- И зачем долговцы в подземелья лезут? Ты мне так этого и не сказал!
- Дык оттого, что сам не знаю, - донеслось из сеней. - Хоть разговорчики-то ихние я слушал, канешна. Капитан говорил такое странное… щас, дай припомнить… а! Пси-конверт, во. За ним они вниз и хотят, я так мыслю - пси-конверт ентот самый им нужен.
- Конверт… - повторил Рамир в полной растерянности. - Что за ерунда? А может, конвертер?
- А! - Снаружи скрипнула дверь, потянуло легким сквозняком. - Да, точно, пси-конвертер. В общем, ты все понял насчет того, как нам далее с тобой поступать?
- Все понял.
- От и договорились. - Стукнула дверь - старик ушел.
- Пси-конвертер, - произнес Рамир удивленно. - Минжа, да что же там такое спрятано, в этой Крепости?
* * *Лесник проснулся, когда на крыльце послышались громкие шаги. В помещение вслед за Винтом вошел щуплый низкорослый старичок с хлебными крошками в седой бороденке. В руках у него был древний карабин.
- Ты с ним еще в Первую мировую воевал? - Винт, сев на лавку напротив двери, кивнул на оружие.
- Шуткуешь, солдатик? - не обиделся дедок. - Я в ту пору еще не родился.
Потерев лицо, Лесник оглядел комнату. Настька спала, закрывшись одеялом с головой; Маркелыч, надев круглые очки и ссутулившись, читал возле стола газету. Кабана с Жариком в магазине не было, зато с крыльца доносился их негромкий разговор. На второй кровати сидел и листал какую-то рваную брошюру унылый Костя.
- Наш подрывник-то, - Винт махнул в его сторону рукой. - Видал его уже, дед?
- А? - встрепенулся Пахом.
- Да я не тебе, а вон бороде. Это он малолетку вашу привел. Вон она дрыхнет.
Старик, прищурившись, поглядел на Лесника и подошел к нему, протягивая скрюченную артритом ладонь.
- Вот спасибо! Живая? Эх, хороший проводник! По нашим-то местам сложно шнырять без знающего человека…
Лесник без охоты пожал морщинистую руку.
- Это он тебе завидует, дед, - засмеялся Винт. - Мы как сюда пришли, он все ныл, почему его не наняли. Да кто ж знал, что тут свои проводники есть. К тому ж за эти-то деньги я и сам бы…
Укоризненно покачав головой, Пахом погрозил парню неразгибающимся пальцем.
- Какой он тебе дед, солдатик? Это я - дед, а он молодой еще мужик.
Пахом присел на стул возле Маркелыча, и тот поднял на него глаза.
- Ну, чего скажешь, старый? Куда пойдем, к северу или на восток, где спуск лучше?
Дед почесал искривленным желтым ногтем кончик носа.
- На восток пойдем, милок. Разведал я то место, а на севере все-таки погано, как и предупреждал я вас. Да вон диверсант-то ваш, - он кивнул на Винта, - шустрый-то, сам все видел, коли шел за мной. Не зря же следил, ноги топтал, не за ради прогулки по свежему воздуху…
- Заметил, да? - засмеялся довольный Винт, разваливаясь на лавке. - Я и не скрывался, чего мне. Видел я тот спуск, да, хреново там, Маркелыч, правду дед говорит, хоть и хитрая у него морда. Провал узкий, ни Кабан, ни Жарик не пролезут, хоть голыми их спускай, без оружия. И главное, не расширить никак - там не земля, а бетон сплошной.
Снайпер снял очки, положив на газету, моргнул пару раз.
- Что ты все время лезешь, Винт, - беззлобно проговорил он. - Дался тебе Пахом Сергеевич, чего за ним следить? Не обманывает он, видишь же, а все вокруг него крутишься…
- Это я со скуки! - замахал руками Винт. - Не от недоверия, а надо же делать что-то… И как он во мне десантника-то угадал, а?
