нахмурилась.
- Ты все знаешь - и про интернат, и про деревню. Может, и про дядю Василя знаешь тогда? - Настькой вдруг овладели подозрения. - Почему меня спас ты, а не он? Где ОН, что с ним?
- Какой еще дядя Василь? - пробормотал Рамир, горбясь под телом Кипятка. С каждым шагом тот становился все тяжелее. - Лесник, что ли, который тебя вел?
- Ага, Лесник. - Настька тоскливо поежилась. - Дядя Василь, так я его называю. Он… он погиб, наверное. Он с виду суровый такой, грубый, но в душе хороший.
«Чертов зверолов», - подумал Цыган. Мысли в голове еще немного мешались, он не отошел после событий в поселке, укола ядовитым жалом, драки с мутантами.
Тишину нарушали только их шаги. Стояла глухая беззвездная ночь, хотя Рамиру показалось, что на востоке за вершинами холмов небо сереет - близился рассвет.