Лесник молча слушал разговор, пытаясь до прихода Ожога понять обстановку. Бросил взгляд на часы - половина шестого. Разбудить, что ли, Настьку?
- Какой же ты снайпер в очках? - негромко спросил он, нагнувшись через стол к Маркелычу. Тот спокойно улыбнулся.
- Дальнозоркость у меня. Цель хорошо вижу, а буквы перед носом расплываются.
Хлопнула дверь подсобки, в помещение вошел, неся папку с бумагами, Ожог.
- Все на месте? - спросил он. - Пахом, давно здесь?
- Да он только пришел, товарищ командир. - Винт сел прямо и поправил куртку, приняв серьезный вид, хотя глаза его улыбались. - Два часа, считай, ждали.
Ожог устремил на старика испытующий взгляд.
- Я ж только поесть заскочил, - пояснил Пахом, - на минуточку, изголодался ходимши…
- А самогоном чего несет? - Капитан положил папку в центр стола. - Маркелов, зови Кабана, Жарик пусть дежурит. Потом объяснишь ему вводную. Все сюда.
Дед развел руками, показывая, что, мол, самогон - дело житейское, подумаешь, выпил малеха, нашему мужику немного первача - как водицы колодезной хлебнуть. Не глядя на него, Ожог открыл картонную папку с обожженными углами. Лесник заметил смазанную печать «Совершенно секретно» в центре обложки.
Поднялся шум, заскрипели стулья, затрещали половицы. Маркелыч, приподнявшись на месте, крикнул в дверной проем:
- Кабан, давай сюда!
- Заседание начинается! - в тон ему воскликнул Винт и ухмыльнулся. Ожог покосился на него, но ничего не сказал. Нескладный Костя, оставив на кровати свою брошюру, перебрался за стол, пихнув в плечо Винта, устроился рядом. С крыльца шагнул Кабан, и в комнате разом стало тесновато.
- Там этот, Степан пришел, - прогудел он, обходя стол и усаживаясь возле Кости. Винта задвинули в угол, он уперся спиной в сходящиеся стены, закинул руки за голову, положив ногу на ногу, окинул оживленным взглядом собрание. Лесник поднялся, чтобы растолкать девушку.
- Всем сидеть, я сказал! - бросил Ожог. Лесник, словно не услышав, вылезал из-за стола. Глаза капитана блеснули. Дед Пахом постарался незаметно отодвинуться, словно предчувствуя, что сейчас будет. Лесник невозмутимо ответил:
- Девочку разбудить надо. В бою командовать будешь, я к тебе не нанимался.
Правый глаз капитана, обрамленный красно-розовой обожженной кожей, налился кровью и почти мгновенно потемнел.
- Я тебя предупреждал, сталкер! - он вдруг потянул из кобуры пистолет. - Ты мне не нужен. Пошел вон!
- Тебе не нужен, а ей нужен. - Встав у скамьи, Лесник завел руку за спину и нащупал ствол прислоненного к стене ружья.
Настька, проснувшаяся от шума, вскочила и с испугом посмотрела на них. Узнала деда Пахома, несмело улыбнулась.
Шрамы на лице капитана побагровели.
- Мне нужен дядя Василь! - сказала Настька, босиком подходя к столу. - Я без него с вами не пойду, ясно?
- Молчать! - Ожог поднял пистолет, другой рукой схватил Настьку за плечо и дернул к себе. Девушка ахнула, чуть не потеряв равновесие, вырвала руку.
Винт, с жадной радостью наблюдавший за этой сценой, толкнул в бок поникшего Костю. «Каков капитан у нас, а?» - прошептал он на всю комнату. В руках его уже был пистолет. Костя передернул костлявыми плечами, опустив голову и не отрывая взгляда от стола, ему скандал был неприятен. Маркелыч смотрел на Лесника спокойно, даже, кажется, с сочувствием, однако он тоже положил руку на лежащий на коленях «АКМ».
И тут в магазин вбежал, переваливаясь, щенок слепого пса.
- Ой! - сказала Настька, мгновенно позабыв обо всем на свете. Она оказалась ближе всех к толстолапому лобастому зверенышу. - Какой хороший!
Девушка присела, протянула к нему руки.
- Ты глянь, мутант! - Винт приподнялся и навел на него «ТТ».
Ожог подскочил, развернувшись, в ярости уставился на незваного гостя.
- Это еще что такое?! Здесь! Зверье! - вытолкнул он сквозь зубы и пнул щенка. Тот с визгом подскочил, пролетев через порог, свалился где-то на крыльце. Снаружи донеслось удивленное кряканье Жарика.
Лесник поднял двустволку и сказал:
- Не трогай его. Тварь тебе ничего не сделала и никому пока вреда принести не может. Пусть живет.
Багровая корка на лице Ожога сложилась жесткими складками, правый глаз полыхал темно-красным огнем.
- Сталкер! Ты - язва на лице земли! - пролаял он. - Ты мне еще указывать будешь, кто имеет право жить, а кто нет?! Мутантов надлежит уничтожать всегда и везде, независимо от возраста! Любой из них - угроза для человека.
- Этот нет, - упрямо возразил Лесник. - Потому что мелкий еще слишком.
- Какая разница?! - окончательно взъярился Ожог. - Все они опасны! На Зону давно следовало сбросить ядерную бомбу. Но раз правительство не может решиться на эту единственно правильную меру, следовало отдать кордон нам, охотникам на мутантов, и ученым, которые искали бы новые пути, как справиться с Зоной! А вас всех, бродяг и бандитов, собрать вместе - и к стенке! - разгорячившись, Ожог взмахнул пистолетом перед лицом Лесника.
Тот стоял ровно, с ружьем на изготовку, глядел в грудь Ожога и молчал. Настька спряталась за его спиной.
- Позиция «Долга» всем известна, - наконец хмуро произнес Лесник. - И никто, кроме «Долга», ее не разделяет. Раз Зону не уничтожить, надо существовать в ней по ее правилам. Каждый тут имеет право на жизнь.
- И контролеры?! - чуть не взвизгнул Ожог. Тут даже Винт перестал улыбаться и втянул голову в плечи.
- И контролеры?! - чуть не взвизгнул Ожог. Тут даже Винт перестал улыбаться и втянул голову в плечи.
Лесник, припомнив его рассказ, впервые поднял взгляд на капитана. Лицо того перекосило, глаза превратились в узкие щели, палец танцевал на спусковом крючке. Настька за спиной шмыгнула носом. Он сказал:
- Контролеров я всегда бил.
Горящий взгляд Ожога уперся в него. В помещении стояла гробовая тишина, все замерли. Капитан повернул голову и сплюнул.
- Сталкеры! Ничего хорошего от вас не жди.
- Контролеры - такая же часть Зоны, как псевдопсы или «Долг», - сказал Лесник, пожав плечами.
Винт фыркнул и засунул в рот костяшки пальцев, сдерживая рвущийся наружу смех. Ожог резко шагнул к столу, нагнувшись, ладонями разгладил лежащий в центре план.
- Сели все, - бросил он.
Щенок вновь показался на пороге. С крыльца донесся скрип досок, что-то рокотнул Жарик, и в проеме возникла взлохмаченная голова. Седоватый мужик лет пятидесяти сграбастал щенка, сунул за пазуху. Они с Пахомом обменялись быстрыми взглядами, дед едва заметно кивнул, и мужик тут же исчез из виду.
- Степан это, племянник мой, - прошептал Настьке дед Пахом. - Помнишь его, Настена?
Она кивнула и села на краешек скамьи рядом с Лесником.
* * *Рамир опустился на ступеньки крыльца и задумался, обхватив голову руками. Теперь он совсем не был уверен в том, о чем недавно так горячо толковал деду Пахому. С чего он взял, что в Крепости отыщется что-то, способное помочь ему? Из бестолковых россказней деда про контролеров, мозговые волны и какой-то пси-конвертер? Глупость, одна сплошная глупость…
Под досками раздался писк, и на свет божий, раздвинув желтоватую траву лысой мордой, выполз толстый щенок. Рамир рассеянно подхватил его ладонью под гладкое пузо, поднял. Попискивая, тот тыкался мокрым мягким носом в запястье. Цыган присел на корточки возле крыльца, заглянул под доски. Там лежала крупная слепая собака, под боком у нее шевелился еще один щенок. Когда тень человека упала на нее, мутант глухо заворчала. На собаке был широкий ошейник, от него куда-то вглубь, под дом, уходила цепь.
- Ты смотри, что старик у себя прячет, - усмехнулся Рамир и осторожно погладил слепого детеныша. Собака заворчала опять. Почему она не набрасывается на сталкера? Выходит, приученная и видела, что он пришел вместе с хозяином…
Умирать не хотелось. Хотелось жить, дыша полной грудью, хотелось двигаться, бегать, стрелять, целовать женщин, гладить щенков… Цыган опустил звереныша на траву, подтолкнул под крыльцо, и детеныш-мутант, путаясь в неуклюжих лапах, заполз матери под бок.
Ладно, еще повоюем, решил Рамир. Во-первых, выходов из Могильника много, всю территорию Слон не способен под контроль взять - просто есть наиболее вероятное место, через которое можно покинуть именно этот район Могильника, там-то люди Слона и будут ждать… Не важно, он сумеет как-нибудь отсюда свалить. А потом выберется из Зоны. Но - только если удастся снять «метку» контролера. Тогда он перестанет быть заметным, выделяться из толпы. Смешается с обывателями - найти его будет куда сложнее. Рамир не сомневался: если Слон точно узнает, кто завалил Пилота, он поднимет свои связи вне Зоны и попытается достать убийцу там. Можно пристать к табору и с ним уйти за границу, а то и вообще уехать за океан… Там-то Слон точно не достанет. Но все это возможно, только если избавиться от проклятия. Следовательно, как ни крути, надо идти в подземелье. Даже призрачный шанс - все же шанс.
А во-вторых, внизу можно найти что-нибудь интересное. Раз уж получить деньги «Свободы» ему не суждено… Хоть какие-то артефакты или секретные приборы, чтобы загнать их и иметь средства на первое время. Конечно, была заначка у Курильщика, кое-что спрятано в «Сундуке»… но оттуда ему вряд ли удастся забрать деньги, люди Слона в первую очередь станут караулить его в таких местах.
В общем, надо идти под землю. Окончательно убедившись в этом, Цыган вернулся в сени и присел у рюкзака.
Вытащил ноутбук, проверил, ничего ли не побилось. Потом достал малогабаритную радиостанцию. Ноутбук сунул обратно, а ее поставил на пол, выпрямился - и вдруг пинком отправил в пыльный угол, где валялись какие-то тряпки и стояли веник с граблями. Умник ждет, что наемник выйдет на связь, - пусть себе караулит, не дождется. Рамир начал новое дело.
* * *- Всем слушать, два раза повторять не буду. - Ожог ткнул пальцем в схему. - Смотрите сюда. Это план лабораторного комплекса, который мы сумели добыть в прошлую ходку.
- Ну, так туда все-таки можно проникнуть? - ухмыльнулся Винт.
- Из всех вышел только я, и то повезло, - отрезал Ожог. - Так… Четыре уровня, по два-три этажа каждый. На схеме не все понятно, поэтому ориентируемся на местности и корректируем план по ходу дела.
Маркелыч надел очки, склонился над картой, Винт с Костей тоже придвинулись поближе, только пулеметчик не проявил никакого интереса.
- Кабан! - позвал Ожог.
- Куда скажешь, туда и буду стрелять, - прогудел тот в ответ. - Я в этих крючках все равно не разбираюсь.
Капитан отвернулся от него и стал водить пальцем по карте.
- Этот план лежал у охраны, которой, видимо, до конца не доверяли, - сказал командир отряда, указывая на заштрихованную часть. - Возможно, он был в распоряжении младших офицеров, начальников караульных смен… Так или иначе, на схеме отсутствует нижний этаж. На среднем ярусе расположено некое «хранилище материала»… Я решил, что это тюрьма для подопытных. Ниже собственно лаборатории, три этажа. И внизу - вот эта заштрихованная область. Наша цель.
Лесник поднял на него взгляд, собираясь спросить, что же это за цель, - но передумал, решив, что капитан все равно не ответит.
- Тут есть лифты, - заметил Маркелыч, поправляя очки. - Вот это - это ведь шахты, правильно?
- Мы не будем пользоваться лифтами, - сказал Ожог. - Наверняка разрушены. Пойдем по лестницам. Запасные, пожарные - по краю каждого яруса. Теперь подробности.
Он прямо взглянул на Настьку. Правый глаз был еще бледно-розовым, и она невольно поежилась.
- А что я? - неуверенно спросила девушка.
- Рассказывай, что там внутри. С чем мы можем столкнуться. Охрана, вооружение, мутанты, аномалии? Кто или что этот Борг? Как он работает… или чем живет? Насколько разрушены лаборатории? Как глубоко ты спускалась? Да поживее!
- Не гони, - осадил Лесник. - Ее увезли, когда ей семи не было. Много ребенок запомнит? Вооружение, охрана… Она военный разведчик, по-твоему?
Ожог демонстративно игнорировал его, неотрывно глядя на девушку.
- Рассказывай, - повторил он. - Все, что помнишь, - я жду.
Настька оглянулась на Лесника, тот кивнул, и она начала рассказывать, теребя воротник куртки.
* * *Рамир спал с ноутбуком на коленях, спиной прислонившись к стене, когда в комнату вбежал всклокоченный мужик.
- А? - сталкер схватился за висящий на груди автомат.
- Степан я, Степан! - Деревенский запустил пальцы в седеющие кудри и стал всполошенно дергать их. - До провала всего полчаса идтить, дядьку Пахома не отпустили до дому сбегать, сразу забрали. А он предупредил, шта нужно подойти сразу за долговцами, слышь, парень? Шевелись, бежать надо! Пахом предупредил, шта ежели пока они не дошедши, взрыва не будет, то он дожидаться тя не станет. Так шта собирайся скорей!
- Какого еще взрыва? А, которым я дверь разваляю… Ладно, не суетись. - Рамир быстро поднялся, сложил ноутбук. Степан бегал туда-сюда по комнате, в конце концов вывалился в сени и схватил лежащий под стеной рюкзак:
- Я понесу, идем!
Выйдя следом, Цыган посмотрел на нескладную фигуру мужика, усмехнулся. Степан был среднего роста, в потасканном кургузом пиджачке поверх свитера, грязных брюках и заляпанных навозом сапогах. Седоватые волосы торчали во все стороны, а еще у него был багровый нос в сизых прожилках - большой, круглый, как картошка. За спиной Степана болтался старенький «калаш».
Он повел Рамира огородами, на ходу охая и ахая, то и дело ныряя в обширные проломы оград. Головки чертополоха цеплялись за штаны, пахло сеном и сухими листьями. Было семь вечера, еще светло, но уже по-вечернему неярко. Солнце подсветило розовым облака у горизонта.
- Я видел, как один ихний проводочки тянул всяческие, - на бегу оглядываясь, горячим шепотом частил Степан. - Не зря дядька Пахом боялся, чуяло его сердце, ой и не зря… И я тож… этот их, главный, с мордой ошпаренной, даже денег не дал за помощь, ни патрончиков, ничего, а я - ходи тут им за бесплатно, помогай…
Рамир почти не слушал, ему почему-то было весело. В голове еще немного шумело после самогона, в движениях оставалась легкая неуверенность, но в целом он чувствовал себя великолепно, как давно не бывало. Азарт согревал кровь, ощущение близкой опасности опьяняло и в то же время делало голову ясной.